血風、北方より～独露国境海域・未確認艦隊接触（作者 一二三四五六）

21

リプレイ

「ごきげんよう。皆様お揃いでして？」
「っ、あなた達は一体……？」
　吸血鬼達の会合を訪ねて来たディアボロス達。エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）による突然の挨拶に、彼らは驚きと警戒を向けてくる。
「……ん、排斥力。うん、しかたない。しかたない、ね。さみしくは、ない」
「まさかとは思いますけれど、わたくしの顔を忘れた……なんてことはございませんわよね？」
　瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）はその反応に少し気落ちした様子を見せるが、すぐに首を振って、気を取り直す。一方でエレオノーラは、あくまで強気に、自信満々に振る舞う。
「一体何を言って……いや……？」
「こんにちわ、吸血鬼の皆。貴方達は海を越えてこの国に亡命したけれど……どうやって渡って来たか覚えているかしら？」
　その姿に一部の吸血鬼達は記憶を刺激され、何かを思い出そうとする素振りを見せる。ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）はそんな彼らに呼びかけながら【熱波の支配者】を使用し、救助の際に体験した『暖かさ』を、思い出させようとしていく。
「碌な船も無く、寒い北の海に放り出されて……その時、どうやって助けて貰ったか、思い出して……？」
「アタシたちはディアボロス。前にロシアから海に漂流していたあなたたちを助けたんだ」
　一部の吸血鬼の困惑は、徐々に他の吸血鬼にも広がっていく。天夜・理星（復讐の王・g02264）がそんな彼らに名乗ると、徐々に困惑が理解の色に変わり始め。
「ディア、ボロス……そうだ、あの時、私達は……」
「そうよ、思い出してくれた？　良かった、存在が忘却された神様なんて悲惨の一言だものね」
　神様名乗りは自称だが、それはそれとして胸を撫で下ろすツィルニトラ。記憶が戻って来た吸血鬼達を見て、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は用意した鍋を部屋に持ち込む。
「何はともあれ、元気そうで良かった。とりあえず差し入れを持ってきたから、良ければ食べながら、話そう？」
「あ、はい……ありがとうございます」
　かつて助けた吸血鬼――ミハイルとソーヤのカップルを見かけると、そう呼びかけ、ボルシチをよそった皿を渡す。故郷を思わせるその香りに、惹き付けられる吸血鬼達。
「うぅ……懐かしい……」
「いくらでも……とは言わないけど、みんなの分もあるから。良かったら遠慮なく食べて」
　それはあくまで現代風なので、厳密に言えば彼らの親しんだボルシチとは違うだろうが……それでも、ドイツの料理に比べれば、遥かに故郷に近い。彼らがロシアを後にしてから長くて３ヶ月と言った所だが、それでも強い郷愁の心を刺激され、一心不乱にスプーンを動かす吸血鬼達。中には、涙を零すものすらいる。
　そんな彼らの食事が一通り終わると、フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）が、名乗りの後に話を再開する。
「皆さん。最近はどのように過ごされていますか？」
「……正直、参っています。ロシアから出れば、幸せになれる……なんてのが、甘えだったと思い知らされて」
　近況を聞かれると、それに深い溜息を漏らして答えるミハイル。多かれ少なかれ、他の吸血鬼達も同じ考えのようで、ボルシチで里心を刺激された事も有り、素直に故郷への思いを語る。
　この場に集まっているのはディアボロスが助けた吸血鬼の一部のようだ。全員と言う訳ではないが、この場にいない者についても、捕まったり殺されたり、と言った話は聞かないと言う……その噂を確かめるだけでも、どれだけの労力を費やしたのやら。
　すっかり参った様子の彼らに、サティニフィア・ネイバーライト（スゴ腕情報屋・g00008）が新たな話題を切り出す。
「あんたら最近、夢の話を頻りにし合ってんな？」
「っ、どうしてそれを……？」
　驚いて目を丸くするミハイルだが、時先案内の話をしても、彼らには理解し難いだろう。代わりに意味深な笑みを浮かべて誤魔化しておく。
「ま、情報屋だからな、いろいろツテがあんのさ」
「ええ、それで、なんでも面白い夢を見たという話でしたけれど？」
　エレオノーラも夢の話を促すと、吸血鬼達はぽつぽつとそれを語り始めた。理星はそんな吸血鬼達に全力で寄り添い、【友達催眠】も用いて、怖い思いをさせないようにと優しく心をひらいていく。
「焦らずゆっくりで良いよ。落ち着いて、アタシ達は、あなた達を助けるために来たんだ」
「あ、ありがとうございます……私達は見たんです。故郷から、故国の軍艦が、私達を探してやってくると言う夢を……」
　そうして語られる内容は、時先案内でおおよそ聞いた通りの情報だ。その答えに、エレオノーラは首を傾げつつ、重ねて問うが。
「あなたたちの大半は革命から逃げてきた、という話でしたけれど。迎えに来る方に心当たりはありまして？」
「分かりません。でも、あれは確かに、故郷の戦艦なんです……」
　一般人である彼らは、ロシアの情勢には詳しくないようだ。よしんば何か知っていたとしても、それはディヴィジョンにより『改竄された知識』――正しい情報とはならないだろう。
　だが、そんな彼らはしかし、自分達の見た夢がただの夢ではない事だけは、確信している。確かに、故国から来た軍艦が、自分達を探しにやって来たのだと。
「なるほど……じゃあそれが本当なら、貴方達は帰りたい？　帰りたくない？」
「どの程度の方が、帰りたいと思っているのか、お聞きしても？」
　それを聞いたアルラトゥやフィーナがそう質問すると、互いを見つめ合う吸血鬼達。おおよそ、その意見は３通りに別れるようだ。
　ドイツでこれ以上苦労するよりも、是非ロシアに帰りたい者。ロシアでもっと苦労したので、現状のままドイツに残りたい者。そして、ロシアに帰りたい思いはあるが、不安を隠しきれない者。
「ええ、不安はあります、どうしても……また、襲われてしまうのではないかと」
「帰りたいなら、姫たちは、お手伝い、する、よ」
　そんな彼らの不安に寄り添おうと、五月姫は【勝利の凱歌】を奏で始めた。吸血鬼達を勇気づけ、彼らの感じる不安を、少しでも解きほぐそうとしていく。
「大丈夫、姫たち、信用してくれるなら、絶対、護る。それが姫とあなた達、約束」
「ええ。私達が必ず、貴方達を命の危険から守ってみせます」
　フィーナもまた、微笑みかけて。決して危険な目に合わせはしないと、力強く頷き、請け負っていく。それに少し不安が消えたのか、顔を上げる吸血鬼達。
「勇気ある一歩、なければ、あなた達、いつまでも家族の所、まして、祖国、帰れない」
「はい……でも、良いのでしょうか、皆さんに助けてもらってばかりで……」
　そういった意味での遠慮も感じている吸血鬼は、それを安心させようと、ツィルニトラが頷いた。彼らを助けるのは、何も彼らの事情ばかりではない。
「実のところ、ロシアの事を知りたい私達にも渡りに船なのよね」
「ああ。案内人が欲しいのさ。故郷から離れた土地で、しかも迫害され息を殺して生きるのは辛ぇだろ？」
　それに乗るのは、サティニフィア。吸血鬼達の顔をまっすぐに見つめるその顔は、自信に満ちた、勝ち気な笑み。
「アタシ達ならこの地で助けた様に、お前達を苦しめた奴らへ対抗する事が出来る……が、先ずは渡れなくちゃ始まらねぇ」
　だからそのためにも、案内が必要なのだと。必ずしも、今この場の吸血鬼の為だけにしている事ではないと、未来も見据えて告げる。吸血鬼達が、より強く故郷を想えるように。
「と言う事だから……お願い出来ないかしら？」
「……わかり、ました。私達で良ければ」
　ツィルニトラが再びそう問えば、多くの吸血鬼達が頷いた。やはりドイツに残る者もいるが、少なくとも不安からそれを躊躇う者はもういない。
「大丈夫、アタシたちがついてる」
「ありがとうございます……」
　いや、もちろん不安が全て消えた訳ではないが、それには理星が、精一杯に励ます。かつて王と呼ばれ、王と自認する彼女は、全力で相手に寄り添い続け、不安を解きほぐしていく。
「さて、具体的な方法ですけど……ちょうど今、いい感じの船が手に入るツテがありますのよ」
「ツテって……まあ、ちょっとばかり、荒事になるのは避けられないわ」
　うふふ、と笑顔で語るエレオノーラに、少し呆れてツッコミを入れるツィルニトラ。そして改めて、吸血鬼に向き直る。
「そういう時は、指示に従ってね。その代わり、絶対に貴方達を守り通してみせるわ」
「はい、もし戦闘になったら、こちらの誘導に従って戦場から身を隠してください」
　フィーナも共にそう告げれば、吸血鬼達は大きく頷いた。もちろん、彼らだって戦闘に巻き込まれたくないので真剣だ。
「あとは、彼方の人達と接触したら、彼らが友好的あるいは信頼出来る人達か教えて欲しいのですが」
「それは……もちろん、出来るならば。でも、私達に分かる物なのでしょうか？」
　ただ、もう１つのフィーナの願いには、首をひねる。吸血鬼達が感じているのはあくまで、『ロシアからの艦隊が自分達を探しに来ている』と言う事だけ。それが友好的か信頼出来るかは、ディアボロスが自分達で確かめるしかなさそうだ。
「うん、だから、もしその人達に会ったら、信用できるって、私達にも確信できる迄。皆静かに隠れてて欲しいんだ」
「はい、わかりました」
　それを踏まえたアルラトゥの願いに関しては、頷き受け入れてくれた。そうして緊張した様子の吸血鬼に、微笑みかける。
「大丈夫、皆ちゃんと護ってみせる。私達は、最後の希望だからね」
「はい……お願いします！」
　心強さを感じ、笑みを浮かべて頭を下げる吸血鬼達。そんな会話を見ながら、五月姫は思い出す……先程、吸血鬼が自分達を忘れていた時の、その寂しさを。
「今度は、排斥力、忘れさせられたく、ない、ね」
「まあ、これまでやって来た事は、ちゃんと繋がってたから、さ」
　その呟きに反応し、笑みを浮かべるサティフィニア。これまでのディアボロスの行いが、ロシアへの道標になる。自分達がやって来た事の結果を示されると、胸に熱いものを感じる。
「新宿の皆の想いの強さがアタシ達の戦いを支えてきたように。吸血鬼の皆の思いも繋いでいきたいな」
「うん、そう、だね。そのためにも……絶対、守らないと」
　仮に彼らに忘れられたとしても、何度でも。それは全てのディアボロス達が、等しく抱く思いだろう。
「さあ、それじゃあいこうか」
「はい、よろしくお願いします」
　理星がそう促すと、立ち上がる吸血鬼達。ドイツに残る者とロシアに向かう者達は、互いに息災を祈りながら別れを告げて。
　そして彼らと共に、ディアボロス達はロシアへの旅路を歩みだす。
　吸血鬼を連れ、国境にある軍港の一つを訪れたディアボロス達。
　物々しい警備が敷かれている筈のその軍港は、明らかに警備が手薄となっている。本来ここに来る筈の戦力は、今頃ベルリンで、他のディアボロス達と激戦を繰り広げているのだろう。
　だが当然ながら、もぬけのから、と言う訳でもない。
「私達はここで待機していれば良いのですね？　どうかご武運を……」
　近くの物陰に、言いつけを守り、息を潜めて隠れる吸血鬼達。ひとまず彼らの安全を確保すると、ディアボロス達は軍港に乗り込んだ。
　すぐさまディアボロスを発見したのは、トループス級ゾルダート『ルフトキュラシェーア』。国境を守る精鋭たる、空の騎兵軍団である。
「ディアボロス！？　ベルリンに集中していると思えば、こちらにも来たか……！」
「ちっ、手薄と思って甘く見ているならば、我らの力を思い知らせてやる！」
　フライトデバイスの機翼を広げ、宙へと舞い上がるゾルダート達。その向こう側には、今回の目的である戦闘艇が見える。
　もちろん、後顧の憂いを減らす為にも、吸血鬼達を安全に護衛するためにも、船を奪う前に防衛戦力を全滅させる必要があるだろう。
　敵は突然の襲撃にも冷静に、統制の取れた動きで向かってくる――！






























「主戦場はベルリンだって、気を抜いていればいいのに……」
　迫り来るゾルダートの威容に、ぼやくような呟きを零すツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）。帝国にとって国境警備は重要度と優先度の高い任務であり、その士気は高い。
「突撃せよ！　ディアボロスを排除するのだ！」
「突っ込んでくるのなら、それ相応に出迎えてあげる！」
　そんな、楔形の陣形で突破戦術を仕掛けて来る敵に対し、手にした黒竜の戦旗を一振り。パラドクスによって、ブロンズ製の彫像を召喚するツィルニトラ。
　彫像が咥えるのは大砲、そこから放たれる砲撃でゾルダートを迎え撃つ。
「散開……むぅっ！？」
「近接信管、だったかしら？　魔法の竜神の砲弾は直撃しなくても敵が近ければ炸裂するのよ！」
　ゾルダートは巧みな機動でそれを回避するが、近くを掠めた瞬間、砲弾は爆発を起こす。その衝撃に揺らいだ所へ、さらに機関銃を咥えた彫像による制圧射撃。二段構えの攻撃が、相手を捕らえ。
「くっ、問題ない、立て直せっ！」
「ああ、もうっ。勤勉な人達は好ましいけれど、敵にいて欲しくはないわね……！」
　だがすぐに体勢を立て直し、突撃を再開するゾルダート。精鋭の名に相応しいその技量と性能に、もう１度ぼやきを漏らすツィルニトラ。いくら彫像を展開しようと、一人で出せる弾幕だけでは到底その突撃は止まらない。
　もちろん、こちらは一人ではないが。
「やはり空を獲りに来るならば、対空砲火が必要ですわね」
「っ、むぅっ！」
　愛用の巨大レールガンから、ゾルダートめがけて弾丸を投射するエレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）。魔弾は放たれると同時に、無数の刃へと変化する。
「そちらが編隊を作ると言うのなら、こちらも複数で弾幕を張らせて頂きますわ」
「ありがとう、助かるわ！」
　ツィルニトラの方からもエレオノーラと協調しつつ、敵の動きを観察する。船に接近しての防衛も考えたが、完璧に守り切るのは難しい。それよりは流れ弾等を避けるため、このままの戦況を維持した方が良さそうか。
「悪いね、この戦艦はもらって行くと決めたんだ。今さっき決めた」
　一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）もまた弾幕に参加すべく、パラドクスの氷魔法で氷塊を生成する。それを思い切り、空中の敵めがけて蹴り上げた。
「さあ、そこをどいてもらうよ！」
「ちっ、ディアボロスめ……！」
　陣形の中央に叩き込まれたその塊に、舌打ちしながら散開するゾルダート。そんな彼らに次々と氷塊を撃ち出す綾音は、吸血鬼の事については口を噤む。
　相手が知っても、わざわざディアボロスに背を向けてそちらを優先する事はないだろうが。
（「でも、万が一でも危険に晒す訳には、いかないしね……！」）
　氷塊は攻撃手段であると同時に、相手のライフルを防ぐ盾ともなる。とはいえ相手も精鋭、氷塊を打ち砕きながら、強引にでもこちらに迫り来るが。
「さて……」
　それを迎え撃つべく、持ち込んだスーツケースを広げる百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）。中にはぎっしりと詰まった符、それをパラドクスで式神に変える。
「精鋭だからこそ、バードストライクの危険性は十分承知しているだろう？」
「っ、ちっ……！？」
　その式神は、まさに鳥の群れの如く。運命の意のままに飛び、壁を作って相手の急降下を遮りにかかる。相手が動きを鈍らせれば、そのまま取り囲み、殺到し。
「まして向こうから突っ込んでくる鳥の群れ、自由に空を飛ぶことが出来るかな？」
「我らを、その辺りの雑兵と一緒にしてもらっては困るっ！」
　一方の相手も、精鋭らしい機動力で式神を回避し、ライフルで撃ち落として来る。とはいえ全ては防がれず、触れれば呪詛が相手を蝕んで、動きを鈍らせて。
「今度こそ……ほらっ！！」
「がっ！？」
　そうして少しでも動きが鈍った所へ、綾音の氷塊が思い切り激突、撃墜する。相手も墜ちながらライフルを放ってくるが、【フライトドローン】すら壁にして凌ぎ。
「それにしても……ふぅん。やはりこの辺りの指揮をしているオットー・ヴェディンゲンはおりませんのね」
　そんな戦いの最中、敵の動きを観察して呟くエレオノーラ。相手の動きは十二分に統制が取れているが、上位の指揮者の存在は見受けられない。
　いや、むしろいないからこそ、この作戦が実行されたと言うべきか。ベルリンの件がなければ、オットーを討ち取っての強行突破作戦となった事だろう。
「そちらも興味もありましたが……まあこれはこれで好都合。代わりに全員、這いつくばらせて差し上げますわ」
「符ならいくらでも用意した。尽く、撃ち落としてあげようか」
　言ってエレオノーラがさらなる魔弾を放って攻撃すれば、運命も符を追加で展開する。攻撃は新たな残留効果を産み出し、展開された符の呪力が、仲間達の力を高めていく――。

「吸血鬼とは、上手く会話出来たみたいね」
　一方、こちらは空中戦。内方・はじめ（望郷の反逆者・g00276）は高速で【飛翔】しながら、突撃して来る相手と攻防を繰り広げる。
　吸血鬼との会話には、さほど興味はない。したい者がすれば良い。自分の目的はあくまで、敵を倒す事だ。
「とはいえ、流石に精鋭よね……！」
「逃しはせんっ！」
　そんな敵の機動は、【飛翔】を重ねたこちらに引けを取らない。そもそもここは敵の軍港、地の利を取るのは難しい。物陰に隠れようにもなかなか見逃して貰えず、楔形陣形で突っ込んで来る相手から、建物を利用して逃げ回る。
『そのまま。２つ先の倉庫まで直進して』
「あら……ええ、分かったわ」
　そんな彼女の手元に現れるのは、【パラドクス通信】の通信機。小さく笑みを浮かべて返すと、一気に直進で加速する。当然ゾルダートは、それをまっすぐに追撃し――。
「そこよ！」
「っ……くっ！？」
　その倉庫の影から、相手の横合いへと【飛翔】突撃を仕掛けるのは、エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）。手にしたマシンピストルで、パラドクスを用いた偏差射撃を直撃させる。
　相手も、撃たれつつ立て直しながら反撃を狙ってくるが、シャンデル機動での回避。速度を高度に変えて、敵を引き離す。
「ほら、こっちからもよっ！」
「ぐ……うっ！！」
　さらにそちらに気を取られたゾルダートには、はじめがアームキャノンからの砲撃を放つ。回避を図る相手を、追尾し捉える悪魔の魔弾。
「周辺警戒！　どこにディアボロスどもが潜んでいるか分からん！」
「流石に、統制が取れているわね……」
　だが相手は突然の攻撃を受けながらも、すぐに立て直し、急上昇する。エリザベータの【パラドクス通信】で連携するこちらと違い、あちらには【通信障害】を仕掛けているのだが……どうやらそれを織り込んだ上で、口頭による連携を図っているようだ。
「それでも、制空戦闘は私の仕事よ……仕掛けるわ、合わせて！」
『ああ、分かった』
　そんな統制を崩すべく、逆にこちらから急降下を仕掛けるエリザベータ。その通信機の向こうはエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）――こちらは地上付近の低空【飛翔】、上空のエリザベータと連携し、立体的な挟撃を仕掛けて。
「背後警戒！　半数は回頭しろ！」
「強襲ならば力になれるだろう……行くぞ」
　すぐさま、こちらにライフルを向けてくる敵ゾルダート。対してこちらは、中指の指輪から魔力を放ち、その威力を軽減する。
　同時に天使の翼をはためかせ、放つは無数の光輪……相手の機動を制限するように撃ち込んで。
「っ……」
「そこだっ！」
　避けきれず、動きを鈍らせた相手の額を、エリザベータの弾丸が正確に撃ち抜く。相手の回避も先読みし、まるで吸い込まれるような弾丸の一発。
　その相手は耐えきれずに墜落するが、他のゾルダートは、仲間の撃墜にも怯む事はない。
「ベルケの追撃も控えてるのに、余計な取り巻きを残すと厄介ね……」
「……次が来るぞ、上からだ……！」
　そうして改めて降下してくる敵を、すぐさま散開して回避する。なおも追ってくる相手から後退し、今度ははじめとの合流を図るエトヴァ。
「吸血鬼の方々と約束をしたのだろう……なら、しっかりと、護り通さなければな……」
「そうね、そのためにも……せいぜい、こっちに目を引きつけてあげましょうかっ！」
　後退するエトヴァとすれ違うように、敵への突撃を仕掛けるはじめ。当然、相手もこちらへ突撃して来る。真正面からほぼ衝突コース……その直前での急降下。
「むっ……！？」
「さあて、挟み撃ちよ」
　はじめが下にいくのに合わせ、エトヴァは急上昇。下からの魔弾と上からの光輪が、相手を挟撃し、逃さない。
「王宮襲撃でできた好機……今が活かす時だ」
「隙を見せたなら、食い破ってあげるのが礼儀よね？」
　相手の陣形を崩すべく、ありったけの火力を撃ち込む２人。敵からの攻撃が来る前に、建物の影に飛び込んで回避していく。

「ん、出迎え？　殊勝。関心。ついでに船、くれると、うれしい、けれど……駄目？」
「ディアボロスめ、好きにはさせん！」
　カービンライフルを構え、迫り来るゾルダート達。瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）はそれに声をかけるが、もちろん受け入れられる訳もない。
「ん、どうしようか。アルラトゥさん。潰す？　潰しちゃおう。潰す、ね」
「んーまあ。その辺は、お任せしよーかねー……」
　呼びかけられたアルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は乾いた笑いでそう答えると、先んじて一気に上空へと飛翔する。右手甲の魔導触媒が輝けば、サウンドユニットを接続し、レスポールタイプのエレキギターを構えて。
「守備隊の皆、ディアボロスのサプライズ慰問会だよ！　まずは私の歌を聴け！」
「むっ……！？」
　奏でるは音、響かせるは高らかな歌声。だがもちろん、戦場での歌声がただの歌である筈もない。パラドクスがその音に乗せるのは、情報ウイルス。相手の聴覚から思考を侵食し、生命力を削り取る。
「ちっ……止めさせろっ！」
　相手は苦痛に頭を抑えつつも、カービンライフルを構え、歌うアルラトゥへと迫り――そんな彼女の頭上に、巨大な影が現れる。突然の出来事に、慌ててそちらへの警戒を図るゾルダート達だが。
「っ、なんだ……！？」
「それじゃ、いくよ。どこまでつぶれるか、見もの、だね？」
　召喚されたのは、巨大な戦艦。五月姫がパラドクスで呼び出した、亡國――大日本帝国の遺物たる戦艦大和。
　もちろん、どれほど音を広げようが、どれほど大きな物を呼び出そうが、それが特別な効果を発揮する事はないし、パラドクスの効果を越えて相手を捉える事もない。
　ない、が――。
「……はっ、か、回避っ！」
「もう、間に合わない、よ……」
　突然目の前に巨大戦艦が降ってくると言う視覚的効果は、どんな特別な効果よりも相手を困惑させ得る。ましてや彼らは、アルラトゥの奏でる――彼らにとって――耳障りな歌に気を取られていたのだから、なおのことだ。
　精鋭たるルフトキュラシューアをして、一瞬動きを止めてしまい……我に帰った時には、すでにその艦底が着弾していた。
「くっ、妙な技を……！」」
「まだまだ。オープニングセレモニーは気に入って頂けたかな？」
　直撃を受けて一機が墜落すれば、困惑を隠して体勢を立て直すゾルダート達。そんな彼らに、アルラトゥは満面の笑みを浮かべてギターを構える。
「でも、まだまだライブは始まったばかり。これからがショータイムだ！」
「これ以上はやらせんっ！」
　新たに歌を奏でようとするアルラトゥに、再び突撃をかけようとするゾルダート。だがそこへ新たに、サティニフィア・ネイバーライト（スゴ腕情報屋・g00008）が地上から【飛翔】し、急上昇・急接近する。
「さぁ吸血鬼達の心は故郷へ傾いた……次は言葉だけじゃなく、実力を見せてやらねぇとな」
　それでこそ、故郷へと還る希望を持てる筈だ。そのためにもと、彼女は真っ向からゾルダートへ突撃する。
　吸血鬼達は物陰に隠れているし、そもそも彼らの目で空戦をどこまで理解出来るか。だからこそ、遠目に見ても目立つように、悪魔の翼をはばたかせ、全力で飛翔して。
「ふん、正面からなど、舐められたものだっ！」
「あんたらにドッグファイトで劣るつもりはねぇって事だっ！」
　盾を構えながら突き進むサティニフィアに対し、敵もまた、突撃によって反撃を仕掛けてくる。それと真正面から激突し、突き抜けながら魔弾を叩き込み。
「さあ、退けぇっ！！」
「国境防衛の精鋭を、随分と舐めたものだ……！」
　相手の陣は厚く、動きは鋭い。巧みにこちらの突進を受け止め、包囲にかかって来るゾルダート達。その包囲をなんとか、強引に突破しようとして。
「さて、空戦の知識は頭にある……なんとか上手い事やるとするかね」
「むっ……！」
　その包囲陣に、新たに横合いから【飛翔】で接近するのは天夜・理星（復讐の王・g02264）。相手と本格的に接敵する前に、ちら、と地上に視線を向ける。
「みんな、安全に隠れたみたいだね？　いい子だ」
　この高度からと言う事もあるが、その姿を見つけるのは難しい。それに安堵し、彼らを守る事を胸に誓う。吸血鬼も、ディアボロスも、みんなで生きる事、その感情の波を、強く認識して。
「議決……刻源、解明」
「ちっ……！？」
　そうして彼女の感情の波は、光に変わる。奪われた未来の可能性を奪還する、パラドクスによる創生。人類にとっては美しく、ゾルダートにとっては忌々しい光が、相手を包み込んでいく。
「ち、ぃっ……！」
「今だ……いくぜっ！！」
　クロノ・オブジェクトであるフライトデバイスの破壊は流石に不可能だが、それでもダメージを受け、怯むゾルダート。その隙をついて、サティニフィアが目の前の敵を突破して包囲を抜ける。
　そして突破後振り向きざまに、リボルバーから放つ魔弾。
「ギャラリーに情けねぇ姿はみせられねぇからな！！」
「ぐっ！！　ええい、忌々しい……」
　そうして崩れた陣形を立て直し、再び突撃してくるゾルダート。それにサティニフィアも、何度でも突撃を仕掛けていく。もちろんその背を押すように、理星もまた感情の波を迸らせて。
「その光を止めろ……！」
「止めないよ、何度でも！　この夜空の星みたいに綺麗な感情で、アタシはみんなを護るんだよ！！」　
　当然ゾルダート達は、そんな彼女にもライフルで、そしてサーベルで攻撃を仕掛けてくる。精一杯の空中機動で回避を図りつつ、理星が止まる事はない。
「だから、邪魔するなら……片っ端から、お掃除させてもらうっ！」
　吸血鬼を守り切り、故郷に還し、そして皆で帰る。その思いが耐えぬ限り、理星の心は、光を放ち続ける。

「こっちも目的を果たすために、全開でいかせてもらうよ！」
　【飛翔】し、ゾルダート達に接近するシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）。風翼と藍鉱石の蕾をあしらった、白銀の長杖を敵陣へと向ける。
「さあ……いけっ！」
「む、なんだ……！？」
　それを魔力銃とする事で放つ、魔力の弾丸。もちろんパラドクスではないそれが、相手を傷つける事はない。だが、例えダメージがなくとも、攻撃を受ければそちらに気を取られる。
「向こうは空戦型トループスだけど……それでも、空中戦では負けないっ！」
「ちっ……ちょこまかと……！」
　さらにそこへ接近し、相手を撹乱するような高速機動。カービンライフルによる敵の射撃を回避しながら、撹乱を図り。
「まずはこれをちゃんとしなきゃだねっ」
「編隊で来られると面倒だけど……そこさえ崩せば。やれるな？　エーリャ！」
　そうしてシルが気を引いている間に、エーリャ・アジーモヴァ（冬の天使・g01931）と玖珂・駿斗（人間の一般学生・g02136）もまたゾルダートへと立ち向かう。まずは駿斗が、敵の射撃を防ぐため壁に隠れつつ、大型のキャノン砲の砲口を相手――の、頭上に向けた。
「さて、俺からだ……！」
「むぅっ……！？」
　そうして放たれた弾丸は、爆撃の雨となって敵に降り注いだ。流星を思わせるそれで、相手の頭を押さえつけにかかる。
　シルに気を取られていた相手は、回避し損ね、体勢を崩して……その弾着を見届けると、高高度から一気に急降下を仕掛けるエーリャ。
「さあ、乱戦はわたしにお任せなんだからっ！」
「くっ……迎え撃てっ！」
　相手はカービンライフルによる射撃で、そんなエーリャを迎え撃ってくる。それを阻むように黄金のオーラを身に纏いながら、威嚇的な風切り音とともに、パラドクスで敵陣へ突っ込むエーリャ。
　同時に放つは、アサルトライフルによる射撃。敵陣を薙ぎ払いながら突き抜け、そしてもう１度急上昇を図る。
「さあ、どんどん行くよっ」
「ちっ、好きにさせるかっ！！」
　もちろん、ゾルダートも黙っては見ていない。エーリャを追いかけながら、ライフルで彼女を狙っていく。オーラはあくまで攻撃の副産物、相手の弾丸を受け止め続けられるものではないが。
「おっと、乱戦になればエーリャは止められない」
「むぅっ……！？」
　そんなエーリャの死角を埋めるのが、駿斗の役目だ。エーリャの背後に回ろうとする相手の動きを、砲撃によって牽制する。
　エーリャは止められない、エーリャを止めさせない。降り注ぐ爆撃弾が、敵を妨害して。それによって生まれた隙に、さらに加速して飛び回るエーリャ。
「まだまだっ、刈り取るよ！」
「くっ……！！」
　落下の勢いを乗せて放たれる弾丸が、敵陣を切り裂きながら、相手に撃ち込まれる。巧みな連携に翻弄され、相手はそれを捉えられない。
　とはいえ、敵も精鋭、その状況を黙って看過はしてくれない。壁に隠れた駿斗に対し、それを迂回して突撃を仕掛けてくる。
「むっ……！？」
「先輩っ！？」
　すぐさまエーリャがその背を狙って急降下突撃を仕掛ける……が、それで全て止められるものでもない。駿斗も砲撃で先頭の相手を牽制するが、相手はそれを突破し――。
「やらせないよっ！」
「ちっ、邪魔だっ！！」
　その前に立ちはだかりつつ、二対の光の翼を発現させるシル。全力の飛行で相手の一斉射撃を回避しつつ、かすめたそれは、【ガードアップ】で受け止めて。
「これで、落とさせてもらうよっ！」
「っ、ぐぅぅっ……！？」
　反撃として放つのは、その杖から放つ光の斬撃。今度のそれは先程とは違い、敵を落としうるパラドクスだ。強烈な攻撃を受けた相手は、大きく体勢を崩していく。
「防衛してるのは航空部隊カ。面倒な相手だけど船内に立てこもられるよりマシカナ。被害を考えないで済ム」
　そこへ追撃に向かうのは、ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）。自身はカラス型の【フライトドローン】に乗って飛び立ちながら、パラドクスでさらに攻撃用ドローンを生み出し、けしかけていく。
「それじゃあ、撃ち落とすとしようカ」
「落とせるものならな……！」
　急上昇のタイミングで攻撃を仕掛けるが相手はそれを巧みに掻い潜りながら、こちらに急降下を仕掛けてくる。
　その動きは機敏で、捉えるのは容易ではない。なんとか放たれるライフルを回避するが、抜刀されたサーベルで斬りかかられれば、ドローンでは避けきれない――。
「流石だネ。まあそれも考慮のうちなんだけどサ」
「むっ……！？」
　その瞬間、【飛翔】に切り替え、ドローンの背を蹴って離脱するラウム。ゾルダートはそれを追撃しようと、方向転換を試みる。
　その瞬間……ドローンに取り付けていた爆薬が起動して。
「ドカン、とネ」
「がはっ……！？」
　パラドクスで仕込んだその爆薬に、吹き飛ばされるゾルダート。先程のシルから受けたダメージと合わさって、粉々に砕け散った。
「さぁ、船はもらうよっ！」
「く、ぅぅっ……我ら、ルフトキュラシェーアが、このよう、なぁっ……！」
　そうして次々と、ディアボロスに討ち取られていくゾルダート達。シルの宣言に屈辱の表情を浮かべながら、また一機、墜落していく。

　程なくして、全てのゾルダートを倒したディアボロス達。とはいえ、のんびりしている暇はない。すぐに、敵船の奪取を行う。
「ちゃんと動くかなー？」
「まあ、動かなきゃ困るだろう」
　興味津々でその戦闘艇を見やるエーリャ。幸いと言うか当然と言うか、駿斗の言葉通り、特に故障なども見受けられない。
「それじゃあ行こうか。大丈夫、ディアボロスに任せて。君たちを絶対送り届ける」
「ああ、絶対還してやるからさ」
　理星とサティニフィアは隠れていた吸血鬼達を連れて来て、その船に乗せていく。手際よく進む船の奪取に、少し苦笑を浮かべる運命。
「そういえば先日はエジプトでスフィンクスも鹵獲したし、なんだか復讐者も反乱軍っぽくなってきたな……」
「だが、武装は解除しておきたいネ……せめて目立つものだけデモ」
　ロシア船を警戒させない事を考慮した、ラウムの意見も取り入れられる。そもそも、もし相手がクロノヴェーダであるならば、一般的な兵装など意味もない。
　まあそもそも外せない物もあるし、そうした物を全て解除するには、流石に時間が足りないが。
「……うん、だいたい、分かった。簡単」
　操縦を行うのは、マニュアルを読み終えた五月姫だ。それほど専門的な知識を要さない上に、１レベルとはいえ【操作会得】もあるので、航行に困る事はないだろう。
「うふふ。さ、鬼の居ぬ間になんとやらですわ。出航いたしましょうか」
「うん。とりーかーじ、いっぱい、よーそろー！」
　エレオノーラの言葉に頷き、出港する五月姫。そうしてディアボロスと吸血鬼達は、北の海へと漕ぎ出す。
　果たしてその先に、何が待つのか――。
　港から、大分離れた所までやって来たディアボロス達。そろそろ陸地も見えなくなってくる……かと言う所で。
「目標を確認。接近する」
　空にぽつんと現れた小さな影が、急速にこちらに近づいてくる。軍服を身に纏い、フライトデバイスを展開したその影は、ドイツ帝国が放った追手。空軍のエース、オズワルド・ベルケに他ならない。
　この船でかの敵の追撃を振り切るのは、当然不可能だ。なんとしても迎撃しなければ、船を沈められて、北の海のど真ん中で立ち往生となるだろう。いや、そもそも船より人の方が無事では済むまいか。
「敵、第一目標、ディアボロス」
　だが、多くのクロノヴェーダがそうであるように、戦場におけるベルケの第一の狙いはディアボロスである。そのため船を守るならば、逆に船から離れた方が効果的だ。
　むしろ、下手に近くに待機して相手の攻撃を受けようとすると、流れ弾で船や吸血鬼を危険に晒す事になりかねない。空中で迎撃し、そのまま空中戦を行うのが上策だろう。
「すみません……皆さん、また、頼みます……！」
「これより戦闘を開始する」
　とはいえ相手は、正しき歴史においては『近代空中戦の父』と讃えられた者の名を持つ、精鋭中の精鋭ゾルダートだ。
　不安そうに、だが勇気をもって吸血鬼が見守る中、ディアボロス達は空軍のエースへと、空中戦を挑む――！




















「エース出撃……いい響きだなー。でも、わくわくが止まらないよねっ♪」
　真っ直ぐにこちらへ接近するベルケに対し、不謹慎とは自覚しながら胸躍らせるシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）。船の甲板を蹴って上空へ思いっきり【飛翔】する。
「さぁ、いくよーっ！！」
「目標確認。編隊を展開する」
　対するベルケはパラドクスによって航空兵を展開し、一斉攻撃を仕掛けて来る。小剣を手に斬りかかろうとするシルだが、近接戦闘を挑む隙がない。
　航空兵の接近から、距離を取りつつ白銀の魔力銃からの射撃で牽制を仕掛けるのが精一杯。
「攻撃手は一人で良い。残りの機体は退路を断て」
「流石エース……とりつく隙もないっ！」
　航空兵の性能自体は、所詮パラドクスによる召喚戦力。だがベルケの格言を叩き込まれ、彼の指揮の元に行動されれば、その厄介さは段違いだ。
　まさに、空軍のエース。ただ空中戦に長けているだけではない。
「ベルケが相手か……気を引き締めて行こう」
「ええ。相手がエースだろうと、船への追撃はさせるものですか！」
　その連携を少しでも妨害すべく、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）やツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は残留している【通信妨害】を発動する。
　対するベルケは口頭指揮に切り替えるが、通信に比べれば制約は多い。だが動揺の様子は見えず、冷静によく通る声を響かせ、新たな航空兵を召喚する。
「常に、優位な戦力差を維持せよ」
「流石にこれだけで勝てる程、甘くはないか……」
　それを見ながら呟くと、戦旗を握り前に出るツィルニトラ。航空兵は一気にこちらを取り囲むと、そのうちの一機が射撃を仕掛けて来て。
「なら、これはどうかしら！」
　その瞬間、戦旗を振れば、展開されるのは魔力障壁。黒竜の竜鱗が銃弾を受け止め、幻影竜のブレスとして反射された。直撃を受け、航空兵の一人が消滅する。
　そこを突くようにして、槍の如き円錐状に展開した障壁を押し立て突撃する。
「空に竜の“壁”が出来た気分はどうかしら、隊長さん！　この空はもう貴方達の物ではないわ！」
「空は誰のものでもない。障壁を迂回し、後方から襲撃せよ」
　それでもやはりベルケは冷静だ。動じる事に意味がないと指示を送り、その突撃を、別方向からの攻撃で阻止しようとする。
　だが、そうしてツィルニトラの背後を取ろうとする航空兵を射抜くのは、エトヴァの放つ特注のクロスボウ。
「完全に史実通りではないが、格言も動きの参考になる」
　狙い済ましての二連速射。一射目で魔力媒体を撒き、二射目をもって航空兵を爆破する。そんな彼の迎撃に、初めてベルケは眉を寄せる。これでもう、ツィルニトラは止まらない。
「神様の務めは人を救い、導く事よ……！」
「む……！」
　初めて僅かな動揺を見せながら、後退を図るベルケ。だが極限まで重ねられた【飛翔】によるツィルニトラの突進は、その後退より早い。
「例え力無くても、魔法の竜神を名乗るなら、この手で吸血鬼達を護り抜くわ！」
「っ……ぐっ！！　問題、ない……指令に影響なし」
　強い意気込みと共に繰り出した鋭い障壁の槍が相手の肉体を貫くと、苦悶の呻きを漏らしながらさらに後退するベルケ。だが苦悶しつつも彼が航空兵への指示を止める事はない。エトヴァへと航空兵を殺到させる。
「知られているからと常道を崩す事こそ、愚策」
「ふむ、流石はエースの部隊……」
　変則軌道によって相手を引き離そうとするエトヴァだが、航空兵は巧みな連携でこちらの動きを制限する。数の利を生かした航空戦術によって、徐々に空で逃げ場を失って。
「だが、連携ならこちらも負けてはいない」
「そっちに目が行ってるなら、今度はわたしが……！」
　だがその隙に、シルは魔力銃を長杖に戻し、空に六芒星を描き出していく。それぞれの頂点には、それぞれの属性。６属性が中心へ収束し、強い輝きを発する。
「待て、目標は必ず完遂せよ！」
「遅い……！」
　その輝きに刹那、目を奪われる航空兵。ベルケが咄嗟に指示を送るが、それが行き渡るより早く、エトヴァがクロスボウを放って爆発を起こし。
「空中戦のお代はっ！　わたしの全力全開の砲撃でお支払いだよっ！」
「っ……ぐぅぅぅっ！」
　その爆発で体勢を崩したベルケへ撃ち込まれる、シルの砲撃。６属性の閃光が、ベルケの全身を包み込んだ。空中で大きく体勢を崩し、落下するベルケ……だが、すぐに立て直し、再浮上する。
「損害、中程度。だが戦線に異常なし」
「あら、落ちてくださっても構いませんのに。と言うかあまりにも遅いので、もう来ないものかと思いましたわ」
　そんな動きに対し、不満そうに言い放つのはエレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）。右腕の電磁レールガンから、砲撃を繰り返して牽制する。
「来てしまったものは仕方ありませんわね――この海の藻屑にして差し上げますわ」
「そのつもりはない」
　限界まで【飛翔】を重ねた分、速度はこちらの方が早いが、相手はそれを戦術と技術で補う。太陽を背負わせまいと高高度を取るこちらに対し、ベルケは水平移動を巧みに交え、こちらに頭上を取らせてくれない。
「ああ、もう、ぶんぶんと蝿のようですわね！」
「だったら空軍戦、私も力になるよ！」
　エレオノーラの苛立ち混じりに罵倒を吐き捨てた所で、戦場へ飛び込んでくるアンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）。１人で優位を取れないなら、今度は２人でと、その手にパラドクスの巨大な光剣を握り、一気に接近を仕掛ける。
「いざいくよっ、エースさんっ！」
「エースが……なんだって？　アタシは王様だ！」
　そして天夜・理星（復讐の王・g02264）もまた、それに合わせての接近を仕掛ける。アンゼリカと挟撃するように迫りつつ、
「みんなで連携して立ち向かえば怖くない！」
「数が増えても同じ事だ」
　だが、それでもなお、ベルケは容易に隙を見せない。アンゼリカが幻惑するように飛んでも冷静に正対し、理星の、オーバーシュート――追い越させを狙う誘いにも、簡単には乗ってくれない。
　ベルケの格言は、航空戦術の発展に大きく貢献したと言う。ならば、こちらが用いる航空戦術も、おおよそはベルケの既知である。
「私の裏をかくには、至らない」
「冷静だね……アタシは、感情はいっぱい溢れてるってのに」
　そんな相手の精密な空中機動に対し、静かに、だが熱く声をかけるのは理星。戦術で及ばないなら、後の手段は一つ。
「そう、夜空の星みたいに。ぶつけたくて……たまらない！」
「む……」
　それは、勇気を持って踏み込む事だ。相手に撃たれる危険も顧みず、真っ直ぐに突き進む。当然ベルケは、そんな彼女を迎撃すべく、銃を向けてくる。
　その際、太陽を背負う事で、彼女の眼を幻惑しようと――。
「今っ、お願いっ！」
「ええ、ええ。空戦は、あちらの専売特許ではございませんわよね？」
　それを妨害するのは、エレオノーラ。ベルケを理星と挟む位置に飛ぶ事で、逆にこちらが太陽を背負う。こうなると、理星を撃つのはエレオノーラに背を向ける事。『敵の後方から攻撃すること』を鉄則とするベルケは、それを嫌って位置取りを変えようとするが。
「今だぁっ！　逃さないっ！！」
　そこに突撃するのはアンゼリカ。意図的に減速した理星に先んじて、ベルケへと真っ直ぐに突っ込み、右手の剣を振りかぶる。そしてそのまま――突き出すのは左手。
「捕まえたっ！」
「……っ！」
　ベルケの軍服を掴み、動きを止めようとするアンゼリカ。もちろん、パラドクスではない掴み技など、容易く振りほどかれる程度のものだ。
　だが、僅かでも動きを止めればそこに、再加速した理星が間合いを詰めて。
「こいつを……喰らえぇっ！！」
「がっ！！」
　そうしてベルケの頬めがけて叩き込まれるのは、溢れる思いを力に変えた右拳。強烈な殴打を受けたベルケは、吹き飛ばされ、空中で姿勢を立て直しにかかる。
「ほぉら、ブチ抜いて差し上げますわ！」
「ぐ、ふぅっ……！」
　だが当然、エレオノーラはその隙を逃さない。必殺の魔弾が、ベルケめがけて放たれた。当然あちらも迎撃を図るものの、エレオノーラの立ち位置は、相手の言葉を奪うように、太陽を背にしており――結果、高貫通・高火力の一撃が、ベルケの胸を深く貫く。
「今度は、こっち――！」
「っ……がっ」
　そうして完全に体勢を崩した状態では、もはやアンゼリカの光剣を回避する余裕などあろう筈もない。鍛えたボディから力強く繰り出される光の大剣の一閃は、ベルケを大きく吹き飛ばした。
「言ったろ、連携して立ち向かえば怖くない、ってさ」
「ぐ……」
　その流れるような連携を生み出したのは、【パラドクス通信】による、密かで、綿密な会話だ。体勢を立て直すベルケへ、理星は笑みを浮かべて言い放つ。
「船は護る、みんなで生きる。……ほら、アタシたちのお通りだ♪」
「ならば、ディアボロスは墜とす。船は沈める。それで終わりだ」
　その見栄にそう返したベルケは、時間を稼ごうと言うのか、航空編隊を再召喚して来た。それに対処すべくフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）が紡ぐのは、美しき歌だ。
「そうそう簡単に諦めてはくれませんか。ですが襲ってくるなら追い払うまでです」
　海上に広がるその歌声は三精霊の魔力と重なり、四重奏となってオーロラの領域を生み出した。放出される波動が、迫り来る編隊を迎撃する。
　航空兵達は迂回する事でこちらを狙い、対してフィーナは飛び回る事でこちらを捉えさせまいとする。お互いに激しく飛び回り、相手の隙を狙う航空戦。
「いいや、追い払うだけじゃ済まない。追撃に来たつもりだろうけど、逆に墜落してもらおうか！」
　その合間を縫ってベルケへと突き進むのは、一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）だ。白く輝く剣を構えると、真っ直ぐに【飛翔】する。
「各機、包囲するのだ。ただし、敵の策略には惑わされてはならぬ」
　当然ベルケは、そんな綾音に対しても航空兵をもって迎撃して来る。そしてそれは予想通り……急停止した綾音は、即座に前方に向けて全力の光魔法を解き放った。そのターゲットは、召喚されたばかりの航空兵。
「私の狙いは、むしろそっちだ！」
「想定内だ。散開せよ」
　が、偽装突撃だけで欺けるほど、甘い相手でもない。相手はこちらを侮る事なく、無謀な突撃は策があると判断して来る。そして航空兵は降り注ぐ光線を回避し、改めて綾音への包囲を図って来て。
「流石エース、いやになるほど冷静だねっ……でも逃しはしないっ！」
　だが綾音の方も、これで策が尽きた訳ではない。放った光魔法は光線して、回避した航空兵を追尾する。
　巧みな機動で光を引き離す航空兵と、それを執拗に追いかける６本の光。そしてその攻防は、飛び回るフィーナの軌跡と重なっていく。
「相手に、連携させる訳にはいきませんね……」
「むしろ一緒にそいつらも落とそうか？」
　２つの編隊の合流を阻止するように、波動を放つフィーナ。全力の光で、航空兵を狙い続ける綾音。そしてベルケはそんな２人を狙うべく、巧みな指揮で航空兵に指示を送る。
　航空戦の攻防は拮抗し……いや、エースの指揮を受けた相手の方が、徐々にこちらを追い詰めて来て――。
「さて、ところであと１本、残ってるんだけどね……オズワルド！」
「っ……！」
　そこで、残しておいた最後の光を放つ綾音。指揮に気を取られたベルケの身体を、全力の光が貫いた。その衝撃に体勢を崩し、ベルケの指揮に隙が出来た瞬間、フィーナも一気に、波動を全力で解き放つ。
「これが、我々の想いです……吸血鬼さんを、守ってみせます！」
「ぐっ……！」
　周囲の航空兵を、一気に消し飛ばす極光。そこから逃れた航空兵も、綾音の光からは逃れられない。さらに極光はベルケを焼き……２つの光に包まれた相手は、フライトデバイスから煙を噴いて落下し。
「全く、タフな攻防だね……けれどこれで、ゲームオーバーの時間だよ！」
「いや……まだだ」
　だが、その墜落の最中、強引に立て直して再上昇する。相当なダメージを負っている筈だが、一切それを感じさせない巧みな空中機動。
「しぶといな……流石オズワルド・ベルケ。エース中のエースか」
　その動きに、感嘆の声を漏らすノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）。多目的動力甲冑『F-9』で【飛翔】しながら、接近を仕掛ける。手にした武器は航空機関砲、薙ぎ払うような掃射で、相手の動きを制限しようとして。
「I Have Control. ……ユサール、発艦する」
　同時にエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）も、マシンピストルで牽制を仕掛けながら間合いを詰める。航空突撃兵としての卓越した技量をもって、相手の隙を伺いながら飛び。
「大した腕だ。だが背後を取らせるつもりはない」
「ええ、そうでしょうね……！」
　こちらが包囲を試みても、巧みな軌道で軸をずらして来るベルケ。数の差の影響を最小限に抑え、仕掛ける隙をなかなか与えてくれない。その一方でこちらも、容易に背後は取らせない。
　背後を取る事の優位、取らせる事の危険性……両陣営はまさしく、『ベルケの格言』の通りに動く。
『……俺に策がある。仕掛けるぞ』
『ユサール、了解。タイミングは合わせるわ』
　そんな拮抗状態の最中、【パラドクス通信】に声を忍ばせるノイン。エリザベータの返答と同時、一気にベルケへ間合いを詰める。
「何か策があるのか、だが……」
　対してベルケは策を警戒しつつも、一気に急接近する事でそれを潰しにかかってくる。ノインを真正面に捉え、太陽を背にした至近での射撃。ノインにどんな策があろうと、なるほどこれは避けようがない――。
「だが、これは読めまい……！」
「っ……！」
　――空戦である限りは。F-9は『多目的』動力甲冑……その利を存分に活かし、海へと一気に沈むノイン。空軍のエースであるからこそ、海の中は完全な認識外であり、その思考の間隙を突いて。
「取ったぞ……！」
「ぐっ……！！」
　次の瞬間、水中から再び浮上したノインが、ベルケの足元から機関砲の弾丸を撃ち込む。不意を突かれての攻撃に大きく体勢を崩すベルケ。
　それでもなお、体勢を立て直そうとしてくるが……当然、エリザベータがすでに間合いを詰めて。
「っ……」
「ええ、貴方の格言通りよ」
　咄嗟に放たれたベルケの迎撃射撃。それはこの状況とは思えない程正確であったが……エリザベータはそもそも、真正面からは近づかない。相手の横をすれ違うと、スライスバック機動で強引に旋回する。
「ぐっ……！！」
　当然、相当無理な空中機動となり、全身にかかる強烈なＧ。それを耐Ｇスーツはもちろん、薬物すら使って耐えて見せる。構えるはデモリッションガン、破壊力重視の破砕砲。これを当てられるタイミングは、きっと今しかなく。
「――『後方から攻撃』し『仕掛けた攻撃は必ず完遂』するわ」
「……見事」
　己の格言通りの一撃を心臓に叩き込まれたベルケは、ただ一言、そう言い残し。
　全ての力を失い、海へと沈んでいった。

「……何度も、ありがとうございます。本当に助かりました」
　ベルケを退けたディアボロス達は、再び戦闘艇での北上を再開するする。もう、こちらを追ってくるゾルダートはいない。ベルリンの状況もあり、こちらに戦力を差し向ける余裕がよほど無いのだろう。
　そして――。
『そこの船舶！　停止せよ！』
　そしてついに、ディアボロス達は、それと遭遇した。ロシアの国旗を掲げた、数隻の軍艦と。
　その甲板上から、拡声器によって声が響く。
『本艦はロシア海軍である！　突如海となったドイツ方面の探索と、行方不明のロシア国民の捜索を目的としている！』
　甲板に立つその男は、どうやらクロノヴェーダではないようだ。整った美貌を持ち、軍服を身にまとった――その言葉を信じるなら、ロシアの軍人である。
『こちらに戦闘の意思はない。そちらの船籍、および目的を述べられよ！』
　軍艦の横には小型艇が用意されている。もし交渉に応じるなら、それで臨検のためにこちらへやってくるようだ。上手く会話を行えば、情報を得る事が出来るかもしれない。吸血鬼達の助けがあれば、よりスムーズな会話が望めるだろう。
　もちろん、質問の内容は、警戒されないようによく吟味する必要があるが。
　あるいは吸血鬼を引き渡さないなど、他の選択を取るのも一つの手段ではある。どのような選択を取るかは、ディアボロス次第である。






　未知の勢力との、初めての接触。
　緊張が高まる中、まず一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）が、声を張り上げ名乗りを上げる。
「私達はディアボロス。海で遭難していた吸血鬼達を、保護させて貰っているよ！」
『なんと……！　それは感謝する。是非引き渡し願いたい！』
　その言葉に、相手は目に見えて喜色を浮かべ、そう返答を返してきた。少なくとも見た限りでは、悪意や敵意のような物は見受けられない。
　一般人である事もあり、ディアボロス、と言う言葉にも反応はない。これ以上の事情――例えばドイツ帝国と敵対している、などと言ったこと――は、下手に告げればむしろ混乱させたり、警戒させるだけだろうか。
「分かった！　臨検を受け入れるよ、こちらに来て欲しい！」
『了解した。これより船を送る！』
　すぐに小型艇に乗って、こちらの船にやってくる軍人達。ここまでは殊の外、スムーズに進んでいる。だがそれでも、こちらとしては警戒せずにはいられない。
（「とにかく、『吸血鬼さん達の安全』が最上位……護るって、約束したんだ」）
　特にアルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）はそう強く決意して袖に魔術触媒を隠しながら、こちらの船に上がってくる相手を出迎える。もし敵対するならば、身を挺してでも止める……そんな覚悟さえもって、立ちはだかり――。
「乗船を歓迎するよ。……ところで、あなた達の正式な所属を教えて貰っても構わないかな？」
「む？　先程も述べた通り、我々はロシア海軍に所属している」
　その覚悟とは裏腹に、相手は何の敵意もなく、あちらの軍艦に掲げられたロシア国旗を指差した。身分を隠したり、誤魔化したりといった悪意は、少なくともその言動からは感じられない。
　もちろん、巧妙にそれらを隠している可能性がないとは言わないが……身分証明を見せられた所で、その真贋を確かめる方法もない。
（「吸血鬼さん達は……？」）
　ならば、と視線をそちらに向けるが、吸血鬼達も、軍人に対して不審の様子は抱いていないようだ。むしろ、ようやく帰れるのだと、期待と安堵の色が強い。
「……彼らに危害を加えないと、約束して欲しい」
「もちろんだ。彼らは我がロシア国民、責任をもって送り届けよう」
　念押ししてそう告げれば、力強く頷く軍人。むしろ、何故そんな事を問うのか、という疑問さえ感じられる。だとすれば、引き渡さない理由はないだろう。もちろん警戒を解くつもりはないが。
「大丈夫そうかな？　それじゃあみんな。あちらに引き渡すけど、良いね？」
「はい、ここまで、本当にありがとうございました」
　天夜・理星（復讐の王・g02264）が吸血鬼達にそう告げれば、彼らは改めてこちらに頭を下げ、強い感謝の意を示す。トラブルも警戒していたが、交渉は予想以上に、平和的に進行している。
（「このままフレンドリーな交渉で終わると良いね……」）
　誰も死なないならそれに越したことはない。そんな思いを抱きながら、引き渡しの様子を伺う理星。
　問題が起こる気配は全くないが、それはそれとして手続きや確認に時間はかかる。質問をするなら今だろう。
「ロシア国民が行方不明となっている……ってどういう事なの？」
「ああ。詳しくは分からんが、今、我が国では、多くの国民が行方不明になっていてな……」
　綾音の言葉に、深い憂慮の表情を浮かべながら答える軍人。詳しい事情は知らないようだが、本当に国民を案じている様子だ。
「我々はその捜索、そして調査を命じられているのだ」
　これ以上……例えば国家情勢などに踏み込めば、スパイと判断される可能性もある。何より彼らは一般人であるのだから、ディヴィジョンの真実や仕組みなどについては、詳しく知らないだろう。
「なんと……ドイツはそのような事になっていたのか！」
　一方で引き渡しの手続きを見守っていた理星やアルラトゥ達は、吸血鬼達と軍人達との会話を漏れ聞く。どうやら軍人達も吸血鬼のようで、同族らしく会話はスムーズに進んでおり……そして、こちらの吸血鬼達がドイツでの事情を説明した瞬間、軍人達は強い怒りと憤りの声を上げた。
「司令官のいう事は正しかった……やはりこのままドイツに攻め込むべきだな」
「「……！」」
　その言葉に、ディアボロス達の間に緊張が走る。もしその言葉が本当であるなら、ロシアからの侵攻が間近だと言う事だ。彼ら軍人にどのような意図があるにせよ、それはディヴィジョン間の衝突と言う事になる。
「……私達も皆様方の助けになれませんか？　吸血鬼の皆様を是非助けてあげたいんです。お願いします！」
「おお、協力に感謝する。ならば、協力者として我が国の軍艦に迎えよう」
　そんな緊張を隠して、そう申し出る綾音。すると軍人は笑顔を浮かべ、こちらを歓迎してくれる。『ロシア艦への同乗を求めたい』と考えていたディアボロスは多くいた。これは渡りに船、と言えるだろう――。
「当方の上官達の前で、もう少し詳しい話を聞かせて欲しい」
　――が。彼ら軍人の『上官達』とは。相手の戦艦に待っている者達が、一体何者であるのか。それを考えれば、その申し出を受け入れる事は出来ない。
　もし敵艦でクロノヴェーダと戦闘になれば、無事に帰還できる可能性は、極限まで低下するのだから。
「……申し訳ない。こちらもすぐに帰還しなければならない都合があるんだ」
（「私達だけならまだ良い。でも吸血鬼を巻き込む訳にはいかない……私達は、最後の希望なんだ」）
　理星が慌てて断りを入れ、アルラトゥもそれに同意する。もちろんクロノヴェーダに吸血鬼を引き渡すのには不安が残るが、彼らにとって自国民は貴重な資源。それを無駄に害する事はないだろう。
　少なくとも、ここで引き渡しを拒否して戦闘になるよりは、間違いなく安全だ。
「む、そうか、ならば仕方ない……ともあれ、我が国民の保護と引き渡し、感謝する！」
「皆さん、本当にお世話になりました。どうかお元気で！」
　そうして軍人達はこちらに敬礼してそう告げ、吸血鬼達も改めて礼を言い。臨検の船に乗って、あちらの軍艦に戻っていった。
　それを見送るとディアボロス達はすぐに船を回頭させた。吸血鬼達が無事ロシアに帰り着く事を祈りつつ、得た情報を新宿島に持ち帰る為にも、パラドクストレインの元へと急ぎ帰還する。

　こうして、未確認艦隊――ロシア軍との接触は終了した。ロシアとドイツの接触、そして激突は、どうやら近いようだ。それはもちろん、ディアボロスとロシアとのそれ、と言う事でもある。
　正しき歴史を取り戻す為の新たな戦いが、始まろうとしている。

最終結果:成功
完成日	2022年03月22日