リプレイ

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　件の牢からディアボロスであれば数時間歩けば着く距離。そこにその山間の廃村はあった。湿った土を踏んで、饐えた匂いを忘れるように息を吐く。
　逃げたとて戻る者もいなかったのだろう。その村を訪れたディアボロスがはじめに手をつけたのは、かつての住民達を弔うことだった。
　とはいえ、無情を嘆く余裕もない。
「さーてっと」
　冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）は気持ちを入れ替えるように明るい声を発して、荒れた村を見渡した。
「やることは、たんまりあるわけだし」喚び出したメーラーデーモン、だいふくの頭を掻きながら靴の爪先で地面を叩く。「使えそうなの、探してこっか」
　軽い探索の間に、使えそうなものも見かけていた。布、板。道具ともいえない状態で転がっているそれらも、今は重要な資材だ。
「それじゃあ、まずは村の状況を確認って事でいい？」
「私はね。他の皆もそれでいいなら」
　コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）の問い掛けに冷桜を初めとしたディアボロス達が肯定の声を返していき。
「ぇ、あ……わ、私も、それで大丈夫ですッ」
　最後に残り、視線を集めたエスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が慌てて同意して、各自散開する事となった。

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　井戸は。
　守都・幸児（迷子鬼・g03876）の頭には真っ先にそう浮かんでいた。
　水。逸る脳裏に渇きの苦しみが過る。唾液が粘つく感覚も失せ、呼吸すら苦痛となるような。
　すぐ傍に川がある立地ではない。なら、水の確保をどうにかして行っていたはず。破壊された村の瓦礫の中からそれらしい跡がないか、探していく。
　幸児が瓦礫を排した場所に野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は抱える程度の大きな包みをおく。
　時代に排斥されないような保存の利く食料、とはいえここに辿りついた人々ををそれだけで賄おうとすれば、もって十数日。
「……山から食料を得る間の繋ぎにはなりますよね」
　自らの不安を拭うように呟かれた裕樹の言葉に、エストは小さく頷いた。裕樹はそれに気付いてはいないが、エストに真剣な眼差しで次の行動に移った彼女に話しかけられはしなかった。
　ディアボロスとて、この場所を安全かつ快適な場所に作り変える事は至難の業だ。できる事をするしかない。ディアボロスの引き起こした現象が世界から塗り潰されようと全てが無駄になるわけではない。
　私達は、どれほどの影響を残せるのか。
　瓦礫の隙間に転がる簡素な玩具。精密とはいえない竹細工を手に取り、エストは周囲を見渡した。
　その視線の先。何かを見つけたように山に向かうコンスタンツへと足を向けていく。
　
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「どうだ？」
　幾つかの家屋を解体して得た資材の上に書簡を広げた喩・嘉（瑞鳳・g01517）は、舞う蓮の葉の向こうから戻ってくる人影に声をかけた。
「枯れてない井戸があった。上だけ派手に壊れてるけど直せば使える、……んじゃねえかな」
　最後だけ自信なさげに幸児は視線を井戸のあるのだろう方向へと向ける。
　彼自身、水に口をつけてはいるのだろうが、安全確認という点において、ディアボロスの主観ほど当てにならないものはない。
　この廃村は――規模を見れば集落と言ったほうが正しいかもしれないが――恐らく、ある程度安定した暮らしを行えていたのだろう事が鑑みれる。
　獣と実りのある山。そこから得られる水。さすがに都の中などとは比べようもないが、嘉の見てきたこの窮する世界の中では恵まれているといえる。
　流民が一人も住み着いていないのは、まだ妖怪に襲われて間もないせいか。かしこに見える黒ずむ惨劇の痕が、ここが危険だと叫んでいるせいか。
　それだけ派手に、そして力任せに蹂躙されている。だが、それ故に。毒物が撒かれているような危険は少ないと見えた。毒の効果が発揮されるより前に、ある日突然に、この村は全滅している。
「石と木、あたりか？」
「んにゃ、石は再利用できそうだ。木材が足りねえ」
　嘉は幸児の表情からその修復に必要なものがありそうだと汲み取れば、彼はゆるりと首を横に振った。
「木材か」
　荒らされた村を見渡す。その家屋は殆どが全壊、もしくは半壊している。そこから建造物分解を行うにしても、支え骨に利用できるような木材は多くはない。
「集合住宅……ここじゃ長屋だっけ？　それで作るにしても厳しめかな」
　コンスタンツが共に山に入ったエスナと目配せを交わす。
「少し山に入った所に建物があったんだ、多分お寺だと思う」
　それにエスナも同意するように頷いてみせた。そちらもやはり半壊してはいたが、集落のそれよりは丈夫な木が使われているのは確認できた。もし資材が余ったのなら修復しようと考えていたコンスタンツは、その考えを反転させる。
「心の拠所だったんだと思うから気が引けるけど……うん、資材にしちゃおう。それで井戸も足りると思う」
「ああ、助かる」
「助かります」
　幸児が礼を言うのと同じくして裕樹が頭を下げる。
「農具も殆ど壊されず残っていましたし、水があれば畑も機能してくれそうですね」
　彼女が見つけた農具は、その殆どが軽く補修すれば、十分使用に耐えるまま残っていた。壊されているものは恐らく住民が妖怪に立ち向かった際に武器として扱ったものだろう。
「土壌改良も施しておきました。作物さえあれば、育つまで周辺の食料で食い繋いではいけるはずです」
　残っていた作物では心許ないが、仕方ないだろう。もとより完全な自給自足を強いるつもりもないのだ。
「まとまった？」
　解体し終えた材木を転がして運んできた冷桜が集まった面々に問い掛ける。
　使えそうなものを片っ端から、使えないものは薪に、使えるものはそのまま、大きいものは解体して運搬し。と着々と作業を冷桜は、ふと自分の知らぬ素材が転がっていることに気付いた。
「竹？」
「う、うん……補強材に使える、かなと……」
「へえ、いーじゃん」
　玩具に始まり、農具や家の至る所に使われていたそれが、近くにあると踏んでエストが探していたものだ。冷桜は屈託もなく成果を賞賛する。
「住む奴らも取りにいけっかな、危なくなかった？」
「え、あの、熊とか犬も……いなかった。よ、妖怪が暴れたときに逃げたんじゃない、かな、多分……」
「いろいろ考えてるんだね」
　鹿やら猪は戻ってきているが、縄張り意識の強い肉食獣などは離れたままの状態。暫くは危険は少ないだろうと予測するエストに感心した冷桜は、集めた資材を見やり、そして、嘉のしたためた設計図に目を落とす。
「いけそ？」
「ああ、雨風は凌げる。簡素にはなるが、その分修理もし易い」
　長屋仕立ての掘っ立て小屋。竈や倉を共用とした低コストの家屋が描かれている。致命的な欠陥もなさそうだと頷きあう。
「そろそろ寝場所造りも始めようか」
　嘉の言葉に、それぞれが再び動き始めた。

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　菫色の空。巨大な紫の花弁が空を覆うような夜の始まりが、そうして作り変えられた村を見下ろしていた。
　それは要塞のように閉ざされた村ではない。
　それは極楽のように快適を与える村でもない。
　だが、人として生きることのできる場所が作られていた。だが、そこに住まう者は誰もいない。途上も途上。人を救うには足りず、世を直すには程遠い。いや、たとえこの村で人が暮らすことが出来たとしてもそれはまだ到達点ではない。
　ディアボロスの姿は既に消え去っていた。
　この村だけで完結させてはいけないのだ。
　点として。
　いずれ巡り繋ぎ、そして還る点として。今は静かに、村は夜に沈んでいく。








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　夜闇に紛れて忍び込む。警備は殆ど無いようなものだった。逃げないようにという形だけの監視。いや、もしかしたら逃げるのなら逃げてくれればいいとでも考えていた誰かがそうしたのか。
「まあ、知んねーけどさ」
　冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）は蹲る体勢で相手の顔を少し見上げた。鎖の付いた枷に拘束された陰陽師が恐怖に引きつった顔で睨みつけてくる。冷桜はただそれに小さく溜息を返していた。
　別に、彼に対して何か特別な感情があるわけでもない。怒りも憐れみもない。まあ、運が悪かったんだろう程度はあるのかもしれない。ただ、あるのかもしれない程度でしかない事は確かだ。
「悪因悪果、ってー言葉も、世の中にはあるらしいわよ」
　立ち上がり、言い捨てる。陰陽師から視線を外してから、拘束した陰陽師を物陰に押し込めるなんて悪行を行っている自分が言えることでもないかと、失笑が漏れ出た。
　あとは適当に布でも被せて、部屋の戸を閉めれば逃げだす人々に見つかることも無いだろう。牢に閉じ込められていた彼らがこの陰陽師達を見つければ、きっと良くないことが起こる。
　いや、おそらくこの陰陽師達が人々の眼前に立つ事自体が、澱を、濁りを生み出す。
「正義の味方ぶるって柄でもないし」
　目覚めが悪い事が嫌なだけだ。どうせなら、嫌な想像が浮かばない方が良い。
「私は、ね」
「……」
　だが、それに異を唱える者はいた。いや、異を唱えてはいない。ただ、行動が、その視線がそうじゃないと告げていた。
　冷桜は牢へと急ぐ。その横で陰陽師の前にしゃがみこんだ男がいた。守都・幸児（迷子鬼・g03876）は背中で彼女を見送った。
　幸児は彼らを拘束する前に会話を試みていた。牢の人々を逃がし、迎えを排除すると伝えた。彼らは迎えに来る者が妖怪だとは知らないのだろうと、後になって理解した。陰陽師達が即座に幸児を叩きのめそうと仕掛けてきた所を、物陰から見ていた冷桜と共に拘束し、今に至る。
「あの儀式で都が救われると思ってるのか。それが正しいと、思ってるのか」
　一人の口枷を外し、問いかける。
「貴様こそ、正しいとでも思っているのか」
　返る声は憎悪が籠もる。問いに一瞬喉が詰まる。肯定しなければいけないと即断しながらも、本当に救えているのかなど断じることはできなかった。絞り出す。
「……ああ」
「はっ。狂人の妄信か、迂愚なものだ。……分かるか、貴様らの愚行が都の者達を殺すのだ」
　違う、と幸児は首を振る。否定する。拒絶する。間違っているのは己ではないと。間違っていないはずだ。間違っては。
「なあ、あんたら……陰陽師なんだろう」
　言いながらに、疑問を覚える。俺の言う陰陽師ってのは、なんだったろうか。彼らとて人を救おうとはしている。その事は理解していた。してしまっていた。
　罪縛りの鎖に命じる。
　枷がその口を閉ざす。動きを封じる。邪魔されないように。

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　篝火が照らす牢に、侵入者達の影が揺れた。見回りの陰陽師ではない。そう気付いた牢の人々は剣呑な視線を彼女達に向けていた。
「なんだあんた」
「え、っと……あの……こ、怖くないですよー？」
「……」
「……ひぅ」
　エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）が警戒されているのだろうと友好を示すように言えば、突き刺すような視線が返って思わず尻込みをしてしまう。
　そんな彼女に代わり、一歩、冷桜が踏み出して眼光を受け流す。
「私らは助けに来たんだよ、――あんたらを」
「俺たちを、助け……？」
「そ。まあ、あんた達が信じてくれるならだけど」
　コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）が、訝しむ声も当然だろうと信を問う。その答えがどうだろうと彼らを解放するつもりではあったが、数秒のざわめきの後返ってきたのは、話を聞きたい。という返事だった。
「ここにいたって、どうせ訳が分からず利用されるだけだ」
　陰陽師が護っている牢の中より、妖怪の跋扈する外のほうがマシだと。どうにも生じている軋轢は相当なものらしいと感じながらも、ある意味では助かっている現状に少し呆れを浮かべる。
「まずは、バラバラに逃げて、山や林に身を隠して」
　まとまって逃げることは避けさせる。全容を話すことはしない。無駄に不安を煽りはせず、行動だけを述べていく。
　追手を警戒するように隠れながら、再建した村への方角や目印を伝える。存在の確信もない休憩を挟み隠れながらの行軍とすれば、ディアボロス達が数時間足らずで踏破した距離も確かに数日はかかるだろう。
「別に身を寄せれそうな所があるなら気にしなくていいよ」
　ただ、助け合ってほしいと。
「みんなが、今日を生きるだけでも大変なのは分かってる。明日のことなんて……考える余裕もないことも……」
「そうかよ、そりゃあ良い」
　コンスタンツの説明が一通り終わった辺りで、エストがぼそりと語りかける。何がいけなかったのか。コンスタンツの言葉を聞いていた時より棘のある言葉に面食らいながらも、それでもエストは声を振り絞った。
「だけど、だからこそ……みんなで協力して、今日よりもいい明日にしたいね」
　震える声は、しかし、不思議と彼らの耳に歌声のように響く。僅かな沈黙のなかで域を吸い込み吐き出す音に、エストは逸らしていた視線を上げる。何かを堪え、腹に押し込むような仕草。肩を怒らせながらも、その怒声を飲み込んだらしい男性の視線に貫かれる。
「ああ、そうだな」
　彼はそう吐き捨てると、もう一度。同じ言葉を続けた。ああ、そうだな。と。二度目の言葉は少し語尾が和らいでいた。ように感じた。
　湧いた勇気と希望によって、感情を抑える余裕が出てきたのだろう。とはいえ、エストには向けられる視線にそこまで考える余裕はなかった。
　幸児と、冷桜のメーラーデーモンのだいふくが牢の鍵を壊していく。
「家族がいるなら集まって、数人に分かれてくれる？」
「急ぐ必要はねーからさ」
　背を屈めないと出れない牢の扉に、冷桜が手を引きながら誘導する。狭い牢ではなく、何にも使われていないらしい広間で組分けを行っていく。
　ここまで出てくればどうやら陰陽師達は既にいないのだと考えてくれたらしく、彼らも何かを探すような素振りは欠片もなかった。
「悪い奴らは、……私達が、食い止めるから」
　エストは、施設の裏へと向かう人々を勇気づけるように言う。追手があると告げている。だけども、その不安を取り除けるのならと。
「だから、大丈夫」
「驚くなってのは……厳しいかな。それじゃ、無事を祈ってるよ」
　コンスタンツが言うと同時に、赤い光が明滅する。屋敷の中にサイレンが響き渡る。不安を煽る光と音。人々は恐怖に駆られるようにして逃げ出していく。
　それでも直前に決めた纏まりで駆け出してくれたようだ。
「一緒に逃げた縁で、これからも助け合ってくれれば最高だけどね」
　そう言ってコンスタンツは屋敷の正面へと足を向けた。人々が逃げていった方角とは逆。都を向く方角。
「……少し早まりそうか」
　幸児は来るクロノヴェーダへと考えを向ける。
　隠密には向かないが、陰陽師達は拘束している。異常を察知してクロノヴェーダが飛んでくるとしても問題はない。もう空は明け始めている。迎えの妖怪もすぐそこにまで来ている時間だ。
　逃げる準備を整える時間は少なかったが、具体的に指示は出してある。うまく逃げてくれることを祈るばかりだ。
「気にしてばかりもいられないかな」
　コンスタンツは気持ちを切り替えるように、息を吐く。白む空に陽はまだ上らず。地面は山影が覆い尽くしている。
　故にそれは影も見せず現れた。土砂を巻き上げ、降り立つ鬼。
「ああ、畜生が。……気に食わねえ面しかねえじゃねえか」
　待ち構えるディアボロス達に、飛天童子は舌打ちを一つ盛大に放った。
　選択肢①クリア：追加情報はありません。
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　逃げて、そして山中で道連れが増えた。腹の立つ事に、陰陽師が連れた人々だ。
　あそこにいた奴らとは違う顔だが、それでも、ぶん殴ってやろうかと考えた。だけどやめた。
　やることが残っている。まだ、そんな事にかまけている暇はない。感情に揺さぶられている暇はない。
　だから頷いてやった。
　煮えたぎる怒りを抑えるだけの余裕はまだあった。
「遠回り……いつまで答えを出し渋っているつもりでしょうかね」
　その一段を連れていた陰陽師は、苦々しげに呟いた。その意味は知らない。ただ、その態度が気に入らなかったので、黙って歩けといえば自嘲げに笑いを返してくる。
　直した村とやらを見つけて、生きていける目処が立ったなら殴ってやろうと、そう決めた。










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「石投げ遊びの次は……かくれんぼう？」
　エスト・リンフィールド（挙動不審エルフ吟遊詩人系・g05947）は、姿を失せさせた飛天童子に呼びかけた。地面を叩き砕き、砂塵を風と共に巻き上げた飛天童子はどこかに隠れている。修繕の際に使用され放置された資材、残骸、もしくは、岩陰、木々の間。隠れようと思えばいくらでも隠れ場所を見つけることが出来る。
「その青い顔を……恐怖でもっと青くさせてやろうか？　それとも……赤っ恥かいて赤くなってみたい？」
　飛天童子が逃げる人々を追わぬよう、嘲りを込めるようにして慣れない挑発を繰り返し、周囲へと警戒を向けていた。
　大丈夫、飛天童子はまだここにいる。
　この時間で人々が襲われているかもしれない、という最悪を考える弱さを漂う瘴気の如き悪意に抑え込む。
「隠れ鬼、なんて可愛らしさはありませんけれど」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）はエストと同様に――この場のディアボロスたちと同様に、飛天童子が逃げたわけではないと確信を抱いていた。肌を突き刺すような殺気が漂い続けている。確実に、ディアボロス達を屠らんとして息を潜めている。その爪を光らせている。
「ならば俺たちが鬼か……」
　鬼を追い詰めようというのに、鬼と呼ばれるというのは中々に滑稽なものだ。喩・嘉（瑞鳳・g01517）は肩を竦める。その両腕は弛緩し、力を抜いてしまっていた。気を張るエストとは対照的に、油断としか言いようのない姿勢。
　見せかけですらなかった。確かな無防備。この場にそぐわない、ゆえにその無防備はこう語っている。
「殺せはしまい」
　投げ放たれたその苦無は、確死の一撃たりえた。意識を周囲へと割くことすらしていなかった嘉の、そしてその傍にいた裕樹の死角でもある針の穴を突くような神業めいた投擲。風を切る。その音すら引き裂いた刃は。
「来ましたね」
　裕樹の振るった刃が弾き飛ばす。
　その瞬間。金属音が跳ねる刹那。裕樹は両足で地面を踏みしめ急速に集中力を高める。鉛の棒を垂直に水面へと叩き込むように。音もなく、しかし激しさを持って。
　風を聞いた。
　駆ける。
　狙うは岩。苦無が放たれた方向とは違うそこを裕樹は迷いなく切り裂く。
「一閃――」
　直前。頭上から降り注ぐ暗器が裕樹の体から溢れた紅色の妖気に歪み逸れて地面へと突き刺さる。一瞥すらせず、集中に飛びこんだままに裕樹は己の秘めた力を引き出す。
　刃が線を引く。瞳が妖気に染まる。鮮やかに緑から移ろい、その彩は。
「紅」
　岩を裂いた剣撃の先、傷を開かせた鬼が顔を歪めていた。

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　逃げる。
　隠れる。絶対優位の姿勢を崩さぬように。
「させるとでも！？」
　コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は肉薄する。突き上げる激槍が唸りあげる。地面を踏みつける。躱せ。躱してみせろ。切っ先が迫る。
「ぐ、のッ！」
「情けない動きだね！　その青い顔色は拾い食いでもしてお腹下したせいかい！？」
　身を捩り体を折り曲げるように槍の一撃を避けた飛天童子へと、槍を回した石突の一撃が繰り出される。まるで踊るように、体を旋回させ跳躍。舞う影。頭上を過ぎていったそれに、槍を引き戻したコンスタンツは何かが破裂するような音に、罠の作動を確信する。
「これで……っ！」
　振り向き、そして土煙が上がるそこには千切られたワイヤーが踊り、影が舞う。罠の作動、そして、破られた跡に確信する。
　上。跳んだか。
　宙に、踊る砕けた枷。だが、そこに飛天童子の姿はなく。
　見上げたコンスタンツの喉へと鬼の拳が突き刺さる。
「かは、――ッ！？」
　首を起点に苦無を握り込んだ打撃が、強烈な推進力となって彼女の体が水平に吹き飛んでいく。弾丸の如く飛ぶコンスタンツをすら回り込んだ飛天童子が苦無を構える。
　今度こそ、その生命を断たんと。
「――っ」
　体勢を立て直せと脳が叫ぶが、喉を疲れた体は痺れて槍を取り落とさぬようにするのがやっと。風が体の動きを奪う。刃が振るわれた、その瞬間、飛び込む影が二つ。
　一つは飛天童子へと向かい、一つはコンスタンツの体を受け止めていた。
「大丈夫かっ」
「ええ……っ！」
　守都・幸児（迷子鬼・g03876）が飛天童子から目をそらす事なく問いかける。助けられたと考えるより先に、コンスタンツはその腕を払うように立ち上がる。
　声を張り上げ、疼痛を滲ませるように咳き込んだ。喉がひび割れたように痛む。それでも縋るように槍を握る。
「この程度で、怪我人扱いしないでね」
　手放すことは出来ない。

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　剣を握る。
「暁星遠く、灯火を掲げよ」
「寄って集って俺の相手で精一杯か？」
　エストは歌い上げ、紡ぎ上げ、刃を研ぎ澄ませる。その歌は誰かの為に歌うものではない。飛天童子の言葉に揺さぶられる自らを鼓舞するもの。自らを信じるためのまじない。
　そして人々が前に進んでくれることを願う祈り。
「其は獣に非ず、其は禍つに非ず。其は斯く説く」
「笑い種だな！　俺が一人で来るとでも思ってんのか！」
「……っ、夜を恐れるな」
　大丈夫だ。そう思いながらも、しかし手は震える。
　僅かな迷い、それを無理やり力で矯正するように刃を振るう。そうだ、他にも妖怪がいたのなら、ここにいない妖怪は、逃げた人々を追っている。逃走に気付いた飛天童子が手を打っているとすれば。
　仮定がエストの脳裏を過る。
「大丈夫に、決まってる！」
　その背を押すように、声が飛び込んできた。
「正しいだろ、救いになってやれるだろ。そうするって、約束したんだよ」
　障害となる敵を排除するとそう約束した。
　幸児はそれしか出来ないと邁進する。この腕、この体で放たれる針も刃も受け止め、弾いて。その横からコンスタンツが、切り裂くように突きを放つ。
「よくもやってくれたよね。小賢しい真似は随分と上手みたい、だけど！」
「それも、させません」
　囲まれては堪らないと身を翻そうとした飛天童子の動きを、刃を突きこんだ裕樹が遮っていた。四人が対敵する。だが、飛天童子は諦めはしない。いや、その表情には確かな自信すら垣間見える。　
　その時だった。
　天から一筋の光。浄罰の白。夜に紛れ空を覆っていた黒雲から降り注ぐ、雷撃。
「ガアッ、……！？」
　不意の一撃。飛天童子はコンスタンツとエストの挑発を混ぜた攻撃に意識を偏らされていた事に気付いた。もとより奇襲を得意とする鬼だ。真正面からぶつかり合うような状況での継戦能力に長けているわけではない。幸児と裕樹が隠遁を許さない。そんな眼前の驚異を排除する事へと注力しすぎたのだ。
「中々良い身のこなしをする」
　攻め立てる四人と対象的に、千載一遇の好機を探っていたもう一人への意識を薄れさせてしまった。
「だとして、天の怒りは避けられなかったようだ」
　嘉の雷撃が飛天童子の身を焼く。その隙に幸児が己の拳を地面へと叩きつけた。鬼人の腕が砕け、あふれるは夜の如き黒。星々を呑むような黒が地面を流れるように飛天童子の脚を縛りつける。
「行け！」
　ともすればどうにかできると、考えてしまった事。初めは思うように事を進められていたのだろう飛天童子が考えるのも無理はない。だが、奇襲を受けたことは偶発的であれど利用しない手はない。足掻け。己の傷も罠に変えて。戦う者であり続けろと。コンスタンツは、痛む喉で息を吸い、身構える。
　そうして、掴んだ最大の好機。
「追儺は止めます。あの人達を助けて、貴方を止めて」
　彼らは助からないかも知れない。これから先のいつか、命の危機に晒されてしまうかもしれない。それでもと、裕樹は力強く断言してみせる。
「それでも生き残ってくれる。その可能性を無くさない為に」
「……っ、クソ、が……ッ！」
　一斉に攻撃が放たれる。劣勢であった飛天童子にそれを堪えきれることもなく。
「ああ……っ、だから気に食わねえんだ」
　嫌悪とともに、青い鬼は倒れ伏した。

●
「なあ」
　辿り着いたそこで、俺は鍬を手に問いかけた。頼りない腕で、慣れた作業を繰り返す。
　繰り返す。生きるために繰り返す。
　そうして、再び壊される日を待っている。鬱屈した気分だ。泥が口の中を通って肺腑の底に重なっていく心地。苛立ってくる。一度は消えたはずの激情が返ってくる。
　あの日、確かに紛れもなく俺が陰陽師に向けた、あの感情。それが些細な諍いで噴き上がりかけた。
「どうすりゃいい」
「呪いは返るものだ」
　道中で出会ったそいつは、疲れたように呟いた。
「通る道すら穢し、淀ませる」
　何度目だろうか。互いに理解し合わないまま、視線を合わせず会話するのは。
「どうすればいいのだろうね」
　それは俺が聞いている事だ。溜息を吐く。
　苛立ちを口に出そうとしたその時、村の少年が声を掛けてきた。どうやら夕餉らしい。
　作物はまだ育たないが、獣の肉と僅かな干飯はある。
「……食ってる時と寝てる時は、人間喧嘩しないんだってさ」
　伝聞口調で言う少年に気勢を殺がれて、俺はもう一度溜息を吐いた。
　溜息が重なる。その意味は少し知っている気がした。

最終結果:成功
完成日	2022年03月01日