リプレイ

「病を利用した実験ですか……」
　集落へと向かう道すがら、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は新宿駅で聞いた情報に考えを巡らせた。
「復讐の病でも流行らせるつもりなのでしょうか」
　ソレイユの呟きを耳にして、獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）はうわあと顔をしかめた。
「由緒ある生物兵器だな。根性腐れのキマイラならやりそうなこった」
　実験内容はまだ不明だが、それをするのがキマイラウィッチとなれば、良い未来に繋がるものではないだろう。妙なものを振りまかれてはたまらない。
「すぐに治療に取りかかりたいところだが、鼠のアークデーモンを逃すのは危険だな。こっちから手をつけるか」
　媒介者がギー・ド・ショーリアックの元に戻れば、実験が進んでしまう。そうさせないためには、ここで撃破しておくのが肝要だ。
「ええ。病に苦しむ人々を助けるためにも、一刻も早く鼠を片付けてしまいましょう」
　気配を殺し、光学迷彩を使い、２人はひっそりと集落へ潜入した。

　傷み放題の家、まったく手の入っていない畑。
　吹く風は埃っぽく、動くものは見当たらない。
　まるで廃村のような場所を進んでいた耳が、小さな音を捉えた。
　いくつも寄り合わされた弱々しいうめき声が、ある建物から漏れている。
　サーマルゴーグルをかけ、ソレイユは建物の周囲をぐるりと巡り、観察した。しっかりとした壁、少ない窓。その中に多くの人が詰め込まれているようだ。
（「家ではなさそうですね……倉庫か何かでしょうか」）
　考えているソレイユに、羽鳥が手で合図を送る。その示すところではパンツァーハウンドの『スエニョ』が、削れたように空いている壁の穴に、鼻先を突っ込んでいた。人が通るのは難しそうだが、体長30cmの鼠なら抜けられる……というより、恐らくはその鼠が空けたのではないかと思われる穴だ。
　近くに寄り耳を澄ませてみたが、穴の向こうからは鼠らしき鳴き声は聞こえない。ただ、うめき声に紛れるように、人にしては軽すぎる足音がたたっと聞こえた。

　扉、窓、そして抜け穴。鼠が出入りできる箇所をチェックし終えると、ソレイユは窓から建物の中を覗き見た。
　ボロ布を必死に身に引き寄せ、床に転がる病人たち。
　その間を……あるいは寝ている身体の上を我が物顔に、大きな鼠が走る。
　媒介者は普通の鼠と比べ大きいから目につきやすいのは利点だが……その分嫌悪感も大きい。
　故郷で暮らしていた頃も鼠には良い思い出が無いため、正直、あまり近づきたくは無いのが本音だが。
（「直接触れるわけではないので大丈夫……だいじょう、ぶ……」）
　唱えるように自分に言い聞かせると、ソレイユは宙にピアノの鍵盤を展開した。VR楽器の音を絞り、演奏するのは【幻想独奏曲「鐘」】。
　打ち鳴らされる裁きの鐘が喚び出した不可視の「それ」は、ソレイユが視界に捕らえた媒介者へと静かに忍び寄り、致命的な一撃を与えた。
　キーキーと耳に煩わしい鳴き声を上げた媒介者の姿がふっと見えなくなった、かと思うと、建物の外にいるソレイユのもとに空間を超えて襲いかかる。だが魔力障壁に弾かれ、媒介者はあっけなく転がった。
　倒し終えても警戒を緩めずにいるソレイユの前に、扉を体当たりで開けた別の媒介者が飛び出してくる。
「１匹たりとも逃しません」
　すべてを駆除するとの意志をこめて、ソレイユは再び鐘を表す音色を鳴らした。

　ディアボロスの襲撃を知った媒介者たちは、すぐさま逃走を開始した。
　寝ている病人の上を横切ると、踏まれた人々が咳き込み、嘔吐し、建物内に苦しげな声が満ち満ちる。けれどそんなものには構わず走ると、媒介者たちは壁に空けておいた穴から外に出た。
　だが。
　路地を抜けようとした媒介者の足が、粘つくトリモチに捕らえられた。
『（……かかったか）』
　パラドクス【謀殺術】のトラップへと誘い込まれ媒介者の動きが止まった瞬間、羽鳥の左手の指先に収納されたニードルガンが発射される。
　急所に攻撃を受けた媒介者は、なんとか反撃こそしたものの、その命はそこまでで潰えた。
　次に穴からちょろりと出てきた媒介者は、食べカスが散る路地にいつもと違う様子を感じ取ったのか、トリモチの寸前で踏みとどまった。だが、忍び寄っていたスエニョの牙が媒介者へと食い込み、その息の根を止める。
　どこか嫌そうな顔をしているスエニョの背を、羽鳥はなだめるように軽く叩いた。
「悪いな。汚い鼠を噛むのは嫌だろうが、我慢してくれ。すぐ後でクリーニング発生させるし、敵を片付けたらうがいさせてやるからな」
　言い聞かせる羽鳥の顔を見上げると、スエニョはまた別の媒介者へと駆けていった。




　逃げ出そうとした媒介者は、建物を出たところで羽鳥とソレイユに倒されていった。
　建物から出てくる媒介者がいなくなると、２人は手分けして、建物内や集落に生き残りがいないかどうかを見て回った。
　これでまずは、ギーの実験を妨げることができた。次は……。
「黒死病患者を集めて……また不穏なこと企んでそうだね。早く患者の回復をやりたいけど、先にあっちを片付けよう」
　ディアボロスの襲撃を知り、病人の収容施設から出てきたスネークウィッチへと、ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は顎をしゃくった。
「そうだな。魔女の復讐心が晴れるような演技で行こう」
　キマイラウィッチの悪趣味なやり口に胸が悪くなりそうだが、これ以上復讐心を強められるのは困る。エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）はラズロルとともに、スネークウィッチの前に姿を現した。

　ばーんと登場したラズロルは、ザコ感を醸し出すために抑揚控えめの棒読み加減で、
「スネークウィッチ、お前は絶対倒す！　覚悟しろっ」
　指さしからの強気宣言……をしたあと、ん？　と首を傾げた。
「……って、アレ？　スネーク？　タコじゃないの？」
「吸盤もないし、名前もスネークだから……残念だが蛇のようだ」
　沈痛な面持ちでエトヴァが答えると、ラズロルの耳の毛は逆立ち、鳥肌と共に尾がブワワワワっと膨れ、ピンと伸びた。
「ヒョァ……」
　漏れかけた悲鳴を、ラズロルは慌てて口を押さえて止める。
「ラズ……」
　本気で心配する様子のエトヴァへと、これは演技ですよとラズロルは視線で合図するけれど、その目は泳いでいる。にょろにょろうじゃうじゃ……全身を這い回り、服の中にまで侵入してくる蛇の感触を思い出すと、全身がぞわぞわしてしまう。理屈じゃない、生理的にダメなのだ。
「あら、蛇が怖いの？」
「怖っ、くない。ホント、全然……」
　こちらを見てくるスネークウィッチから微妙に視線を外しつつ、ラズロルは【ラーの眼】に破壊の光を求めた。砂塵の鷹がスネークウィッチへと急降下する。
「これでどうだっ！」
　調整して威力を落としているけれど、いかにも全力を出しました風にラズロルは胸を張った。
「なんだ、こんな程度なの。ディアボロスも大したことないわね」
　鼻で笑うスネークウィッチは、ラズロルへと呪詛で出来た蛇をけしかけた。
「ヒャァァ！」
　本気の悲鳴をあげて逃げようとするラズロルを、蛇は執拗に追い回すと、遂にその牙を立てて呪詛を流し込む。
「Oh、へびぃ……」
　蛇に噛まれたショックに、ラズロルはばったりと倒れ伏した。
「ラズ！　しっかりするんだ」
　エトヴァは倒れたラズロルを抱きかかえ、燃えるような目つきでスネークウィッチを責める。
「卑怯者っ……！ ラズの苦手な蛇をよこすなんて」
「ふふっ、素敵な賛辞をありがとう」
　スネークウィッチはすっかり上機嫌になっている。
「エトヴァ……死にたく……ない……よ……」
　エトヴァの頬に触れようと伸ばしかけたラズロルの手が、不意に力を失い、ぱたりと落ちた。
「っ！？　ラズ、ラズ………っ！？」
　生命を蘇らせようとするように、エトヴァはラズロルの身体を揺さぶった。その動きで、ラズロルの目に溜まっていた涙がつと頬を滑る。その涙を指に受け、エトヴァはがくりと肩を落とした。
「どうして、こんな事に……まさか蛇使いが出るなんて……俺がちゃんと調べておかなかったから……！　俺が頼りないばっかりに……！」
　倒れ伏したラズの下に跪き悲嘆にくれていたエトヴァは、やがてスネークウィッチへと恨みの眼差しを向けた。
「なんて事を……許さない、許さないよキマイラウィッチ……！！」
　自らの血を弾丸と為し、エトヴァはパラドクスででたらめを装って連射する。命中と同時に弾けた弾丸の血はエトヴァへも降りかかった。
「仲間が死んでおかしくなったのかしら」
　いい気味、と満足そうに微笑むと、スネークウィッチは受けた傷を返す呪詛をばらまいた。
　棘のように弾丸の破片に貫かれ、エトヴァはもんどりうって倒れ込んだ。
「あぁぁぁ、痛い、苦しい……！」
　こっそり持ち込んだ獣の血を被り、血みどろでごろごろとのたうち回ったエトヴァは、倒れたラズロルの身体にぶつかる。
「ごめん、ごめんな、ラズ……」
　ラズロルを抱えて物陰へと転がると、血だまりの中、エトヴァも動かなくなった。
「あはは、なんて良い眺めなのかしら。あはは、あはははは！」
　どんよりと復讐に淀んでいた瞳を輝かせ、スネークウィッチは天を仰いで高笑いを響かせる。
　スネークウィッチの視線が逸れた隙に、エトヴァとラズロルは蝙蝠変身で物陰へ。亡骸の消滅を演出しつつ、その場から逃れていったのだった。








　ディアボロスを気分よく倒し終えたスネークウィッチは、押さえきれない高笑いを響かせた。
　その声を忌々しく思いながら、獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）はパンツァーハウンド『スエニョ』の背を、病人が入れられている実験施設のほうへ促した。いつもは戦闘時にも頼りにしているスエニョだけれど、その可愛さがあだになって、これから自分がしようとしている演技が崩壊してしまいそうだからだ。
　ぽとぽとと目薬を多めに垂らすと、羽鳥はスエニョは連れず、スネークウィッチの前に飛び出した。
「よ……よくも二人を！！！」
　流れ落ちる目薬をそのままに、羽鳥の指先は荒々しい動きで、邪なるものを退ける紋様を描いてゆく。
「駆けつけるのが遅かったようね。ああ、でも早く駆けつけたところで結果は同じだけど」
　いたぶるような視線を、スネークウィッチは羽鳥へ当てた。
「許さない……！」
　羽鳥は【破邪五行紋】を刻んだロングソードを振りかざし、スネークウィッチの懐へと飛び込んでいった。怒りに任せた乱暴な大振り、と見えるようにロングソードを振り回し、スネークウィッチを打ち払う。
　仲間たちがうまく敵を騙して復讐心を弱めてくれたのだ。それに乗じて、スネークウィッチには良い気分のまま速やかに世界から退場願いたい。
「ディアボロスを屠って、これにて報復は終わりかしら？　なら、わたくしの復讐にも付き合ってもらうわよ――！」
　レオアリア・フォルシオン（フォルシオン統一王朝初代皇帝『征龍帝』・g00492）も、仇討に見せかけての参戦だ。
「終わり？　まさか。すべてのディアボロスを滅ぼすまで、復讐の炎は燃え広がり続けるのよ」
　スネークウィッチは呪いを吐き出す髑髏の杖を、レオアリアへと突き付けた。そうして良い気分にされていることで、復讐の念がそがれていることに気付きもせずに。
　それに気づく前に倒してしまおうと、レオアリアは詠唱を行った。
『復元せよ、我が歴史。それは鉄球なる光炎を振るう策術の歴史。その復元を以て我は鎖を振るい、戦術を変転させる策を練る』
　詠唱を受け、レオアリアの手の中で、愛剣ゲオルギウスが輝く燐光のモーニングスターに変換されてゆく。
　スタングレネードを投げつけると、レオアリアはモーニングスターを手に前に出た。
「こんな腐った実験をしているのだもの……脳髄と脳幹も灰色でしょうね……腐敗して、ね！」
　パラドクス【戦術鉄球・燐光は神速の策となりて（トリムルティベイン・ゴッドスピードモーニング）】によって召喚された、最適化された連携戦術を駆使する騎士を、レオアリアはスネークウィッチへと向かわせた。
　騎士からの攻撃を受けても、まだスネークウィッチの余裕は消えなかった。
「お仲間のところに送り届けてあげるわ」
　スネークウィッチの下半身を構成する蛇の尾が、鞭のようにしなり、羽鳥とレオアリアへと反撃。踊るように左右に振れながら、２人を何度も打ち据える。
　その赤い瞳は愉悦に燃えていた。

　その裏で。
　ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）とエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、建物の死角に潜みつつ、移動していた。
　もちろん、倒したと思ったディアボロスが無事だと知られたら、折角の演技が無駄になってしまうから、ぱっと見、気づかれないように姿は変えてある。
　エトヴァが着替えたのはヴェネツィアのカーニバル風衣裳。
　木を隠すなら森の中、翼を隠すなら羽の中とばかりに、翼を豪華な外套に隠し、羽飾りと羽の仮面を身につけて。
　対照的に、ラズロルは目立つ装飾を外し、フードを深くかぶって顔と狐耳を隠し。長くふさふさした尻尾は身体に巻きつけ、完全に特徴を消すようにその上から黒い外套を羽織っている。
　スネークウィッチの背後へ回り込もうと動きながら、外套の下のラズロルの尻尾は逆立っていた。
「またあの蛇と対面するのか～」
　呟くだけで、ぞわぞわと鳥肌が立つ。気分を落ち着かせようとラズロルは傍らのエトヴァの手を握った。そのフードに隠れた耳に口を寄せ、エトヴァはそっと囁く。
「大丈夫だよラズ、うなぎだと思えば美味そうだろ？」
「うなっ……！」
　ラズロルは口を押さえた。笑いがこみあげるのと入れ替わりに、逆立っていた尻尾が落ち着いてゆく。
「うん、あれは蛇だけどヘーキ！　……うなぎ！　ひつまぶしっっ！」
　うな重長焼きひつまぶし。自己暗示をかけて、あとは気合で。
　あれはただの標的。刃を当てればヨシだ。
　羽鳥とレオアリアの攻撃のタイミングを見計らうと、
「行くぞ！」
　ラズロルは小さく気合を入れて仕掛けた。
　楽勝なつもりが、何故か殺られていくことをスネークウィッチが理解する前に、息の根を止めるのだ。
　音もなく近づく【アサシネイトキリング】。ひそやかに鋭い一撃に振り返ったスネークウィッチが見たものは、フードの陰に覗く静かな殺意の目。
　一瞬視線を交わすと、ラズロルは即座に身を返して物陰へと飛び込んだ。敵には復讐の満足感を胸に逝ってもらわないとならないから、決して自分が、倒したはずの相手だと悟られるわけにはいかない。
「そんなところにも隠れていたのね。……追いなさい」
　髑髏の杖でラズロルが逃げ込んだ物陰を指すと、スネークウィッチは呪詛で生み出した蛇たちに命じた。追いかけ、牙を立ててくる蛇の群れを、
（「ヒョエェェ……」）
　発動した障壁の後ろでラズロルは声にならない悲鳴を上げて、ジタバタと振り払った。
　ラズロルにスネークウィッチの意識が向かぬよう、エトヴァはウードを手に堂々と登場する。
　動くたびヒラヒラと靡く羽も、身にまとう派手やかなカーニバル風衣裳も、目を惹かずにはいられない。
「悪逆を尽くし、ディアボロスにまで牙を剥くなど、とんでもないキマイラウィッチだ」
　声音を変えて呼びかけると、ウードを伴奏に歌唱する。
『Ich hoffe, dass――』
　この地に希望を、光を、祝福を。それは痛みを知り尽くした天使が紡ぐ、祈りの聖歌。
　異郷の吟遊詩人の装いで、歌いあげるのは祈りの光。
　透き通った歌声は、鎮魂と慟哭を織り交ぜて。
　いつまでも暗闇ばかりではない。悪しき者は去り、大地には光が満ちる。侵略者の復讐心さえ溶かし、その存在を浄化しよう。
　歌声に籠めた祈りが、今は病に伏せり絶望に呻いている患者たちのもとまで、届くようにと。
　エトヴァの光を齎す浄化の歌声が、スネークウィッチの身を焼く。
「祝福？　この世に満ちるのは、そんなものではなく、呪詛よ」
　スネークウィッチがばら撒く呪詛が、エトヴァに傷を返す。だが、今も病に苦しんでいる人々を思えば、傷の痛みに怯んではいられない。
　仕返しの反撃を魔力障壁でガードしながら、エトヴァは歌い続けた。
　そうしてスネークウィッチの注目を集めておくことが、仲間の攻撃への助けとなる。互いに作り出した隙を利用し、ディアボロスたちはスネークウィッチに傷を刻んでいった。

「死んでいった仲間にかけて、この世に呪詛など蔓延らせはしない」
　まだ演技を続けつつ、羽鳥はスネークウィッチの下半身の蛇の尾を、力任せにロングソードでぶった斬った。
　羽鳥の攻撃の苛烈さを、スネークウィッチは仲間が殺されたためと思っているだろう。
　だが、ディアボロスの死はスネークウィッチの復讐心を弱めるための偽装。羽鳥が怒りを感じている本当の理由は、キマイラウィッチの遣り口だ。
　特に今回のように、黒死病という病に苦しんでいる人々を、死こそが救いと思い込むまで追い詰める真似事など、到底許すことはできない。
「だが、こんな奴を倒しても仲間達は帰って来ない……」
　羽鳥は悲しげに眉を寄せた。
「そうね、ディアボロスは殺してやった……」
　杖にすがるように身を支え、スネークウィッチはにんまりと口元を歪める。
「罪無き民を病に侵し、苦しめた報いを受けなさい――そして、アナタが殺した二人へと地獄から詫びなさいな」
　レオアリアは鎖を手繰り寄せると、これがとどめだと、モーニングスターの鉄球をスネークウィッチの頭蓋に叩き込んだ。
　弾かれ倒れたスネークウィッチはもう動かない。その体を鉄球に付与された熾火が焼いてゆき……やがて骸は灰と化した。

「やっと終わった……」
　これで蛇に追いかけられずに済む。ほっとしたラズロルはエトヴァの背にぴとっと張りついた。背に顔を伏せたラズロルから、スンスンとしゃくりあげるように息が漏れる。
「がんばったなぁ、お疲れさま」
　エトヴァはそのまま背に手を回すと、ラズロルの手を探った。触れた手はまだ震えている。その手をそっと握ると、エトヴァは落ち着かせるように優しく撫でるのだった。






　スネークウィッチは燃え尽き、残るはひと山の灰ばかり。
　無事キマイラウィッチを倒し終えた、とはいえそれだけではこの集落に来た目的を果たせてはいない。
「さて、後はペストの患者を治療するだけね」
　レオアリア・フォルシオン（フォルシオン統一王朝初代皇帝『征龍帝』・g00492）はそう言って、倉庫のような建物へと向かった。
　中途半端に開いた扉からは、うめき声やすすり泣きが漏れている。黒死病におかされた人々が、死ぬことも妨げられ、苦しみ続けてあげる声だ。
　足を踏み入れたソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は、建物内の様子に眉を寄せた。
「酷い扱いですね……」
　鼻をつく饐えた臭い。
　建物内に満ちるのは、途切れることの無い苦悶の声。
　掃除した気配もない床に、ごろごろと転がされている病人たち。
　窓から覗き見たあの光景が、目の前を埋め尽くしている。
「……元より魔女に人道的な行為を期待する方が間違っているのは理解していますが」
　病人に対する扱いではない、いや病人でなくともこんな不潔な床で寝ていれば具合も悪くなるだろう。ソレイユは扉を大きく開け放つと、建物内の窓を順に開けていった。
　さあっと流れ込む風が淀んだ空気を押し出して、建物内へ生気を吹き込んだ。それに合わせて、活性治癒をかける。
　そうすると室内が少し明るくなったように感じられた。
「待ってて。すぐに回復させるわ」
　レオアリアも活性治癒を使用する。あとはこれを投与すれば、黒死病から回復させることができるはず、と新宿駅で渡された抗生剤を取り出す。
「聞きしに勝る劣悪な環境だな」
　これでは治るものも治らないと、獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）はクリーニングの効果を発生させた。
　血と汗と埃に塗れていた室内の物品が、きれいさっぱりと洗浄殺菌される。それだけで、かなり病人周囲の環境は改善した。
　病人たちの一部は、何が起きたのかと不思議そうに周囲を見回した。だが、環境の変化に気付くような余裕もない病人も多くいる。彼らを永らえさせていた媒介者がいない今、速やかに治療しなければ、病状が進んだ者の生命は失われてしまうだろう。
「魔女どもの目的はあなた方を生かさず殺さず疫病で痛めつけることだが、俺達が倒した。もう大丈夫だ」
　羽鳥は人々に言い聞かせながら、抗生剤を病人に投与していった。
　活性治癒が十分に効いているため、抗生剤を投与された病人は即座に黒死病から回復することが出来る。
　薬を投与された者のどす黒かった顔色が正常に戻り、苦しみの表情が和らぎ。
　今にも絶えそうだった息も、続いていた咳も、穏やかに落ち着いて。
　媒介者がしていたような、一時的に症状を緩和するだけの効果ではない。彼らの身体を苛んでいた黒死の病は、最終人類史で作られた薬と、ディアボロスの働きにより、退けられたのだ。
「息苦しかったり、どこか異常を感じたりはしていませんか」
　抗生剤があわない者はいないか、投与した人々を観察しながらソレイユは声をかけたが、今のところ皆大丈夫そうだ。
　だが病は治ったといっても、黒死病に苦しめられた体力はすぐには回復しないし、24時間以内で回復できない傷は残っている。ソレイユは人々の状態を確かめると、皮膚が破れて傷になっているところを消毒し、包帯を巻いた。
「あとはゆっくり休んで……とはいえ、さすがにこのままでは過密すぎますね」
　体力を回復させるにも、落ち着ける場所に、それも不潔になりやすい床ではなく何かの上で寝かせてやりたい。ソレイユは実験施設にされていた倉庫をいったん出ると、付近で使えそうな家はないか探した。
　この集落には、倉庫に集められている以外に人はいないようだ。
　使えそうな家のベッドに新宿島から持ってきた清潔なシーツと毛布を準備し、ソレイユはそこに病人たちを移動させた。
「……ここは」
「気が付きましたか。私はディアボロスのソレイユ、貴方達の救援に参りました。既に薬は投与しました。あとは十分な休息と食事をとれば、必ず元気になりますよ」
　優しく話しかけ、何か欲しいものはないかと尋ねる。
　水を欲しがれば飲ませ、食べられそうならぬるめに温めたスープを食べさせ。
　もう大丈夫だと笑いかけ。
「早く元気になって家族の元へ戻れますように」
　そう声をかけると、病人の目から苦しみのためではない澄んだ涙が溢れた。

　消化の良いオートミール、肉と野菜を煮込んだシチュー、新鮮な牛乳。それから、排斥されない保存食の干し肉や干し魚、野菜の酢漬けも。
　アイテムポケットから取り出した食べ物を、羽鳥は口福の伝道者で増やすと、回復した者へとふるまった。
「空腹かもしれないが、急がずゆっくり食べるんだ。大丈夫、食べ物はたくさんある。保存食のほうは残しておいて、これからに役立ててくれ」
　体力が落ちていると、食事をするのも重労働だ。のろのろと食事を口に運ぶ人々の間で、パンツァーハウンドの『スエニョ』が愛嬌を振りまき、闘病で弱り切った彼らの心を慰め、励ました。
「そうだ、これも渡しておくよ」
　羽鳥はアイテムポケットから清潔な衣類、寝具、殺菌作用のあるハーブ、そして石鹸を取り出し、人々に配った。
「疫病をはやらせないためには、清潔にしておくのが大切なんだ。遠慮なく使うといいよ」
　黒死病に限らず、彼らとその周囲の人が病におかされることなく、健やかに過ごせるようにと。

「はい、どうぞ。この栄養士直伝のスープを飲めば、あっという間にスタミナ全快間違いなしよ」
　黒死病を治療後は、栄養と衛生状態の改善をと、レオアリアは栄養たっぷりのスープを人々にふるまった。
　クリーニングで浄めた場所に病人を移すと、アイテムポケットで持ってきた、清潔な衣類とマスクとして使える布を取り出して渡してゆく。
「もう二度と、黒死病にはかかりたくないわよね。そのためにこれを使ってちょうだい」
　マスク代わりの布の使い方、清潔な衣類を身に着けることの大切さ。
　口で説明するほかに、丁寧に羽ペンでも記しておく。
　体力が回復すれば、元いた場所へ帰る人もいるだろう。そのときに病を運んでしまわぬように。そしてせっかく黒死病から回復したのだから、これからは健やかに暮らせるように。
「清潔さが、黒死病を寄せ付けない鍵よ。これからは、それに気を付けて過ごすことね」
　そう注意するとレオアリアは、元気でいてね、と病人だった人々に笑顔を向けた。




　脳裏に渦巻いていた蛇が消えてゆくにつれて、ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）のへにょんと垂れていた尻尾も甦ってゆく。
「ありがとう、落ち着いた」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）に礼を言うと、さぁとばかりにラズロルは黒死病に苦しむ人々の元へと急いだ。
　倉庫に詰め込まれていた人々は、別の建物へと移されつつある。運び出されたあとの床はただの硬い土で、こんなところに病人が寝かされていたのかと思うと胸が痛む。
　まだ治療がなされていない病人へと、エトヴァは声をかけた。
「非道な仕打ちに……よく耐えてくれた。大丈夫、すぐに楽にしよう」
　その声に、病人は腫れぼったい目を薄く開き、
「死なせて、くれ……」
　掠れて聞き取りにくい声で懇願した。
「死なせない」
　即答したラズロルから、ぶわりとそよ風が舞い上がった。風に漂う青い羽の幻影が優しく人々を癒す。
　死の恐怖よりも、生きることが恐怖。あってはならないそんな日々を今まで耐え抜いてきた人を、このまま死なせたりはしない。
「辛く苦しい日々だったよね。本当に、よくがんばってくれた、だよ」
　アイテムポケットから取り出した抗生剤を投与すると、病人の身体からたちまち黒死病は消え失せた。

　残留効果で改善された環境の中、エトヴァはラズロルと手分けして、苦しむ人々に抗生剤を投与していった。十分に活性治癒が働いているため、投与された人は一瞬で黒死病から回復する。
　とはいえ、黒死病以外の傷などは、即座に消えるとまではいかない。
「ほかに調子の悪い所や、痛む所はないかい？」
　エトヴァは薬を投与し終えた患者に尋ね、褥瘡や発疹、傷に塗り薬を塗布した。酷い傷になってしまっている箇所にガーゼや包帯を巻くと、彼らの身体が骨と皮に痩せ細っているのがよく分かり、痛ましい。
「治るまでは安静にしていたほうがいい。お大事にだ」
　清潔な衣類に着替えさせると、動かせる者はベッドのある家へ連れてゆき、移動が難しい者はその場で出来るだけ寝具を整える。今の彼らには、ゆっくりと休むことが何より大切だ。
　抗生剤が行き渡るにつれ、実験施設に満ちていたうめき声や苦しげな咳は聞こえ無くなってゆき、代わりに安堵の息や穏やかな寝息が聞こえるようになっていった。
　ひと通り抗生剤を投与し終えると、エトヴァはアイテムポケットで持ち込んだ当面の食糧にパン、乾燥果実等の保存食、着替えを布袋に詰めたものを配って回った。
　薬の投与が漏れている者はいないかを確かめながら、菌を撲滅するために集落全体をクリーニングし徹底洗浄する。
　ノミやダニが忌避する精油も人々に渡し、使い方を教えた。
　生きてゆくために綺麗な水は必須だが、水を手に入れるには体力を使う。だから当座の飲用水にと、
『――躍り、歌え、清らの流れに』
　エトヴァは絵筆を宙に躍らせ、青みを帯びた透き通る奔流を呼んだ。そこから清潔な水を汲み出すと、各家の水瓶にたっぷりと貯めておく。人々が回復するまでの間、この水が生活を支えてくれることだろう。

　その間にラズロルは、空き家の厨房を借りて、新宿島から持ち込んだ材料でチキンスープのポトフを作った。
　じっくり煮込んだチキンは、ほろりと口の中で解けるほどに柔らかく。
　ニンジンやキャベツなどの野菜は、スープを含んでやわやわと甘く優しく。
　湯気のたちのぼるポトフを皿に盛りつけて、ラズロルは人々に手渡した。
　食事らしい食事も与えられていなかっただろう人々は、しばらく食べることも忘れてポトフを眺めていた。
「焦らずゆっくり食べてね。まだまだたくさんあるから」
　ラズロルに促され、恐る恐る口をつけ、スープを飲み下す。
　力が入らずスプーンを取り落としてしまう人には手を貸して。たわいないお喋りをしながら皆で温かな心づくしの食事を取る。そんな日常が、実験材料として扱われていた人々に、人としての尊厳を取り戻してくれるように。
　ラズロルがふるまう食事とともに、エトヴァは栄養剤を溶いたシロップを配り、人々の体力回復を図った。
「今後は、この集落で暮らすのか……ゆく当てはあるのかい？」
「家に帰りたい、けど……」
　重いため息をつく青年に、エトヴァは言う。
「夏の盛りを過ぎ、もしも困り事あれば、北西のパテーという街を訪ねてくれ。俺達は、そこで待っている」
　皆にも伝えてほしいとエトヴァは頼んだ。
「そうそう。今みんなで頑張ってるところなんだ」
　ラズロルも口を添える。
　排斥力によってディアボロスの記憶は薄れていってしまうだろうが、その心のどこか奥底に希望として残ってくれたら嬉しい。
　死を望むほど果てしない苦しみの中にあった彼らの行く先には、生きていて良かったと感じられる未来があって欲しい、そう願うから。

最終結果:成功
完成日	2024年06月26日