八葉・天水・雰虹（作者 七凪臣）

10

リプレイ

●青葉の円舞曲
　雨上がりの山中は、泥濘んで足元が悪い。
　急な斜面であるならなおのことだ。故によく訓練された愛馬――無双馬のエスカミーリョに途上の歩みを任せていたルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）は、ほどよく視界が開けたところで馬を下り、馬上の貴婦人へ両手を伸べた。
「ミカエラ」
「ありがとう、ルキウス」
　抱き上げられるようにして馬から降ろされたミカエラ・ドゥラメンテ（純血の黒薔薇・g07684）は、色素の薄い膚にほのかな薔薇色を乗せて笑む。
「わたし、ハイキングに来たかったのよ」
　上品な口振りで、幼子のようにミカエラは言う。
「けれど、わたしひとりではとても来られる気がしなかったの。だってわたしが来たかったのは、貴方がさしてくれる日傘の下で、貴方がわたしの足元に注意を払ってくれるピクニックなのだもの」
　囀るような調べで、されど高慢ともとれることをミカエラは口にする。
　ミカエラ自身に他意はない。おそらく、記憶を失くそうとも、血により継がれた『生まれ』の顕れだ。そして他でもないルキウスが、ミカエラに望まれることを希んでいる。
「貴女の願いは何であろうと叶えよう」
　ミカエラの夜の空めく紫眼の中に、生まれたばかりの綺羅星たちをみつけたルキウスの口調は、常よりも柔らかい。そして騎士の恭しさでルキウスは雨上がりの木漏れ陽を遮る日傘を差し、泥をまとった小石を遠退けるために足を払い、エスコートの為の腕を伸べた。
「いい季節だな」
「そうね、なんだか世界がとっても眩しいわ」
　いつもよりヒールは低いが、それでもミカエラの歩みは覚束ない。だからルキウスは細心の注意を払って道行きを択び、歩調も弛める。
「――どうした？」
　てっきり周囲の新緑に見入っていると思っていたミカエラの目が、自分へ向けられていたのに、ルキウスはゆっくりと瞬く。
「いいえ、なんでもないわ」
（「貴方はもっと早く歩けるはずなのに。どうしてわたしの考えていることがわかるのかしら？」）
　望むまでもなく叶えられた『自分のペース』にミカエラは不思議な感銘を味わい、慌てて視線を四方へ広げた。
　瑞々しい新緑も、力強く茂る草木も、この季節ならではの景色ではあっても見慣れぬものではないはずなのに。今日に限っては、何もかもが真新しくて、素敵で、特別なものにミカエラの瞳に映る。
　――あのね。
　――わたし、貴方の隣にいるだけで、すごく幸せ。
「ねえ、ルキウス。わたし、もっと色んなところへ行ってみたいわ」
　先ほどせっかく秘したのに、勝手に溢れそうになる言葉を新たな願いに挿げ替えて、ミカエラは気恥ずかしさを誤魔化す。
　そうして言わぬ代わりに、ルキウスへいっそう寄り添い、身を預ける。その重みは、ルキウスにとっては愛おしいばかりのもの。
「もちろんだ、ミカエラ。暑くなる前にまた、あちこち出かけよう」
　どうしてだかくるくる変わるミカエラの表情に魅入っていたルキウスは、この上ない喜びを噛み締めるよう口角を上げ、次なる願いを叶えるべく思案を始める。

　穏やかに山を分け入るルキウスとミカエラの歩みは、ワルツのリズムで。
　そっと従うエスカミーリョは、青々と命を漲らせる草で腹をくちくさせながら、廻る出番に控えた。




●ふたりゆえ
　青金石めく両腕で茂みを掻き分けた守都・幸児（祥雲・g03876）は、濃い緑の香に浅く息を吸って、吐いた。
　元々は京の山で獣のように暮らしていた幸児だ。山歩きは得手中の得手だし、道なき道の案内人となるのにも自信がある。何より――。
「新緑の元気な山を喩嘉に見せられて嬉しいぞ」
　きっと大人の男の顔に、無邪気な笑みを浮かべているのだろう。
　先を行くが故に背中しか見えないが、そう想像するのに難しくない幸児の弾んだ口振りに、踏み締められた土の上を歩きながら喩・嘉（瑞鳳・g01517）も頬を緩める。
「ああ、本当に。緑が美しいな」
　初夏の山は、漲る命を実感するにはもってこいだ。
　幸児の歓びに同意するためだけではなく、生き生きとした若葉を間近に喩嘉の心も浮き立っている。
　喩嘉も山を楽しんでいることは、やはり声音で幸児に筒抜け。だから幸児はますます張り切る。
「だろ！　あ、あの草はちょいと苦いが食べられるぞ」
「ふふ、そうなのか」
　喩嘉の長衣が裾さえも汚れぬよう、細心の注意をさり気なく払いながら、幸児は馴染みが見える度に声を上げ、指し示す。
「おっと、あっちの枝には棘があるから気を付けてくれな」
「ああ、ありがとう」
　幸児の密な報せに、喩嘉も都度、是の応えを送る。
　どれもこれも、山歩きを堪能する豆知識だ。が、聞き逃せない警鐘に喩嘉の眦がピクリと上がる。
「お、あそこに熊の爪痕があるっ」
「――獣はいいが、虫がいたら近付く前に教えてくれ」
　ジャコウアゲハのインセクティアとなった喩嘉ではあるが、潔癖症に近い程の綺麗好きで、虫を嫌っているのは周知の事実。もちろんそのことを幸児もよくよく知っているので、先ほどから虫だけは念入りに気をつけているのだが、それは言わぬが花である。
「任せとけ――ほら」
　喩嘉に悟られないよう緑に紛れた虫を追いやった幸児は、そこで振り返り、手を差し出す。
「ちょっと急だから」
　事実、樹の根が大きく隆起した斜面だ。だがどちらかと言えば、遠ざけたばかりの虫との邂逅を回避するための心遣いに、そうとは知らぬまま喩嘉はすんなりと手を重ねる。
「気を付けて――っ、わ」
　伸びる葉先から滴る水にも喩嘉が濡れぬよう、幸児は気を遣った。逆を返せば、自分のことは無頓着になるのは必然。
　知らぬ間に、低く張り出した枝に幸児の角が触れていた。途端、幸児は水冠を被ることになる。
　いかにもな山の洗礼に、ぶるぶると頭を振って笑う幸児の髪へ、今度は喩嘉が手拭いを伸べた。
「まったく、俺ばかり気にしているからだ」
「ありがとう」
　飛ばし損ねた滴を拭われる感触に、幸児は目を細める。
「やっぱり山は気持ちがいいなあ」
　雨上がりの特有の、瑞々しい匂いを幸児は胸一杯に吸い込む。そうすると内側まで新鮮な命に満たされるよう。
「喩嘉も山に元気をもらっておくといい」
「そうさせてもらう」
　文字通りの弾ける笑顔を目の当たりに、喩嘉も幸児に深呼吸を倣った。
　元より家にこもりがちな喩嘉にとっては、未開の自然そのものが目新しい。
「いい匂いだ……気持ちがいいな」
「だろ！」
　水気を多分に含んだ空気の複雑な香りを、喩嘉は嗅覚で楽しみ、まるで我が事のように誇らしげな幸児には視覚を嬉しむ。
　それは、一人ではなく、二人で来たからこその充足感。
　雨の合間の一時を、幸児と喩嘉は心ゆくまで共に感受する。










●高野を目指し
　滴を結んだ葉は、陽光を受けて眩しく輝く。
　初夏は山が最も艶めく時期だ。漂う香りに鼻を鳴らすだけで、体の内側までもが洗われる心地を味わえる。
「この景色を眺められるのもまた、楽しみですもんね」
　荒事の前の穏やかな一時。
　湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は自然と親しむ山歩きに、青白い肌をほのかに華やげる。

　水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）にとって、未開の高野山を登りゆくのは二度目のことだ。
　とはいえ、颯は真言宗の行者。幾度目だろうと、心は躍り、足も弾む。
（「ここが参詣道になるのかもしれません……！」）
　高野参詣道といえば、最終人類史にも名高い聖地への路だ。今はただの野山とはいえ、“いずれ”の可能性は誰にも否定できないし、捨てられもしない。
（「もしかすると弘法大師様もここを歩まれたりされたのでしょうか……っ！！」）
　膨らむ想像に、颯の足は、あっちへうろうろ、こっちへうろうろと蛇行してしまう。これで一応、何が目的で山を登っているかは覚えているのだが、本能的な感動は、容易く理性を凌駕するのだ。
「何て立派な檜でしょう。この大きさなら、お堂の建材としても十分――っ、は」
　ふらら、ふららとしていても、颯なりに足元には気をつけていたつもりだ。しかし雨上がりの山道は、おそろしく滑る。
　なれどぬかるみに足を取られた颯が、転ぶことはなかった。
「おっと、大丈夫？」
「まあ！　ロキシアさん」
　あわやの惨事から救われた颯は、振り返って見た顔に驚きを口にする。颯が転ばぬよう支えてくれたのは、先ごろ戦いを共にしたロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）だったのだ。
「ありがとうございます」
「ううん、僕も気持ちは分かるから」
　十九の颯に対し、ロキシアは十一。齢は颯が上だが、クラシカルなゴシックワンピースを着こなす少年は、ヒルコである颯よりも十分に上背があり、頼もしい。
「仏教の聖地というだけあって、神秘的でわくわくするよね！」
　恐縮しきりの颯へ、ロキシアは真夏の太陽のように笑む。
　ただのハイキングとしても十分に楽しい時間だ。けれど、この地は松永久秀が向かおうとした御山であり、彼の天海が構える地。
（「ここまで守りの厚いとくれば、――」）
　くふりと喉を鳴らしたい気分を静かなる闘志へ切り替え、ロキシアは颯を危うげない地へ誘うと、洒落たヒールで柔らかな大地を深く穿つ。
「この霊峰に、いったい何が秘められているのやら」
　天狗も斯くやの高い踵でロキシアは一帯を一望する。
　先ほどまではただ目新しいばかりであったが、意識した邂逅に、景観は山の天気のように一変していた。
「さあ、頂上を目指して頑張ろう！」
　転がり落ちる滴に視得た逆さ山を丸呑みする気色で、ロキシアはリズミカルに歩を進める。

　雨に降られるのは、決して好ましくはない。
　衣服や髪が濡れるのが嫌なのは勿論だが、冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）の場合は眼鏡に水滴がつくのが邪魔なのだ。
　されど、合間ならば話は変わる。ぽとりと落ちてきた雫が目端を虹色に煌めかす風情に、冷桜はくふりと含み笑った。
「こーゆー楽しみ方なら、雨も乙なもんですなー」
　仕事とはいえ、こうやってのんびり過ごせるのは悪くない――のんびりで終わってくれないのは、正直残念極まりない。だからといって、先を憂いて今を楽しまないのは損だ。
「たまにはこーゆー役得があっていいでしょ」
　現役の中学生らしいアグレッシブさで冷桜はスマートフォンを構えると、灰色の都会にはない緑の景色や、名も知らぬ花、そして細い葉先を縁どる滴にカメラのフォーカスを当てると、カシャリと軽快な電子音を響かせる。
　と、その時。雲間から差した陽光に、冷桜は「お」と声を跳ねさせると、大きな葉へ歩み寄った。
　昔語りで傘にも用いられそうな葉の上には、幾つもの滴がころころと結んでいる。それらを冷桜はひとつひとつ見分すると、見つけた一粒に口角を上げる。
「シャッターチャンス、いただき……よし！」
　息で滴を震わせないよう留意して、見定めた角度でシャッターを切った。そうして閉じ込めた一瞬には、虹を抱いた滴が輝いている。
「綺麗な写真だね」
　すかさず覗き込んできた文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）に、冷桜は「でしょー」と自慢げに手元を拡大してみせた。
「すごいね。クダ吉もそう思うだろう？」
　感嘆を洩らしつつ、雪人は山道のツレでもあるクダギツネへ同意を求める。
　雪人もまた、友人たちへの土産がてら虹を探してスマートフォンを片手に山を登っていたのだ。
「よかったら、写真みせてもらえる？」
「俺のかい？　どうぞ」
　興味深げな冷桜に、雪人もアルバムを開いてみせる。
　戦国の地の山登りは幾度目かになる雪人の写真も、なかなかのものだ。とは言え、アプリケーション知識は冷桜に軍配があがる。
「帰ったらこっちのアプリ入れるといいかも。盛れるエフェクトもあるし、倍率が選べるのがおススメ」
「へえ、そうなんだ」
　平安生まれでありながら、すっかり現代に馴染んだ雪人は、冷桜に見せられたアイコンを記憶に焼き付けながら、改めて清らかな山の空気を肺に満たす。
　そうすると、露置く緑の美しさが身に沁みる。確かにこれは、青天の下では出会えぬ景色だ。
　そして目を楽しませたら、次は腹を満たす番である。
「お弁当、作って来たんだ。よかったら食べるかい？」
　とっておきの一枚を見せてくれたことと、おススメのお礼に雪人は冷桜を誘い、
「え、いいの？」
「もちろん。良かったら、そっちの二人もどうぞー」
　ついでとばかりに、追いついてきたロキシアと颯もランチに手招く。

「冷たいお茶、生き返るわー」
「だよね。文明の利器様様だよ♪」
　魔法瓶から注いだ茶に喉を潤す冷桜に、雪人は得心を頷きながら、蓮根のはさみ揚げをクダ吉の口元へと運ぶ。
「僕たちもご相伴に与って良かったのでしょうか」
「山登りには適宜、補給が大事だからね」
　申し訳なさげな颯へ雪人は笑みかけ、彼女の装具に目を留める。
　長い数珠に、五条袈裟。いずれもこれから先を暗示するものだ。
「八葉の峰の結界か……」
　蓮華座の上の浄土に見立てた立地であるのは、既知の事実。
「結界の中に何が在るのか、気になる所だね」
「ですよね」
　是を頷く颯の気持ちは早くも、クロノヴェーダらの謀へ飛ぶ。
（「結界を解き、敬愛する弘法大師様に代わって座す天海なる方がどういう者なのか……この目で見定めなくては」）
「――帰命頂礼遍照尊……」
「諸行無常って言うんだっけ？　しゃんとしないとね」
　瞳を閉じ、暫し手を合わせ。弘法大師和讃を諳んじる颯を横目に、雪人手製のお弁当に舌鼓を打っていたロキシアも気を引き締める。
　雨間に見える空も、刹那の陽射しに輝きを増したかに見える山も。まるでディアボロス達の到来を待ち侘びるようであった。

　休憩中と思しき賑わいを木々の向こうに、雪華は堅実に歩みを進めてゆく。
　お伊勢参りの時は、旅団の皆と一緒であったが、今日の道中は『ひとり』の気分であったのだ。
　でも、だからこそ。聞える声と景色に、雪華は山の穏やかさをしみじみと感じ入る。
　季節の移ろいに合わせ、時に人を拒み、時に人を歓待するのが山というものだ。
　その山も、一朝一夕では成らない。緑豊かに育つには、相応の時間を要する。
「お堂を壊すときは、環境破壊にならないよう気を付けないといけないね」
　もしも天正大戦国の奪還が叶えば――必ず成し遂げると思ってはいるが――、ここでの全ては露と消える儚い泡沫だ。なれど現在進行形で此処には此処での暮らしがあり、だからこその配慮が必要だと雪華は思っている。
　それはもしかすると、死に戻った雪華だからこそ強く感じる、再生の困難さかもしれないが。
　緩く波打つ髪に遊ぶ滴を指で梳き落し、雪華は金色の眼で空を仰ぐ。
　今は和やかに凪ぐ雲は、隠し切れない不穏を孕み一面を覆っていた。




●君と知る世界
　するりと葉の上を滑った滴が、先端で躊躇うのは一瞬の出来事だ。
　けれどその眩い一瞬に気を取られていた咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）は、不意の覚束なさに短く声を上げる。
「……わ、わわっ」
　もっと間近で見ようと、無意識に進めた歩が、ぬかるみを踏んだのだ。けれど祇伐が大きくバランスを崩すより早く、体温に乏しい手が華奢な腕を掴んで支える。
「ん、もう。気持ちは分かるけど、足元には気をつけてちょうだいな？」
　腕を放し、こつんと額を小突く咲樂・神樂（離一匁・g03059）へ、祇伐は花咲くように笑む。
「ありがとう、お兄様」
　自分の不用意を悔いる気持ちが、祇伐の中にないではないのだ。
　だが可愛らしいお仕置きの後、結ばれた手にどうしたって祇伐は安堵してしまうし、歓びを覚えてしまう。
　そも、草木のささめきも、緑の香りも。傍らで神樂が笑ってくれているから、祇伐はよりいっそう美しいと感じられるのだ。
「見て、お兄様！」
「ちょっ、祇伐」
　促した端から手を引く祇伐に、神樂は声を閊えさせる。けれど祇伐が指差した先、大振りの葉にころころ実った滴に目を見張った。
「ねえお兄様。雫って、天から降りてきた四季の宝石みたいね」
　映す彩は夏かしら、と続く祇伐の言葉を終いまで待たず、神樂は深く是を頷く。
「祇伐ったら、いいことを言うわね。成る程、祇伐と共に生きる四季――ええ、素敵。とても素敵！」
（「かぁいい君の手を握り歩むから、雨雫に濡れる若葉も、萌える緑も、いっそう美しく感じるのね……」）
　温かな熱を指に絡めたままで、神樂はそっと腰を折る。
　鼻先を擽る、湿った土の匂い。そして葉上には天地をさかさに映す雫。いずれも芽吹きの季節を感じさせる、命の予兆。
「小さな世界の欠片みたいね」
　確かにこれはかけがえのない宝石だ。今まで気に留めることもなかった雫から受ける感銘に、神樂はまたひとつ扉を開いた心地を味わう。
「祇伐のおかげで、また世界の美しいものをみつけられたわ」
　――ありがとう。
　繋ぐつもりの神樂の謝意を、今度は祇伐が遮る番。
「私もよ、お兄様。こんなにも美しい世界はきっと守り……ひゃ！」
　尊き志の交感の場面だ。が、またも祇伐は皆まで言えず。そして神樂は、祇伐の頬へ悪戯を仕掛けた滴に逢魔が時の空色を細めた。
「本当に目が離せないわね」
　触れた途端、熱を増した気がする祇伐の頬を、神樂は柔らかく握り込んだ袖で拭う。
　その近さに祇伐の胸は高鳴る――も、祇伐のつやめく花珀の角が映した景に、神樂は閃いてしまう。
「……お兄、様？」
「えい！」
　ぴたりと動きを止めた神樂に、祇伐が疑問を瞬いた直後。神樂は頬に触れていた手を高く伸ばし、頭上の木枝をばさりと揺らす。
　たっぷりと雨を受けた後の木枝だ。当然、跳ねる滴は無数。それこそ雨のように、降って、降る。
「祇伐、雫雨よ！　よく見てご覧なさい、虹がみつかるかもしれないわよ」
「もうっ、お兄様ったら――ぁ、」
　神樂の企みは、半ば冗句の延長線だ。でも数の多さは奇跡をもたらす。
「見つけた？」
「はい、……綺麗、な」
　目を円くしたかと思えば、貌を蕩けさせた祇伐の様子に、神樂は思い付きが功を奏したことを知り、「私もよ」と囁くように言う。
　しかし神樂が魅入られたのは、滴の中の虹ではなくて、世界の何より輝かしい祇伐の笑顔。
　そして祇伐が見つけたのも、ただの虹ではなかった。
（「――」）
　とくん。
　先ほどよりも大きく感じる鼓動に、祇伐はさらに頬を赤らめる。だって虹と一緒に、滴の中に神樂の笑顔を見てしまったのだ。
　逆さであっても、神樂の貌には優しさに溢れていて。それが他でもない祇伐だけに向けられていうのだから――。
（「お兄様……」）
「ひどいです、お兄様ったら！」
　勝手に走りたがる胸の裡を、祇伐は雫雨を降らせ返すのに紛らせ、知らんぷりを決め込む。




●一期一会
「ひゃっ」
　傍らで双生の妹――朔・麗央（瑞鏡・g01286）が発した上擦った声に、朔・璃央（昊鏡・g00493）は声をしのばせて笑う。
　悪戯な梢が滴を降らせたのだろう。「びっくりした」と言いつつも、首筋を払う麗央の目元は弛んでいる。
　とはいえ、五月の山中にはひんやりとした空気が漂う。緑が多いせいか、それとも時代のせいかは区別はつかないが、新宿島と比べると気温が低く感じる。
「レオ、寒くない？」
「ううん、ぜんぜん。大丈夫だよ」
　いつだって顔を出す妹の身を案じる兄心に、だが振り向いた麗央はやはり楽しそうだ。
「都会の中の新緑も美しいけど、やっぱり自然の中の緑はすっごくいいね」
　笑う麗央が、うんっと背伸びをして手近な枝を軽く揺する。途端、パラパラと降り出した滴の雨が、璃央にも注ぐ。
　感触はやはり冷たい。しかし確かに寒くはなかった。むしろ滴が落ちたところから、じんわり温かくなっていく気さえする。
「山登りなんて何年ぶりだろうね。新宿島に来てからは初めてになるよね？」
　自然の包容力に不可思議な感慨を覚えながら璃央が尋ねると、麗央から「そうだね」と短い応えが返された。
　――新宿島に来てから。
　その言葉に、兄妹揃って同じ光景を脳裏に描いたのだろう。
　押し寄せて来るのは感傷に似た何か。けれどいつか必ず跳ね返すし、取り戻すと決めているから、璃央は意識を緑の山へ戻し、両腕と背の翼を広げた。
　身体を開いて、肺の中身を入れ替える。所謂、深呼吸だ。
「月並みだけれど、やっぱり空気が美味し――」
　雨に濡れた草木の独特な香りも楽しんでいた璃央の背に、唐突に大量の雨が降る。畳もうとした翼が、滴をふんだんに結んでいた枝にひっかかったのだ。
「リオちゃんこそ、気をつけてね」
　珍しい兄のしくじりに、妹は声を弾けさせて笑い、幾らか視界が開けた斜面へ足を向ける。
　濡れたのは翼ばかりだ。数度の羽搏きで乾くだろう。その様子に、ぶるぶると身を震わせて水を飛ばす犬たちの仕草を彷彿してしまうかもしれないが。
「でも、ここの空気は気持ちいいよね。あとなんとなく霊験あらたかな感じがする」
　プラシーボ効果か、はたまたここが高野山という思い込みのせいかもしれないが――と、前置いた麗央も深呼吸で肺一杯に瑞々しい酸素を取り込む。
「自然に囲まれてるっていうのも勿論だけれど、そもそもまだ車もない時代だものね」
　一度、二度、と。かつては持ち得なかった白翼を薄い晴れ間の陽射しに晒した璃央は、麗央と並んで眼下を見遣る。
　何もない。いや、全く何もないわけではないが、ほとんど緑ばかりだ。点在する集落も、灰色の都会からは程遠く、違和感なく自然と一体化している。
「なんだか全然違うね」
　兄に釣られて見晴るかした麗央も、生まれ育った時代との乖離に目を円くし、感嘆を零す。
　けれどもっと驚き、感動できるものは身近にあった。
「レオ」
「どうしたの、リオちゃん――わあ！」
　自分の右側から、左側へ「おいでおいで」と手招く兄に従い、立ち位置を変えた妹は、璃央の足元から伸びた大きな草葉が乗せた滴に、頬を紅潮させる。
「リオちゃんが逆さまに見える！」
　麗央がそろりとしゃがみこむと、璃央もゆっくりと膝を折って目線の高さを揃えた。
「こっちからはレオが逆さまに見えるよ」
　逆さまに見えるのは、互いの姿だけではない。空も、地面も、名も知らぬ花までもが小さな滴に逆さに抱かれている。
「綺麗だね」
「そうだね……っ、て。リオちゃん、こっちこっち」
　感動を分かち合う妹の声が途中から内緒話の音量になったのは、僅かの振動も滴に与えたくなかったからだ。何だろう、と促されるままそろりと璃央の真後ろへと移動した璃央は、すぐに麗央の高揚の意味を知る。
「虹だね」
「そう、虹」
　双生たちは揃って声をひそめ、見つけた奇跡にじっと見入った。
　翠玉と淡紅の眸を介し、璃央と麗央は初夏の美しさを脳裏に焼き付ける。
　写真には敢えて残さない。だってこの瞬間を、語らうべき二人で共有しているから。そして見せたい誰かを取り戻したなら、一緒に山に登れば良いのだ――。




●背伸びの季節
　空気がめちゃくちゃ気持ちいい。少しひんやりしているのも最高だ。
「暴れる前に山登りターイムッ！　やっぱ気分上がるね！」
　「やっほー！」と隣の峰へ叫びたい気持ちをぐっと堪えた――クロノヴェーダに存在を気付かれてしまう可能性があるからだ――三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）は、四肢をうんと伸ばして瑞々しい緑の気配を全身で感受する。
　けれど途端に前から放られたのは、注意喚起の声。
「麻緒さん、ここは新宿島みたいに整備されてない道な上に、ぬかるんでるから足元には気を付けてね」
　割合としては、戒めが1.0で、心配が8.5。残る0.5に“がんばり”を感じた麻緒は、「はーい」と右手挙手で是を唱えた。
　すると安心したとおぼしき葉古森・莱（迷わし鳥・g04625）は、また前を向いて、えっちらおっちらと麻緒の前を進んで往く。
　日頃は、時を超え新宿島に流れ着いた妖狐の少年へ、麻緒が教えることが多い。しかし都会から遠く離れた自然には、麻緒より莱の方が慣れている。つまり年下の少年の言いつけを守ることは、麻緒にとって吝かではない。
　――の、だが。
（「……ふふ、私の心配なんかしちゃってさ」）
　くるん、くるん。どれだけ顔は真面目にしていても、莱の見事な毛並の尻尾は、先ほどからご機嫌に踊っている。
　もしかすると、原野に等しい景色が、莱にとっては懐かしいものなのかもしれない。と、推察はすれど、可愛らしいものは可愛らしい。
「――」
「なぁに、麻緒さん」
「……なんでもないよー？」
「……うぅせいいっぱいの背伸びくらい許してよぉ……！」
　懸命に誤魔化したつもりの麻緒だったが、漏れたしのび笑いは莱まで届いてしまったようだ。今度は頬を膨らませて振り返った莱に、麻緒はついに吹き出す。
「ごめんごめん、あははは、ごめんって」
「それもあやまってるのか、笑ってるのかわかんないよっ……って、けだま、けだま、葉っぱに突撃しちゃだめだって――」
　拗ねて手に力が入ったのかもしれない。それまで大人しく莱に抱かれていたモーラット・コミュがぽんっと飛び出したかと思うと、茂みへダイブするまでは一瞬だった。
「……あー……」
「あはは、けだまは相変わらずお転婆さんだね」
　けだまの名の通り、元々が莱に負けず劣らずなもふもふのモーラット・コミュだ。飾る藤まで濡れそぼり、ちょっぴりサイズダウンした姿に、ついに麻緒は腹を抱える。
　そうして笑い尽くすこと一頻り。許された解放感が、じんわりと心に染む。
「ここはクロノヴェーダにはもったいないね」
　緑の鮮やかさは勿論、食欲を刺激しそうな空気の美味しさに麻緒が目を細めると、腕に戻したけだまの滴をおおよそ拭った莱も、ことさらゆっくりと言葉を舌に乗せる。
「……進めばこの先にこわいことはある。でも、やっぱり。この景色を取り返したいよ」
　豊かな自然も、久々に嗅いだ雨上がりの匂いも。
　雲間から射す陽光に、露をきらきらさせる光景も。
　何一つ譲れないものを目の当たりに、莱は唇をきゅっと噛む。その莱の、成長途中の拳がぎゅっと握り締められたことに気付いた麻緒は、意図的に声を華やげた。
「見て見て、莱くん。滴に世界が逆さまに映ってるのおもしろいよー」
　怖いもの知らずの自分と違い――麻緒は『恐怖心』を失くしてしまったから――、莱には気負うものがあるのだろう。
「土砂降りみたいな嫌なことがあっても、こういう景色が待っているなら、いつだって踏ん張れるよね」
　だから今日の麻緒はいつもよりお姉さんの顔をして、莱の気持ちを解きほぐすのだ。何割かは、本気で楽しんでいるのも本当だけれど。
「あ、虹発見！！」
「ふぇっ、どこどこぉ！？　麻緒さん、それぼくも見たい！！」
「こっち、こっち。葉っぱを揺らさないよう、気を付けてね」
「わ、あ！」
　鼻先に奇跡を見つめ、青い瞳を大きく瞠る莱に、麻緒は今度こそ悟られないよう内心だけで笑み、それから満を持した仕草でスマートフォンを取り出す。
「ね、せっかくだし撮って帰ろう。そしてみんなにも見せちゃおう！」
「いいね、いいね。あ、麻緒さん。こっちにも虹があったよ」
　命の気配の濃い緑の中で、笑い合い、戯れる。そうして心を山へ根差し、崩すべき一角を、麻緒と莱は未来に見据える。




●吉兆
　雨上がりの山は、古書店に通じるものがある気がする。
　独特な土や草木の濃い香りは、紙とインクの匂い。艶めく緑は、日に焼けた背表紙の色。
　出逢った瞬間は目新しく新鮮でありながら、どうしてだか懐かしさも運んでくる。その懐かしさにあてられたのか、永辿・ヤコウ（繕い屋・g04118）は視界の端でうずくまっている蛙に童心を擽られた。
　なめらかな緑の肌は、暫く前まで降っていただろう雨に、つやつやと耀いている。きょろきょろと忙しなく動く眼は、タイミングを計っている証拠だ。
　そして――。
「、わ」
　蛙が跳ねた動きに合わせ、つい水たまりを飛び越えたヤコウは、短い聲を喉から発す。
　手本にした蛙は上手に着地したのに、身体の大きなヤコウはぬかるみに足を取られたのだ。
「――、く」
　慌てて尻尾でバランスを取ろうとするも、一族らしい九ではなく、たった一のそれでは微妙に目的は叶わず。むしろ後ろに大きく傾ぎかけたヤコウは、反射的に適当な木枝へ手を伸ばす。
「……あ」
　掴んで、転倒を回避できたところまでは良かった。けれど、雨上がりである。大いに茂った木の葉が抱えた滴は、数知れず。
　気付けばヤコウは局所的に降った大雨に、濡れ鼠ならぬ濡れ狐になっていた。
「――は、はは」
　こうなってしまえば、もう笑うしかない。然して盛大に吹き出したヤコウは、全身をぶるぶると震わせた。

　――空が高く感じる。
　ラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）は掲げた右手の指と指の間に流れゆく雲を見た。
　速さはそれなりにあるのだろう。追いかけるうちに視線は、山裾へと攫われる。そうして霧と緑の切れ間に、ラヴィデは眼差しを遠くした。
　どこまでも澄み渡る晴れ日和なら、復興に活気づく村々をも望めたかもしれない。
（「ううん、大丈夫。視得なくても、きっとみんな頑張っている」）
　縁を結んだ人々の顔を思い出すと、ラヴィデの口角は自然と上がる。そんな時だ、少し前を歩くヤコウが足を滑らせたのは。
「あっ……」
　咄嗟に、天に伸べていた手を前へと突き出す。だが届かず、ラヴィデの掌は宙を掴んだ。
　しまった――とは思わなかった。というより、思うより早く、目にした予想外の景色に、ラヴィデはぐっと腹筋に力を入れた。
（「あ、あれはっ！　夏の風物詩わんこスプリンクラーだ！」）
　全身を使って滴を払うヤコウの仕草は、どこからどう見ても犬たちのそれだ。とは言え、口にしてしまえばヤコウの――狐もイヌ科であるとはいえ――プライドに障るのは必定。
　だからはしゃぐ心地は必死に内心に留め、ラヴィデは荷物の中からふわふわタオルを取り出した。
「ほら、ちゃんと拭かないと」
「あはは、ありがとうございます」
　タオルを頭から被せられた途端、柔らかな手つきでわしゃわしゃともみくちゃにされ、ヤコウはますます笑い声を高らかにする。失態をラヴィデに目撃された恥ずかしさが無いではないが、そのラヴィデの口調も笑っているし、包まれたタオルの温かさと擽ったさが堪らないのだ。
　いつもよりヤコウは幼く見える。が、それも当然のことだとラヴィデも納得する。
　澄んだ空気は美味しいし、枝先や葉の上に実った滴は、空や花を映して天然の宝石も斯くやと輝く。
　先ほどヤコウが四方に散らした滴なぞ、ラヴィデの目にも金剛石の欠片のように映ったもののだ。
　しかも惹かれるものは地上だけに留まらない。
「ほら、空にもステキがあるよ」
「……わ、あ」
　ラヴィデの視線を追ったヤコウは、紫の目を丸め、言葉を失う。
　木々の囲いを額縁に、切り取られた空に囀る鳥が飛び。さらにその向こうには、虹色に色付く美しい雲があった。
「彩雲だよ。縁起がいいんだってさ」
　絵画めく景色と、耳元に落とされたラヴィデの聲と。胸を満たすに余りあるそれらにヤコウはほろりと息を吐き、空いた肺の隙間に山の大気をめいっぱいに詰め込む。
　そうすると、身の裡から清められるようで。覚えのある感覚に、ヤコウの思考までもが晴れ渡る。
「さて、行こうか」
　赴く戦に、天からも背を押された気分でラヴィデが促すと、ヤコウは目元も涼やかに是を頷く。
「えぇ、参りましょう」

　ラヴィデとヤコウ、今度は並んで歩き出す。
　目指す高みまではもう少し。


●薫風
　余人との関わり合いを出来るだけ避けるように、御守・樹（諦念の珪化木・g05753）はひとり山を往く。
　剥き出しの山肌や、うっそうと茂る木々の合間は、人が分け入ることを想定していない大自然だ。時には足場の確保にも窮する。しかも雨が降った後ときた。
「――っ、と」
　滑りかけた足を、スニーカーの底に力を入れて踏ん張り耐えた樹は、かすかな振動にも木々の葉が落とす滴を顔に受け、自分の選択が正しかったことを認識する。
「マウンテンパーカーを着て来て正解だったな」
　濡れたのは、頬だけだ。しかし撥水性に富んだ生地の上を、水の玉がつるつると転げおちている。しっかりフードを被っていなければ、今ごろ襟首から入り込んだ滴が、背中を伝っていたに違いない。
　だが、ずっと守りを固めているのも息が詰まる。
「……少し休憩するか」
　目指す頂を視認して、樹は最短距離から外れると、見晴らしの良い斜面でフードを肩へと落とした。
　途端、首筋を風が撫でていく。物珍しさにテンションが上がる海風ではなく、落ち着きを促す薫風だ。
「やっぱり、いいな」
　漠然とした感想を呟きながら、樹は赤い双眸を細める。
　雨上がりの澄んだ空気は、様々なものの輪郭線をいつもより際立たせてくれていた。おかげで、いつもより視界もいい気がする。
　折角の機会だ、長閑なひと時を満喫するのもありだろう。けれどどこもかしこも濡れていては、おちおち座ってもいられない。
「仕方ないか――、あ」
　地面から空へ視線を遣ったのは、成り行きがてらの偶然だ。
　なれど僅かに虹色を輝かす雲を見止めて、樹は息を飲む。
「彩雲だ……」
　透ける日差しに華やかな彩を帯びたそれは、美しいばかりではなく、いわゆる縁起物。
「――よし、もうひと頑張りするか」
　稀有なる出逢いに背中を押され、樹はまた山を登り出す。


●咲う
「あなたヤマシャクヤクさんね！」
　見つけた白い花に、リリーベル・カンパネラ（Carillon of Aurōra・g09480）はハーバリウムめく可憐な靴が泥に汚れるのも厭わず、小走りで駆け寄った。
「こんにちは、綺麗に咲いていてくれてありがとう」
　柔らかいミルクティー色の髪を甘く揺らし、リリーベルはふわりと花へ笑みかけると、今度は木々の群れの中へ歩みゆく。
「こっちはスギで、あっちはコウヤマキ……あら、モミも生えているのね」
　少女らしいまろい手のひらをひとつひとつへ当て、リリーベルは植物たちの名前を唇に乗せる。
　生後間もなく両親と死別したリリーベルを、祖父は屋敷の敷地から外へはなかなか出してはくれなかった。数多を失った今でも、立ち振る舞いに“令嬢”らしさが現れる生まれゆえ、当然かもしれない。
　だから初めての雨に濡れた山歩きに、自然をこよなく愛するリリーベルの鼓動はずっと高鳴っている。
　なかでも可憐な天使のようなヤマユリとの邂逅には、高揚を抑えきれなかった。
　――初めまして、出逢えて嬉しいわ。私の名前、あなたが由来の一つになっているの。
　膝を折り、目線を合わせ、香りを交わし、語らった。
　――私もあなたと同じリリィなのよ。仲良くして頂戴ね。
　花期には幾らか早いこの時期での出逢いは、まさに奇跡。でも、奇跡は次の奇跡を呼び込むもの。
「次の春にはたくさん花を咲かせるのでしょう、……ね？」
　青々としたカタクリの葉の上に結んだ滴を見入っていたリリーベルは、左右で色を違える瞳をぱちりと瞬かせる。
　小さな逆さまの世界に、硝子のような花を見た気がしたのだ。
「もしか、して……」
　息をすることさえ忘れ、リリーベルは周りを見渡す。逢えるといいな、と思ってはいた。でも、逢える可能性が低いこともわかっていた。
　光を受けて白く咲く花。雨に満たされた時だけ、透明になるという花。
「――サンカヨウ、さん？」
　壊れ物を扱うみたいにそっと呟いたリリーベルは、見つけた小さな花に満面の笑みを咲かせた。


●征く路
「あれはニリンソウ――花言葉はたしか、友情とか、協力だったでしょうか」
　新宿島に流れ着いてから好ましく思うようになったものの一つを諳んじて、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は雨上がりの空気に全身を浸す。
　平安鬼妖地獄変に生まれた裕樹にとっては、馴染み深いものだ。とはいえ、その瑞々しさはいつだって裕樹に感動をくれる。
「何故、こんなにも綺麗なのでしょうね……」
　夜空の星たちにも似た滴の煌めきに、裕樹は素直な感嘆を呟く。
　さざめく木の葉も、伸びやかな枝も、日陰に生した苔たちも。目に映る全てがささやかな陽光を謳歌し、命の力に満ち溢れている。
　だがここは高野山。クロノヴェーダの巣食う場所。
「八つの峰で構成された結界、まさしく八葉蓮華ですね」
　堅牢な守りは、大和国の『松永久秀』が逃亡先に選ぶに相応しいと、裕樹も納得のものだ。
　なれど、だからこその疑問が裕樹にはある。
（「令制国の支配者の城でもない場所が、どうしてこれだけ強固に守られているのでしょう？」）
　理由を推し量るには、情報が足りない。全ては、八葉の結界を破ってからだ。
　前へ進むしかない状況に、裕樹はふ、と吐息を洩らし、伸ばした指先に滴を遊ばせる。木漏れ日に翳せば、天然の爪飾りだ。
「このまま……という訳には参りませんものね」
　ともすれば決戦前であるのを忘れそうになる自分を、仮初の彩を拭うのと同時に捨て去って、裕樹は視線を高みへ向ける。
　晴れ間はわずかだ。迫る雨の気配に、裕樹はお気に入りの着物の裾を軽やかに捌く。
「転ばないよう気を付けて、あと少し頑張りましょう」
　途上の憩いはこれにて終い。
　余韻の清々しさを供に連れ、裕樹はいざや決戦の地を目指す。


●甘露
　踏み締め損ねた踵が、ずるりと滑る。だのに深く埋もれていかないことにノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）は蜜色の瞳に差す陽を明るげ――両眉を上げた。
　底なし沼でもあるまいに、泥濘に取られた足が地に沈まないのは当然のことだ。
　だのにどうしてだか、ノスリはその“当然”を真新しい経験として味わったのだ。
　理屈の通らぬ心緒の出処を探るべく、ノスリはもう一歩を試みる。
　今度は足全体を押し込むよう、勢いを足して強く踏む。途端、びしゃりと跳ねた泥の飛沫に、ノスリはぷは、と声を上げた。
　森だけではなく、ノスリの肌や髪までをも潤す大気が新鮮だ。吹く風に皮膚がヒリつかないのも不思議な気がする。
　どうして自分がそう思うのか、ノスリ自身も分からない。それこそ足元の覚束ない砂の荒野へ記憶を置き忘れてきた心地だが、ノスリは今、大地をしっかと踏んでいる。
「――何せ」
　知らず口元に淡い笑みを浮かべ、ノスリは両手を翳し、緑の天蓋を振り仰ぐ。枝葉に結んだ雫が、光となって指と指の隙間から降る。それらを宿す結葉たちの、なんと瑞々しいことか。
（「世界は、こんなにも、うつくしいものだから」）
　言葉にすると陳腐になってしまいそうな感嘆を胸裡で噛み締めたノスリは、不意に迫り来たひかりに目を閉じた。
　直後、頬で何かが跳ねる。悪戯な雫の仕業だ。そうと理解するや否や、擽られた童心に、ノスリは両手を下ろし、木々を見上げたまま口を開ける。
　餌を強請る雛にでもなったようだ。己が戯れに、ノスリは堪らず肩を揺らす。しかし転がり込んできた水の玉に、ノスリは目を瞠り――甘く細める。
（「虹の欠片を食ったみたい」）
　たった一滴。
　なれど心ごと潤す天水は、とびきり極上の飴のようであった。


●アオイトリ
　全身から余計な力を抜く。
　腰から生える小ぶりな天使の翼もゆるやかに折り、ただし背筋だけは伸ばして。
　そうして胸一杯に吸った森の大気に、朔・彗藍（ベガ・g00192）はちらちらと降る木漏れ日を仰ぎ、息を細く震わせた。
「不思議……」
　余人の聲の聞えない山中は、厳かであり、静謐であるのに、圧倒されるより落ち着く心地がする。
　もしかすると、故郷の山に似ているからかもしれない――そう思い至った途端、彗藍は口元に晴れやかな笑みが浮かべ、軽やかに踏み出した。
　足元はぬかるんでいるが、彗藍の歩みが掬われることはない。あまり“外”を知らずに育ち、自然の中だけをよく散歩していたからだ。
　気紛れに、緑の台座に結んだ露を指先でつつく。葉脈を辿るよう滴は滑り落ちるが、彗藍の爪に雨の名残が宿る。
　かすかな匂いと、植物が活きる為の恵み、日に翳すと現れる虹の彩。
　その何れもが、まるで命の力を分け与えてくれているようで、彗藍はたまらなく好きだ。
　と、その時。
　高く美しい囀りに、彗藍は首を巡らす。
　そして星降るような緑の天蓋を成す一枝に、目も覚めるような瑠璃色を見た。
「ねえ、あれは――」
　スズメより幾らか小さく、ふっくらとした白い腹を持つ小鳥を見つめ、彗藍は何気なく尋ねかけ――きゅ、と唇を引き結ぶ。
　彗藍が問えば、父や母は応えてくれた。けれどその幸福なる安寧は既に過去。彗藍の傍らは、空いたまま。
「――」
　ふるり。薄氷に色付く髪を揺らし、彗藍は首を振る。
　今は感傷に縋るのではなく、稀有な出逢いへの歓びを。
　斯くて俯きたがる睫毛を上向かせ、彗藍は大きく開いた透ける紫の眸に、鮮やかな瑠璃色を灼きつけた。
「帰ったら、皆に聞いてみましょう」
　思い浮かんだ顔に、再び表情を和らげた彗藍は、澄んだ歌声を口真似て、些細で――しかし心を温める光を胸に灯し、確かな足取りで一歩ずつ、一歩ずつ前へと進む。
　至るべき堂までは、あとわずか。
●風雲急を告げる
　ぽつりぽつりと降り出した涙雨が、地面を叩く天の号泣に変わるまではあっという間だった。
「やはり来たか、ディアボロスめ」
　青い全身鎧を大粒の雨に打たれる天魔武者が、忌々し気に言い放ち、槍を構える。
「坊官衆は堂を死守しろ、銀閃鬼兵は援護を！」
　雷鳴にもひけをとらない大音声に、坊官衆らは形代兵を展開しつつ後ろへ下がり、火縄銃を構えたトループス級は一帯の茂みに身を潜ませた。
「来い、ディアボロスども。相手してやる」

　辿り着いた峰の頂。白壁に朱色の柱の二重塔を前に、ディアボロスたちは本多忠勝に行く手を阻まれる。
　「徳川四天王」、あるいは「徳川三傑」、はたまた「徳川十六神将」。
　最終人類史において、その何れにも名を連ねる彼の勇猛ぶりは疑うべくもない。だからこそ、守護を任ぜられた『堂』の破壊を防ぐために自ら最前線へ躍り出たのだ。
　ディアボロス達の最優先は、八葉の結界の一端を担う『堂』の破壊であることは言うまでもない。
　が、本多忠勝が自由であれば、それはままならない。とはいえ、本多忠勝の排除に注力すれば、形代兵による堂の防衛ラインは厚みを増して、打ち破れなくなるだろう。
　つまり、本多忠勝を抑えつつ、形代兵を片付け、堂を破壊せねばならないということだ。
　もちろん、銀閃鬼兵らも無視は出来ない。
　個々の思考を連結し、最適解を導き出すのを得手とする狙撃手だ。手を割かずにおけば、背後から狙い撃たれるのは目に見えている。

　正面に本多忠勝。
　開けた一帯の奥に堂は建ち、形代兵が空を飛ぶ。周囲に茂る木々からは、銀閃鬼兵が狙いを定めている。
　――どうするか。
　考える間にも、雨音は激しさを増してゆく。




●号砲
　降りしきる雨の中、永辿・ヤコウ（繕い屋・g04118）とラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）は瞬時に駆け出した。
　本多忠勝までは数メートル。距離は幾らもないが、竜翼で大気を叩ける分だけラヴィデが僅かに早い。
　一瞬、淡い薔薇色に色付く髪がヤコウの視界に入る。顏は見えない。けれどヤコウは、視得ぬラヴィデの眼差しを知る。
（「きっとあなたも同じ」）
　繕い屋の名に相応しい長大な針――銘は藤襲――の切先を、猛き威圧の主へ向けるヤコウに、怯えも、引く気も、いっさい無い。
　相手が誰であろうと、何もぶれない。それこそ、研ぎ澄まされた針先のように。
　そしてヤコウが思い描いた通り、ラヴィデは凛と冴えた双眸に青を映す。
「歴史に名高き猛将――その、クロノヴェーダか」
　伝い落ちる滴を唇に、ラヴィデは迫り征く相手の認識を確とする。
　放たれる覇気は、向かい風と感じるほどだ。不可視の棘に膚を穿たれる心地がする。だが、背を向けるつもりはない。向けるはずがない。
（「君もきっと同じだから。だからオレは踏み出せる！」）
　狐の性を持つからだろうか。自分のものより軽やかに聞こえるヤコウの足音を傍らに、ラヴィデは力強く地を蹴った。
　信を交わすのに、視線を交わす必要はない。共に在る――そのたった一つの事実だけで、ヤコウもラヴィデも剛くなれる。
「出迎えどうも。退屈はさせないよ」
　――見頃は過ぎたよ。
　脈打つが如き異容の長剣を、ラヴィデは上段から繰り出す。
　まずは一閃。続けて真横へ薙いで、勢いは殺さず下段からの突き上げに繋げる。
「大きく出たではないか！」
　目にも留まらない連撃でありながら、重さのある一撃一撃に敵将――本多忠勝が語尾を跳ねさせ、大槍を至近距離で大胆に振るう。
　真正面での力勝負は、ラヴィデも慣れたものだ。歯を食いしばり、長剣で槍刃を受け止める。
　二者の周囲で、ラヴィデが舞い散らす呪炎と、本多忠勝がまとう大数珠が、文字通り火花を散らす。
　さながら炎の雨が降るようだ。或いは、曇天に抗う光の目覚めか。その鮮やかな激突に、ヤコウは割って入る。
「刺突は僕も得手なんです」
　鍔競り合う本多忠勝とラヴィデの狭間を縫い、ヤコウは視線の窺い知れぬ青い兜の鼻先へ銀の閃きを咲かす。
「――これしき」
　躱すつもりのない本多忠勝が、首を振って藤襲に硬い額を当ててくる。が、生じた力の弛みにラヴィデは間合いを取り直す。そこへヤコウは本命を仕掛ける。
「葵襲」
　表薄青、裏紫。夏を告げるかさね色目は、針の雨を呼ぶもの。
（「嘆きの雨が地を潤す浄化の涙となるように――」）
「この雨を、クロノヴェータを討って憂いを晴らす慈雨に変えて差し上げましょうっ」
　片手に藤襲を、空いた片手を空に、ヤコウは本多忠勝へ細く鋭い雨を降らせた――しかしそれらの殆どが自在に飛ぶ大数珠たちに阻まれる。
（「なるほど、史実通り――ね？」）
　ヤコウの針雨にもダメージを負った風でない本多忠勝の様子に、されどラヴィデは口の端を上げる。
　最終人類史に伝わる過去の武人の逸話の真偽は定かでないが、クロノヴェーダの本多忠勝は傷つかないわけではない。被るべき損傷を、得物に置き換えているのだ。
　実際、二つの大数珠が地に墜ちている。
「これしきの雨、物の数ではない！」
（「それは、どうかな？」）
　本多忠勝が大槍をヤコウへ突き出す。その矛先へラヴィデは羽ばたいて飛び込む。
「オレがいるのに、ヤコウくんへの攻撃を許すはずないじゃない？」
　穿つ突撃へ左掌を呉れ、ラヴィデは痛みごと槍の行先を我が身に引き寄せた。
　ヤコウに怪我をさせたくない、という想いはラヴィデの裡に在る。でも今ばかりは、その感情に任せた庇護ではない。
　目的を達するには、ラヴィデよりヤコウの方が適任なのだ。
「ねえ、ヤコウくん。オレは、雨後に差し込む光が見たいなぁ」
　――共にこの地を光で照らそう。
　いつも通りの口振りでのラヴィデの求めに、ヤコウも否やがあろうはずがない。
　本多忠勝の動きは、ラヴィデが完全に封じている。大数珠は変らずあるが、減った分だけ空隙はあるはずだ。
（「泥濘に楔を打つ時間は一瞬でも――」）
　ラヴィデが作った好機を、ヤコウは逃さない。幻の痛み――ラヴィデが代わってくれたもの――に、針を研ぎ。雨で縒った糸を銀の身にまとわせて。
「勝利への道を、拓いてみせます！」
　疾く繰り放つのは、豪雨を断つ閃き。
　本多忠勝の足元へと狙いを定めたそれは、濃紺の脛当を貫き、地へ切先を埋めた。
「今です！」
「今だよ！」
　ヤコウとラヴィデの重なる聲は、ディアボロス達にとっての号砲として雨間に響く。








●当意即妙
「すっかり雨空ね」
「そうですね」
　視界も暗む雨模様に、ふわりと花が香る。春を告げる、桜の薫りだ。連れるのは、咲樂・神樂（離一匁・g03059）と咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）の二人。
「あたしは兎も角、祇伐が濡れて風邪でも拗らせたら大変だわ！」
「お兄様だって、風邪をひいたりしないでね」
　調子よく声を弾ます神樂へ、祇伐も笑みを返す。
　交わす戯れはいつもの通りだ。なれど疾き駆けで二人は本多忠勝のすぐ傍らを走り抜ける。
　すれ違いざまに触れた覇気に、神樂は死を知る白膚を粟立てた。
　強者と切り結びたい欲が、ないではない。されど神樂にとって優先すべきは、祇伐を恙無く帰すことと、祇伐が顔を曇らせない未来をつくること。
（「かぁいい祇伐は、誰かが死んだら泣いちゃうでしょう――？」）
「咲かぬなら、咲かせてみようか」
　――踊れ踊れ、我が子らよ。
　――裂いて咲かせろ花宴。
　置き去りにした背中は過去に、雨にけぶる茂みだけを見据え、神樂は御神楽を舞うよう光剣を繰る。
　美しき金翅鳥が変じた刃が描く軌跡は、未来を知るが如き自在さで宙を翔き、光の乱舞となって鬱蒼とした木々をもざわめかす。
　そこへ重なるのは、洗練された真の花神楽。
「さくら、さくら、花盛り。咲けども散って、散れども咲いて──決して、朽ちはしない」
　神樂の手にある龍牙が剣ならば、祇伐の手にある龍牙は雅な神扇。す、と開いたそれを凛と閃かせた祇伐は雨舞台に立ち、春の蝶もかくやと袖で、裾で、指先で、髪で拍を刻み、光刃を花嵐の風に乗せる。
　祇伐もまた、後ろは振り返らない。
　本多忠勝の追撃は無いと、信じているから。
（「信じて守りあえることはきっと……ひとの強さ」）
「私だって、守ってみせます！」
　祇伐の気勢は、神樂のみならず、雨の中に立つディアボロス達の胸に消せない火を灯す。

『どう、見つけた？』
　パラドクス通信を経て届いたノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）の尋ねに、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は「もちろんだよ」と軽快に返す。
　見た目に華やかな神樂と祇伐の連舞に潜ませて、雪人は素早さと隠密性に優れた妖たちを茂みへ放っていた。
　偵察もこなす妖たちだ。神樂と祇伐に煽られ、二人へ狙いを定める銀閃鬼兵を見つけ出すのは、そう難しいことではない。
　雪人の頭の中には、本多忠勝の位置も、形代兵を繰る坊官衆らの位置も入っている。何れも銀閃鬼兵が護るべきものだ。つまり、ディアボロスとそれら全てを視認できる場所に狙撃手は居なければならない。
（「伏兵に狙い撃ちなどさせないさ」）
　元からあたりをつけて往かせた妖たちの動きに迷いがないことを、操者として知る雪人は、仲間たちと策と智見を分かち合う。
　本多忠勝の指揮の雄も、率いられるクロノヴェーダらの士気の高さも解している。
（「厄介な敵であるのは認めるよ――だが連携なら此方も負けはしないさ」）
「よく視ていて」

『よく視ていて』
「これは分かり易い合図だね」
　嘯くように口元を綻ばせ、ノスリは広げていた魔力翼を重ねて畳む。そうすれば空に在ったノスリの身体は、重力に引かれるままに真っ逆さまだ。
　だがノスリは地面へ叩きつけられるばかりの雨粒とは違う。感覚だけで瀬戸際を見極め、墜落の紙一重から空を蹴り、再び空へと戻り――双翼を翻す。
　撃った魔弾は、敵と認識した相手をどこまでも追うもの。その目印は雪人が弾けさせた雷だ。
　光に乏しい雨の木立に、眩い稲妻は、大小構わずよく映えた。おかげで銃口の定まりを遅らせるべく変則的に動いたノスリでも、銀閃鬼兵が潜む場所を見失うことはなく。
「職務に忠実なのはいいけど、堅物過ぎるって言われない？」
　魔弾が爆ぜた音は、間違いなく敵を捕らえたものだ。にも関わらず、呻きを洩らすどころか、未だ茂みから姿を現すつもりがないらしい狙撃手に、ノスリは遠慮なく両肩を竦めてみせ――その肩を捻るように捩る。
　直後、ノスリの心の臓を穿つはずだった二発の弾丸が、魔力翼によって掃われた。
「「――な！！」」
　次元の壁を超えた攻撃の、あり得ない結末に、ついに二つの声が響く。
「そんなに驚くことないのに」
　千里の距離をものともしないという銀閃鬼兵の銃撃も、認識できないのは命中の直前まで。返して言うと、間際では捉えられる。しかも潜伏場所は知れているのだ。
「――見ぃつけた」
「ひぃっ」
　なんてね、と付け加えられたノスリの遊び心を、銀閃鬼兵が理解する暇はない。何故なら、空に居たはずの“的”が目の前に降り立ったからだ。
「この遊び、何て言うのだったかな？」
　衝撃を被った翼は、すぐに復元することはない。しかし形なき空を足場に換えたノスリは自由を失わず、猛禽類の眼差しで獲物をひたと見据える。
「ああ、そう。隠れ鬼だっけ――いいや、鬼がかくれているのか、この場合」
　じゃあ鬼隠れかな、などと詮無きこと口遊み、ノスリは欠けた翼をまずは一閃、続けざまにもう一閃。
　放った魔力弾は、正面と真後ろで息を殺していた銀閃鬼兵の頭を吹き飛ばす。

「！」
　雨に紛れて跳ね踊る弾丸に足を掠められた雪人は、短く息を飲む。
　躱し得ぬはずの跳弾が、雪人を傷付けることはなかった。つまり思考の連結が徒となり、ノスリが崩した一角が、敵全体の意識へ派生し、タイムラグが生じたのだ。
「全部あぶり出すよ！」
　続いた跳弾を白銀の刀で切り伏せ、雪人は気勢を叫ぶ。
「虚を裂き咲きて、潜みしモノよ実を結べ」
　残るは数えて三。それらへ雪人は妖たちを走らせて、雨に威力を増す雷撃を見舞わせる。
「ぐ、っ」
「がっ、あ」
「――！！」
　二丁構えの火縄銃を火吹かせたばかりの銀閃鬼兵が、等しく痺れて悶えた。その聲に身を挺して祇伐を守った神樂は艶やかに笑む。
「祇伐、一気に仕留めるわよ」
「……はい、お兄様！」
　祇伐が傷つくことを神樂がよしとせぬように、祇伐もまた神樂が傷つくことをよしとしない。されど防壁となった神樂が、背から血を流すことに祇伐は取り乱さない。
（「信じているもの」）
　神樂が無防備に隙を晒すわけがないのだ。被弾したとて、ダメージは最小限に決まっている――本当は、それさえ口惜しくはあるのだけれど。
「守りましょう。大切な場所を、美しい景色も皆」
　背筋を伸ばし、いっそう輝かしく祇伐は舞い。蠱惑の風で茂みを浚い、銀閃鬼兵を光の刃で斬り刻む。
「まずは一体」
　祇伐が作った青い屍をひとつ跨ぎ越え、神樂は雷撃に身動きのままならない狙撃手を睥睨する。
「ねえ、あなた。さっき祇伐を撃とうとしたでしょう？」
　祇伐を背面に、神樂は赤い眼を爛々と燃す。
「――っ」
「そんなに怯えないで？　この美しい世界に、あなたは少し似合わないと思っただけだもの」
　笑みはうっそりと。殺意は轟々と。
　鬼を斬るのもまた一興と、神樂は眼前の一体を光の剣の露に替えた。

　残る一体の銀閃鬼兵に注ぐ視線はよっつ。無論、掻い潜れようはずもなく。
「申し訳ありません、本多様……っ！」
　主命を何一つ果たせないまま、全ての狙撃手たちは息絶える。










●幸いの雨
　本多忠勝は抑えられている。厄介な銀閃鬼兵らも余力はなさそうだ。そう判断するや否や、御守・樹（諦念の珪化木・g05753）は雨除けのフードを肩へと払い落とし、空へと一気に翔けた。
「させぬ！」
　地上から怒声が聞える。しかし攻撃が樹へ届くことはない。そのことに安堵するというより、信を託す思いで、樹はひらひらと飛ぶ真白との距離を詰める。
（「形代兵、だっけか？」）
　幾度か戦ったことのある相手だ。
（「毎回、めんどかった感想しか覚えてねぇぐらいめんどくさいんだよ」）
　多彩な攻撃手段を持ちながら、数でも仕掛けてくる手合を、樹は思わずうんざりとした目で見てしまう。
　だが同時に、経験は財産だ。
　目立つ飛翔で形代兵らの気を引いた樹は、紙垂型の刃がしなった刹那、空を蹴った。
　タン、タン、タンッ。
　視得ぬ足場を三度踏み、幾何学模様めく軌跡を空へ残した樹は、攻撃モーションに入っていた形代兵の背後を取る。
「――砕けろ」
　形代兵へ反転の猶予は与えず、樹は直球の拳を打ち出す。狙いは美しい球体である頭部。果たしてそれは打撃に続いた衝撃波に砕けた。
「まずは一体……っく」
　完全停止した形代兵が地に堕ちて逝くのを見送る暇もなく、紙飛行機めくしなやかさで襲い来た新手に、樹は片眉を上げながら身を捻る。
（「こういう時、高火力一掃タイプの技があると便利そうだよなぁ」）
　内心でないものねだりをしつつ、樹は宙を軽やかに踏むステップで、執拗に追い縋る斬撃を躱す。さてどこで反撃に繋げるか――樹がそう思案した瞬間。
「雨よ、天帝の加護ぞあれ」
「――は？」
　聞こえた詞に雨が激しさを増した途端、形代兵の挙動が乱れた。何が起きたか分からず樹は地上を見る。そこでは喩・嘉（瑞鳳・g01517）は悠々と天を指していた。
「、喩嘉っ」
　錯乱したとしか考えられない形代兵が放った光線の二つが、喩嘉に届きかけるところで守都・幸児（祥雲・g03876）が己が身を盾と差し出す。
　的と定めた相手を追う光線であったが、形代兵がまともに狙いを定められる状態ではなかったのが幸いした。重ねられたガードアップの効果もあって、二射は幸児の硬化した左腕を浅く焼いて散り消える。
「助かった、幸児」
　礼を述べるも、窮地に陥った風などいっさいない喩嘉の泰然自若な声音に、幸児の身体から緊張の強張りがきれいさっぱり抜け落ちた。
「なぁ、幸児」
「ん？」
「散っている複数の敵を効率的に減らす方法を知っているか？」
　唐突な喩嘉からの出題に、幸児は口の端を上げる。
「……あぁ」
　教えられずとも、幸児は既に目の当たりにしたばかりだ。雨に雨を紛らせた喩嘉は、雨音を自身を取り囲む敵群の声として形代兵に誤認させ、極度の錯乱状態へと陥らせたのだ。
「正常な判断能力を失えば、あとはどうとでもなるだろう」
「それでも一応、反撃は来るがな」
「その前に、片付ければ問題あるまい？」
「――暗げ、揺らげ、ゆらゆらと」
　喩嘉の云わんとすることを察した幸児は、見様見真似の仕草で紙符を繰ると、式をクラゲの姿へ転じさせて空へ放つ。
　ゆらり。暗気をはらみ揺らぐくらげが形代兵へまとわりつく。くらげは海月、闇をもたらし真白の兵の軌道を惑わす。そも“まともではない”形代兵だ。さらに失ったコントロールに自滅を誘われる。数の多さが災いした同士討ちが発生したのだ。
「まさに吉兆の雨だな。山にとっちゃ恵みだし、クロノヴェーダには喩嘉が降らせる雨と区別がつかない」
　喩嘉が体を冷やさぬよう、さり気なく寒冷適応の効果を発動させた幸児は、場違いだと思いながらも笑いに喉を震わせる。
　まさに喩嘉にうってつけの戦場だ。肝心の喩嘉も、さも当然と涼し気な貌をしている。
「天は常に俺の味方だ。いや、天さえも指揮してこその神算軍師よ――走れ、幸児」
　二度目の雨で、堂への道が開けた。当て所ない光線が乱れる道だが、先をいった喩嘉を追い越すように幸児も走る。
　力任せに拳を白壁に叩きつければ、二重の塔がぎしりとたわむ。
「あんまり山を騒がせたくねえから、とっとと終わらせねえとだ」
　獣や鳥たちが健やかに暮らせるよう、山は静かである方がよい。慈しむ心で気を急かせ、幸児は続けざまに拳を見舞う。なれど結界の要である堂は存外に頑丈で、軋みはするが崩れる様子がない。
「幸児、柱だ。如何な堅牢な建物であろうと、支柱を失えば建ってはいられまい」
　言うが早いか――否、むしろ言うより早く、喩嘉は甲殻化した足に合わせた金の沓の踵を、遠心力に物を言わせて朱色の柱へめり込ませる。
　ぎしり、みしり。
　僅かに傾いた柱に、堂そのものが啼いた。
「なるほど、そうか！」
「弱点把握の把握が有用なのは、戦いに於いてだけではないということだ」
　喜色を浮かべた幸児が、すぐさま柱を殴りつける様に喩嘉は満足を頷く。
「ああ、喩嘉。この雨を天魔武者どもにとっての凶兆にしてやろう」
　壁を打つより確かな手応えに、幸児は藍色の眸に雨上がりの虹を予見する。八葉の結界の一画は必ず崩れる――その未来を信じられた。
　しかし駆逐されたわけではない坊官衆も指を咥えて眺めるばかりではない。
「去ね、ディアボロス共よ！！！」
　展開された形代兵の全てが、幸児と喩嘉を目指す。堂の守りを任ぜられた坊官衆たちにとっては、当然の選択だ。が、形代兵の中には直前で狙いを変えられたものもいる。
「追いかけっこは、鬼を交代するまで逃げたらダメなんだよ！！」
　寸でのところで仕掛ける対象が変わる、ということは、仕掛けられるはずだった相手が自由を得るということ。そして許された自由に朔・麗央（瑞鏡・g01286）が羽搏かないわけがない。
「行かせないんだから！」
　気勢を吐きつつ、麗央は視線だけを傍らへ遣る。もちろんそこに居るのは双生の兄、朔・璃央（昊鏡・g00493）だ。
「飛んでる敵は墜とすのが一番だよね」
　麗央が作った気流に乗った璃央の加速は、吹く風より疾く。雨さえ追い越し、璃央は天使翼で形代兵へ肉薄する。その接敵の間際――。
「つ・か・ま・え・た！」
　麗央が支配下に置いた光が、形代兵を背から貫く。
　クロノヴェーダが衝撃の主を探るために振り返ることはない。何故なら、僅かな隙さえ与えず璃央が渾身の拳を叩き込んだからだ。
「空は請け負います」
　麗央の二射目にきっちり拳を合わせた璃央は、幸児と喩嘉に堂の破壊を託すと、またしても注ぎ来た魔力の光線に拳を重ねる。
「リオちゃん！」
「続けて、レオ！」
　麗央と璃央、悪魔と天使の力を継いだ――刻逆により望まぬうちに継がされた――二人に、言葉で意を通じさせる必要はない。
　雨が煩わしいなと思った璃央が髪をはらえば、麗央も鬱陶しがるように水に濡れた髪をきゅっとまとめる。
　先ほどまでは寒さに不機嫌そうだった麗央の横顔に、璃央は高揚の薄紅を見た。
（「寒冷適応、かな？」）
　妹が風邪をひく心配がなくなったのに、兄はひそかに胸を撫で下ろし、ついでとばかりに声を張る。
「レオ、雨は縁起が良いって言うんだよ」
　また一体、麗央のペネトレイト・レーザーに灼かれた形代兵を拳で沈めた璃央のそれは、家族の内の日常会話だ。
　戦闘には関係ない。だが麗央のテンションを上げるには効果覿面。
「そうなの？　じゃあ幸運も味方につけて頑張っちゃおう！」
　声を弾ませた麗央は、威勢よく光を意の侭に操る。

　引き付けた形代兵が撓らせた紙垂へ、樹はAtropos――投擲用ナイフを当てていく。視認性を下げた暗器は、ぶつかる振動で形代兵の感覚を誤魔化す。
　捕えた、と認識した形代兵の追撃動作が止まる。喩嘉の雨により、正しく事態を飲み込めない形代兵だったのも幸いした。
「器用な技もあったもんだぜ」
　羨むように言いながら、樹は反撃を逃した形代兵の頭部を遠慮なく割り砕く。
　自己評価が低い樹だ。大勢を決めたのは、喩嘉だと思っている。しかし喩嘉であろうと一人で堂を壊すことは能わず。また、堂の破壊に幸児共々注力するには形代兵に無防備にならざるをえない。
　そんな二人を守ったのが、双子と樹だ。
　堂の柱が折れる音を聞きながら、樹は数に終わりが見えて来た形代兵を打ち砕く。残りは五。放っておいても喩嘉と幸児に群がろうとするから、待ち構えて討てば事は足りる。
　それに。
「私、それ嫌いなの」
「ひぃっ」
　新たな形代兵を放とうとしている坊官衆の前には麗央が立ち塞がっていた。
「まだ出すつもりなら、遠慮はしないよ？」
　ヒトガタめくフォルムは、禍つ気配に背中を寒くさせる。元より天魔武者は、人の温もりを感じさせない鋼の肉体を持っているのに、だ。
「確かに無機物感がすごいよね。真っ白で生気を感じさせないし」
　麗央に寄り添うように降り立った璃央は、ことさら穏やかに微笑む。
「あと、レオの気を悪くさせるのはよろしくないね」
「ひいいいっ」
　場にそぐわぬ笑顔に威圧され、形代兵頼みであった坊官衆は一目散に逃げ出す。
　その背中を璃央も麗央も追わない。責任を放棄した輩の命運は知れているから。
「けど、こいつ。よくみたらてるてる坊主っぽくない？」
「え？」
　地に堕ちた形代兵を喩える兄の言葉に、妹はゆっくりと瞬く。
「白くて頭が丸いところは、そっくりだと思うんだよね」
「言われてみれば、そうかも」
　思い出してしまった不機嫌を吹き飛ばし、そして麗央は祈るように声を上げる。
「明日天気になーれ！」

「明日天気になーれ、か」
　少女の快哉に倣って呟いた樹は、最後の最期までひらひらと不規則に飛んだ形代兵を力でねじ伏せ、拳で仕留め終えた。
　堂の方も最早、原型は留めておらず。
「おのれ、ディアボロスどもめ！！！」
　幸いの雨の内。峰々に響くのは、本多忠勝の怒声のみであった。








●快
　蟻が這うような感触を額に残した雨が、濡れそぼって頬に張り付いた髪の先から、朱色を帯びて滴り落ちる。
「――ふぅ」
　外骨格化させたMoon-Child――様々に変異するナノマシン流動体だ――で先陣を切った大人二人を守るロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）は、深い呼吸で軋む全身を宥めた。
　どこにどれくらいの傷を負ったかは、確認していない。まだ立ち向かえている、という事実だけで十分だ。
「まあ、血化粧くらいいつものことだし。血色よく見えるなら悪くないよね」
　ことさら可愛らしく笑み、ロキシアは顔にかかる髪を耳にかける。すっきりした首筋を洗う雨が心地よい。
（「……僕も子供だね」）
　鞘に納めた日本刀を携えるロキシアの内心にあるのは、見目とはうらはらな自重めく笑みだ。
　黒い刀身を持つそれは、伝承開放――ジェネラル級以上との戦いにしか使わないつもりのとっておきだ――の発動のための鍵。それをこの山頂で手にした訳は、本多忠勝の脅威のみではない。むしろもう一つの理由の方が、ロキシアの裡のおおよそを占める。
「せっかく気持ち良く皆で登って来たんだ――どうせなら、皆で気分良く勝ちたいのさ！」
　わらう。ロキシアは、咲う。
「させぬ！」
「だから、行かせないって！　君の相手は僕たちだろう」
　結界の要たる堂を目指した一団を追おうとする本多忠勝めがけ、ロキシアは真っ直ぐに走る。
　誰の満身創痍も許さない。心を託してくれた背への攻撃を許すなんて、以ての外だ。
「伝承、開放」
　身を低くして敵正面へ滑り込み、ぬかるみに耐えて居合の構えを取る。
「七天の黒は切断の極北」
　武人と相対す時は、名乗りを上げるがロキシアの礼儀。けれど今日ばかりは「これで勘弁」と一刀に渾身と全霊を注ぐ。
「同じ技、見切ってくれる！」
　切り結ぶのは幾度目かだ。本多忠勝もロキシアの一瞬に合わせようと突撃を繰り出す。だがロキシアの覚悟が勝る。
「遍く現象、時空、概念、逆説も、我が手で斬れぬ理趣なし」
　渾身の踏み込み。
「――ッ」
　放ち、で運動エネルギーという概念を断ち、本多忠勝の動きを止めて。返し、で青い躯体を断つ。
「っ、まさ、か！？」
　神の領域へと至った十文字に、残されていた大数珠が堕ち、本多忠勝自身の鎧にも疵が走る。得物に転化し得るダメージ量が、ついに限界を超えたのだ。
「ならば貴様の首を貰い受けるっ！」
「其は――」
　間に合え、間に合え、間に合え、間に合え。
　縺れそうになる舌を叱咤して、水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）は息を継ぐのも忘れて『九十九奉納物詳録』八頁五項を読み上げる。
　駆けながら故、目を、唇を雨が叩く。されど颯は足を緩めず、徐々に形を成してゆく真白の弓をしっかと握った。そして――。
「その御業を成し給え！」
　終いを唱えるに合わせ、ロキシアと本多忠勝の間に割り入った颯は、眩いほどに白い弦を引き絞り、高く謳わせた。
　澄んだ弦音が鋭き穂先を弾く。否、音が形成した結界が、本多忠勝の攻撃に競り勝ったのだ。
「此処から先へは、絶対に行かせません！」
　――ピィィィン。
　間髪入れず、颯は波打つ音色を響かせる。雨を多分に含んだ袖が重い。視界も霧のように煙ったままだ。
「小癪な、ならば貫くのみっ」
　――ピィイイン。
　いつの間にか寒さは遠退いていたが、失った大数珠の代わりに力で推し切ろうとする武者の威容に、颯の足は小刻みに震えるのを止められない。
　颯が本多忠勝と対峙するのは、これで二度目だ。とは言え、慣れはない。知っているからこその畏怖の方が勝る気がする。
　それでも颯は顔を上げ、指先の皮膚が破けるくらいの力強さで弓を引く。
（「二度も、守って頂いたのです」）
「あは、は。僕、我慢するのは結構……得意、なんです、よ……！」
（「今度は僕が守る番です」）
「『射返せ、土岐田弎十郎』！！！」
「――な！？」
　どうせ弾くばかりの結界だと思っていたろう本多忠勝が息を飲む。何故なら護りの繭の内から、姿なき矢が射かけられたからだ。
「百鬼を退けたとされる御業に、将の一人を退けられぬわけがありませんっ」
「ッ、小娘どもが！！」
　虚勢に等しい気迫を吐いた颯に、額を割られた本多忠勝がいきり立つ。攻撃に力を割いた分、結界にも隙がある。だのに颯は「ねえ、小娘に僕も入ってるのかな？」というロキシアの嘯きに、くすと笑った。
　だってミントグリーンの風が吹いていたから！
「させないんだからっ！」
　雨を抜き去り、三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）は本多忠勝との間合いを空から詰める。
　魔力翼の展開は、いつもより大きめを心がけた。距離感の誤認も誘ってのことだ。
（「長物は懐に入られると弱いらしいし」）
　刹那を見極める為に、麻緒は全神経を研ぎ澄ます。本多忠勝が天下三名槍と称されるうちの一本、蜻蛉切の使い手であるのを麻緒は識る。
　生半可な踏み込みでは、見切られるのが関の山だ。だからこそ空路を択び、機を選んだ。
（「――ここ！」）
　迎撃のために本多忠勝の手首が返る。そこに合わせて、麻緒は羽搏きに宙を蹴る加速を加え、青の腕の内へ身を躍り入らせた。
　襲い来た切っ先に、頬から右腕にかけて薄く裂かれはしたが、麻緒は気にも留めない。元より多少の怪我は覚悟の上だ。そも、無傷で優位を取れる相手ではない。
「時より速く、刃より鋭く」
　チョコレート色の髪を翻し、上体を起こし。踵を地面へ付けて、麻緒は翼と同じ彩に塗った爪を伸ばす。
「食べ頃は一瞬だからね！」
　刃と化した爪は、麻緒の意の侭。鞭のようにしならせ、眼前の首に巻き付け、一息に引く。
「っ、敵ながら年端もゆかぬ娘どもがこれほど果敢であるのに、貴様らは！！！」
　ぎ、と鋼の首を軋ませた本多忠勝が怒りを吼えた。
　それはディアボロスへ向けられたものではなく、責務を放棄した同胞へのもの。放たれた覇気に、復讐者でない者が二人、転げ斃れる。
　しかしそんなことは、それこそ麻緒も、颯も、ロキシアも“知った事ではない”。
「こうなれば、我が身ひとつで護り抜くまでよ！」
「しつこい男は嫌われるって、知らないのかい？」
　態勢を整えたロキシアが、蹴りを見舞う。
「絶対に行かせないと、申し上げましたでしょうっ」
　弦音を鳴らし、颯は守りを厚くした。
「余所見はさせないんだよ！」
　爪を振り解かれた麻緒は、威嚇するよう翼を大きく大きく広げる――。

『大怪我はもちろん、風邪をひいて帰ったらマスターたちに怒られちゃうから。気合、入れてかからないとだね』
「……麻緒さん」
　降りしきる雨の中で聞いた聲を、葉古森・莱（迷わし鳥・g04625）はひとり反芻する。
『……簡単にできる相手だとは思わないけど、背中、預けたよ』
　きっと本当は怖いのだろう。それでも莱は、ごくりと喉を鳴らした麻緒へ、『無理はしないでね』と言うしかなかった。
　息苦しさを覚える攻防を、莱はけだま――モーラット・コミュ――をぎゅっと抱き締め、じっと見守る。
　麻緒の挙措のひとつひとつが派手なのは、莱の存在を隠す為でもあるのだ。
　なれど敵は歴史に名を残す猛将。おそらく戦場に居る全てのディアボロスを認識してはいる。それで莱が見逃されているのは、麻緒に守られる若輩者だと思われているからだ。
「ぼくは弱い、――」
　細く呟き、莱は肩を心許なげに揺らす。
　分かっている。知っている。否定はしない。だが莱は、麻緒に背中を託された“自分”の意味を知る。
「弱い、けど。ちゃんと、こたえる」
　麻緒らの猛攻が、本多忠勝の意識から莱を消す。そのタイミングを莱は見計らう。

「明日天気になーれ」

　誰かの声が聞えた。

「おのれ、ディアボロスどもめ！！！」

　堂が崩れる音に、本多忠勝が天をも衝く怒声を上げる。そこへ莱は“一瞬”を完璧に重ねた。
「けだま、今だよ」

　――もきゅーっ！！

　反撃が来る可能性を思考の隅へ追いやった莱が掲げたけだまは、目一杯に開けた口からミント色の光線を放つ。
　麻緒と揃いの彩だ。けれど一直線に伸びる極太の光線は、爽風というより、荒れる木々を映した嵐。
「　　」
　視覚外から迫る、予想外の一途な光に、本多忠勝は身構えることさえ能わない。
　然して既に数多の傷を負っていた武者は、鮮やかな光に飲まれ、断末魔ひとつ残せぬままに灼かれ逝く。

　まるであつらえたようなタイミングで雨が上がる。
　雲の遠退きぶりから、空はやがて綺麗な茜に染まり、そのまま星々をさざめかせるに違いない。
　斯くして八葉の一角を崩したディアボロスたちは、一人も欠くことなく揚々と高野山を下り往く。

最終結果:成功
完成日	2023年05月31日