エジプト南端ジャングルへの道！（作者 沙羅衝）🎨挿絵2枚

20

リプレイ

●冒険のはじまり
「さーて、冒険のはじまりはじまり～」
　後方に広がるのは海。そして、目の前にはうっそうとしたジャングル。
　空には容赦なく日差しが照り付け、そのまま木陰にダイブするが如く、ジャングルに突っ込む気持ちを抑える。
　スーパーＧＰＳを作動させた一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は、海と草原の間をゆったりと歩いた。
　地図と方位磁針もばっちりだ。
「超ジャングル！　砂砂砂の砂漠より目に優しいけどこれもしかしてすっごく広い？
　これはワクワクの冒険だね!楽しみが止まらない！」
　イシュア・アルミゴス（守護星蟲・g00954）は言葉通りワクワクが抑えきれない。元々森が好きではあったが、ジャングルとくれば、いつも見ている森とは違うのだろう。
「クィトちゃん。いくよぉ」
　急ぎ足が待ちきれない状態のイシュアを確認しながら、燐寧は海を見つめているクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）に声をかけた。
「大いなるトートが特殊なクロノ・オブジェクトで見たという巨大な体躯のクロノヴェーダの支配する地域。
　ネフェルタリが操っていた巨獣の骸。
　果たしてアブ・シンベル神殿より南には何があるのか。
　その謎を解くべく、我々はジャングルの奥地へと向かった――」
　ざざーんと穏やかな波が浜に打ち寄せる様子を遠目で見ながら、ふっと笑う。
　さながら冒険探検隊。ロケーションは抜群である。
「んむ。いっかい言ってみたかった。我は満足」
　そしてクィトは燐寧に振り返り、ふわりとした動作で右手を挙げて応えたのである。

「ゴブリンとかデカいのとか、グランダルメとか結構侵入されてるよね？
　こっち方面なら巨像の基地とか監視所とかかな？　地下基地だったらロマンだよね」
　ジャングルに入ったディアボロス達は、さっそく奥地へとずんずんと進んでいっていた。元々情報は乏しく、飛翔は意味がないという。　とすれば、歩いて地道に探すしかないのである。
「こっちにいってみるかい？」
　イシュアはちょうどよい棒を垂直に立て、倒れた方向を指差した。
「そうだねぇ……。あてもないし、それでも良いかもだねぇ」
　燐寧はそう言いつつ、虫よけスプレーを振りかける。
　ディアボロス達はジャングルに入った瞬間、すがすがしいを通り越して不快な湿気に襲われていた。
　蚊や他の虫による伝染病になどなってしまっては、行軍が遅れる事になる。
　意外とこの虫よけスプレーと言うものは、そういう意味では侮れないのだ。

　ディアボロス達は数時間歩き、休憩を取った。まだまだ始まったばかり。体力は大事にするべきだ。
「食べるか？」
　するとクィトがモナカアイスをディアボロスに差し出した。
「あとは水……んむ。この辺りが良いな」
　青龍水計を発動させ、水源を発生させるクィト。
「まだまだ、施設らしきものは見えないねぇ」
　双眼鏡で周囲を見るも、映るのは木、そして気が付けば動物。
　湿度で曇った双眼鏡を吹きながら、クィトからモナカアイスを受け取った。
「食料はまだまだある。ゆっくり行こう」
「んむ」
　イシュアの言葉に、クィトはゆっくりとモナカアイスを口に入れたのだった。




「エトヴァ……ここ、どの辺？」
　ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は、狐の尻尾をふりふりさせて、木の上に乗って双眼鏡を覗いていたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）に話しかけた。
「そうだな。海沿いをまっすぐ南下している。心配はいらない」
　エトヴァは地図を確認して、そう答えた。
「おーけー。じゃあ、進むか」
　二人の装備は、歩き易い靴に長袖探索用の服装。そしてキャンプ用品、調理器具、水筒、携帯食糧など完璧にそろえて事に臨んだ。
　当然マントや虫よけも万全だった。

　エトヴァはパラドクス通信を発動させ、他のメンバーと通信を行いながら、それ程距離が離れないように気を配った。
　遭難しては元も子もないわけだ。
「どうやら、今日のところはキャンプを張る事になったようだ」
　他の隊の情報を得たエトヴァがラズロルにそう言った。
「そういえばもうそんな時間か……」
　天を見上げると、木々の隙間から見える空はゆっくりと日の光が消えかけていた。
　あたりも既に薄暗い。
「ちょうどいいな、じゃあこっちもキャンプにしようか」
「そうだね……そして、腹が減った」
　エトヴァの提案に、腹を鳴らし、笑いながらラズロルは頷いた。
「まずは拠点を張ろう」
「という事なら、僕の出番だ」
　するとラズロルは、慣れた手つきで迷彩のタープは張り、ハンモックを木々に設置する。
「ハンモックか」
「そうそう。ジャングルで地面に寝るのは危険だからね」
　こうして二人は拠点を作った後、狩りに出かける事になる。
　今回の戦利品は、ひとまず果物と、少しの小川に居た少し大きめの魚だった。
　ラズロルが素早く処理し、火にくべた。
「本当は動物が良かったんだよ。塩まぶしとけば暫く持つしね」
「動物食べられるのか、すごい」
　ラズロルに、差し出された焼き魚をまじまじと見つめながら、彼の話に感心するエトヴァ。
「ちゃんと処理しないと駄目だけどね。食べよう」
「ああ、いただきます！」
　そしてほおばった魚は、塩気が絶妙にまぶされ、疲れた体に染み渡った。
　果物の水分を補給し、その甘さに思わず笑顔になる。
　まるで今我々が敵の施設を探索しているのだと忘れるくらいに。




「密林で冒険とかワクワクするねぇ！　兄さんとのキャンプは久々だよ」
　月見山・伊吹（小春日和・g04125）は、そういって明るく日向・銀河（景星鳳凰・g04685）に話しかけた。
「たまには兄妹で探検しながらキャンプも悪くないだろ！」
　妹にはそういうが、銀河の表情も明るかった。
　二人は、特殊部隊のような迷彩服を着て、この探索に臨んでいた。
　ある程度近い場所に他のディアボロスが居る事も、他のチームがパラドクス通信を張ってくれたおかげで分かっていた。
「不審な建物と物体はいねぇがぁ！」
　銀河はそんなことを言いながら、ジャングルをずんずんと進む。
「ちょっと、ちょっと待って兄さん！」
　しかし、しばらく進むと、伊吹がへたり込んだ。
「どうした？」
「あの、兄さん、暑くない？」
　銀河にそう問いかけられた伊吹は、自らが汗だくである事を見せた。
「え……あ。そう言えば……暑い。おお、これは暑いいい！」
　銀河は夢中で気が付かなかったが、なんと今気が付いた。一度暑いという事に気が付いたら、とことん暑い。そう言うものだ。
「北海道育ちには辛いよ……そうだ」
　すると伊吹は、すっと立って空高く金烏を打ち出した。
『日出る八咫烏よ御魂を千代の暁の頂へ導き給え！』
　本来なら敵に射出する魔力の矢だが、実は温熱適応の効果がある事を思い出したのである。
「本当は、すぐにやろうと思ってたんだけど、兄さんずんずん行くから……」
　すると、今までの暑さが嘘のように快適になった。
「あー。便利だな……快適……」
　思わず顎を上げ、だるーんとした姿になる銀河だった。

　その後二人は伊吹の持ち出したアイテムポケットから水や食料を出しつつ、探索を続行し、キャンプを張る事になる。
「クロノ・オブジェクトとか不審な建物があるかの調査もするけど、個人的に気になる新たな種族がいるのかや痕跡もついでに調べたいね。
　アークデーモンとデーモンとか対になってる事多いから、もしかしたらエンネアドと対になる獣人の種族いるかな？」
「調べてみないとわからないが、良い情報が持ち帰れたらいいな」
「うん」
　そんな話をしながら、焚火を囲んで一日の疲れを癒すのだった。




●夜と、そしてまた次の日へと
「4000年前のアフリカ、砂漠化や植民によって絶滅した生物があふれている密林、興味深い、実に興味深いな！」
　鳴・蛇（不吉な龍蛇・g05934）はジャングルに目を光らせ、いや、興奮過ぎで目から光を出した。
「密林探検は初めてで、実は昨晩なかなか寝付けなかったのだ」
　そんな蛇に、モロク・アルデバラン（誇り高き砂暮らし・g01160）は少し目頭を押さえながら言う。
　二人はジャングルを探索するように行動した。
「と、その先は食糧とキャンプ地を探しないと……で、モロクよ、昆虫と爬虫類は大丈夫ですか？　食材としての意味で」
「え……食材？」
　蛇の言葉に、モロクは耳を疑う。しかし、それを肯定する蛇。
「そう、食材。蛇、蠍、バッタ……普段新宿島で絶対見つからない『食材』を集めて……」
「いや、それは……食材なのであるか？？」
　蛇は続ける。そしてモロクは更に尋ねる。すると蛇は「流石に細菌や寄生虫は気になるからな。クリーニングはするさ」と、モロクの心配とは違う回答を返したのだった。

　パチパチと枯れ木を焦がす火が音を立てる。二人は日も暮れた頃、疲れを癒すべく食事に入っていた。
　モロクは途中でバナナを発見し、この場に持ち込んでいた。
「潰して練れば甘い餅になるのだ」
　そう言って、ねりねりとバナナをつぶし、乾燥と消毒を兼ねて火に当てた。こうすれば日持ちもしやすい。しかし、蛇の作業は敢えて見なかった。
「美味そうだな。そしてきっとこいつも美味い」
　そういって、ブチブチと『食材』を処理する。やはり現代のモノとは少し違っていたようであるが、味はそれほど変わらんだろうと満足げに頷く蛇。
　そのまま持参した竹串にぷすぷすと差し込んでいく。
「セ、セエよ。頼む、後生だ。せめて形のわからぬように頼む」
　モロクはとうとうそれだけを言う。しかし、蛇の回答はまたしてもモロクの心配とは違う回答なのである。
「いや、食感と言うものも、味の一つだ。まあ、試してみろ」
　口から炎を出して、そのまま竹串に指した『食材』に器用に吹きかけた。
　上手いものだ。火力の調整が出来なければ、『食材』も竹串もろとも黒焦げになってしまう。
「上出来だな。ほら」
　蛇はそう言って、自信作の串焼きをモロクに嬉しそうに差し出した。
　串焼きを受け取ったモロクは、ゴクリと喉を鳴らすが、額には冷や汗が一筋流れていた。
「ええい、ままよ！」
　そして、パリッと香ばしい串焼きを噛み締めてしまったのだった。

「……良い夜空である」
　淹れた紅茶をすすり、遠くの星々を見つめるモロク。心なしか、さらに遠くを見つめているような気もした。
「明日は絶滅した生物なども探してみたい」
　蛇は、もう一度始まる明日からの冒険に、ワクワクしているようだった。
「吾輩は、ハーブなど、見たことがない植物を採取してみたい」
「そうだな。また明日が楽しみだ」
　二人はそう言って、次の日に備えていったのである。






　すっかりあたりは暗くなり、最初の夜が始まろうとしていた。
「さて、拠点をつくるかねぇ」
　フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は、暑さ対策の為に呼び出したスノウ・ゴーレムという名の雪だるまを、周囲のディアボロスと共有しながら、キャンプ地を構築していく。
　もともとこういった、場所を創り出すと言った行動は得意なのである。そして、月見山・伊吹が創り出した温熱適応が、更に快適さを生み出していた。
「ここまで行くと、キャンプというか、何というか……」
　ルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）は、様々なディアボロスが創り出したパラドクスの効果に感心をする。
　準備した長袖は虫対策には使えそうだが、体温は通常に保てるという事で、少し拍子抜け感は正直あった。
「こんだけ警備とかも手薄なら、施設とかも案外堂々と建ててたりするんじゃないかしらねー」
　すると、冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）がそんなことを呟いた。
　傍らにはメーラーデーモンの『だいふく』がふよふよと浮かんでいる。
「そうですね。まだまだ冒険は始まったばかりなので、そのあたりも調べる事が出来たらいいですね」
　冷桜の言葉に、ルチルークがそんなことを返した。
「調理用の火は起こせるけど、ひとまずは携帯食料頼ろうかなぁ」
　フルルズンが拠点を創り出したようで、次は何を食べようかなと考えていた。
「そうだねー。虫も色々と出てきそうよねー。……あと蛇とか」
　すると冷桜がそんなことを返した。確かにジャングルには、見知らぬ昆虫なども多い。ただでさえ現代でもすべての昆虫は判明していないというのに、この時代である。
「まあ、蛇に関しては、このスノウ・ゴーレムくんが寒くしていれば、問題ないと思うよ」
　フルルズンの創り出したスノウ・ゴーレムが、周囲に冷気を放っていった。
「しかし、火はあったほうが良いですね」
　ルチルークはそう言って、指先に小さな火を点けた。
「キャンプファイアー、しますか」
　ルチルークはいつでも火種を起こせるという事を聞き、冷桜はそう提案する。
「敵がいねーから、枯れた枝でも拾ってくるよ」
「いいねぇ。じゃあボクはこの雪だるまくんを他の人にも配ってこよう。保冷材になると思うしねぇ」
　冷桜の言葉に、フルルズンが動く。周囲には他のディアボロスのパーティが居る為、何処かしら安心感はあった。
　そのあとフルルズンは、他のパーティからもらった肉を片手に帰ってきたのだった。

　そんなこんな話しながら、３人は木を組んで点火させ、火を囲んだ。
「敵の拠点探索という大事な任務ですが、四千年前の砂漠ではない密林という貴重な体験も見過ごせません」
「そうだねー。まだまだ始まったばかり。せっかくだからこの探検を楽しむ感じよね」
　ルチルークの言葉に、冷桜は頷く。
　そう言えば、こういった冒険と言うものも、久しく無かったような気もする。
「うむ。未踏の地を往くために、我々は行動するのだよ」
　フルルズンは、携帯食料を口に入れ、明日はどうしようかと考えるのであった。




「ひとまず先に魚は捕まえておいたけど、やっぱりお肉ね」
「なんだ。うきうきじゃないか」
　ブロス・ブラッドハート（星の欠片を集めて・g03342）はレイア・パーガトリー（毒棘の竜騎士・g01200）が騎乗でそう言うので、彼女の顔を見てそう言った。
「たまには戦いの場を離れて、大自然へと探検に向かってみるのもいいわよね」
　二人はそんなことを言いながら、ジャングルの奥地へと進んでいた。
　レイアは 無双馬の『リンバス』に跨り、当たりをきょろきょろと見回した。
「べ、別に新宿島で話に聞いていた『遠足』みたいだとか思っていないわよ？」
　そしてはと気が付いたように、それだけを続けた。その言葉を聞き、ブロスはうんうんと頷く。
「獣も立ち入らないジャングルの奥地で、謎の地下遺跡を見た！！
　なんちってー。でもそんな大発見あったらドキワクだぜ」
　ジャングルをずんずん進むが、まだ何も見つかる気配はない。だが、そもそも時間がかかると聞いている。
　であれば、ゆっくりと楽しみながら行くのもまた、良いものだ。
「ブロス……！」
　すると、レイアがブロスに小声で警告を発する。
「おっと……」
　レイアの言葉が何を示しているのか分かったブロスは、彼女の目線をたどる。
「バッファローだ……。しかも単体で居るな」
　群れからはぐれたのであろうか。草原から森の境目で、１体のバッファローが水たまりの水を飲んでいた。
　ブロスはレイアにハンドサインで、作戦を伝え、身を森に躍らせる。そして、決行した。
「がおー！！」
　急に飛び出して竜の咆哮を上げるブロスに驚いたバッファローは、草原のほうへと逃げ出す。だが、それを追跡するようにブロスが追い立てる。
「がおー！！」
　もう一度咆哮を上げると、今度は９０度転回して、また森に突き進もうとするバッファロー。
　だが、それは罠だ。
　リンバスを走らせ、待ち構えていたレイアが、バッファローの頸に槍を突き立てた。
　どう……と倒れるバッファロー。
　急所を一突きにし、一撃で終わらせる腕であった。
　二人は素早く仕留めたバッファローの血を抜き、解体する。この処理は早ければ早いほど良い。
　部位に分け、綺麗な葉で包む。
　これだけあれば、かなりの日数大丈夫だろうと思えるほどだった。

　二人は日が暮れる時間を見計らって、キャンプを張った。
　近くにいたフルルズンが雪だるまくんを渡してくれたので、ありがたく受け取った。
　これで食材の保存が効くため、正直ありがたかった。とてもすぐには食べきれない量になったからだ。
　二人はお礼にと、バッファローの部位をフルルズンと分けた。
「じょーずに焼けたかなっ、かな♪」
　仕留めたバッファローの骨付き肉をぐるぐると回しながら火であぶるブロス。
「ごくり……」
　レイアはその様子を見ながら涎が止まらなかったのであった。
「さすがにもう少しかかるから、ちょっと待って」
「うん。待つ」
　こうして二人は、大量の肉を食べ、一日目の冒険を終了させたのであった。




●ジャングルをさまよう
「例の巨獣がいたという場所だよな……気になる……大きな動物居ないかな……」
　一・百（気まぐれな狐・g04201）は狐の姿に変身して、ジャングルの木を渡り歩いていた。荷物は今の姿に合うようなリュックに入れてある。多少動いても平気だ。
「おっと、あれは……？」
　視界の影に入った小動物が見えた。こうなると興味が先になる。そして、一人でひょいひょいと次の木へと移っていった。

「百さーん！」
　そこから少し離れた場所。ヴォント・クライヴ（盗賊うさぎ・g06449）は百をきょろきょろと探していた。
　百がどんどんと行くものだから、とうとうはぐれてしまったのだ。
「しまった……。食料調達に気を取られてしまいましたね……」
　まだそれほど離れていないはず。と、思いながらも不安がよぎる。
　そこへ、大粒の雨がポタリと肩に落ちた。
「雨……ですね。これはいけない」
　そう思った瞬間にどんどんと雨脚は強くなっていく。フードをかぶり、百を探しながらジャングルをさまようヴォント。
　視界はどんどんと煙っていき、湿度も相まって周囲が全く見えなくなってしまう。少し立ち止まって考えるヴォントは、彼の行動を考え、行動を開始した。

「あれ、いない。迷子か？　まぁいいや」
　ヴォントの心配をよそに、気楽に考える百。クンクンと鼻を効かせようとするが、さっきから降ってきた強烈な雨に、それも鈍ってしまう。
「そのうち合える。うん」
　と思いながら、木に登る。すると、果物が目の前に現れる。何の実なのかはわからないが、明らかに美味しそうな香りがする。
　百は、それをもぎ取ってふふんと得意げにリュックに入れるのだった。

　雨が上がってからさらに日が暮れる直前まで動き回った百は、先程の雨で少し水量の増えた小川にたどり着いていた。
　喉が渇いたと思い、水の音を聞きながらここにやってきたのだ。
「あ、いたいた！」
　するとそこに居たのは、ヴォントだった。
「はぐれたら危ないぞ……」
　人の姿に戻り、先程ゲットした果物と、捕まえた１メートルほどの蛇をヴォントに見せながら手を振って近付いた。
「いたいた、心配しまし……迷子は君ですが？！」
　ヴォントは呆れた表情をつくりながら果物と蛇に感嘆の声を上げたのだった。

　二人はゲットした食材を調理し、腹を満たした後にハンモックシェルターに揺られた。
「だいぶ奥まで来たな」
「ええ。日数もだいぶたちました。幸い食料や水は持ってきたものと現地調達で賄えています」
　百の言葉にヴォントがそう答えた。
「動いているのは俺たちだけじゃない。気楽にいこう」
　周囲には見知らぬ虫の声が聞こえてきた。百が耳をピクピクと動かし、その音を楽しんだ。
「そうですね。何より楽しいです」
　ヴォントはそう言うと、百はもう寝息を立てていた。ゆっくりとハンモックに揺られ、また明日の冒険に備えていくのだった。




「南の方はこのように樹々が茂っているとは……知識はありましたが、実際見てみると中々」
　ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）は、近くの木で休んでいた豹に情報を聞いて辿り着いていた、洞穴を樹木をかき分けて覗き込んだ。
「手がかりの少ないジャングルを歩くのは、骨が折れるな」
　その後ろからテクトラム・ギベリオ（砂漠の少数民族・g01318）が周囲を確認しつつ、声をかけた。
「施設……という事ではなさそうだな」
「まあ、あの豹にはそう言った知識は無かった。という事ね。二足歩行する者と聞いても、調べてみると猿やゴリラとかね……」
　テクトラムの言葉に、ナディアがそう返した。
　すると、ポツリポツリと雨が降ってくる。そう思っているうちに雨は一気に強くなり、しばらく進めそうもなかった。
「ちょうどいい。ここで雨宿りと、腹ごしらえとしようか」
　テクトラムはそう言って、むせかえるような湿気から逃げるように洞窟に入り、火をおこし始めた。

「他のパーティから色々と情報をもらったけど、まだ良い情報は得られていないみたいよ」
　ナディアは情報交換をパラドクス通信を用いて行い、結果をテクトラムに報告する。
「そうか」
　情報はまだ得られない。とはいえ、テクトラムは楽しそうだった。
「ジャングルに施設か……。見える場所にあるとも限らんし、不自然に切られた植物の痕跡や、地面の隆起がないか後で観察しておこう」
　テクトラムがそう言って座ると、焼けた肉が突然現れる。どうやら他のパーティが手にした食材で、程よく燻製にされていた。
　見事な処理だなと感心しつつ、彼はナイフを取り出した。
「……ナディア、少し手伝ってくれるか？」
　テクトラムはここまでの旅で、キャンプの腕を上げていた。
　初めのほうは不慣れで、良く失敗をしていたが、既に火をおこし、肉を切り分け、魚を捌くことまでできるようになっていた。
「勿論。その方が早くできますからね」
　ナディアも良く分かってきたようで、彼が切り分けた肉を素早く串にさして火であぶった。
　軽く脂の焦げた匂いがすれば完成だ。元々燻製になっていものだから、調理は簡単だった。
「このまま今日は、ここでキャンプをするのも良いですね」
「そうだな。焦っても仕方が無い」
　日は傾きかけている。であれば、この場所でゆっくりするのも良いだろう。
　二人は燻製肉にかじりつき、ジワリと口の中に広がる香りと味を噛み締める。
「こうしていると、キャラバンで砂漠を渡っていた時を思い出すわ」
　火の光に照らされて、ナディアがそう言った。
「良ければ聞かせてくれるか？」
　テクトラムはナディアに話の続きを促した。
「あんまり面白くないかもしれないですよ……」
　そう言って、思い出話をゆっくりと語り始めた。それは、遠い日の記憶だった。
　ゆっくりとした時間が流れ、空はまた星が瞬き始めたのだった。






「そろそろ目ぼしい情報が欲しい所ですね」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は自分の背丈より高い草をどけつつ、道を切り開いていた。
「このジャングルにもそろそろ慣れてきました。方法が分かってしまえば、何とかなるものですね」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）は、これまでの道中での行動を振り返った。
　食材は簡素なものにしたが、質は良かった。大蒜にオイルに調味料各種、そしてチーズ。そんなものも持参し、よりよい旅にさせた。そしてそれは、本当に用意していて良かったと思えた。
　それに、現地で調達したものも、長旅には役に立った。
「楽しかったです。本当に」
　ソレイユは敢えて過去形で呟いた。
　ディアボロス達の探検はそろそろ２週間に達しようとしていた。
　他のパーティからの情報もあり、くまなく探索が出来ていた。しかし、決定的な情報は得られていない。
「昔商人から南には緑が広がる国があると聞いた事があります。とても古い人々が住み私達とは違う神の下で暮らしていて、巨大な獣や植物があるのだとか」
　そこに、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が後ろから声をかけた。
　彼はメモを取り、植物や生物など、ありとあらゆるものを記録して回っていた。
「見てください。少し植物の様子が変わりました」
　そして、そのメモを見せる。
「成る程。形が……大きくなってきていますね？」
　シャムスがハーリスのメモを見て言った。
「そうなります。そう言えば、海に繋がる河川はあるでしょうか？　川辺や川の流域は人や獣が集まるものです」
「川……ですか。恐らく近くにあるかと思いますが、どう行けばいいのかは……」
　ソレイユはハーリスの言葉を聞き、周囲を見渡した。
　今のところ水源の様子はない。手あたり次第探すか、他のパーティにパラドクス通信で聞くというのも手だろう。
「あのリスに聞いてみましょう」
　するとシャムスが、木に登って木の実を食べていたリスに向かって声をかけた。するとタタタと木から降りてくる。
「そうか、有難う」
　そして、手に持っていた彼が食べている木の実とは別のものを渡す。
「あっちに少し大きめの川があるらしいです」
　そして、南東の方角を指差した。

　３人は足元に気をつけつつ、リスが教えてくれた方角を目指した。すると、水が弾ける音が聞こえてきた。
「大きい……これは、滝の音でしょうか？」
　地面から響く音。とすれば、それは滝であろう。ソレイユはそう言った通り、奥まで進むと大きな滝が見えてきた。
　数十メートルはあるであろうか。天から水がおち、滝つぼへと豪快に落ちる。
　水しぶきが粉となり、彼らを歓迎した。
　その場は、動物たちの憩いの場となっているのだろう。様々な動物や色鮮やかな鳥がゆったりとくつろいでいた。
「生活用水という事ではなさそうですね……」
　ハーリスは、外れかとは思ったが、何かはありそうである。
「あの鳥たちに、お願いできますか？」
　するとハーリスはシャムスに聞いてもらえるように頼んだ。
　頷いたシャムスは、一番派手な羽根をもった鳥に尋ねた。
「え？　本当ですか？　はい、はい……」
　頷きながら鳥と会話をするシャムス。
「ありがとうございます」
　と最後にお礼を言い、二人に向き合った。
「何か人工的なものが、この滝の上の上流から見えるそうです！」

●見つけた施設
　３人の情報を頼りに、他のディアボロスも集まってきた。
　この滝の上までの道のりは、それぞれの得意とする方法で昇った。
　あるものは翼を広げ、あるものは崖をひょいひょいと身軽に昇っていく。
「あれは？」
　ソレイユが見た物は、ジャングルの中にそびえたつ石柱であった。
「オベリスク……ですか？　しかも、何本もありそうです」
　急ぎその近くへと足を運ぶディアボロス達。
　そして見た物は、全長２０メートルほどの巨大なオベリスクが円形に７本配置された広場だったのだ。
「クロノ・オブジェクト……これですね」
　ハーリスの言葉は、目的の施設がここであるという事。
　であれば、どうするか。どうしていくか。
　ディアボロスはそれぞれに何が必要であるか考え、行動していったのだった。










●オベリスクの元へと
　散り散りになっていたディアボロス達は、それぞれがこの地へと足を運んできた。
「やぁ、これは中々壮観だねぇ」
　フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は、オベリスクがそびえたつ広場に入ってそう言った。
　７本のオベリスクが円形に並び、ここだけがぽっかりとしているように思えた。
「まるでオベリスクのストーンサークルですね。何か儀式的なものを感じます。
　滝の上……高台に建てたと言うことは見張り台の役割もあったのでしょうか？」
「でも、周りの木々も同じくらい高いから、見張り台にしては低すぎるかもな」
　フルルズンに続いてヴォント・クライヴ（非常食・g06449）と一・百（気まぐれな狐・g04201）がやってきて言う。
「僕の予想だと排斥結界の正体かな？
　もしくは対巨獣用の巨大化装置とか。大地から栄養を吸い上げてます？」
　ヴォントはすぐに想像を膨らませ、あれやこれやと考え始めた。楽しそうである。
「何か大きな力の発動とかに使われていたのでは……。近年使われた形跡がないかな？
　王妃の南方遠征とか」
　すると百も同じく色々と考え始めた。
「接触もしてみようか。たぶん範囲型な気がするし、中央で力場が重なってる気もするけど」
　フルルズンはその二人を見て、そう提案し、ハングドマン・ゴーレムを呼び出した。槍を持つ片目のトネリコ樹のゴーレムが、ゆっくりとその場に立つが、オベリスクのほうがまだ高い。
「２０メートルって、結構高いんだよねぇ……」
　フルルズンはそう言いながら、オベリスクを見上げ、解析を開始した。
「色々と書いてあるっポイけど、もっと高く登らないとだめかなぁ」
　すると百とヴォントは狐と兎の姿になる。フルルズンのハングドマン・ゴーレムにぴょいと飛び乗り、それぞれが一本のオベリスクに飛びついた。
　二人はそのまま器用に爪を立て、一目散に登っていく。
　そして一気にてっぺんまでたどり着く。
「やっぱり、見張り台って線はないみたいだ」
　百は周囲を見渡して言った。
「そうですね、他には何も見えないし、木々が生い茂っていて、上空からも見つかりそうもないですね。飛翔じゃダメなわけです」
　ヴォントは空を見上げてそう言った。
　広場にはなっているが、周囲の木々が周辺にまで枝分かれしてオベリスクを隠し、上空からは補足するのは困難そうであった。当然、このオベリスクよりも高い木も沢山ある。拠点にするには良いとも思えた。
　試しに百は軽く妖力をオベリスクに流してみる。
「……反応、なし」
「こちらもです」
　百の言葉に、ヴォントも同じ反応をした。
「少し、木が邪魔かしら……」
　すると、ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）が、百とヴォントの近くまで飛翔の力を使ってゆっくりと近づいてきた。
「オベリスクも謎が多いですね、異空間を作ったり排斥力の強化とか完全防御結界と……多種多様ですから」
　ナディアはそう言って一つのオベリスクに近づいた。
「文字が刻んでありますが……。数が多くて一人では把握しきれなさそうね」
　ナディアはそう言いながら、オベリスクに刻まれた文字を解読しようと試みる。だが、２０メートルの高さが７本もあり、さらには量が膨大であった。
「今までのオベリスクの事を考えると、エネルギーの発信または受信装置？　それとも、この地に隠された何か別の仕掛けを動かす装置だろうか」
　するとテクトラム・ギベリオ（砂漠の少数民族・g01318）もまた、飛翔の力を使い、ナディアとは別のオベリスクの頂上にすっと立った。
　目の前には生い茂った枝と葉。そして下を見下ろすと、オベリスクがある広場が一望出来た。
「これは……アンテナのようなものになるのか？　まだ、良く分からないな」
　そしてそのまま登ってきた滝の方面に、飛翔しながらすっと移動する。木々を縫い、滝の音がする方向へとなるべく上下に大きくブレ無いように、注意深く飛んだ。
「あまり地形的には、珍しくはないようだ……」
　滝の上まで来たところで、周囲を見渡すがこの辺りでは景色が良く見えるくらいで、特筆するところも無いように思えた。
　ここから見えるのは、獣神王朝エジプトの南の境界に近いのかもしれない。
　テクトラムはそこまで考えて、またオベリスクの頂上まで戻った。
「テクトラムさん。何かわかりましたか？」
　するとナディアがそうテクトラムに尋ねた。
「いや、景色が良かった。くらいだな……。そちらはどうだ？」
「すべてのオベリスクを解析するには、もう少し時間がかかるかと思います。他の方と協力したほうが良いと思いました」
　テクトラムは、もう一度地面を見る。そこで少しの異変に気が付いた。
「ナディア。中心を注力していたが、周囲も見てみろ」
「周囲……あ」
　テクトラムがそう言うと、ナディアが一つの事に気が付いた。
「あの木がなぎ倒されているように見える箇所……。何か、人工物でしょうか？」
「行こう」
　ナディアがそう言うと、テクトラムが翼を広げて地面に降り立った。百と彼を動きをみて、ヴォントと共にオベリスクを伝って降りた。
「これ、神像じゃないか？」
　テクトラムを追い越して、いち早く駆け付けた百の指差したものは、戦ったことがある神像の残骸のように見えた。
「こちらも見てください！　これは……骨じゃないですか？」
　ヴォントが見つけたものは、巨大な骨のように見えた。明らかに周囲の動物の大きさではない。
「どうやら間違いなさそうだ。やはりここに何かある」
　テクトラムは頷くと、ナディアが他のディアボロスに通信を行い、協力するように頼んだ。
「うむ。アブ・シンベルの巨大神像だったり、謎の巨大ミイラだったりって気にはなってたけど、やっぱりあったかぁ」
　フルルズンも頷き、解析を開始したのだった。


























●足元の残骸
「ムムム……」
　ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は目の前にある一本のオベリスクを前にして、首を傾けて見つめていた。
「前のオベリスクとは違うものと、また同じようなもの？」
　彼はそう呟きながら、オベリスクに刻まれている文様を見てそう唸った。
　ヒエログリフを読もうとするも、正直良く分からなかった。ゆっくりと円の中心に向かって歩き出し、ぐるりと周囲を見る。
「これと言って異変、というか、危険は無いようだ」
　すると、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）がラズロルと言葉を交わした。
「異国では、錬金術師達が力を供給していたな……」
　エトヴァは他のディヴィジョンの事を思い出し、この国の力の源である、エンネアドへの祈りを捧げてみる。
「何も……起きない、か」
　オベリスクからの反応は得られなかった。
「配置に何かありそうか？」
　ラズロルはそう言って、オベリスクを動かしてみようかと思った時、同じようにオベリスクを観察しようとしているルチルーク・フレンツェン（均衡を破りし逆襲機械・g02461）に気が付いた。
　彼女は持ってきたカメラで、周囲から見たオベリスクを撮影し後でも確認ができるようにと動いていた。。
「並びや数は違いますが、ここでもオベリスクのクロノ・オブジェクトですか。
　いずれ大地を奪還するのに先んじて調べられるだけ調べたいですね」
　そう言って、更にオベリスクに近付いた。
「何かは掘られている。でも、良くは解らないです」
　ルチルークは一本のオベリスクに至近距離まで近づいて撮影した後、今度は後ろを振り返る。
「南の別の歴史からの防衛、あるいは侵略にしてはオベリスクの円形の陣形が不自然……」
　考え事をしながら、今度は目の前にある木を撮影する。ジャングルの木は、天空に向かってそびえ立っていると思えるほど高かった。
「この一帯はむしろエジプトが奪った土地で、巨大植物を普通のサイズに変えているのでしょうか？」
　カメラ越しに他の植物も撮影し、動く。すると、足元に何かがぶつかった。
「おっと、危ない」
　ルチルークがその拍子によろけると、エトヴァが彼女を支えた。
「感謝します」
　ルチルークはエトヴァに礼を言うと、ぶつかった物を見た。
「これは……？」
　拳より少し大きめの物体を、ひょいと持ち上げて観察し、またそれをカメラで撮影する。そして、更に周囲を見ると、少し離れた場所で他のディアボロスも、同じような物体を発見していた所だった。
　ルチルークは、むむ……と更に顔を近づけてそれをじっと眺めた。
「骨？　成る程。骨でしょうか？」
　パラドクス通信からも、骨ではないかという声も聞こえてきた。
「……大きい。ですよね」
　ルチルークがそう言うと、彼女の疑問にラズロルが一つの事に気が付く。
「これ、巨獣の骨……じゃないかな」
　ラズロルはネフェルタリとの一戦で見た巨獣をふと思い出していた。
「成る程。一見恐竜か何かの化石かとも思いましたが、化石にしては確かに新しいような……」
　ルチルークはふむふむと頷きながら、またそれを観察する。
「しかし、これだけでは、何とも言えないですね」
　ルチルークが言うように、確かに、フルルズンたちが見ている物を加味しても、まだ情報は少ない。
「じゃあ、この辺り、整理してみよう」
　すると一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）が、辺り一帯を整理し、邪魔なものはどけ、不要なものは腐食させていった。
「あった。っと、ここにも……」
　すると、オベリスク周辺から様々な骨やミイラと思われる残骸が次々に出現していった。
　ディアボロス達は燐寧に協力し、どんどんと見つかった物を集めていく。
「やっぱり、これ、巨獣だよな」
　ラズロルが呟くと、エトヴァやルチルークも頷いた。
　集めた骨やミイラを確認すると、推定２０メートルほどになる体の一部になった。
「アブ・シンベルに現れた巨獣と同じくらいの大きさだ」
　全ての骨やミイラはそろわず、体の一部だが、エトヴァの思う通り、かの巨獣とよく似た大きさだと思われた。
「こっちは、神像っぽいよねぇ」
　燐寧は骨やミイラとは違う石をかき集めてそう言った。
「組み立ててみるといいかもしれないね」
　燐寧の言葉に、周囲を確認し、他の装置などがないか確認していた冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）が近づいて提案した。
　彼女はオベリスクを触ったり、エネルギーの残存などを調べていたが、目ぼしい情報は得られなかった。
「いいかもしれない」
　冷桜の提案に燐寧は頷いた。
　暫くそれぞれの破片をパズルのように見比べ、組み合わせた。すると、一つのパーツが明らかになる。
「これは肩の部分だね。こっちが胸側、こっちが腕に繋がっているみたい」
　他のディアボロスも手伝い、周辺に散らばっている石の破片を集め、組み立てに加わった。すると、やはり神像の姿が見えてきた。
「ところどころ、崩れ落ちたというより、破壊されているような……」
　すると冷桜が一つ気が付く。それは何かに殴られ、バラバラに砕け散っている胴体の部分だった。　
「これ、拳の形に見えない？」
「本当だねぇ。で、それはそこにある骨と同じ大きさになりそう」
　冷桜の言葉に続いて、燐寧が巨獣と思われる骨を指差した。
「この神像と、巨獣が戦った？　成る程。その可能性もありそうね」
　冷桜の導き出した答えは、はっきりと正解である確信は得られない。だがその破壊痕は、確かにこの神像と巨獣は戦闘をした。そう結論付けてよさそうだった。
　徐々に出来上がってくる神像。そして更に一つ分かったことがあった。それはコクピット周りの残骸は残っておらず、持ち去られているようだという事だった。
　謎は深まるが、これ以上この神像と巨獣の残骸たちは、ここでの答えを語ってはくれない。
「これは、南の敵に対する防御施設なのかなぁ？」
　燐寧は、すっとオベリスクたちを見上げ、これまで分かったことを整理し、ここに居るディアボロスに情報を共有したのだった。

●オベリスクの謎
　残りの調査は、やはりこのオベリスクだろう。七本のオベリスクが円形に配置されている。
「それにしても、広いですね」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）はそう感想を述べた。
「ただ、あちらの発見から推察するに、これくらいの大きさは必要だったのかもしれませんね」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）はソレイユにそう反応した。あちらの発見とは、神像や巨獣の残骸の事だ。体長はそれぞれ２０メートル程にもなる為、この開けた場所が必要だというシャムスの言葉も頷けた。
　二人は鳥や地面に生息しているモグラと言葉を交わして、情報を得ようとした。動物が言う言葉なので、何処までが正確な物かはわからなかったが、この広場は直径にして約数百メートルになっており、木々はそれぞれ伐採されたような広場になっているという事だった。
「状態は解ったところで、では、このオベリスクの機能を調査するしかなさそうですね」
　ソレイユがそう言うと、レイア・パーガトリー（毒棘の竜騎士・g01200）も同じ意見のようで、反対方向から通信を行ってきた。
『それぞれ７本が全く同じものかを調べたいわ。私はこちらの西の１本を担当するから、みんなも方角とか特徴を調べて欲しいのよ。文様とかデザインとか』
　レイアの意見は的を射た物だった。一人一人が考えるより、全体で調べ、意見を出し合ったほうが効率は良い。
『うむ。我も文字は読める。ではこちらの南の１本を担当しよう』
　すると、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）がそう返してきた。
『そうですね、全体の意見を合わせてみるのは面白いですね。では我々は北を担当します』
　続いてハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）が、モロク・アルデバラン（誇り高き砂暮らし・g01160）と鳴・蛇（不吉な龍蛇・g05934）と合流し、意見を発して通信を切った。
「やはり、文字が掘られていますね……」
　ハーリスはそう言って、オベリスクの一本を調べた。
「テケンは記念碑や守りのために置かれていましたが、先端にある石も太陽に照らされて輝いていました」
　そう言って、念入りに調査を開始する。
「ヘプタグラムの配置か？　魔術的な意図だろうか。興味深い。数日じっくり調べたいところだが、今回は仕方あるまい」
　すると、モロクが見比べるべく他の一本を確認しに、歩きながら考える。
「各々異なる役割、属性で儀式場を構成、機能している気もする……」
　モロクがそう話す通り、ディアボロス達が調査するオベリスクは、これまでの獣神王朝エジプトとは、似たものがあるような気がしていた。すると、上空からオベリスクを観察していた蛇が降りてきた。
「文字は、正直良く分からないです」
　ハーリスとモロクにそう伝える。
「読めないのか？」
　モロクがそう尋ねると、蛇は首を振る。
「読めないことは無いが、結局何を言っているかがわからない。そんなところだのう」
「成る程。有難うございます」
　ハーリスがそう反応すると、その事をディアボロス全体に連携する。
『んむ。こちらも似たようなものだな。ただ、我の予想としては、南への排斥力を高める結界か、南へ侵略するための門かと思っておる。……たぶん。きっとそう』
　クィトはそう反応する。
『門……か、その線はあるかも。でも、排斥力とは違うような……。あ、ちょっと今中央にいるんだけど、防御壁には見えないんだよね』
　するとイシュア・アルミゴス（守護星蟲・g00954）が、オベリスクの中心部に立って、通信を行った。
『それに、どうも今は機能が完全に停止しているのは、なんとなく分かった』
「今……は？　そうか……」
　中央からのイシュアの通信に、ソレイユがそう反応した。
『皆さん、少し中央に集まって情報を共有しあいましょう。それに、少しわかったかもしれません』

「ここは、南方のディヴィジョンからクロノヴェーダを召喚する施設ではないでしょうか？」
　中央に集まったディアボロスに、ソレイユがそう切り出した。
「そういうギミックがあるって、思っていたわ！　それっぽい配置だもの！」
「同意見だね。罠には見えないし、どういった事に使われてきたかを考えると、それが一番しっくりくる」
　レイアとイシュアも頷き、シャムスが続けた。
「南方の……ディヴィジョン……。７本もあれば、確かにかなりの出力が出せそうですね」
　そう言うと、テクトラムが通信を行ってきた。
『先ほど上空をくまなく飛んだが、『霧』は出来ていなかったな……景色は良かったからな』
　テクトラムの言葉に、何人かのディアボロスが反応する。『霧』とは、確かなことはまだわかっていないが、ディヴィジョンの境界が繋がり始めたあたりで発生する現象と聞いたことがあった。あくまでも確定した情報ではないが、何か繋がりがあるのかもしれない。
「という事は、今はこのディヴィジョンと南のディヴィジョンの境界は安定しているという事になりますね。つまり、お互いに行き来できない状態という事になります」
　ハーリスがそう推測する。
「獣神王朝エジプトは、南方に対して一方的に関与していた？」
　蛇が続けると、成る程と数名が頷いた。とすると、やはりこの施設はクロノヴェーダにとって重要な施設という事になる。
「だが、今は動いていないという事は、今後も南方からの侵略などが起こる可能性は低いという事も言えるな」
　モロクはこれまでの情報をまとめて、そう推察した。
「ひとまずは安心。でも、この施設はクロノヴェーダが南方とのつながりに使っていた……。破壊するか？」
　すると、クィトがそう切り出した。だが、シャムスが首を振った。
「いえ、止めておきましょう。何が起きるかわからないですし、こちらの利用価値があるかもしれません」
「うむ。南へ干渉を行うものなのであれば、逆に強化するのもよいかもしれぬ」

　こうして調査はここで終了となった。
　最後にレイアが余っていた肉を焼こうと提案し、全員がここで最後のキャンプを楽しんだ。
　最後の日は、最後まで天気が崩れることは無かった。
　ディアボロス達の食料などは、まだ余裕があった。だが、これを持ち帰っても仕方がなかった。
　肉のほかに、道中で蓄えた保存食が、それぞれに披露される。にぎやかな話し声や、笑い声が自然豊かなこの土地で、響く。
　それぞれが体験したことを話し、共有し合う。すると、また笑い声が聞こえてくる。
　平和ではないはずのこの地に、少しの平和を感じる事ができた。

　数週間のエジプト南端の調査。それはクロノヴェーダを召喚する役割の施設だった。あとは、巨獣や神像の跡。
　詳細は解らないが、明らかに重要な情報を持ち帰る事ができたと言えるだろう。
　それに何よりも感じたのが、戦闘と言う日常より、敵がいない冒険と言う平和な非日常を思う存分楽しんだ気がした。その事柄は、ディアボロス達に満足感を与えたのだった。

最終結果:成功
完成日	2022年10月22日