リプレイ

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「ったく、あの皇帝ホント慢心してなかったな。自分が死んだ後のことまでバッチリじゃねぇか」
　最後まで喰えねえ奴だとぼやいて、笛島・他助（アレがアレでそれな感じの奴・g03086）はルールの曇天を仰ぐ。しかし息苦しく胸が詰まりそうな感覚は、低く垂れ込めた雲と上り坂のせいだけではないだろう。何しろここより遥かな空の上には、この地を灰燼に帰さんとする巨大な要塞が浮かんでいるのである。
　胸を押さえて立ち止まったレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）に気づいて、竜城・陸（蒼海番長・g01002）は足を止める。振り返って見れば絞り出すような声で、ごめんなさいと少女は言った。
「ごめんなさい、陸さん。大丈夫って、伝えたばかりなのに……いざ……ここへ来てみると、やっぱり……」
　エメラルドグリーンの大きな瞳は、不安を湛え潤んでいた。彼女達が仕損じれば彼女の故郷は――ドイツとその周辺地域は、未来永劫人類史の空白地帯となるのだ。圧し潰されそうな重圧を感じたとしても無理はない。震える肩へそっと手を添えて、陸は言った。
「……大丈夫だよ、レイ。君は、この日のために力をつけてきたのだろう？」
　不安に思うことは何もない。でも、と言い募る後輩の声を遮って、竜の少年は続けた。
「俺がここで支えるから。……君は思い切りぶつけておいで」
　その志と想い、力は、決して無駄にはならない。弱気になりかけた心に、その言葉がどれだけ力強く響いたか分からない。一瞬きょとんとして瞠目し、レイはごしごしと目元を拭った。与えられた言葉を反芻しながら一回、二回と深い呼吸を繰り返せば、閉じかけていた視界が開けていく。
「――はい。全力でぶつかってきます！」
　キッと銀色の眉を吊り上げて、レイはフライトデバイスを起動した。急坂を滑り上がるようなその後姿を頼もしげに見送って、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は安堵の表情を覗かせる。しかし――殺風景なルール炭鉱の風景も、今ではすっかり見慣れたものだ。
「いつ来ても嫌なところだな、ここは」
　誰にともなく口にしたノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）の表情はガスマスクの向こうに隠れて見えないが、凡そ笑顔でないことだけは確かだ。言葉少なにそうだなと応じて、天使もまた表情を曇らせる。数ヶ月の長きに渡ったルール炭鉱破壊作戦の中で、彼らは良くも悪くも多くのものを見つめてきた。
（「……ここで起きたことのすべてを、忘れはしない」）
　息が詰まるような坑道の空気。囚われた人々の絶望と希望。玉石混交の記憶が濁流のように胸に去来する。しかし――感傷に浸っている暇はない。
（「尽く潰す、……ファルケンハインの兵を」）
　炭鉱の戦力も、王宮への増援も。かの将の目論見は、この手で挫いてきた。きっと今度も、そうしてやる。いつもよりも少し硬い表情で路の先を見据え、エトヴァはまだ見ぬ将へ呼び掛ける。
「お前が利用した兵達の痛みを、知るといい」
　翼を広げ翔け抜ける先には、黒々とした坑道が口を開けていた。そしてそこには、復讐者達の行く手を阻むように無数の鉄屑兵達が群れている。
「むぅ……なんか、こわいね、あの人たち。あ――ヒトじゃ、ないけど」
　うろつく鉄屑兵達の姿を視界に収めて、矢木・真輝（風を奏でる放浪者・g04665）が言った。その隣に並んで、御森・白露（放浪する転寝狐・g05193）もまた眉をひそめる。
「手前勝手な都合で改造され、失敗作と打ち捨てられた鉄屑、か。哀れじゃな」
　熱に浮かされたように呻き、覚束ない足取りで彷徨うその姿は、死者とは違うが生者でもない。まだ死んでいない、というだけの存在だ。たとえそれがクロノヴェーダであっても、見ていて気分のいいものではない。ち、と苦々しげに舌を打って、白露は刀の柄に手を掛けた。
「……これだからゾルダートは好かぬ」
　乱戦の戦場において最も警戒するべきは、孤立し、囲まれること。そうならないように肩を並べて、二匹の狐は走り出す。入り口付近とはいえ、坑道の内部は大立ち回りには向かない――ならばと敵陣の中程で足を止め、背中合わせに刃を構える。
「悪いけど、倒させてもらう。よ」
　魔笛を柄として生み出した気魄の刃を握り締め、一閃。流れるような一刀の下に、真輝は敵を斬り払う。倒れた兵士の背後で、恐れ怯える別の兵士は無我夢中に両手の刃を振り回すけれど――。
「くるな、くるなああ！」
「すまぬな。最後の意志まで踏み躙ることになる」
　尊重はしてやりたいが、是非もなし。酷薄に告げて、白露はもう一歩前へ踏み込んだ。暴れる爪が狩衣の袖を斬り裂いても、構いはしない――居合の要領で抜き放った妖刀は、胸を覆った鉄板ごと壊れかけの兵士を斬り飛ばす。望みを叶えることで彼らを元に戻せるのならば聞く耳も持とうが、この残酷な世界においてそれは夢物語でしかないのである。

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　痛みに悶え、怯える兵士達の嗚咽は聞くに堪えず、神之蛇・幸人（黎明・g00182）は緩く首を振った。眉間に穿った溝は深く、当分取れそうにもない。
「……酷いな。どれだけの間、苦しめられてきたんだろう……」
　あんなに怯え苦しむようになるまで、どれだけ。どうやって。ここへ至るまでのことを考えるだけで、心優しい少年の心はじくじくと痛む。けれど――半端な気持ちで向き合えば、きっと反って彼らを苦しめることになる。
　すう、と大きく息を吸い込んで、幸人は真っ直ぐに敵を見た。
「あなた達を、助けたいんだ。……だからおれも、逃げない」
　呼吸を調えたら、あとはもう普段通り。砂地を蹴り飛び込んでゆく少年の姿にくつりと喉を鳴らして、他助は笑う。
「優しいねえ、少年」
　別に茶化すわけではなく、率直な感想だ。目深に被り直した帽子の下の表情は影になってよく見えず、無精髭の口許だけが微かな弧を描く。
（「だが、ほどほどにしときな」）
　あんまり考え過ぎると、自分自身が擦り減ってしまうから。サングラスの奥の目でじろりと敵の群を見て、呟くように男は言った。
「こういうのは、鉄屑掃除くらいに構えておきゃあいいんだよ」
　さほど幅のない坑道の中には、夥しい数の鉄屑兵達が蠢いていた。できることならどこかへ隠れて隙を突きたいところだが、敵の数が多過ぎる現状ではそれも難しいだろう。
（「あの眼はちゃんと見えてんのか？」）
　包帯の下からわずかに覗くばかりの暗い目が、どこまで機能しているのかは怪しい。音か、それとも匂いか――しかしそこまで思考を巡らせて、男は考えるのをやめた。錆びついた爪を振り回して、あちらが『来るな』と言っているのだ――どうせなら、その希望に応えてやろうではないか。
「つか、テキトーに爪振り回し過ぎだろ。危ねぇなぁ」
　掌の上で無造作に跳ねさせるのは、復讐の意思を帯びた手榴弾。投げつければ轟音と爆風と共に二体の兵士が吹き飛んで、叩きつけられた壁の下にうずくまる。
　朦々と舞う土煙の中に倒れゆく兵士達を見つめて、ラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）はははと乾いた笑みを零した。
「みんな、強いなあ」
　炭鉱の状況については話に聞いて知っていたし、ここで何を見ても動じないつもりでいた。けれど、物事はそう思い通りにはならないのだと痛感させられる。
（「だって――あんまりな話じゃないか？」）
　ここは改竄歴史の只中だ。目の前に存在するものは、すべて歪められた過去の上に成り立つものと理解している。だがそうだとしても、彼らには彼らなりの想いがあったのだろう。改造手術というリスクを伴う選択を敢えてするからには、守りたいものや叶えたい夢があったはずだ。それが――こんな風に踏み躙られるなど、彼ら自身思ってもみなかったに違いない。
　仄暗い憤りが胸の底に燻り出すのを感じながら、しかし、青年は微かに口角を上げた。
（「大丈夫。……そういうのは得意だから」）
　激情に流されては、大局を見失おう。ならば今は、込み上げる想いに蓋をする。貼り付けた笑顔の仮面で、弓を引く自分を騙すだけだ。

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（「『赦せない』って言葉はさ」）
　他者が勝手にいうものじゃない。それが、ノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）の持論だ。赦せないかどうかを決めるのは当事者であり、そこに第三者が口を挟む余地はない。そう、思っていた――今日、この瞬間までは。
「絶対に、赦すものか」
　彼らを睨んでも何も変わらないけれど、彼らをこんな風にした誰かの所業を憎まずにいられようか？　右往左往する兵士達の視線を一身に集めながら、ノスリは広げた翼で鉄屑兵達の背面に回り込む。
「これ以上の痛みは、不要だろう」
　彼らはもう、十分に苦しんだ。助けてくれと請われれば自然と眦は下がり、唇は淡い笑みを刷く。うん、と短く頷いて、ノスリは黒琥珀の双翼を光らせた。
（「せめてこの光が、あんた達の道標になると良い」）
　もう二度とは迷うことなく、黄泉路を進んでいけるよう。光を放って奔る魔弾は不規則な軌道を描いて、兵士達の眼前で炸裂する。今、と呼び掛ける声に諾と応じて、ラヴィデは異形の弓に番えた矢を引き絞る。
「取り戻しとくよ、キミたちの生きた世界」
　還ったとしても、きっともう逢うことはできないだろう。それでも彼らが紡いだ正しい歴史は、この手で未来へ伝えていく。とんだ大言壮語だと思うけれど――それでもできると、夢見ている。だって、と茶目っ気たっぷりに笑って、竜は言った。
「おいしい菓子も歌劇もある、この国をもっと楽しみたいからさ」
　明日を憂うことのない世界で、もっと。壊れかけた兵士達の身体から噴き出す熱波をダマスクローズの花霞で和らげながら、ラヴィデは狙い澄ました一矢を放つ。限界を迎えた身体が崩落し、人の形を喪ってしまう前に――終わらせる。ヒュンと風の鳴く声と共に、呪われた鏃は一射絶命、兵士の身体の中心にある動力炉を撃ち抜いた。
「それにしても……凄い数だな」
　光環の刃で弱った敵兵を撫でるように斬り倒し、エトヴァが言った。現地に赴けばある程度、敵の数ぐらいは把握できると思っていたが、炭鉱という地形の見通しの悪さも手伝って、敵の全体数はまったく予測できない。耳を覆いたくなるような苦悶の叫びは痛ましく、長く聞いているとまずそうだが、一方でこうも思うのだ――あの声がどんなに聞くに堪えずとも、決して耳を塞いではならないのだと。
　陰惨な光景に奥歯を軋らせて、レオンハルト・アストレイア（過去を望む悪魔モドキ・g03365）は深く長い溜息をついた。
「利用して、搾取して使い潰して――その結果がこれっすか？」
　しかも肝心の親玉は自分だけ地の底に引きこもって、生き延びようと足掻いている。そんな勝手な話があるものだろうか？
「外道にも程があるでしょう……！」
　淡い銀色の瞳にぎらつく怒りを燃やして、少年は無銘の刀を構える。名前を失くしたその刃はただひと振りでありながら、畳み掛ける連撃の剣閃はまるで六刀が舞うかのようだ。
（「いくら敵とはいえ、こんなのあんまりっす」）
　目の前で誰かが苦しんでいるのを、所詮敵だと斬り捨てられるほど、自分は人間ができていない。けれど、斬り捨てられるようになることを成熟というならば、そんなものは要らないとレオンハルトは思う。
　叶うならば、これ以上苦しまぬよう一撃で――膚を焼くような強烈な熱放射に耐えながら、振り下ろす刀は持ち主の想いとは裏腹に、苛烈な敵意で兵士の身体を斬り払っていく。
「立ってるだけでも、辛いよね」
　ごめんね、と申し訳なさそうに呼び掛けて、幸人は怯える兵士達へ努めて穏やかに語り掛ける。
「だいじょうぶ。あなた達は、何もしなくていいんだ――こっちでやるから」
　だから、大丈夫。安心させるようにそう繰り返して、少年は蘇芳の妖刀に水をまとわせる。薙ぎ払う刃はその剣圧と水勢によって、兵士の一体をひと太刀の下に斬り伏せる。
（「できるだけ早く楽にしてあげたいんだ」）
　だから、手間はかかっても一人ずつ――確実に斬る。爪が来ようが熱波がこようが構うものかと飛び込んで、少年は戦場を駆け巡る。
（「痛いこと、もう何もないようにするから――」）
　もう少しだけ、待っていて。祈るような想いで振るう刀はその慈悲で以て、哀しき兵士達の痛みを浄めていく。

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「鉄屑兵……まだ、こんなに大量に……！」
　倒しても倒しても迫り出してくる兵士達に、レイは思わずぎゅっと目を瞑る。この国はいったい、どれだけの人の命を弄んだというのだろう？　現代ドイツの生まれである彼女に直接の責任はないけれど、それでも哀しくて、情けなくて、憤りを覚えた。あんまりだ、と呟いてグローブの手を握り締め、少女は暗い坑道の奥を睨みつける。
「一人でも多く、開放してあげなきゃ……！」
　フライトデバイスが光を放ち、少女は水平に翔け抜ける。坑道は高さこそないが、長く続く一本道は狙いを定めるのには容易い。掌に青く耀く光の矢を掲げ、レイは機械魔導弓にその先端を番える。
「私が！　解放してみせます！」
　放つ矢は何度も分裂を繰り返し、枝状の弾幕となって兵士達に降り注ぐ。その後を詰めるのは、陸の役目だ。
（「支える、と言ったからね」）
　今日までこの手から滑り落ちたものは、あまりにも多い。けれど、だからこそ――これ以上、救えるはずのものを取りこぼしはしない。きっと彼らも、自ら望んでこうなったわけではないのだから。
　弧を描くように広げた腕は、極冠の氷剣を創り出す。次々と宙を裂く冷気の刃は、兵士達をその場に縫い留め、音も、熱も、命さえをも奪っていく――その静寂に、抗う術はない。
　次々に倒れていく兵士達を見つめて、飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）は言った。
「アンタ達もつくづく大変だな？　こんな負け戦に駆り出されてさ」
　同情するよと零した言葉と共に、洩れた溜息は深く、そして重い。まったくだと頷いて、ノインも同調した。
「こんな風に改造された挙げ句、敗戦国の自決につき合わされるとはな……」
　苦々しげに口にして、軍人は地を蹴った。飛び込む先は、鉄屑兵の腕の裡――一気に距離を縮めるや、男は右手の爪と左手のナイフで素早く、交差させるように斬りつける。悲鳴を上げる鉄屑兵の爪もまた黒いジャケットの胸を斬り裂いたが、咄嗟に上体を逸らしたことで致命傷にはほど遠い。身体は前に向けたまま一歩、二歩とステップを踏んで後退すると、生まれた隙間には遊里の操る十機のガジェットウェポンが滑り込む。
「本当に――気の毒だと思うよ」
　誰も、こんなことは望んでいなかった。手術を受け、機械化されることで、得られるものがあると信じていた。その結末がこれでは、彼らの覚悟が報われない。
　だから、終わらせてやりたい。機械を愛し、解体業を営む者の一人として――せめて彼らを眠らせてやりたい。その一心で、遊里は今日、この地の土を踏んだのだ。
「悪夢は、今日で終わりだ」
　手にした可変式武装システムをガトリング砲に変形させ、青年はその銃口を鉄屑兵達へ向ける。足下へ撃ち込む牽制射撃に兵士達が怯んだら、呼び出したガジェット達で本格的に撃ち抜いていくという寸法だ。
「全部、完璧にはできないけど――俺のできる全力で、アンタ達を解放してやるよ！」
　下手に討ち漏らせば、余計に苦痛を長引かせる。だから彼らの機能が完全に停止するその時まで、砲撃の手は緩めない。倒れた兵士達がその指先に至るまで動かなくなるのを確かめて、青年は苦い表情で銃を下ろした。まだ終わりではない――手を差し伸べるべき相手は未だ数多く、炭鉱の奥にひしめいている。

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「きりがない――というのは、本当らしいな」
　額に滲んだ汗を拭って、エトヴァが言った。味方に目立った被害はなく、戦線は十分に維持できているが、終わりの見えない戦いというのは肉体的にも精神的にも負担が大きい。もう随分と多くの兵士達を送って来たというのに、復讐者達は入り口からほんのわずかも前進していないのだ。
　頃合いか、と手にした刀を一振り、機械油と血の混じりものを払い、白露は刀を鞘に納める。
「深追いは不要じゃな」
「帰れなく、なったら、困るもんね……」
　仕方ないというように気魄の刃を解いて、真輝が応じる。敵の数は依然として多いが、今日はあくまで前哨戦。より多くの鉄屑兵達を『救う』のは、また日を改めるべきだろう。しかし――助けを求めるように手を伸ばす兵士達は尚も、ディアボロス達にじりじりとにじり寄る。
「ち――」
　好きでするわけではないが、致し方ない。ノインが発煙弾を投げつけると、ひ、と声を上げて鉄屑兵達が後退した。驚かせてごめんと悼むような眼差しを向けて、ノスリが告げる。
「大丈夫、……必ず助けるよ」
　なんて、そんな約束を掲げたところで、彼らはそれを理解しないだろう。到底、救いにだってなりはしない。だが身勝手な約束だとしても、胸に刻んだならそれは、戦場を駆け抜ける十分な理由になる。
　すうと腹の膨れるほどに息を吸い込んで、レオンハルトは考え得る限り最大の声で、坑道の奥へと呼び掛けた。
「必ず引きずり出して潰してやりますから！　首を洗って待っててくださいよ、ファルケンハイン殿！」
　その声が、届いたかどうかは分からない。しかしこの期に及んで逃げ隠れするような敵将を、捨て置けないという思いは皆同じだ。
　いつになく感情の薄い双眸で坑道の奥を見据え、ラヴィデは言った。
「君と逢える日を心待ちにしているよ」
　それまではせいぜい、眠れぬ夜を過ごすといい。
　甘いようで冷やかな言葉を残して、竜はくるりと踵を返した。後には累々と積み重なる残骸と、今日も死に損なった兵士達が残されている――。

●……UND DANN？
　一方その頃、ルール炭鉱地下――。
「はぁ！？　この期に及んで炭鉱が攻略されただと！？」
　まさかの報せに声を上ずらせ、口ひげの軍人、もとい、エーリッヒ・フォン・ファルケンハインは言った。無理もない――彼の管轄下にあったルール炭鉱は、ディアボロス達の破壊作戦によって完全にその機能を停止したのだ。送った増援は役に立たず、気の利かない『陛下』は死んで、おまけに最後の砦と閉じこもっていたルール炭鉱までもがこのざまとくれば、荒れ狂いたくもなる。
　今にもキーッと叫び出しそうな顔で右の拳を握り固め、男は再び、手近の鉄屑兵を殴りつけた。
「どうしてくれる！　どうしてくれるというのだ、このゴミクズめ――！！」
　癇癪を起こしてみたところで、置かれた状況は変わらない。年端もゆかぬ子どもでも、それくらいは分かる。しかしそれでも誰かに当たらずにはおれなくて、ファルケンハインはがみがみと、聞く耳と頭を持たない兵士達を相手に喚き続けるのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年04月13日