リプレイ

●足止め
　現場に向かいながらも九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）はげんなりとして黒い瞳を半眼にしつつため息をついた。
「七曜の戦が終わったばかりだというのに息つく暇もなしか」
　ミレイ・ドリムータ（新宿島で暮らすもの・g01550）も顔をしかめる。
「まさか、最終人類史にクロノヴェーダ共が現れるなんてね……。しかも一般人を人質に取ろうなんて、絶対許さないよ」
「そうですね。戦いだからたまたま一般人が巻き込まれてしまう事もある。けれど、非戦闘員を積極的に巻き込む姿勢は絶対に許してはならないとオレも思います」
　イリヤ・レダ（『緋』を封ずるモノ・g02308）の同意の言葉にミレイは彼を青い瞳で見ながらうなずいた。
「ええ。下種な手段に出たこと、後悔させてやる！」
　古安も真剣な表情になる。
「ああ……江戸川区への侵攻とあっては見過ごせん。けん制気分で安直に攻め込んだ愚をわからせてやろう」
「うん。江戸川区の防衛なら俺たちも参加しないと！」
　茶色の髪にオンシジウムの花を咲かせたオラトリオの『梓』を連れた南雲・葵（バールの人・g03227）。彼はミレイのサーヴァントである青灰色の毛並みのスフィンクス『デューク』を含めた全員を茶色の瞳で見た。
「梓、ミレイにデューク、古安とイリヤもヨロシクね！」
「ええ。避難が終わるまでの間、頑張ろう！」
「うん。みんなで協力すれば、それなりの足止めにはなるんじゃないかと思います」
「この手の防衛依頼のコツは敵が護衛対象に近づく前に叩く事だ。俺は遊撃で敵の足並みを乱そう」
　話している間に江戸川区の海岸までたどり着いた。彼らは他の仲間たちに避難誘導を任せて敵の足止めをする事にしたのだ。
　イリヤとミレイは周囲の地面を【泥濘の地】に変えて敵の移動速度低下を狙う。
　葵は【トラップ生成】で罠を張ろうかと考えたがクロノヴェーダにパラドクスではない罠は効かないだろうと思い直した。代わりに【防衛ライン】の白い直線を住宅地への道に引く。これで最低でも十分は時間を稼ぐ事ができる。
「念には念を入れた方がいいよな」
　さらに【アイスクラフト】で氷の立方体を生成すると【熱波の支配者】で気温を一気に上昇させる。当然氷は一瞬で溶けて水蒸気になった。
（「うまくいってくれ……！」）
　そう祈りながら熱波を解除し気温を元に戻すと今度は【冷気の支配者】で気温を低下させる。すると運よく狙い通りに水蒸気は霧へと変化した。
「うまくいったね、葵！」
「ああ。これで敵の視界を制限できる。コッチは【完全視界】も有るから、問題ないしな！」
（「とはいえ同じ事をしてもまた霧が出るかはわからない。この作戦は今回だけの方がいいかもしれないな」）
　そう考えながら彼らは【光学迷彩】で霧の中に身を隠した。
　間もなく彼らが発生させたものではない霧の中から天魔武者たちが現れた。滝川儀太夫の命令を受けた伊賀忍軍上忍たちが住宅地へと向かおうとする。
「……むっ！？」
　しかし泥濘に足を取られ動きが鈍る。さらに防衛ラインのせいで前進できず困惑しながらも上忍たちは迂回しようとした。
「何度も戦況を荒らせるなんて思わないで」
　霧の中からイリヤがパラドクスで緋天の力を注ぎ込み魔弾となす刻印銃『緋弾の射手』から浮遊機雷を生成。それと念動力などの様々な操作方法で自律的に襲い掛かる念隔式飛刀『緋刃』を二体の敵へとぶつける。
「……っ復讐者と接敵！」
　そう叫んだ上忍たちは梓の聖なる浄化の光を受けた。
　葵もストリートに転がっていそうな『バールのようなもの』で攻撃しようとしたがクロノヴェーダにパラドクスではない通常の攻撃は効かないと思い出し梓に指示したのだ。相棒の活躍に笑顔で親指を立てた。
「ナイスだ梓！」
　しかし。
「伊賀忍法風神の術！」
　忍びたちの起こした竜巻で霧は一瞬で晴れイリヤと葵と梓を吹き飛ばす。
「ぐっ……！」
「うわっ！？」
　攻撃をしたのだ。反撃を受けるのは当然の結果だった。
「みんな！　……このっ！」
　ミレイは恋人である葵と仲間たちを傷つけられた怒りをパラドクスで武器として具現化。手榴弾や投げナイフなどを二体の敵に投げつける。
　それと同時に敵の側面に回っていた古安は投擲にも使えるように小型化したメイス『即席の鎚鉾』と自身をパラドクスの鎖でつなぐ。そして通信しているようにつぶやく。
「誘き出された敵は少数、手筈通り仕留める」
（「これで罠だと勘違いして警戒してくれればいいんだが」）
　一般人よりもこちらへの対応を優先してくれれば最良だ。そう考えながら鎖を振り回し勢いをつけメイスごと儀太夫の近くにいた忍びに叩きつけた。
　上忍たちは【ダメージアップ】された復讐者たちの攻撃でその数を減らした。だが動揺した様子もなく冷静に再び反撃に出る。霧がなくなった事でとっさに隠れられなかったミレイを忍びの極められた槍がなぎ払う。
「いっ……！」
「火遁の術！」
　そして古安に炎が襲いかかる。
「……っ」
　幸い【能力値アップ】や【ガードアップ】の効果で復讐者たちのダメージは大きくない。しかしここが最終人類史でなければ危なかっただろう。
「誘き出された……？　ふむ」
　儀太夫があごに手を当て考える仕草になる。
「それが嘘か真かはわからんが、復讐者たちに大打撃を与えられれば我々の賭けは勝ちだ。どちらでも大差はなかろう。――復讐者の応戦と人質の確保、二手に別れよ！」
「御意！」
「行かせない……！　この攻勢はアナタたちにとって滅びへの片道切符さ」
　敵を赤い瞳でにらみ据えイリヤは立ち上がった。他の者たちも武器を手に再び立ち上がる。こうしている今も自分たちを信じて他の仲間たちが住民を避難させてくれているのだ。仲間と住民たちのために敵を一体たりとも通すわけにはいかない。
　ミレイは体勢を整えながら【パラドクス通信】で小型通信機を呼び出し仲間へと通信する。
「イツカ、フウガ、春風、避難状況はどう？　こっちは大丈夫。クロノヴェーダ共をそっちには行かせないから」






●励ましと避難
　一方住民たちは避難をしつつもその足取りは重い。物陰からクロノヴェーダが現れるのではないかと不安に駆られ必要以上に慎重になってしまっていたのだ。
　そんな彼らの元に復讐者たちは駆けつけた。
　身構える住民たちにイツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）は明るく声をかけた。
「皆もう大丈夫、わたしたちに任せて♪」
「き、君たちは……？」
　フウガ・ミヤビ（風来楽師・g06359）も青い瞳を細め穏やかに微笑んで説明する。
「ボクたちは復讐者です。皆さんが素早く、安全に避難が出来るように誘導します。今仲間たちが敵の足止めをしていますから大丈夫ですよ」
「私たちがそばにいて護衛しますから、安心して逃げてくださいねー」
　桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）も間延びした口調で言った。
　すると大人たちは安堵のため息をつく。
「復讐者……！　ああ、よかった！」
「有難うございます！　助かります！」
　しかし子どもたちは三人を納得いかないと言いたげな表情で見た。
「お姉さんたちが、ディアボロス……？」
「ホントに？　ぜんぜん強そうに見えないけど」
　どうやら筋肉隆々の青年を想像していたらしい。確かにイツカと春風は女性だしフウガも中性的な見た目だ。子どもたちのヒーロー像とは少し異なるかもしれない。
「こら、失礼でしょ！　すみません……！」
「いえいえ」
　慌てて頭を下げる母親にイツカとフウガは笑って首を横に振った。
　春風は意味深ににっこり笑って見せる。
「仕方ないなー。足の遅い小さい子とかは特別に私が運んでいってあげましょー」
　彼女は軽々と小脇に子どもたちを抱えると【壁歩き】の残留効果で平らな建物の壁を歩き始めた。
　たちまち子どもたちは目を輝かせる。
「スッゲー！　カベ歩いてる！」
「忍者みたい！　カッコイイ！」
「ふふん、お姉ちゃんはすごいでしょ？　だから大丈夫だよー、悪い奴はすぐに倒してきちゃうからね☆」
　そう言いながらこっそり【士気高揚】も使う。
　すると不安げだった小さな女の子も的確に勇気づけられ笑顔を見せてくれた。
「うん！」
　春風は仲間たちを振り返ると二人にだけ聞こえるように小声で言う。
「戦争とかがあったとはいえこんな間近に敵が迫るなんて初めてでしょーからね。こういう時は効率よく運ぶよかは近くで寄り添ってあげるのが一番です☆」
　そしていたずらっぽく笑って赤茶色の瞳をウインクして見せた。
　復讐者ですらクロノヴェーダが最終人類史まで現れると思っていなかったのだ。住民たちが驚き怯えるのは当然の事だった。春風の言う通りまずはそれを緩和するのが先決だろう。
　彼女を青い瞳で見たイツカはこくりとうなずき隣のフウガを見上げる。
「フウガくん、笛をお願い！」
「わかりました」
　イツカは明るく楽しい歌を住民たちに披露し始める。
　フウガもそれに合わせて彼の楽器兼武器である『龍笛』で優しい伴奏を添えた。
　短い一曲が終わると住民たちから小さな拍手が起こる。心なしか大人たちの緊張の表情も和らいだように見えた。
「ご清聴、有難う！」
「それじゃあ慌てず避難しましょうか。介助が必要な方は手を貸しますよ」
　フウガはそう言うと車椅子の老人を【怪力無双】で車椅子ごと持ち上げた。
「避難経路はあの道だったよね」
　普段から江戸川区を守っているイツカは避難経路を覚えていた。そのため先頭に立ち誘導する。さらに周辺地図と【スーパーGPS】を利用して最短距離を進んでいく。
　復讐者の励ましのおかげで住民たちは落ち着いてその指示に従う事ができた。移り気な子どもにははぐれないようにイツカのサーヴァントであるモーラット・コミュ『キット』が近くで気を引いたりもした。転んでケガをした子どもを【フライトドローン】に乗せて楽しませつつ運んだりもした。
　そうした努力の甲斐あって一行は予定よりも早く避難所にたどり着くことができたのだった。
　住民全員が避難所に入ったのを確認した丁度その時【パラドクス通信】が入る。
『イツカ、フウガ、春風、避難状況はどう？　こっちは大丈夫。クロノヴェーダ共をそっちには行かせないから』
　ミレイからの通信にイツカが応えた。
「こっちはもう大丈夫だから、一気にやっちゃってー！」
「それじゃあ私たちも海岸に向かっちゃいましょうかー」
　三人がうなずき合った時避難所の窓から子どもたちが顔を出した。
「おねえさんたちー！　ありがとー！　がんばれー！」
　彼らに笑顔で手を振って応えてから三人は海岸へと向かったのだった。




●囮
『こっちはもう大丈夫だから、一気にやっちゃってー！』
　通信機から聞こえてきた避難誘導担当のイツカの声にミレイ・ドリムータ（新宿島で暮らすもの・g01550）は安堵のため息をつく。
「よし、一般人の避難完了したわ！」
　ミレイが仲間たちに青い瞳を向けてそう伝えれば南雲・葵（バールの人・g03227）はニッと笑って茶色の瞳を細める。
「時間稼ぎは、出来たみたいだな。よっしゃ、こっから反撃開始だ！」
「ええ。思う存分やっちゃって良いよね！」
「――一般人の避難。なるほど」
　二人の言葉を聞いて儀太夫は再び考える姿勢になる。
「お前たちは我々の足止めに来た、と。それならばわざわざ隠れていたのに攻撃したのは愚策だったな。隠れたまま謎の術で足止めするか、私に賭けでも持ち掛ければこちらの反撃を受ける事もなかっただろうに……。しかし復讐者がその程度の浅はかさならば番狂わせも起こせるやもしれんな」
　そう言うと儀太夫は伊賀忍軍上忍たちに向かって叫ぶ。
「この復讐者共の殲滅を最優先とする！」
「御意！」
　返事と共に上忍たちはこちらへと向かってくる。
「敵じゃなきゃロボで忍者とか侍ってデザイン好きなんだよな」
「ま、確かに天魔武者って割と見た目はカッコいいの多いね。けど、コイツ等は一般人を人質にしようとした連中、せいぜいスクラップに整形してやるわ！」
「っと、そんなこと言ってる場合じゃないな」
　敵の進路上にミレイは【セルフクラフト】で十メートルのコンクリートの立方体の壁を生成した。
　しかし敵は何事もなかったように前進する。
「これでもくらえ！」
　葵はコンクリートブロックを敵へと投げつけた。だがやはり相手にダメージはおろか怯ませる事すらできない。残留効果で生み出したとはいえ所詮コンクリートは一般物品だ。クロノヴェーダに効果はない。
「風神の術！」
　そして攻撃をすれば例えそれがパラドクスでなくとも反撃を受ける。葵とミレイは巻き起こった竜巻に吹き飛ばされた。
　しかし吹き飛ばされながらも二人は【エアライド】で空中で受け身を取る。そして叫んだ。
「梓、頼んだ！」
「デューク、今だよ！」
　二人が敵の注意を引きつけている間に敵群を挟むように茶髪のオラトリオの『梓』と青灰色の毛並のスフィンクスの『デューク』が位置取りしていたのだ。二人は苦戦を承知で囮役を買って出たのである。
　まんまと一か所に集められた敵を梓の聖なる光の花とデュークの聖なる息吹が襲う。
　だが浄化されながらも彼らは再び竜巻を起こす。それは梓とデュークと態勢を立て直したばかりのサーヴァントの主たちを吹き飛ばした。さらに浄化の範囲外だった残りの忍者たちが追い打ちをかけようと迫る。
　しかしその場にいる復讐者は葵とミレイだけではなかった。
「イリヤ！」
「いっけぇー！」
　吹き飛ばされそれぞれのサーヴァントを庇うように抱きしめて地面に叩きつけられながらミレイと葵は仲間に後を託した。
　戦場に緋色の軌跡が走る。


●命を賭して
　イリヤ・レダ（『緋』を封ずるモノ・g02308）は一歩引いて状況を見極めようとしていた。
（「敵はニンジャ型のトループス……。指揮官の指令に忠実で、撤退指示が出るまでは攻め立てて来そうだね」）
　伊賀忍軍上忍は遅滞作戦の際も仲間が倒れるのも気にせず反撃を行っていた。彼らが上忍である事からもそれ相応の鍛錬を積み強靭な精神力と覚悟を持って戦っているのだろうとわかる。
（「そもそもここは最終人類史でオレたちの根拠地だ。そこにこの少人数で攻めてきているのだから、生きて帰るつもりなんて最初からなかったのかもしれない」）
　そんな相手を侮れば痛手を負うのはこちらだろう。そう考えてイリヤは葵たちの作戦に乗る事を決めた。
（「まだだ」）
　仲間が上忍たちの竜巻に吹き飛ばされてもぐっと堪える。
（「もう少し……！」）
　サーヴァントたちの攻撃で多くの上忍たちが浄化された。
　それを見てイリヤは自らの白い短髪を天使の翼と光輪と同じ緋色の長髪に変える。それが彼のネメシス形態なのだ。
「イリヤ！」
「いっけぇー！」
　ミレイたちの合図と同時に残敵のど真ん中に飛び込む。
「『語らずのレダ』よ……！」
　瞬間イリヤの周囲に緋色の嵐が巻き起こる。
　最後の忍者たちはそれに吹き飛ばされ地面に全身を強打。動かなくなったのだった。
「さすが復讐者、戦闘力は高いようだな。見誤っていた」
　静かに戦況を見ていた滝川儀太夫が機械の手でカチカチと硬い拍手をした。
　イリヤは赤い瞳でにらみながら彼に『緋翼の刃』の真紅の切っ先を向ける。
「後はアナタだけだ」
「ああ。最後に私の賭けに付き合ってもらう。お前たちが勝てば私の命をやろう」
　そう言いながら儀太夫は大筒を構える。
「もちろん、私が勝てばお前たちの命をもらう！」
　復讐者と儀太夫の命を懸けた戦いが始まろうとしていた。






●賭けの行く末
　遅れて駆けつけた呉守・晶（TSデーモン・g04119）と又平・衣玖（お色気デーモンシスター・g09547）はアヴァタール級天魔武者『滝川儀太夫』と対峙した。
「江戸川区は俺の故郷だ、実家もあるし家族だって住んでるんだよっ！　それをよくも土足で立ち入ってくれたな！」
　晶は儀太夫に人差し指をつきつけ赤い瞳でにらんだ。とはいえ彼女の家は区役所方面でここからは遠いため被害はないだろうがそれはそれ。これはこれである。
「私も、生まれ育った故郷として愛着は無論あります。ですが……」
　衣玖の金色の瞳が複雑そうに伏せられた。
　復讐者は一般人から想いを託されている。そのため復讐者の中には自分のものではない記憶を持つ者が少なからず存在している。
　衣玖もその内の一人なのだ。それはまだ江戸川区がTOKYOエゼキエル戦争の領土だった際にアークデーモンに媚びて生きてきた忌まわしい記憶だった。
　それでも彼女は赤い髪を揺らして首を横に振る。
「いえ、そんな個人的な感傷はおいておきましょう。今はこの最後に残った敵を倒すことだけを考えましょう」
　衣玖の言葉に晶もうなずき魔創機士の能力で自作した魔晶剣『アークイーター』を抜き放つ。
「そうだ、お前にはここで終わってもらうぜ！　賭けなんぞ、知るか。ただ故郷を荒らす敵だから、お前を斬り捨てるだけだ！」
　すると儀太夫は鼻で笑って返した。
「お前たちがこの地をどう思っていようが、それこそ『知るか』。どんな理由を並べようと殺し合う事に変わりはないわ！」
「そうですね。ですが――」
　衣玖は大胆にスリットの入った『戦闘用修道服』の下のガーターベルトから魔力弾や魔術を撃ち出す事ができる拳銃『スペルリボルバー』を抜き取る。
「そちらの大筒と、私のスペルリボルバーのどちらが上でしょうかね？」
　言いながら銃口を敵へと向け引き金を引く。
「禁断の光よ、我が敵を撃ち滅ぼせ！　【フォビドゥン・レイ】っ！」
　その銃口から収束された禁術の極光が放たれ儀太夫の腹部を貫いた。
「さぁ、介錯してやるから首を出しやがれ！」
　さらに晶が茶色の髪をなびかせ地面すれすれを飛びながら敵に肉薄。アークイーターの封印を解除すると見る者を魅了する呪われた黄金剣【眩キ惑ワスモノ】に変異させる。
「首を断て、アークイーター！」
　黄金に輝く処刑剣が儀太夫の首目がけて振り下ろされる。
「甘いわ！」
　しかしそれとほぼ同時に儀太夫も忍術を発動していた。晶と衣玖の足元が沼の様にぬかるむ。間髪入れずに大筒から衝撃波が放たれ身動きの取れない二人に命中した。
「ぐっ……！」
　そのおかげでアークイーターの切っ先が逸れて首ではなく肩を切りつける事になった。
「さすがアヴァタール級って訳か……！」
　晶と衣玖は体勢を立て直しながら改めて相手を見据える。
　一方儀太夫も腹に穴が開き肩を切りつけられボロボロだ。それでも隙なく大筒を構えてこちらの出方をうかがっている。
　場が膠着状態となった時。
「聞こえていましたよ。互いの命を懸けた戦いをお望みだとか」
　そう言いながら儀太夫の背後にある建物の陰から桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）が飛び出してくる。住民たちの避難誘導を終えた春風は少し前に駆けつけ【光学迷彩】で隠れながら様子をうかがっていたのだ。ネメシス形態となった彼女のデーモンの翼には鋭い鉤爪が生え先端が鉤爪の尾と一対の角が生え両手の爪も長く鋭く変化している。
「でもずるいですよ。初めから捨てるつもりの命なんて安いものを賭けるだなんて！」
　デーモンの翼で羽ばたき一瞬で距離を詰めると呪詛を込めた爪で捨て身の一撃を見舞う。
「――忌々しい！」
　その爪に深く身をえぐられながらも儀太夫は振り返りざまに忍術と大筒による衝撃波を放つ。
「……っ！」
　春風はまともにそれを食らったもののネメシス化と最大レベルの【ガードアップ】の効果でなんとか堪えた。赤から青に変わっている瞳で倒れ行く天魔武者を見据える。
「悪いですけど、そんな人に私たちは負けませんよ」
　ガシャン！　と大きな音を立てて儀太夫は地に伏した。
「屈辱だ……。命を懸ける覚悟すらない者に……私が、私の部下たちが……負ける、など……」
　そう言い残して滝川儀太夫は鉄塊となった。
「……ふう。終わったな！」
「ええ。町への被害もほとんどありませんでしたし、良かったですね」
「ですね。それじゃあ町の人たちに報告してきましょうか！」
　避難所の人々に報告した復讐者たちは彼らに最大級の感謝を伝えられた。住民たちの安心した笑顔を見て江戸川区を守る事ができたのだと改めて実感する。日常に戻って行く彼らの後ろ姿を見送って復讐者たちも帰還したのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年09月19日