扇の裏にはアンチョコを（作者 baron）

7

リプレイ

●
「なるほどのう。呪われ死を待つ恐怖、自らが呪いを押しつけてしまう恐怖と悔恨」
　天破星・巴（反逆鬼・g01709）は飴でも舐める様に、事件をその舌先に載せた。
「呪いが鎖の如く連鎖していく実に悪辣な仕組みじゃ。人を呪わば穴二つ……」
　理屈を紐解きウンウンと頷いて問題の屋敷に向かった。
　とある貴族の屋敷で、あちらも招待客に過ぎない。情報を集めるには十分だ。
　そして鬼の角をお団子頭で隠し、巫女装束を着て汚れを嫌う様に手袋を身に付けて見せる。
「いずこかの巫女殿で？」
「はい。昨今は巫女も教養が必要でございますゆえ」
　不審には思われはしなかったが、代わりに出されたのは一枚の紙。
「何か歌をいただければ、誰ぞ紹介状の代わりにいたそう」
「では、僭越ながら……」
　この屋敷の会には誰でも訪れて構わないが、足切りが存在する。
　その境は歌を詠む能力であり、あるいはその事を聞きつけておく能力だ。
「紅葉散り、社は紅に、染まりゆく。掃けども掃けど、勤め終わらず」
「ふむ……」
　巴は掃除しても、またすぐに落ち葉だらけになってしまう嘆きを謡った。
　判り易く裏が無く、純粋な気持ちを表す古い形式の詩である。
「みなさま方、どう思われます？」
「今様にはあらぬが、素直で心地よい」
「わたくしは悪くないのではないかと思いますよ」
　その場に居た者の中には色々な意見があった。
　肯定も否定もあるが、ちゃんと歌をよどみなく読んでいる時点で問題は無い。
　重要なのは、『ある人物』が関心を持つかどうか。
（「やはりのう。呪いをばら撒く対象を集めるため参加者を募っているはず。敷居を別けるのは、やはりこやつか」）
　巴は言葉を控えて見守るのだが……。
　決定打になったのは、今回の事件を起こすクロノヴェーダであった。
　名を東宮左近と言う。
「良し、と？」
「よろしくてよ。社を染める紅が目に見える様ではないですか」
（「何がよろしかろう、じゃ。鬼ゆえにそう反応しただけであろうに」）
　巴は歌を偲んだ、情景の裏を思って苦笑する。
　きっと鬼ならば、神社を血に染めた……その連鎖が終わらぬと読み替えたのであろう。
「本日はこの場へ皆様のお点前を拝見に参りました。まだまだ至らぬ身、参加者どなたにお教えいただく機会があればと……」
「ではわたくしの歌会においでなさいな。ほど近くにありますゆえ」
　呪い歌を詠ませる相手をこんな会を経て募集し、そしてゆっくりと呪いを仕込んでいくのだろう。




●
「みなさま、あちらに」
「ご配慮ありがとうございます」
　菅原・小梅（紅姫・g00596）はパラドクスを用いてこの会場に先行していた。
　基本的には情報収集が目的で、仲間たちが集うのを眺め必要とあれば介入する可能性もあろう。
　もちろん情報は交換し合うのは大前提であった。
（「急いては事を仕損じるとも言います。ここは情報収集と参りましょうか」）
　そう言って小梅は流れる所作で着席した。
　足首の返しと膝の動きだけで腰も曲げずに座って見せる。
　服には上質の香を焚き締め、赤と濃紺を重ねて僅かに袖から全色を覗かせていた。
「おや、また来られましたな。やはりその才を頼られる方は多いのでしょう」
「次の方はどうなるやら」
　歌を詠んで参加する足切りは、いわば上流階級のステータスだ。
　才能による許しを最上として、コネによる許し、最後に金による許しと続く。
　一定の力が無ければ参加は許されず、許された者にとって試験官でもないのに入り口を眺めるのは、己の力量を確認する……そんな浅ましい理由である。

　だがこの一体感こそが重要なのだろう。
　一体感とサロンに入り浸る優越性こそが、呪われても迂闊に相談することを躊躇われる。
「そうですね。あの方ならば当然でしょう」
「東宮左近さまの出入りする会。それは縁を繋ぎたくもなりましょう」
　小梅はさりげなくクロノヴェーダを持ち上げつつ、周囲の様子を観察していた。
　この仕組みを考えた者がこの相手かは別であるが、前にあった歌の事件にも共通する根深く絡まる蔦のような呪詛。
　どこまで続くのかと思いを馳せた。
「巡りゆく、ときの流れに、薄れゆく。君への思ひ、月に重ねる」
　新しい試験者は結城・礼音（人間の特級厨師・g00964）であった。
　時が流れて巡ると直球に見せて、下の句で人の思いに変化させることで技を取る。
　更に月の満ち欠けに相応したことで、最初は重ね過ぎたと思われた時間の巡りが、『重ね過ぎた事で欠け、思いが移ろった』と多重に引っ掛けてあるのだ。
「問題ないのではありませんか？」
「作用ですな」
「それよりも、そろそろ締めてしまいませんか。あの歌の様に時間は無限ではございませぬ」
　小梅は特に参加者として認めたり、否定もせず代わりに時間を理由に後続を切った。
　他のディアボロスは来ないと聞いているので、これ以上は余分で余計であろう。
　黒幕と話す機会は無くなるし、万が一にでも巻き込んだら危険である
「ありがとうございます。歌の師を求めておりまして」
「貴女もですか？　私もですよ」
「同じく」
　礼音が静かに頭を下げて、上品な着物で腰を下ろしつつ胸を張り直して帯留めをチラリと見せた。
　翡翠をあしらった美しさと共に、派手過ぎない上品な逸品だ。
　そして宝石自慢をするではなく、代わりに珍しい菓子を出すことで遠慮をして見せた。
　その仕草はいずれかの女主人か、あるいは何処かの大棚の女将と言った風情。
「……小大君さまの居られる会とは知らず、とんだ粗相を申しました。道理で出入りの課題も難しいと」
　何かに気が付いたかのような仕草で礼音は畏まって見せた。
　東宮左近とは官職名……今少し親しい者に対する名は小大君。
　女房三十六歌仙にして三十六歌仙そのものにも名を連ねる才人である。
　この時代、紫式部は生まれたばかりで清少納言も小娘であろう。
「いえいえ。構いませぬよ。とはいえ身を立てる証も無く……いかがしたものでしょう」
　交友関係もいずれも名のしれた才人ばかり。
　その正体を知れば我も我もと、歌を習いたい、あるいは権力者への仲介を求めて参加するのも頷けよう。
　同時にこういった人物は『騙り』も多い、帳越しで顔を合わさず香りと歌で判別する程度、偽者が多いのも仕方はない。
「人は言葉ではなく行いで真偽を示すと申します。やはりここは歌ではいかが？」
「構いませぬが、なんと申せば釣り合いましょう？　わたくしならずとも、歌なぞ幾らでも読めましょうに」
　小梅が促すと東宮左近はやんわりと頷いた。
　この時代、女官とで無学に近い者は居る。
「……道の辺の、紅葉のしとね、重ねれば。白鶺鴒の、台ぞ見えぬか」
　だが宮中での女房のやり取りと言えば、小気味よいやり取りと相場は決まっていた。
　小梅は用意していた歌で、次の歌会のお題を教えて欲しいと尋ねてみる。
　勿論他の詩で返すことはできるが、ここは次の会で使うお題を混ぜる方が良いだろうと参加者を見渡す。
「さようですね。では……」
　そして、その視線が参加者を見据えて最後に東宮左近に移ったことで、彼女もそれを理解したようだ。
「月の刻は、うつりにけりな、いたづらに。我が身あおぎて、眺めせしまに」
「まあ、小町ではありませぬか。深草少将は何方なのでしょうね」
　東宮左近は次のお題は月齢による変化、すなわち過ぎ行く時間であると告げた。
　礼音はその歌を聞いて小野小町からの本歌取り、そして自分が呼んだ最後の試験歌を意識していたと悟る。
　そして参加者が呪いの詩を貰った時にはもう遅く、悩んでいるうちに時間が無くなるぞと言う意味になるのではないかと……静かに怒りを隠していた。

　まさか和歌を此処まで利用し、愚弄するモノが現れようとは思わなかった。
　だがしかし、呪われた歌会が近づいているのは間違いがないのである。




●
「うえっ、姐さんたちすげーな、なんでみんなお歌吟じたりとかできンの？」
　狭間・ならく（【嘘】・g03437）は仲間たちが情報を集めて来た経緯を聞いて苦笑いを浮かべた。
　自分には経緯を聞いても、敬意を覚えるくらいだと冗談めかす。
「つか、コレどうやって導くんだよ……よし、楽はともかく雅な遊びはアタシにゃ分からん。なんとかしてくれモコモコ野郎！」
　楽と学を引っかけながら、ナラクは難しい顔で端末を操る。
　アキバでニッキュッパで買ったと言うが、どう考えても嘘だろう。
　そして途中で飽きて考えるのをやめると、入力をモーラットに任せて問題の人物に突っかかりに行った。
「よう。あんたがタケベとか言う奴？　竹部か猛部か武部か知らんけど。つか戦部って感じのツラしてんな」
「何かな貴殿らは？」
　ナラクが声を掛けたのは検非違使に所属する武者で、別当殿の覚えもめでたい……要するに自由時間も多い裕福な武士だった。
「難しい題を出されて悩んでいるとの話を聞いた。貴公の知り合いに頼まれて相談にやって来たと思えばいい」
「そ、そうか。もしや……」
　陳・桂菓（如蚩尤・g02534）が声を掛けると適当に納得したようだ。
　歌会で仲間のディアボロス達が参加メンバーを確認しており、そこで聞いたのだと告げれば問題なく伝わる。
　どんな人物がいたかも伝えられているので、人物紹介されても困ることはなかった。
「使うのは水、黒、霜のどれかを一語で良いのだよな？」
「ああ。まずは主題を交えて上の句を主宰が吟じ、これに合わせてその言葉を入れた下の句を返す。同じ相手に返しても良いが、他の者につられても良いと言われておる」
　桂菓が確認すると、猛部と言う武士はルールを教えてくれる。
　作られた下の句に対して、上の句を返し、また別の者が下の句を詠むという具合だ。
　何処かで切れたりすると、主催がまた読み直すらしい。
「えーとほら、昔の歌からいい感じのやつを引用とかしたらいいんじゃねぇか。御井の清水とか黒馬の？　とかなんかあんだろ。あんた武士なんだから似合ってるじゃん」
「そうだな……だが主題が判らぬでは合わせられぬ。しかし馬か」
　馬なら題材としては狩りにも向いてる。
　もし主題が秋なら、秋の恵み的ないいかんじの歌に……するのはモコモコが頑張るから。とナラクは丸投げした。
　男は難しい顔をしていたが、無理にヒネった言葉を考えずとも直球で表現すれば良いのだと言われて少し安心したようだ。
　考えてみれば古い歌などには馬を扱った物も多く、武士には名馬を所持して駆け回るのは夢である。

　そしてここで、主題が判っているので組み合わせがある程度を推測できるのだ。
「あまりに悩んでいるのでな、主題を教えてくださる方がおられた。月齢による巡りだそうだが……秋の巡りと言えば霜だ。本朝……いや本歌取りはどうだ？　それならば呪詛には当たらぬ」
「っ！　その手があったか。しかし今から調べるとなると……それに武士が読むのだ。秋霜烈日となりはすまいか？」
　日時の進行によって、秋が深まる。
　その事を主題にするのであれば、霜は判り易い応えだ。
　元になるのは漢詩なのだが存在しないので、本朝取りを本歌取りと言い換えて桂菓は説明した。
「良い話がある。『牀前月光を看る　疑うらくは是地上の霜かと』を引用し、他に混ぜるものは……？」
「かる、だな。武士だから狩るとか、駆るを混ぜればそれらしく扱い易いと勧められた」
　桂菓はその話を聞いて、巧みに忍び寄る影を思い起こさせた。
　かなりの段階から誘導しており、どうやっても不吉な歌になる様にしているのだろう。おそらくは他の参加者も同様に違いない。
「では本歌取りであることも明かして、『地上の霜の、影を借るべし』というのはどうだろうか？」
　霜が降りた地上の光景を借りてきたに違いない、といった意味である。
　何よりも、そうだ！　と明確には示しておらず、柔らかくイメージしているのが良かった。

　李白の『静夜思』をもじったものだが、それだけに本歌取り的な意図が明瞭で、物騒な他意が挟まれる余地がないのだ。
　秋霜烈日とは官が悪を許さぬことは秋の霜が植物を枯らすかの如しと言う、責め殺すという意味が混じりそうだが、本歌取りゆえにそちらには誘導されないのである。
「もし心配なら私も参加者なので、私に返して欲しい。私ならここからの問題ない返歌は可能だ。その呪い、私に預けてくれないか？」
「そ、そうだな……ここまでしてくれるのだ。信じよう」
　アンチョコを用意する以上、別の回答を用意できるし、それも複数可能なのだ。
　桂菓はその中から問題の無い物を選ぶと告げて、猛部という武士を納得させることに成功した。
「お、いい塩梅？　ならナラクさんは当日の準備をしてくるぜ」
　こうして呪いを解くことに成功した一同は、歌会に向けて動き出したのである。
　ナラク達は屋敷で戦いを挑むため、ある者は侵入の準備に、ある者は宣戦布告の歌を詠むために準備を始めた。




●
「発句が月齢を用いるならば問題ない。猛部氏が予定した下の句で返しても変にはならんな」
　その上で、と陳・桂菓（如蚩尤・g02534）は続けた。
　扇を何枚か用意して置いて、仲間たちの元に置いた。
「彼は正式な客なので席次が決まっている。私は出来るだけ彼に近い位置に座るつもりだが、そのまま小大君に返すのでは芸がない」
　桂菓はそう言って扇を広げて見せる。
　そこには幾つかの下の句と、間を繋ぐための上の句があった。
　扇を半開きにすれば下の句だけが、全て開けば上の句も参照できるようになっている。
「用意して居ない者の為に回答と道順を考えてみた。この順で贈り合い、最後に結城殿に繋げれば良いだろう」
「そこで私が彼女に返すという訳ね。判ったわ」
　桂菓の言葉に結城・礼音（人間の特級厨師・g00964）が頷く。
　彼女は東宮左近……小大君に対して返す為の句を用意していた。
　それは宣戦布告であり、その正体を露わにするための歌である。
「でも、さすが三十六歌仙の1人よねぇ。即興で歌を返すとか卒がないわ」
「調べてみたら小大君は小野小町とも混同されているらしい。あえて乗ってみたのだろう。歌というものはヒントさえあればそれほど難しくはない」
　礼音がこめかみを抑えながら溜息を吐くと、桂菓は皆に渡した扇を広げつつ指で順番を追って見せる。
　『静夜思』を引用すると決めているので思いつくのは早いし、間に入れる繋ぎも、誰もが思いつくような定番の文言なので違和感がない。
「要するにヒントを用意し、そのヒント自体を操るのが今回の肝と言う事だな」
「けっ。マッチポンプかよ」
　現に東宮左近は以前から他の歌会に参加し、相手の趣味やら経歴に合わせてヒントを用意する所謂マッチポンプをやっていた。
　他の仲間たちも苦笑しながら扇を受け取ったり、肩をすくめて屋敷に向かっていく。

　そしてディアボロス達が歌会に参加する者や、隠れ潜んで介入を伺いながら……。
　問題の歌会が始まったのである。
（「月満ちて……いや、これは月満つれば欠くか……史記だな」）
　桂菓はお題である月齢に関する文言を聞いて苦笑した。
　一見普通に見えるが、元は『月が満ちればやがて、必ず欠ける』という事を指しているのだ。
　何人かが句を返し、不自然になる度に東宮左近が詠み直しているが……その部分だけは共通させていた。
「……地上の霜の、影を借るべし」
「静夜思ですか？　では……故郷の、大文字草、匂うころ」
　猛部がそう返すと、すかさず桂菓がそう受けた。
　漢文に詳しいであろう貴族も頷くのを見て、他の仲間達も回し詠んでいく。
「月が霜を連想し、白い花が一面に咲く様を霜に例えたのですか。見事ですね」
「おや、アレを御覧なさい。早霜ですよ」
　礼音はしれっと解説を入れつつ、用意しておいたパラドクスが効果を表すのを待つ。
　すると凍結効果を調整することで、霜が降り始めて来たのだ。
　情景を表すのにピッタリで、まるで歌詠んだら神が吹かせてくれたかのようではないか。
「となると『天に雲なし、地に風もなし』としたいところですね」
　美しい光景を眺めるのに邪魔をする、『月に叢雲花に風』を逆に返したものである。
　月も花も鑑賞するのに邪魔する者は居ない、という句になるのだ。
「ではその次は『清らかに？』ですかな」
　続けてその理由として、雲がないから月は綺麗、風がないから水面は凪、映り清らかだ。
　という意味を別の仲間が続ける。
　ここまで違和感は丸でなく、誰もが思いつく連想だからこそであろう。

　そして……。
「そういえばこの会に参加させていただいたのは小大君のお導き。かねてからお返ししたい言葉があったのです」
『おや？　なんぞありましたか？』
　礼音は改めて向き直り、東宮左近に向けて言葉を連ねた。
　クスリと笑い合って、女の戦いが始まる。
「清らかに、水面にうつる、望月は。君を映せし、じょうはりの鏡」
「なるほど、水鏡に映る月ですか」
「いえいえ、この場合は別の宝を挿すのでしょう」
　水面に写った満月が貴女を映した水晶の鏡のようだ、というのが表向きの歌である。
　だが、ここに一つの示唆がある。
「玻璃、は七宝の1つ。いえ、浄玻璃鏡ということですよね？」
「はい。閻魔の鏡です」
「それは一体？」
　貴女の業が映ってますよ、悔い改めなさい。というのが裏の意味であった。
　何故か？　なぜこれが一連の歌に繋がるのか？
　貴族や武士たちが首を傾げる中、ディアボロス達は立ち上がって東宮左近の前に集う。
『邪魔をするつもりですか？　まったく野狂な』
「みなさまお下がりください。こやつ、呪い歌を流行らした鬼です」
　バシンと扇を叩きつけ、口角を上げて怪しく笑う東宮左近。
　この一連の句は清らかになる理由こそは、邪しまな計画を暴かれた鬼が討たれて綺麗になるということであった！
●
『まったく野凶な輩共』
　東宮左近は口の端をあげて笑った。
　この期に及んで否定するつもりはない。
　一連の連歌を見れば、かねてから探り、ここに来て叩き付けたことを表している。
　推理物のコツとは、その場で問い詰めることをいうのではない。
　証拠を探し、証言を探し、最後に積み上げて一気に相手の牙城を突き崩す事に意義がある。
　だからこそ、東宮左近は否定しても仕方がないと悟ったのだ。
『しかしここで鏡とはやってくれますね……よくもまあ』
「あら、何か怒ってらっしゃる？」
「……この間、小大君が小町を流用したでしょう？　あれは衰えを語る歌でしたから。ソレを返したら、まあ」
　気が付かなかったが、前の歌会で小野小町の歌を小大君は引用していたのだ。
　有名な『花の色は』で始まる、交流を愉しんで居たら、年齢による容姿の劣えで寂しくなっていくという歌である。
　これを鏡で跳ね返す事で、東宮左近が歌会で遊んでいる間に囲まれて、貴女も衰えましたね……となるのかもしれない。
『花の色は、月に交じりて、見えずとも。香をだに匂へ鬼の知るべく』
　ここで東宮左近は小野小町の祖父と言われる、小野篁の句を引用した。
　彼は上に逆らうことを平然とやる反骨精神の持ち主で、野狂と呼ばれた存在である。
　その歌を悪しくもじり、手下の鬼どもを召喚する。
　いやいや、それだけではない！
「つ、月が月が紅く！？」
「は、花もまるで血の様に……」
「幻術です！　お早くお下がりください！」
　認識を書き換え、周囲を血の地獄であるかのようにイメージさせた。
　次々と現れる鬼たちを前に、武士ですら逃げ始める！
『ここに至っては仕方ありませぬ。捧げよその血を！　歌に掛けるその情熱を！　本日は花も月も血鏡で染めて差し上げましょうほどに』
　さあ！　時は此処に至る！
　もし首がもがれれば血が花の様に薫る殺戮の宴を始めよう！




●
「やはり出てきおったか」
　天破星・巴（反逆鬼・g01709）は頭のお団子を止める紐をシュルリと外し、長い髪を風にさらした。
　そして手袋の先を唇でつまんでピッと外す。
「ひひひ、お月さんまで血の色か？」
　狭間・ならく（【嘘】・g03437）は認識を書き換えられ、一瞬染まった月に笑った。
「演出は悪くねェ。ああ、悪くねェよ。だが流れンのは鬼ども、テメーらの血だゼ」
　臨戦態勢を整えて、他の招待客に割って入りながら彼らを逃がす。
　そして不敵に笑って緋色の刃を見せ付けた。
「そうじゃな。……紅葉散り、社は紅に、染まりゆく。掃けども掃けど、勤め終わらず」
『確かそれは……』
　巴は頷く代わりに溜息を吐きながら先の歌会に入るために詠んだ句をもう一度口にした。
「紅を重ねたのは血が流れるという意味で合っておる。じゃがこの歌の紅葉は、葉っぱの形と色が鬼の角と変異した腕を示しているのじゃ。つまり……」
　巴は以前に詠んだ句の裏の意味を今こそ告げた。
　目の前に居る鬼である東宮左近は、神社を染め上げる人の血、ケガレでもイメージしたのだろう。
　しかし、その実態は……。
「つまり歌は鬼が死に、鬼の血で紅に、染まる、鬼を掃討しても掃討しても、鬼がまた現れるという意味も込めていたのじゃ」
『まあ、つまりは宣戦布告と言う事ね？』
　そしてこれは鬼を倒し続けるという決意の歌。
　素敵な宣戦布告に東宮左近は錫杖を呼び寄せ、鬼たちに支持を与えて戦いの火蓋を切って落とさせた。
『あの野狂どもを打ち捨てなさいな。首はもいで花の様に咲かせてあげる』
「やかましいつってんだろ。歌会だのなんのと堅苦しい話で肩凝ってンだよ。やっと身体動かせら。ちゃんちゃんバラバラならナラクさんの出番さァ。……なんて」
　ナラクは笑って受けて立ち、怒鳴りながら鬼の振り下ろす棒を片手で受け止めた。
　そして背中に向けて、持っている刃をブスリ。
　後ろに回り込もうとした鬼を一突きして、逃げる一般人を追わせたり、仲間を奇襲しようとする試みを打ち砕く。
「……なんてな。野狂と。野凶とのたもうたか。なァ、お前。お前如きがその名を」
『呼んで悪いかしら？』
　野狂とは反骨精神を持った貴族、小野篁の異名である。
　道理の乗らぬ決定に背き、平然と朝廷を批判した男だ。そして笑い話として本人が語った話が後に逸話として残るのだ。
　地獄からの使者とも言うべき復讐鬼ディアボロスには、病んだ世界に反骨を抱くナラクには理不尽に対し怒る理由があった。
「──退けよ雑魚ども。アタシゃその女に用がある」
　そしてナラクは群がる鬼どもに対し、平然と真っ向から緋色の刀を担いで挑むのであった。
　西に理不尽な神と出逢えば神を切り、非道な鬼が東に出れば鬼を切る。
「矜持無き、悪鬼羅刹は、尽きぬとも。復讐者は、根源を絶つ」
　巴もその列に並び、肩を並べて鬼どもを討つことにした。
　指先より放つ血の弾丸が、散弾となって鬼たちに撃ち込まれていく。
　例え幾百幾万の敵であろうとも、ディアボロスは外道に対し引きはせぬ！




●
「さて。苦手な歌会は終わったか」
　加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）は刀の刃に指の腹を当て、皮を軽く切って一雫の血を垂らした。
　そして柄を握り締めると、媒介とした血を元に生命力を送り込んでいく。
「コツはあるのだがな。流石に誰もが千とも万以上ともされる句を覚えてなどいない」
　陳・桂菓（如蚩尤・g02534）は苦笑しながら竜の骨で造った太刀を構えなおした。
　二人は一般人たちが立ち去るのを見守っていたが、此処からは鬼たちの殲滅に入る。
「何か得意とする教本でも用意して、ソレ一つを上手く使いこなせばいい。まあ無理には進めないがね」
「そうさせてもらおう」
　桂菓の言葉をコウキは適当に返した。
　前半部分を肯定したのか、後半部分を肯定したのか分からない。
　だがしかし、戦場ですべきことは一つだけだ。
「ここからは戦闘。俺の、ターンだ……」
　そう言ってコウキは駆け出した。
　バタバタと木の床を走り抜け、呪われし刃を振り下ろす！
『ムオウ！』
「クロノヴェーダは全て殺す。例外は、ない」
　その刃は振り下ろし始めるよりも、途中からの方が劇的に速かった。
　更に生命力を送り込んだことで、その威力も格段に向上している。
　振り切った刃を横に寝かせると、鬼が反応するよりも速くもう一撃を加えたのだ。

　そして鬼たちもやられてばかりではない。
　行列を組んで行進し、あるいは棒を振り回して屋敷など構わないとばかりに暴れまわる。
『オオアア！！』
「はて。浄玻璃の鏡で明らかとなった悪人はあっちなのだから、地獄の鬼が折檻すべきもあっちなのでは？」
　桂菓はクスリと笑って東宮左近の方を指さした。
　とはいえこいつらが地獄の極卒ではない事など百も承知。
　迫る敵が粉砕しようと攻撃繰り出す前に床を滑る様に通り抜け、回転と共に横滑りの一撃を繰り出した。
　そして鍔競り合いになる前に身をかわし、態勢を入れ替えると金属棒を踏みつけながら斬撃を浴びせる。
「しかし呪いの歌会か。一昔前に呪いのビデオなんていうのもあったか。あれは作り話だったが……」
「人を呪わば穴二つ。何時の世も考えることは皆同じだ」
　コウキの愚痴に桂菓は付き合った。
　そしてすれ違いながら、互いを追う敵を入違える。
　相手を交代して追いすがる敵を切り裂き、縦に肩を、あるいは横に腹を切り裂いていった。
「なるほど平安の世では似たようなものが普通にあったとはな。その様子だと漢にもありはしそうだ。いや、この平安は、作り物といえば作り物の平安だったか」
　そういってコウキは笑って敵を真っ向唐竹割りで切り落とした。
「いずれにしても、呪いの力は、俺の方が、上だ」
　ビュっと一振り、血を拭う時間も惜しいと残る敵に向かって挑んでいく。
（「漢にもあるだろうさ符蟲道、神仙道、修験道、陰陽道……。しかし、巌のような頑強さ……だが、斬れないほどではない！」）
　桂菓は口を開くのも惜しいと跳ね回り、鬼を速度で置き去りにした。
　そして屈強な筋肉ではなく、比較的柔らかい腹や関節を狙って苗刀を振り回していったのである。
　やがて金属棒を振り回す剛力自慢の鬼たちが全滅するまで、時間は掛からなかった。




●
「暗作野人天与性」
「自古狂官世呼名……」
　戦場にありて誰かが呟いた。
　漢文ではあるが漢詩ではない。
「何か言いました？」
「何でもねえよ」
　狭間・ならく（【嘘】・g03437）は自ら放った言葉に何も言わなかった。
　肯定もしない、否定もしない。
　ただ口にしただけだ。
「なァ。アンタが歌仙を名乗ろうと東宮を名乗ろうと、アタシにゃどーだっていいンだよ。全部、ぜんぶどうでもいい。コインの裏と表くらい、おんなじようなモンだ」
『何が言いたいのかしら？』
　ナラクの言葉は何時だって嘘ばかり。
　時に直截で、時に絡め手で。ストレートとフェイントに差などない。
　だがもし、背中で人生を語ることがあるとしたら、先の言葉になるだろう。

　野人と呼ばれるのは生まれた時、天から授かった性格である。
　狂ってやがると噂されるのは、他人が勝手につけたアダ名である。

「だがな。そいつァ駄目だ。どうしても見逃せねェ。本人がいいっつっても駄目だ。このアタシが許さない」
　ナラクは首を傾げて瞳に炎を灯した。
　額には鬼と見まごう二本の角。ネメシスモードと人の呼ぶ。
『ねえ、貴女も……』
「アァ、もしアンタが地獄に行けそうなら……そんときゃまた会おうゼ？」
　仲間であるフリをした東宮左近に、ヒュオーと音を立て刃が唸る。
　ナラクの踏み込みを錫杖が弾く。シャンシャンと鳴って叫ぶか、啼かせるか。
　友愛の表情を浮かべようと、仲間の誰かのような貌をしてとぼけようと構わず斬り捨てようとしたのだ。
『話も聞かないなんて、何処の蛮地から参られたのかしら？　もしかして東？　それとも以北？』
「答える義理はありませんね。……まあ。貴女が小野小町と小野篁の名を汚すようなこと、ならくさんだけではなく私も許せないわ」
　味方であろうと斬ろうとする攻撃に、たまらず飛びずさる東宮左近。
　それを追い掛けて、今度は結城・礼音（人間の特級厨師・g00964）が迫った。
　怒り狂うナラクに遠慮したのか、それとも幻覚で敵味方の誤認を避けたのか。
　礼音は少しだけ間を空けてから、着地後を狙って大包丁を突き挿したのだ。
「話したところでどうせはぐらかすのでしょう？　なら問答無用が正しいと私だってそう思うわ」
『汚して何が悪いの？　許さなきゃどうするというの？　人なぞどうせ我らの糧よ。使い倒してこそでしょうに』
　礼音は包丁を握って食い止める左近に対し、蹴りを浴びせて突き放した。
　追い打ちで繰り出す錫杖を受け止め、そのまま一回転……と行きたいがそんな体術はない。
　むしろそのまま同じ位置に、同じように刃を繰り出す方が向いているのだ。余計な事は考えずに斬り割いていく。
『やだやだ。思い通りにいかないからって……ああ。そうだわ、そうね……』
「っ！？」
　戦っている間に何かを思いついたらしい。
　こういう絡め手が得意な相手は思い通りに動かしてはならぬ、礼音は咄嗟に先制することにした。
　クロノヴェーダが強いのは当たり前だから恐ろしいとは思わない、だが人の心を弄ぶその言葉こそを恐れよう。
『ねえ知ってる？　小野篁の歴任した役職の中に……』
「我が思い刃となりて敵を切り裂け！」
　まるでトモダチがクイズのヒントで、勉強の山カンを口にするような口調で何かを口にしようとした。
　それが言の葉に登り切る前に、礼音は己の中のスイッチを入れる。
　後は身に付けた技が勝手に体を動かして、東宮博士という言葉と共に斬り刻んだ。
「アンタはもう何も喋んな！　──咲け、地獄花」
『ちっ！』
　そこへナラクの本命、言葉もまやかしもまとめて切り裂く攻撃が繰り出されたのだ。
　先ほどの迫真の攻撃？　ああ、嘘だ。
　言葉に関して、何処までが本当かはナラクだけが知っている。


●
『わたくしの力が妨害されている！？』
「さよう」
　驚く東宮左近にディアボロスの声が投げられた。
　次々と繰り出される牽制攻撃、あるいは本命の技。
『これは狐火か！　まったく面倒な……』
「齢百を数える狐を前にして幻術で挑むか。面白い、受けて立とうぞ」
　それは伏見・しろがね（鬼斬り稲荷🦊・g01292）の放つ狐火であった。
　無数に狐火を飛ばし、視界を遮りあるいは炸裂させて注意を奪う。
　目を合わせる必要などないが、相手を睨みつけ、更にどのように弄ぶかを決めねばならない。
　先々動き、なおかつ視線も遮れば動きもきっと妨げよう。
『このたびは、幣もとりあえず手向け山。紅葉の錦、カミのまにまに！』
　東宮左近は歌を持って無数の紅葉を呼び、それらを刃に変えた。
　降りしきる紅葉の吹雪、踏み込むだけで打たれ切り刻まれる攻防一体の陣だ。
　その攻撃に痛みなどないが、感動している間に切り刻まれては集中してパラドクスなど使用できまい。
「紅葉に隠れる気かぇ？　焼き払ってくれる。朱雀、鳳・凰の長たる夏の炎帝よ！」
　これに対し、しろがねは炎を放って全てを焼き払おうと演技した。

　幻術vs幻術の攻防が此処に始まり、一進一退の動きが屋敷を紅に染め上げていく！！
『ウフフフ。その炎はわたくしが導いたもの。次なるは……』
「屋敷ごと焼き払う？　ならば埋火か、それとも漁火か。おぬしの試み、わらわが知らぬと思うてか？」
　東宮左近は二手三手先を詠むために、あえて相手に判る術を放った。
　しろがねはその流れに乗ることで、東宮左近の術が『まるで上手く行っている』かの様に演技する。
　最初から彼女の術は炎ではない、幻術合戦の一環で相手の思考に乗って見せただけの事。
「攻防は一手、二手と過ぎさり互角なり。されど見るが良い、お主の敵はわらわのみに非ず！」
『くっ……屋敷が燃えておらぬとは……』
　しろがねは最初から時間稼ぎというよりは、仲間を守るために幻術を使用していた。
　実際に術に陥らせても良い、陥らなくても良い。必要なのは千日手！
　相手の集中力を奪い、視界を遮ることでマヤカシたのである。

　戦いはまだまだ決着には遠いが、次第にディアボロスの側に勝機が傾きつつあった。






●
「いよいよボスの登場か」
　加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）は刀を構え直すと、鬼たちの反撃で傷ついた血を垂らす。
　触媒である血がこれまで以上の力を注ぎ込み、神をも蝕む力となり果てた。
「これでこの地で苦しめられている人々を、とりあえずは救うことができる」
　そう言って刀を構え直し、態勢を低く、それでいて前へ前へと駆け抜けた！
『新手？　いえ違うわね、手下どもを蹴散らしたと？　また手間暇を掛けさせてくれる事。あなたたちは同士討ちでも……』
「悪行もこれまでだ。貴様の首、頂く」
　コウキはここでさらに加速した。
　倒れそうなくらいに大勢を低くして、そこから強制的に立ち上がることで加速を掛ける。
　いわゆる縮地の一種だが、慣れれば技などなくても使用できる。
『くっ……視界の外へ……？』
「大人しく、滅しろ」
　100m走にマラソンにアメフトにと、人の積み上げたダッシュと言う概念。
　高速で自分を動かすことでスピードを活かし、分けても視界に入らないことを念頭に動いていた。
「しゃすがに……右目左目と、かくし続けてみょダメかにゃ」
　援軍に駆けつけてきた陳・桂菓（如蚩尤・g02534）はこの時、酔っぱらっていた。
　歌会は確かに宴ではあるが、酒は終わってから呑むものである。
　いや、もう終わったとでも言いたいのか、随分と余裕……。
「呑んでおるのかえ？　飲んでも飲まれるなと言う言葉を、でーぶいでーにて見たのじゃが」
「らいじょーぶれすよー。これは、かいざんたいさくなのら～」
　天破星・巴（反逆鬼・g01709）が苦笑するが桂菓としては本気だ。
　酔っ払った馬鹿の歴史をどう改竄すれば思い通りの結果を導けるのやら判るまい！
　え、その必要はないって？　それも含めて、計算どーり！！　とでも言っておこう。
「くっふ、のこすはてきしょーひとり～。月はキレーでお酒もおいひい。お酒は恋にもドラクルにも鬼にもゆうこうなのれす」
　瓢箪徳利の酒を担いで呑みながら、ゴキゲンで戦いに挑む。
　まあディアボロスのバランス力なら普通に酔っぱらったくらいじゃ支障は無いし、後回しにされるならば有効かもしれないと言っておこう。まあ時間を曲げて戦うから意味もないけどね。

　ともあれ更なるディアボロスが鬼を倒して駆けつけ、東宮左近を包囲し始める。
『わたくしの力が先読みされている？』
「左様。うぬとは以前戦ったことがあるのじゃ』
　良いが何処まで感動に通じるかは別として、対策を立てようとしたことは伺えた。
　だが、どうしてここまで先読みされているかが分からない。
「うぬの瞳術もタネを知っていればこけおどし。効きはせぬ。知っておるか？　でーぶいでーにおいては、無数の瞳術があったのじゃ。対策法も含めてのう」
　巴はこの時の為に様々な作品を見ていたのかもしれない。
　だが確証はないので此処で止めておこう。
「無駄に暴れるだけの鬼とは違う御され研ぎ澄まされた武を視よ。わらわも、あれなるも、この程度で止まりはせぬぞ？」
『……口惜しや。ここまでコケにされようとは！』
　巴はメキメキと体を変化させ、巡らせた血を力に変えた。
　それだけではない、筋肉の配分を変えて高速戦闘にも対応させた改良型の術である。
「教養はあるようじゃが悪知恵にしか用いないとは、嘆かわしい限りじゃ。呪いばら撒く矜持無き鬼よ、わらわが畏れられる真の鬼の有り様を見せてやるのじゃ」
『黙れ、ダマレ！　黙り居ろう！』
　東宮左近は咄嗟に防御し、術を放とうとするがついて行けない。膝で吹っ飛び、肘で打たれて崩れ落ちる。
　所詮、彼女は鬼としてはバランス型であり、膂力も呪力も突き抜けたモノがない。
　あくまで策略とアドリブ性が高いのであって、巴がただの格闘戦ではなく連撃に移ったことで対応できないでいた。ましてコウキの速度にはついて行けてない。
『……敵の音は絶えて久しくなりぬれど、名こそ流れて……』
「っ！　画を記録してから、術を掛けるつもりれす！　ちゅういいっぱい、怪我一杯！」
　桂菓は東宮左近が交流していたという、藤原公任の歌に気が付いた。
　咄嗟に飛びついて仲間を守りながら攻撃を掛ける。
『さあ、死になさい！』
「させ、ませんよ！　佳い夢は、見れましたか？」
　桂菓は記録された仲間の画像に自分を飛び込ませ、東宮左近の錫杖を我が身で受ける。
　そして返し刃を放ち、肉を切らせて骨を絶ちに行ったのだ！
「わらわの拳に打ち砕けぬ物なし！」
　そこへ巴も駆けつけて、裏拳・肘打ち・正拳突きの三連打を浴びせる。
　それだけではなく、走りながら高速斬撃を繰り出していた仲間もトドメにやって来た。
「偽の歌教室も今日で終わりだ。その物騒な教え、そのまま地獄に持っていけ」
　コウキは和歌で造られた光景にも、酒の香りも無視してただひたすらに一刃を放ったのである。
　ゴロンと転がる首が、その一撃の強さを物語っていた。

　こうして呪いの連歌を流行らそうとしていた鬼の一人が、言葉もなく討ち取られたのである。

最終結果:成功
完成日	2021年10月20日