リプレイ

「京都、奈良を取り返す大戦の前哨戦ね。腕も鳴るってもんだわ」
　銀に波打つ鬣の美しい白馬の鞍上。氷柱にも似た三又の矛を握り締め、花柳・細（非花・g07664）を大路の先を睨んだ。長い睫毛に縁取られた真っ赤な双眸には、これより挑む朝堂院の大きな門がくっきりと映り込んでいる。しかし細くしなやかなその指は、矛を携え微かに震えているように見えた。
「――はっ」
　視線を感じて弾かれたように振り返り、細は肩をいからせる。
「べ、別に怪異なんて怖くないわよ。武者震いだってば！」
「まだ何も言ってないんだけど？」
　大人びた見た目に反して、可愛らしいことを言うものだ。ノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）は思わず噴き出しそうになるのを堪えて、こほんと小さく咳払いする。
　何かが起こりそうな夜とは、きっとこんな夜を言うのだろう。晩夏の風が冷やかに背筋を撫でて行き過ぎる街並みはひと気が失せてうら寂しく、虫の鳴く声さえ聞こえない。
　そんな無音の静寂を破ったのは、足音だった。
「……来たわね」
　こくりと小さく息を呑んで、細は矛を握り直す。堂々と聳える大門をくぐってどやどやと押し寄せるのは、大小さまざまの獣達――さらりと流れるような筆致で描かれた、墨絵の妖しだ。話に聞いて想像していたよりも愛嬌のあるその姿に、ノスリは意外そうに瞳を瞬かせる。
「本で見たことあるなぁ――似たような奴」
　鳥獣戯画と言ったろうか。この国の古い絵巻物に、確かそんなものがあったはずだ。なんだと心なしか安心したように吐息して、細は俄然強気な笑みを浮かべた。
「何よ、案外可愛い姿してんじゃない。だからって手加減はしないけどね！」
　決戦は、既に始まっている。この場で可能な限り敵の戦力を削いでおくことが、ディアボロス・ウォーの趨勢を決めるのだ。
　とんと軽やかに砂地を蹴って黒い琥珀の翼を広げ、ノスリは夜空へ舞い上がる。路に沿って延々と続く壁を蹴り、軽やかに反転するその先には、烏帽子を被り琵琶を抱えた兎や蛙達が屯っている。
「……まるで巻物から抜け出してきたみたい」
　これがクロノヴェーダでさえなかったなら、きっと愉快な光景だっただろうに――残念、と嘯いて、男は水晶の刃を握り直した。急降下して振り抜けば、獣達は見た目に反して無駄のない動きで散開する。これが描き手の画力の成せる業だとすれば、大したものだとノスリは思う。
「熱いのと寒いの、どちらが苦手？　紙ならやっぱり、焔かな」
　問えど、答えを待つ気はない。艶やかな笑みと共に振り下ろした猛禽の爪は、形を失してするり解けた大蛇の如き墨色を、凍らせては砕き、灼いては燃やして色のない塵へと還していく。小夜ならと囁いた声は、消えゆく獣の耳にも届いたろうか？
　黒い焔に姿を変じた獣達を見渡して、細はハッと鼻を鳴らした。
「呪い？　私に？　――そんなもん、今更だわ」
　カースブレイド。呪われし武具の使い手たる彼女にしてみれば、呪傷も呪炎も誤差の範囲だ。燃えようが、爆ぜようが恐るるに足らぬ――が。
「！」
　思い切り手綱を引くと、白い無双馬が驚き嘶いた。咄嗟に顔を庇った腕に墨色の焦げ跡が広がり、細はぎりりと奥歯を鳴らす。
「ちょっとお、今顔狙った奴！　覚悟しなさい！」
　藤の花房か柳にも似た翼が、夜にふわりと舞い上がる。伸びる枝葉は剣に似て、散る花弁は刃に似て――目の前の敵を切り刻む。
「大体さぁ、主の様子が変ってなら、調べた方が良いんじゃない？　頼るあんたらを蔑ろにするよな奴だったの？」
　なんて、私には関係ないけどね――呟くように口にして、振り抜く矛は月光を透かし、星彩が如き煌めきを零す。死角を補い合うように自然と背に背を合わせて立ち、復讐者達は笑みを交わした。
「まだいけるでしょ」
「勿論、まだまだ！」
　いざ蹂躙せん――人の世の歴史を蝕む者どもを。冷えた大地を踏み締め見やるその先で、そびえ立つ大門からは黒い獣が溢れ出す。






「黎瞑さま！　われらはどうすればよいのですか！」
「どうかご指示を！　黎瞑さま！」
　月を背負った社殿の屋根からは、前庭を右往左往する獣達がよく見える。その姿は敵ながら哀れにも見えて、アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）は複雑そうに眉を寄せた。
「賀茂黎瞑の軍……本来なら強敵だったんだろうけど……」
「いや、まったく。だけど、彼が傀儡で助かったよ」
　屋根の縁に組んだ脚を遊ばせて、影守・玲奈（Mechatromagus・g03719）が言った。月光に蒼く染まった白衣の肩には一匹のモーラットが停まり、てんやわんやの前庭を覗き込んでいる。
「賀茂黎瞑には気の毒だが、仮に指揮能力があったら私達はより苦戦していただろうからね」
「うん。彼が正気なら、あの妖し達をもっと上手く動かせたんだろうし……」
　淡々と同意を示して、鉄・暁斗（鉄家長男・g07367）が言った。可愛らしい外見に反して、墨絵の獣達の力は侮りがたい。頭を失った烏合の衆となってさえそうなのだから、これが緻密な連携を取って向かってきたら大きな脅威となっていたはずだ。
　それにしても、と言葉を切って、少年は続けた。
「あの妖し達、みんなユニークで可愛いな」
「確かに、愛嬌がある。どうやって動いてるのか、仕組みが気になるところだけど――」
　よく分からない理屈や仕組みを目の前にするとつい気になってしまうのは、科学者である玲奈らしい。とはいえ悠長に分析している場合でもないと気を取り直して、少女は言った。
「表立って切った張ったするのは、正直得意じゃないんだけどさ」
　この地を取り戻そうと必死に力を尽くして来た人々がいることを、彼女はよく知っている。普段は後方支援に徹しているが、ことここに及んでは、こっそり手伝っても罰は当たるまい。
　肩の上の毛玉の喉――どこが喉なのかはさておき――を指の背中でごろごろと鳴らして、玲奈は微笑った。
「力を貸してくれるね、パッチ？」
「ぷきゅ！」
　身体の割に細く小さな手をピシッとおでこに当てて、モーラットは勇ましく応じた。これは戦争だ――遊びでもなければゲームでもないのだから、手加減は無用。同情も無用。たとえ敵の弱みに付け入ることになろうとも、好機は逃さず攻めるのみだ。
「憐憫は失礼だね。私達は、務めを果たすよ！」
　行こう、と呼び掛けるアンゼリカの声に応じて、復讐者達は動き出す。前庭の中ほど、途方に暮れる獣達の真後ろに降り立って、暁斗は言った。
「ねぇ、君達の大将は具合でも悪いの？　……命令が行き届いてないようだけれど」
「うわあ、出た！」
　突然、背後から掛かった声に驚いたのか、一匹の蛙が振り向きざまに跳び退る。墨絵のお化けにお化けのような言われ方をする筋合いもないのだが――多少の不本意は顔には出さず、暁斗は逆手に持った短刀に力を込めた。
「哭切」
　名を呼べばすべての光を吸い込む漆黒の刀身を、復讐の呪詛が取り巻いていく。この世界を取り戻そうと挑む誰かがいて、それを気にかける誰かがいる――戦場に身を投じるには、十分過ぎる理由だ。
（「俺も、自分にできることをしないとね」）
　かくなる上は、一体でも多く削り取るまで。振り上げた短刀を墨絵の獣達へと振り下ろせば、瞬間、そびえる社殿と広い前庭を真昼のように照らして、金色の光が降り注ぐ。輝きの呼ぶ方へと視線を送るとそこには、光る拳を掲げたアンゼリカの姿があった。
「我が手に集う裁きの光よ、すべての邪悪なる者を――焼き尽くせっ！」
　夜天に突き立てた拳が、カッと目映い閃光を放つ。飛散した獣達の身体から迸る墨色の炎が渦を巻いて向かってくるが、避けるまでもない――耐えてみせる。ふ、と呼吸を詰めて腹筋に力を込め、受け止めれば脚甲の踵が地を削った。耐え抜いたところで一気に後方へ離脱し、アンゼリカは仲間達へ呼び掛ける。
「なるべく倒せそうな相手からいこう！　囲まれないように気をつけて、押してくよー！」
　これはあくまでも前哨戦。現時点で敵を殲滅する必要はなく、そのためにこちらが深手を負わされでもしたら本末転倒だ。そうだねと応じる玲奈は社殿の屋根に潜んだまま、耳元のインカムに手を添え、続けた。
「皆、大きな怪我なく戻るのが大前提だ。無理は禁物、安全第一で行こうじゃないか」
　とはいえ、ここまで来て何もしないのも芸がない。パッチ、と呼べばその肩から飛び出したモーラットが猛スピードで地上へと突進し――敵陣の只中で、爆ぜた。
「ぷっきゅ――！」
　バチバチと弾ける火花に当てられて、一匹、また一匹と、墨絵の獣達が倒れていく。二ッと唇の端を上げて、白衣の娘は言った。
「ナビゲーションは任せてくれて構わないよ？」
　勝利を引き寄せるための戦いは、まだ始まったばかり。群れを成す墨獣達の只中へ、復讐者達は臆することなく飛び込んでいく。




「いや～、クロノヴェーダの皆様も殺伐としてますなぁ。決戦を前にして親分からのフレンドリーファイアなんて、レイメイ様とやらも哀れというかなんというか」
　額に手を当てて月明かりの前庭を一望し、ライカ・ネイバー（エクストリームお手伝い・g06433）は飄々と言った。賀茂黎瞑を名乗るクロノヴェーダが潜む朝堂院は、慌てふためく墨絵の獣達と対峙する復讐者達が入り乱れ、いよいよ阿鼻叫喚の様相を呈している。
　まあ、とへらり笑って右手のチェーンソーを構え、ライカはあっけらかんとして言った。
「あちらさんの事情がどうあれ、加減なんかしませんけども」
「そうですね。どのような状況であれ戦は戦……手心を加える理由にはなりません」
　少女の数歩後ろに控えて立ち、紀・雪名（雪鬼・g04376）が応じる。戦場の喧騒などどこ吹く風か、美しい青年はたおやかに微笑して、続けた。
「此度の戦いは僕にとっても大事なものとなりましょうが……どのようなものが来ても、打ち払ってしまいましょう」
　墨絵の獣も、傀儡の陰陽師も分け隔てなく。吹き込んだ一陣の夜風に流れる白銀の長髪を流して、雪鬼は藍玉が如き双眸を柔らかく――そして酷薄に細めた。
「嗚呼、地獄絵図にならなければいいですが……なんて、心躍りますね？」
　縹色の袷より、取り出し広げたるは三色の形代。おいでなさいと呼ぶ声の、不純物のない氷のように透き通った響きに呼応し姿を現したのは、二頭の白虎と青馬頭、赤牛頭――宵闇にぬらりと立ち上がった四つの巨体を左右に侍らせて、美しい鬼は小花柄の番傘を開き、ゆったりと肩に立てかけた。
「仔細は任せます。ただ――あまり散らかさぬように」
　なるべく多く、なるべく残らず、倒しておしまい。
　微笑む主の命に応えて、式鬼神達が咆哮する。翻弄そして破壊、それこそが、縦横無尽に戦場を駆ける彼らの生業だ。走り出した式達に並走して、ライカは掴みどころのない笑顔で言った。
「アンブッシュするにはちょうど良い混乱っぷりですよね～、とはいえまずは近づかないと話になりません」
　なればと軽やかに地を蹴って、少女は躍んだ。今はここにない太陽の色をしたネクタイをひらめかせ、白壁を蹴って大門の壁を駆け上がるや空中へと飛び出して――そして一気に、落ちる。
「そーれ、ダイナミックエントリーッ！」
　不意に翳った地面のわけに、獣達が気付いた時にはもう遅い。月光を遮るものを振り仰げば、黒く小さな瞳には金色の娘と、肉の削げ落ちた骸の戦士達が映り込んだ。
「上から来るぞ、気をつけろ～ってね！」
　もはや避ける術などないことを承知の上で、からかうように少女は告げる。着地と同時に唸る刃を振り下ろせば、獣達を形作っていた墨汁はぱしゃりと弾け、黒い焔を撒き散らした。しかし構うことなく戦場を突き抜けて、ライカはくるりと反転する。
「さー、どんどん叩っ斬っていきましょー！」
　倒し切るには至らずとも、退くにもまだ早い。肩を並べる仲間達を鼓舞するように呼び掛けて、少女は決して立ち止まることなく夜半の戦場を駆け抜ける。






「ヘイアンって、歴史的にも有名な文学作品やウタが数多く創られた場所なのでしょう？」
　ゲンジモノガタリに、マクラノソウシ。耳慣れぬ本のタイトルを指折り数えて唇に乗せ、ガーデニア・ラディーチェ（クチナシの花護り・g03839）は言った。傍らに立つ美しい人形は黙して語ることはないが、生前、方々から取り寄せた本を開いては、宝石のような青い瞳を少年のように輝かせていたその姿を、ガーデニアは今でもはっきりと憶えている。遥か極東の地で紡がれた物語に彼女が思い馳せるのと同じように、彼もまた、その内容を知りたがったに違いない。
「ニホンの物語も気になる、から……絶対に取り戻さなくちゃ、なの」
　ね、と水を向ければ此方を振り返って、モーラットを腕に抱いた金刺・鞆（虚氏の仔・g03964）はこくりと頷き、そして再び夜半の朝堂院へと向き直った。
「わたくしは信濃の生まれにて。遠き故国はこの改竄世界史に含まれておりませなんだが……なれども、取り戻したい家族も民も平安の世の一部である、のです」
　この大いくさ、常以上に負けられぬ。
　いとけない声音で紡ぐ言葉は、小さな身体で背負うにはあまりにも重く響いた。主の緊張が伝わるのだろうか、白く長い袖に抱かれたモーラットもまた、どことなく神妙な面持ちで騒乱の庭を見つめている。
　奪還戦の前というのは、いつもこうだ――取り戻せるかもしれないという期待と、取り戻せなかったらどうなるのかという不安が同時に押し寄せて、いずこへと逃がすこともできない想いが胸に重苦しく降り積もっていく。
　ふう、と小さな溜息と共に緊張を吐き出して、竜城・陸（蒼海番長・g01002）は蒼い竜翼を広げた。
「俺達も、行こう」
　視線を交わして頷き合い、復讐者達は静かに動き出す。先を行く少女達の背の先に続く都は整然として美しいが、それよりさらに向こうには、荒涼とした大地が広がっている。初めてこの時代へやってきた時に訪れた、あの貧しく痩せた村の人々は、今頃どうしているのだろうか？
（「あんな光景を生み出す者たちを、これ以上この土地にのさばらせてはおけない――」）
　思い出せば今なお疼く胸の痛みに蓋をして、陸はゆるりと首を振った。この世界から、侵略者達を排除する――そのために、彼らは今夜ここに立っているのだ。今は、逡巡する時間すら惜しい。
　大きく翼をはためかせて、青年は社殿の陰から舞い上がった。
「孤立しないように気をつけよう。引き際は見誤らないように」
「ええ」
「勿論、本番はこの後にございますれば」
　言葉少なに頷いたガーデニアに続いて、鞆はむんと拳を握った。そこへ――小さな妖し達が、群れを成してやって来る。あらと褐色の頬に手を添えて、ガーデニアが言った。
「思ったよりも可愛らしい動物たちね？」
　流れるようなタッチで描かれた墨絵の獣は、兎に蛙、狐に猫と様々で、敵ながらどことなく愛嬌のある顔をしている。どうやって描くのかしらと少女は首を捻ったが、勉強はまたの機会にだ。
（「スミのことも、フデのことも気になるけれど……今は倒さないと、なの」）
　胸の前で組んだ手に額をつけて、祈り、呼び寄せるのは巨大な波。水泡と帰する定めを知って、愛する人を海の底に引きずり込んだ――或る『人魚姫』の慟哭だ。
　どこからともなく立ち上がった水の壁は形を失した墨色を飲み込んで、互いにぶつかり合いながら消滅した。しかし墨絵の獣達は一匹屠ればまた一匹と、次々に迫り出してくる。翼を一打ち上空へと舞い上がり、陸は大きく息を吸い込んだ。その呼吸に合わせるかのように、冷えゆく大気は竜の周囲に無数の氷晶を編んでいく。
「響け。遠く、涯てまで」
　絶えることなく、響け。
　呼ぶ声に誘われ揺れる氷の粒は、互いに擦れ合いシャラシャラと透き通った音を重ね合う。その旋律が招くのは氷の災禍――広範囲に降り注ぐ、氷嵐の魔術だ。
「逃げ場はないよ」
　硝子の破片のように鋭い氷の礫が、獣達の頭上から一斉に注いだ。まずい、逃げろと慌てふためく獣達を狙って、鞆は手にした弓を引き絞る。番えるのは奇しくも陸が操るのと同じ、透き通って夜に紛れる氷の矢だ。
「ゆきます」
　ふ、と短く息を吐くのと同時、風を鳴らして翔んだ矢は大きく曲がって墨絵の獣を突き通す。ナイス、と一声掛けて少女の隣に降り立つと、陸は前庭の奥に聳える社殿をじろりと見据え、そして言った。
「相手が態勢を整え切るまでが勝負だろうね」
「いかにも。敵陣の奥深く、危険の多いいくさばゆえ」
　けれど――今はまだ、もう少し。
　深い海の彩にも似た藍玉の瞳をきりりと吊り上げて、鞆は次の矢を弓に番えた。
「かならず、取り戻してみせるのです」
　この刻を、あの土地を、必ずやこの手で。決意を乗せて放つ矢は月明かりに煌めいて、墨色の呪を打ち祓った。
　決戦の日は、もうすぐそこにまで迫っている。奪われた歴史の断片を求める戦いの結末は、今はまだ、誰も知らない。

最終結果:成功
完成日	2022年08月26日