リプレイ

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　コトリン島近海で陽動作戦を行なっていた部隊が全て引き返し始めた頃。
『黒翼卿・ウピル』の暗殺部隊もコトリン島の対岸に到着し、作戦の最終確認を行なっていた。
　この色彩の少ない世界に紛れられるように彩度の低い服を着たルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は、過去の依頼の情報や最終人類史に残っていた資料から、フィンランド湾内の地形を算出し、推進が深い場所を辿る道筋を示し、
「コトリン島を攻略すれば、ニコライが住まうというサンクトペテルブルクを攻める足掛かりにする事も出来るし、ヴァンパイアノーブルの犠牲者の無念を晴らし、今なお傷つき苦しめられている人々を、奴等の支配から開放できる」
　と、皆と想いを共有する。
　サンクトペテルブルクに攻め入るためにも、まずここ、コトリン島の司令官を撃つ必要がある。
　その為にも、此の機会は絶対に逃す訳にはいかない。
　ルィツァーリはその光輝く金色の瞳で、灰色の空と灰色の海に囲まれた孤島を見据える。
　ショートカットの赤髪と竜の翼を風に受けながら、薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）も同じ想いを抱き、
「この地を抑えることが出来ればロマノフ奪還がぐっと楽になる。なんとしても成功させなければ……」
　と、決意を新たにすれば、ドライスーツに身を包み、防寒対策万全のエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）はコトリン島が浮かぶフィンランド湾を臨み、ポツリと呟いた。
「……長い道のりだな」
　吸血ロマノフ王朝への道が開かれて、パラドクストレインが極寒の海を渡ったのが一昨年の春。
　フィンランド湾の突破を狙ったのが、昨年の春。　
　そしてこの春、ディアボロスたちはとうとうコトリン島の喉元に刃を突きつけようとしている。
「コトリン島は、体制が刷新されてなお、サンクトペテルブルクの西の堅固な護り……今こそ、刃を届かせよう」
　その蒼穹色の瞳が望むのは、コトリン島の指揮官撃破のさらに向こうだ。
　エトヴァの決意に「うん」と頷いたのは、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）。
「海中戦も、大陽動戦も、この機会の為に頑張ってきたんだ。せっかくつかんだチャンスは活かさせてもらうからっ！」
　と、青い瞳で島を見据えた。
　新宿島で見繕った暗い色のウェットスーツに身を包んだ音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）も、寒風にも負けず大きな狐耳をピンと立てながら、ふっさりとした尻尾を揺らして、灰色の景色に覆われた縞を望む。
　ここからが黒翼卿・ウピル暗殺作戦の本番。
　一人一人の力は微力。だが、皆の力と知恵が集まれば寝し遂げられない作戦ではない。
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）も気合いを入れ直すように、今一度金色の髪を結び直すと、風に揺れる銀色の髪を押さえながらレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が皆を見据えた。
「コトリン島の防衛ライン攻撃から繋げた陽動作戦は、皆様のおかげで早期に完遂できました。『黒翼卿・ウピル』の現れる場所やタイミングも把握でき、今は護衛もそう多くはありません」
　これは絶好と言っていい機会。
『黒翼卿・ウピル』を撃ったあとの作戦も考えていく必要はあることは、あの時先案内人も言っていた。しかし。
「……まずはこの絶好の機を活かしましょう」
　レイラの力強い言葉に、ディアボロスたちは各々の顔を見合わせてしっかりと頷き合った。
　ルィツァーリの情報によれば、フィンランド湾は一般的な湾に比べたら水深やや浅い方。なので目立たず進むには少しでも深い所を選んだ方がいい。
　レイラが示すのは『怪僧ラスプーチン』による、『黒翼卿・ウピル』は使い魔の鳥を介した情報収集を得意としているという情報。
『黒翼卿・ウピル』はもうすでに使い魔を飛ばしているとするなら、上空から見つかりやすい水面近くよりも海底近くを進む方が安全だ。
　それらを皆で確認し、まず【水中適応】を発揮した華楠と透、レイラとシルが冷たいバルト海へと潜り込んだ。すると周囲が水圧を感じず呼吸もできる世界に変わる。
　これだけでも随分楽に行動ができる。
　続いてエトヴァも海に入り【完全視界】を展開させると暗い海の中の見通しが効き始め、ルィツァーリと漸も【光学迷彩】を効かせると、ディアボロスの体が水の色に溶け込んでいく。
　これなら海底近くを潜っても、この極寒の栄養豊富な海を力強く泳ぐ魚たちが巻き上げる砂も苦にはならなず、それどころか海面を浮いている氷海や大きな魚、巻き上がる砂に紛れて進むことができそうだ。
　あとは海中が冷たいことは気になるが、この冷たさがディアボロスのパフォーマンスに影響を及ぼすようなことはない。
　それに、海中は陽動作戦の前哨戦、近海水中戦において敵の一掃が完了している。故に、目立つような行動さえとらなければ、この進軍は安全に遂行できよう。
「……陽動もですけど、海中戦において尽力してくれた仲間たちにも感謝ですね」
　漸はここまで道を切り開いてくれた仲間たちを思う。だがしかし、すでに敵の警戒網が張られていると考えて不足はない。
　ディアボロスたちは周囲を警戒し、時折物陰に隠れながら海を進んでいく。
　ルィツァーリが隊の先頭に付き、自身が算出した海底近くのルートを臨機応変に辿っていく。
　そのすぐそばを、周囲を偵察しながら時折耐圧コンパスで方向を見定めているエトヴァが泳ぎ。
　その後ろは、群れすぎてあまり大きく水流が乱れないように、華楠、漸、透、レイラ、シルが続くが、問題があるとするなら、前進する速度がやや遅いことだろうか。
　だがこの速度問題について、対策を講じていた人物がいた。
　華楠だ。
　華楠は腕を回して水を掻口と同時に足を揃えて水を蹴り出すと、瞬く間にルィツァーリとエトヴァの隣へと並んだ。
「……腕はクロール、脚はドルフィンキックの『ドルフィンクロール』という泳法が、人類のできる最速の泳法らしいです……」
　華楠は声を潜めて指南すると、その説明を聞いたルィツァーリとエトヴァが実践し、その後ろについていた漸と透、レイラも彼女の泳ぎを真似てみる。
　すると、泳ぐ速度が早まった。
「……本当だ、早くなった……」
　シルもドルフィンクロールを実践しながら、驚きの声を小さくあげながら、思う。
　本当はもっとグイグイ進みたい。
　だけど、隠密行動も大事。
　このままならない状況に若干ジレンマを感じてはいるが、これも暗殺の第一刃を成功させるため。
　今はじっと我慢で、シルは皆のあとをついていく。
　フィンランド湾の海底は穏やかで、魚たちが悠々と泳いでいる様を見ると、敵の警備が及んでいないことが窺える。
　これは先の海中戦において仲間たちが敵を一掃してくれたおかげだろう。
　華楠が頭上を伺うと、たくさんの氷海が海面に漂いディアボロスたちを隠す手助けをしてくれているかのよう。
　この隠密行動、もしバルト海に太陽光が差し込んでいたら、また状況は変わっていたのかもしれない。
　このディヴィジョンの気候がディアボロスに味方してくれているからこそ、先の作戦が暗殺の陽動だと気付かれては本末転倒。
　とにかく、私に出来ることを全力で！
　華楠の信条は、今回も彼女を果敢に強く前進させる。
　ディアボロスたちが陸が近づくにつれて海底も徐々に浅くなっていき、コトリン島に整備されたの岸壁がディアボロスの肉眼でも確認できるようになっていた。
　ここからはいよいよ敵の陣地。どこに敵の目や耳があってもおかしくない。
　隠密で侵攻するなら、敵に悟られる要因は極力無くしたほう良い。
　ここから先は囁き声も含め発声禁止。物音も極力立てない方向で。
　漸が指の前に人差し指を立てるジェスチャーを行うと、仲間たちも小さく頷き合い、事前に決めておいたハンドサインでやり取りを行う。
　今はじっと我慢の時だが、ここで好機を活かすべく我慢した分は、きっちりと『黒翼卿・ウピル』にぶちかましてやるつもりだ。
　そう心に誓う漸がゆっくり浮上すると、エトヴァと透もそれに続き、二人は近くに漂う大きな氷塊の陰に身を潜めた。
　ふと顔を見れば灰色の雲が世界を覆い、今にも雪が降り出しそうな空に鳥の気配はない。
　海面組の三人はそのまま氷塊に身を隠しながら、徐々に岸壁へと進み行く。
　そんな最中でも漸は、これから撃つべき相手の行動原理について熟考する。
　……正直、奥で偉そうにふんぞり返っているものかと思っていた。だけど敵は、自分の目で現状を確認し、現場に出てきて指揮をとるというのだ。
　そりゃあ現場の士気も上がって堅牢な要塞になりますよ。
　漸はそう感心し、敵の手堅さと勤勉さに敬意を払うが、今回はその手堅さと勤勉さに付け入らせてもらう。
　一方、華楠とルィツァーリ、そしてレイラは水中にいて、岸壁間際まで泳いで進んでいた。
『黒翼卿・ウピル』暗殺もまた、サンクトペテルブルク攻略、そして革命への一歩。
　……確実に成し遂げましょう。
　レイラの決意は、この作戦に参加しているディアボロス――いや、水中作戦から陽動まで身を粉にして動きまわっでィアボロスたちの総意だ。
　海面組が岸壁の先を至近距離に捉え、海中組も岸壁際まで差し掛かった頃。
　耳を敧てなくても、遠くからコツコツと硬質で規則正しい音が響いてくる。
　この音は、ヒールが硬い地面を叩く音。
　ディアボロスたちに緊張が走る。
　エトヴァは一層身を屈め、その貴婦人が海を伺う間際までじっと身を潜めた。
　透も水音を立てないように氷塊と氷塊の間に身を埋めると、その近づいてくる足音に耳を澄ませ、思う。
　島一つを任されているだけあって『黒翼卿・ウピル』は相当頭のキレる人物らしい。
　そして、こうして間を置きながら岸壁を進みいる様にも、警戒心の強さが伺える。
　だからこそ、つけ入る隙がどこかに必ずあるはず。
　シルは足場になり得る氷塊に身を隠しながら、ぐっと自分を律していた。
　本当は今すぐ飛び出して、あの首を掻き切ってやりたい。
　だけど、ここで自分が自分のタイミングで飛び出してしまったら……。
　前へ前へと逸る気持ちをシルは、この言葉で鎮める。
　全てはこの大地を奪還するため――。
　早鐘を打つ心臓の音が煩わしいと思う余地もなく、ディアボロスたちはその時をじっと待つ。
　その貴婦人が岸壁の際までやってきて海を覗く、その時を――。


　時は準備まで遡る。
　冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）も仲間たちと共にコトリン島へ向かう準備をしていた。
　直線距離で数キロメートル先のあの島に、『黒翼卿・ウピル』の司令施設――『家』がある。
「早速お邪魔するとしますか」
　慎ましく、ね。
　防寒対策にスイムスーツ、水中での行動のしやすさも考慮してゴーグルなども装着して、いざ水中へと潜り込んだ。
　水中に潜るなり【水中適応】を効かせると、スイムスーツのおかげで極寒のバルト海の冷たさが少しはマシになる。
　ディアボロスのパフォーマンスに暑さ寒さの影響はないとて、やはり少しでも快適に行動したい。
「やっぱり用意して良かったですね」
　金の髪を水面に揺らしながら冷桜が進むのは、岩陰や沈没した物陰。
　海上から海中まで敵の警戒範囲であるこの海域では、先に海中戦が行われたとて、油断して損はない。
　冷桜は、立てる水音や発せられる気配が敵に悟らないように慎重にゆっくり進んでいく。
　他のディアボロスが【完全視界】を効かせてくれているおかげなのだろう、海面を伺えば大小様々な氷塊が浮く様がはっきりと見えル。
　しばらく岩陰や物陰に身を隠しながらコトリン島へと進んでいた冷桜だったが、一旦海面へと顔を出した。
　氷海に身を隠し島の様子を確認すれば、まだ大きな動きはないように見えた。
　双眼鏡を覗き込んでも動きはない。
　と、双眼鏡を下ろそうとした時、堅牢な建物から出てくる人物の姿が見えたので、今一度双眼鏡を覗き込んだ。
　薄紫がかった銀の巻き髪にティアラを戴き、全身を黒のドレスで覆った『黒翼卿・ウピル』が姿を現したのだ。
「……慎重になりすぎたかもしれません」
　冷桜はすぐさま海底深くまで身を潜めると、ここから全速力でコトリン島へと泳ぎ始めた。
　奴さんからすればすぐ傍には、強固な防衛ラインに兵が控えた拠点。
　……暗殺狙いを悟られたら、撃退よりも撤退を狙う筈。
　確実に討つためには、戦力は一人でも多い方がいい。
　自分が到着する頃には戦闘が始まってしまうだろうか。
　……いや、必ず間に合わせる。
　海の底、翼の炎を靡かせて冷桜はコトリン島へと急ぐのであった。
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　岸壁付近に身を潜めるディアボロスたち
　コツ、コツ、とゆっくりとした足取りで近づく足音は徐々に大きくなり、独り言を呟く声も聞こえてくる。
「……まずは、海……水際……稼ぎ、あとは島内……を展開した方が無難かしら……」
　呟く声は途切れ途切れで、まだ距離があることを物語る。
　コツ、コツ。
　繊細な足音はまだ近づいてくるが、精鋭部隊の物だろうか。遠くから無骨な足音が何重にも轟き始め、あるポイントで一斉に止まった。
　すると繊細な足音がその場で止まり、先ほどとはまた違うコツンという音を響かせて、はっきりとした声がする。
「第二陣に備え、あなたたちは海岸部で待機。ディアアボロスを見つけ次第応戦しなさい、あとは――」
　どうやら『黒翼卿・ウピル』は精鋭部隊に向けて指令を発しているようだ。
　氷海に隠れるディアボロスがふと岸壁の上を覗けば、薄紫色の巻き髪に黒い羽のケープを掛けた後ろ姿が窺えて。
　――今だ。
　誰とでもなく出した『GO』を表すハンドサインを皮切りに、ディアボロスたちは一斉に動き出した。






　氷塊を蹴って飛び上がったのは、自動人形『ヘルくん』を伴った小沢・真理（夢の続き💫・g10299）とくノ一装束の金森・椿（薬売り・g02220）、そしてパワードスーツに身を包んだラトリア・ブルーアローゾ（餅が好きすぎて上官にコールサインを『餅』にされた男・g10730）の、【夢椿餅】の三人。
　無事に『黒翼卿・ウピル』の元まで辿り着けたが、ここからが本番。
　精鋭に守られた強力なジェネラル級を、時間制限がある中で撃破しなければならない。
　ならばさしあたり、この名将に指揮能力を発揮させることなく護衛を討ち取ろう。
　と、椿は敵に姿を見せる前に自身の幻影を多数出現させると、一斉に忍者刀を抜き『血影猟兵』に向かい、幻影と共に『血影猟兵』に斬りかかった。
「どの刃も痛いですよ。さあ躱しきれますか！」
　血飛沫上がる中、幾重にも重なる椿の声や存在は、おそらく敵の脅威となったであろう。
　何せ、暗殺者の人数を倍近くに見せることができたのだから。
　その証拠に『黒翼卿・ウピル』は突然のことにひどく驚き、訓練された精鋭『血影猟兵』はすかさず彼女を守るべく前に出た。
　ラトリアが戦国で戦ったジェネラルは、彼曰く『指揮官の風上にもおけないようなヒステリーバカ』だった。
　この『黒翼卿・ウピル』、事前情報だと結構な切れ者のようだが、ディヴィジョンが変わればジェネラルの風格も変わるのだろうか。
　それはそれで楽しみだ。とラトリアはメットの中でニィっと勝気に笑んだ。
「こんな吹きっさらしの寒空までようこそ、黒翼卿閣下！　さあ大領主様のお出ましだ！　歓迎の用意はいいか？　プレータ――ファイロ！」
　両手の機関砲から全力一斉射撃を行えばオラトリアの『アプラウド』も水瓶を投げつけて、『黒翼卿・ウピル』を護衛する『血影猟兵』を蜂の巣にする。
　これはヴァンパイアノーブルに対しての大歓迎会。
「主賓のために盛大に血飛沫を飛ばそうじゃないか！」
　意気揚々と連射を繰り広げるラトリアの隣。
　岸壁に降り立った真理は右手にスパークを発生させながら『黒翼卿・ウピル』を見て声を上げた。。
「わぁー、本物の大貴族👸だー！」
　気品も権力も財力も凄そうで、自分とは真逆の存在かも。そう思う真理だけど。
「だけど、若さ✨と笑顔🤗の可愛さ❤️じゃ負けないんだから！　行くよヘル君！」
　と、『血影猟兵』に目線を移した。　
「🎖️将を🎯射んとする者はまず🐎馬を🏹射よ。賢く戦う🧐魔法使いは頭を使うんだからね」
　まぁ、あの黒いのはどう見ても馬じゃないけどね。と自身で操ってるヘルくんに前に立ってもらう。
「ヘルくん、ちょっと抑えてて！」
　そうお願いして詠唱するのは、『スヴェルシステム』発動の文言だ。
「――全てを焼き尽くす焔から母なる大地を護り賜う偉大なる楯よ！　その不破の力にて悪虐なるクロノヴェーダの炎の如き侵掠から我等を護り給え！」
　ヘルくんを操って後ろへと引かせ、地面に降り積もる雪も真理の長い髪も巻き上げるほどの強風と巨大なスパークと共に真理の指から発射されるのは、高圧のレーザービーム。
「そーれ⚡️薙ぎ払えーー！」
　ビームは一瞬で『血影猟兵』を吹き飛ばしてしまった。
　だが『血影猟兵』の反撃は容赦なく彼らを襲う。
　呪われた黒き血の刃を精製した『血影猟兵』はその凶刃で椿へと容赦無く斬りかかり、抜刀した刀に闇の魔力が満ちた血を纏わせた『血影猟兵』はその刃をラトリアへと振りかざした。
　血の斬撃を躱し続けるラトリアの一瞬の隙。利き腕と反対の腕を切り裂いた血の斬撃は、ラトリアのパワードスーツを貫通し腕に深傷を負わせる。
　思わず痛みに顔を顰めたが、腕に走る激痛も飛んだ自身の血飛沫さえも大歓迎会のエッセンスとなることに喜びを感じ、攻撃的な笑顔を浮かべた。
　真理を襲うのは、『血影猟兵』の体内から吹き出した血で生成された無数の黒き猟犬。
「うわ、キモいゾンビ犬🐕っ！　放つのが早いんだよ！」
　思わず身を引いて顔を顰めた真理に向かい、血の猟犬たちは凄まじい速さで駆けてくる。
「わぁ、向かってきた！！　えんがちょ！　ヘルくん任せた！」
　真理はヘルくんを巧みに操り、その攻撃を躱していく。
　なぜこの三人が手前にいた『黒翼卿・ウピル』ではなく、『血影猟兵』を撃つことを選択したか。
　それは、護衛を残しておくと妨害に遭う可能性があるから。
　だがそれだけではない――。
『黒翼卿・ウピル』は咄嗟に、『血影猟兵』の後ろ――退路を伺った。しかし、司令室がある要塞へと伸びる道に横たわったあの白線はなんだ？
　眉間に皺を寄せた『黒翼卿・ウピル』を目の当たりにし、三人は顔を見合わせて満足げに頷き合う。
　椿と真理、ラトリアの狙いは、もちろん精鋭部隊を撃つこと。
　しかし真の狙いは、残留効果を残しやすいトループス級を攻撃することで効率よく残留効果を発生させ、『黒翼卿・ウピル』の退路を完全に断つこと。
　１０メートルの【防衛ライン】なら、少し迂回しただけで越えられてしまう。が、椿と真理、ラトリアが示し合わせて引いた３０メートルならどうだ。
　おそらく、越えようと迂回した途端に、すかさず他のディアボロスの凶刃がその身を襲うだろう。
「大領主様のお気に召せば何よりだが、まだセレモニーは始まったばかりだぜ！　途中退席はどうかご遠慮を！　さてそろそろ主賓にご登壇願おう！」
　自分の血も敵の血も浴びたラトリアは陽気に声を跳ね上げる仲間たちを呼ぶ隣では、血の猟犬から真理を守ったヘルくんが血まみれになっていた。
　白い髪も白い衣装も穏やかな微笑みも赤く染まってしまっている。
「うー、ヘル🕺君が汚い血まみれに……戦いが終わったらちゃんと🚿クリーニングしてあげるからね！」
　そう嘆く真理はまだ拳にバチりと光るとスパークを握り、
「さあ、あの👵おば……じゃなかった、黒翼卿🐦‍⬛をやっつけるよ！」
　と高らかと宣言し、呪われた黒き血の刃を鮮やかな身のこなしで颯爽と躱した椿は『黒翼卿・ウピル』に告げる。
「こういう時は護衛の存在が仇となりますよ。でも護衛をつけたいのが人情ですよね。――計算通りです」
　苦々しい表情で振り返った『黒翼卿・ウピル』に対しにっこりと微笑んだ椿は、仲間たちに向けて声を張った。
「『黒翼卿・ウピル』の退路は断ちました。あとは討ち取るのみです！」




　ハンドサインと共に氷塊を足がかりに飛び上がったのは、青い髪を靡かせたシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）。
　ここに到着してからと言うもの、逸る気持ちを抑えるのに精一杯だった。
　目の前にはターゲット。
　でも、焦って仕損じたら逃げられちゃうから確実に行くよ。
　急がば回れってねっ！
　シルは待ってましたとばかりに岸壁に降り立つなり、敵の配置を確認する。　
　一方、音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）はまだ海の中にいた。
　海に背を向けた『黒翼卿・ウピル』の、あの無防備な背中に攻撃を叩き込めようと思えば、この体はすぐに動く。
「……いえ、私は焦りません」
『黒翼卿・ウピル』へ攻撃を叩き込む仲間がいても、止めやしない。
「私は堅実に、ウピルの護衛を潰しましょう……――《雷幻想・瑞鳳》」
　手で印を組みながら小声で唱えても、華楠のそばにそれはくる。
　雷の化身である鳳凰の姿の式神――瑞鳳が。
『黒翼卿・ウピル』は鴉を操るそうですが――私の瑞鳳もなかなかのものですよ！
　雷の鳳凰の力、『黒翼卿・ウピル』に、その配下に、見せ付けてやりましょう！！
　華楠が己を鼓舞し力を籠めれば、瑞鳳は自ずと自分が召喚された理由を理解し、放電の火花を纏わせながら空中へと舞い上がった。
　ハンドサインと共に一斉に岸壁へと飛び上がった【夢椿餅】の三人やシルを含むディアボロスの後ろ。
　彼らと共に飛翔した瑞鳳は冷たい空気に漂う塵をも焼きながら、雷の化身に相応しい雷速で奥側に控えていた『血影猟兵』たちに肉迫し、電光石火の勢いを乗せた爪と嘴で燻銀の鎧の内側に秘めたる肉体を引き裂いていく。
「――なら、あとは撃ち抜いていくだけ。遠慮はいらないね！」
　シルは華楠の式神・瑞鳳が攻撃している敵軍に狙いを定めると、このディヴィジョンに存在する四界の精霊に呼びかけながら、手のひらを敵軍に突き出した。すると、シルの手のひらの前に現れるのは、４つのエレメンタルを象徴する光を宿した魔法陣。
　さらに時を司る精霊の力も借りれば、魔法陣から発射されたのは青白い光のビーム。
　ビームはまっすぐ標的を灼く。
　瑞鳳の活躍を感じながら華楠も大きな尻尾でバランスをとって岸壁の縁へ飛び上がると、自分を灼くこの式神の主人を瞬時に見抜いた『血影猟兵』が、本能のままに血の猟犬を嗾けた反撃を繰り出してきた。
「《雷幻想・瑞鳳》、戻って！」
　華楠はすぐさま瑞鳳を自分の元へと呼び戻すと、その力を自分に宿し血の猟犬を灼きながら躱していく。
　もちろん血の猟犬はシルにも迫っていて、シルは聖剣『創世の光剣』を左手に構えると血の猟犬を切り払い防御しながら躱した。
　が、しばらくすると血の猟犬はその姿を極寒の空気に帰す。『血影猟兵』が雷と４つのエレメントのビームに灼かれ消滅したためだ。
　
　華楠は衣服に付着した血を払い、また、シルは『創世の光剣』に付着した血を払い落とすと、二人は揃って『黒翼卿・ウピル』をキッと見据えた。
「……さ、『ウピル』さん。ディアボロスがやってきたから、覚悟を決めてね。――ここで終わらせるからっ！」




　焦らず、逸らず。だけどこの好機を掴むべく。
　シルと華楠の式神と共に水上に飛び出したのは、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）と、ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）。
　レイラは『黒翼卿・ウピル』の軍勢を見据えて考える。
　おそらく『黒翼卿・ウピル』は海を注意深く確認したのちに、現時点で海に異変は見られないと判断し精鋭部隊に司令を飛ばしたはず。
　ならば有利な状況は作られているし、逆に、ここで撃たなければ今後は不意を打つことはできない。
　今あるべきは、慎重、堅実な戦いではなく――立て直すことを許さない大胆かつ苛烈な戦いだろう。
　ルィツァーリもまた、海面から飛び上がるこの一瞬で目まぐるしく頭と心を働かせていた。
　正直、黒翼卿に思いっきりぶちかましてやりたくはある。
　が逃げられたら厄介極まる。
　其れに此方の勢いが強ければ強い程、『黒翼卿・ウピル』は兵の指揮に集中して自身の護りも疎かになるだろう。
　だから今は……その分派手に暴れさせて貰う！
「さあ、お前達の死が来たぞノーヴル共！　我が魔弾を喰らいて朽ち果てろ！」
　雷を模した悪魔の翼を大きく広げたルィツァーリは、翼から発せられるスパークで極寒の空に漂う塵を灼きながら空へと舞い上がると、敵軍に向けて手のひらを突き出し、
「敵を見ずとも当てるのには自身が有るんでね。大まかな位置さえ分かれば当てるのなんて容易い事さ！」
　と、見据えるのはコトリン島の司令官『黒翼卿・ウピル』。
「貴様を逃すつもりは毛頭ないぞ『黒翼卿』！　こいつ等を倒せば後は貴様だ覚悟しておけ！」
　宣言して手のひらの前に生み出された魔力の弾丸を打ち出せば、『黒翼卿・ウピル』の前に出た『血影猟兵』を薙ぎ倒していく。
　ルィツァーリが放った魔力が爆ぜて白い雪とどす黒い血を宙へと舞わせる中、衝撃音と共に一際硬く噴き上がる血があった。
　敵の反撃による血の斬撃だ。　　
　ルィツァーリは咄嗟に腕をクロスさせ、護りを固める。
　兎に角今は、攻立てる事が優先だ。
　そう自分に言い聞かせて猛反撃に耐える、そんな中。
　ディアボロスが次々と配下の精鋭部隊『血影猟兵』に攻撃し撃破していく様を目の当たりにした『黒翼卿・ウピル』は、まだ生存している配下に対して指揮を取り始めた。
「っお前はわたしの護衛をし、残りは直ちに応戦なさい――！」
　その声にすぐさまレイラが反応する。
　このまま司令室がある要塞へと戻るつもりか？
　立て直しも逃走も、断じて許されない。
「弾む律動、焦がす熱情。揺蕩う瞳が心意を射貫く」
　岸壁に降り立ったレイラはそう唱えながら、雪の如き銀髪を靡かせながら岸壁を舞うように駆けり、『血影猟兵』の只中へ飛び込むと得物である『銀の針』を縦横無尽に投げ放った。
「まずは貴方たちからです……お覚悟を」
　冷徹に告げるや銀の針は『血影猟兵』の身を軽やかに貫き、岸壁に積もった清らかな雪にどす黒い血が落ちる。
　が、その血すら『血影猟兵』の得物になる。飛び散った血は即座に刀と変わり、レイラに襲いかかった。
　ここで足を止めては刃の餌食。レイラは身をぐっと硬くしながら、『血影猟兵』が絶命し血の刃が雪を染めるまで躱し続け――。
　ディアボロスたちは全ての『血影猟兵』を撃破することに成功した。
　ルィツァーリがその雪の地面に足を下ろすとレイラも足元の雪を踏んで、目前で自分たちを睨むジェネラル級ヴァンパイアノーブルを見据えて告げた。
「――えぇ、そしてここからが作戦の最終段階……『黒翼卿・ウピル』、お覚悟を」


　あんな無防備な後ろ姿にこの刃を振り……下ろすわけないでしょ……。
　と、誰とも言わず出されたハンドサインと共に飛び出していく仲間を、興奮と冷静をもって見送った者がいた。
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）だ。
　岸壁に立つ『黒翼卿・ウピル』が海に背を向け精鋭部隊に命令を下したあの『絶好のチャンス』を、あえて外したのだ。
立ち位置も、まるで『この背中を穿ってください』と見せた後ろ姿も、全てが巧妙で。
　あんな見え見えの隙を怪しすぎる――護衛の姿も氷塊や岸壁の際からはまず見えないし、あの後ろ姿に誘われて襲撃すれば、護衛たちがすぐに立ち回るだろう。
　第一、難攻不落の砦の指揮官が一瞬だろうと安々と背中を敵がいる方向に見せるものか――。
　あんな見え見えの隙は怪しすぎる。罠だ――。
　ホントに頭がキレる手合だとしたら、ここで飛び出せば幾重にも巡らされた策が出迎える。場合によっては返り討ちに遭う可能性も否定できない。
　配下いれば奴には刃が届かない。
　けれど、配下を崩そうにも今いるのは精鋭部隊。ウピルの指揮があればその力も増すだろう。
　ウピルと護衛は、完璧に噛み合った歯車のよう。
　だがそれがズレた時の衝撃は如何様なものか……。
　なら、その策を正面から喰い破る。
　漸はそう読み、自身の勘を信じ、あのタイミングをあえて外したのだ。
　だが、事実として、あのタイミングが一番の隙だったのだ。
　おそらく『黒翼卿・ウピル』は、司令室がある要塞からこの岸壁に辿り着くまでの間、足元の雪よりも遠くの海を――対岸からこちら、視界に入る全ての海面を穴が開くほどに注視していたはずだ。
　陽動作戦を終え対岸の向かうディアボロスの背も、海面の浮かぶ氷海の影も、海中の僅かな揺らぎも、魚が翻ってできた水跳ねでさえも、自分の目で確かめながらここまで進んできた。
　そしてなんの異常もないことを一旦は確認して精鋭部隊を振り返って生み出た『隙』が、まさに、水中を慎重にかつ迅速に進んできたディアボロスの行動の賜物。
　けど、漸にとってあのタイミングは、全くと言っていいほど満足できるタイミングではなかったのだ。
　だけどほら、思ったとおり。
　海中から次々と現れるディアボロスという刺客が配下である『血影猟兵』と戦闘を始め、『黒翼卿・ウピル』は指揮を取り始めた。
「お前はわたしの護衛をし、残りは直ちに応戦なさい――！」
　どうやら極少数のとともに、避難を図るつもりか。
　無骨な足音と共に甲高い靴音が踵を返したその時――ほら、奴の意識は海から離れた。
　派手さはいらない。
　今は奴の策を喰い破る一撃を放ち、奴の指揮を狂わせる。
　氷塊を足がかりに岸壁に飛び上がり、二つの得物を構えて標的を見据え――漸は息を呑んだ。
　もうすでに配下を全て失った『黒翼卿・ウピル」は、そのモーヴの瞳で真っ直ぐに漸を凝視していたのだ。
　ディアボロスが海中から上陸してきた以上、海から意識を離すこと自体が生じ得ない隙である。
　だとすれば、あの一瞬が唯一の隙であり『奇襲のチャンス』だったのだ。
　だが、もう無い隙をも喰い破ってこその暗殺計画だろう？
　狂犬の如く片側の口角を上げて笑った漸はその強靭な刃を標的目掛けて突き立てると、咄嗟の後ろへと飛んだ『黒翼卿・ウピル』のを追いかけて追いかけて。ついにそのベルベットのドレスを破る。
　刃はパニエやクリノリンも突き破り太ももを掠めたのか、はたたと鮮血が白い地面に落ち、ケーブにあしらった黒い羽が宙を舞った。
　だが、舞ったのはケープの羽だけではない。刃の如き硬さと鋭さを翼に宿した烏型の使い魔が舞い、漸を襲ったのだ。
　その鋭利な翼の羽撃きを両の腕でガードしながら漸が見たのは、赤黒いオーラを漂わせ何か考え事をするように手を顎に置いて自分を見据え笑う貴婦人風のジェネラル級ヴァンパイアノーブル。
「……私の予想よりもだいぶ早かったですが、きましたねディアボロス。そして私を狙うタイミングは思っていたよりも遅かった……」
　脚に負った傷など意に介していない様子を見るに、やはり、皆とタイミングを合わせるべきだったのか。
　そうしたらもっと深い部分にこの刃を突き立てられたのだろうか。
　だが、漸は思う。
　これだから頭のキレる敵と殺り合うのは面白い。




　奇襲開始時には少し驚いていた様子だったが、今はもうすっかり冷静さを取り戻した『黒翼卿・ウピル』は、不敵な笑みを浮かべるなり刃のように切れ味鋭い翼を持つ烏型の使い魔を召喚して、ディアボロスたちを翻弄する。
　ディアボロスたちはそれぞれの技で反撃するが、戦闘開始間際とあって敵は反撃を優雅に躱す余裕も見せる。
　そんな中、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）の頭の中でリフレインするのは『黒翼卿・ウピル』の「私を狙うタイミングは思っていたよりも遅かった」という言葉だった。
「ふふ、そうかもしれない。でもね、あなたほどの人を相手にするのに、取り巻きが居たら……間違いなく、壁にして逃げようとするでしょ？　わたしは、配下による妨害の憂いを断つことを優先したの」
「ですが、貴女方でなくとも混乱に乗じて一人でもあの一瞬に私を狙っていたら、この胴に傷をつけることくらいはできたとは思いますけど」
　ガータベルトをぎゅっと結んで止血した『黒翼卿・ウピル』は体を起こすとシルと華楠に向けて強気に微笑んだ。
　その言葉と様子に、シルはぐっと言葉を飲み込んでしまった。
　シルの隣に並ぶ音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）も目の前の敵を見据えながら、あの戦闘開始時を振り返る。
　……あの無防備な背中を見た瞬間、私が『黒翼卿・ウピル』に攻撃していれば――。
　――だけど、そんなもしもの話は今は不要。　
　ジェネラル級決戦において、先に配下を倒すことで得られるメリットは、先ほどシルが訴えた通り。
　配下を先に倒すことで、ジェネラル級との戦闘時に妨害される可能性をゼロにでき、残留効果も残しやすい。そしてジェネラル級逃亡という最悪のシナリオも潰すことができる。
　あの時点で『黒翼卿・ウピル』を相手取るか取らないかは、箇所は置いといて、傷を一本二本増やすか増やさないかの誤差でしかないのだ。
　シルと華楠は確信する。
　自分たちの選択は間違ってはいないし、今は前に進むしかない。
「私たちが『血影猟兵』たちを殲滅することにまず注力したこと。それが正しい判断だったと戦いが終わった後に言えるように、今は全力を尽くすのみです！」
　華楠が力強く告げると、シルもしっかりと頷いて。
「ここで『黒翼卿・ウピル』――あなたを倒せればそれに越したことはないからっ！」
　拳をぐっと握れば、早速この世界の精霊が彼女の決意に応えるかのように光り輝きながら集う。
「……それじゃ、いきましょうかっ！」
　と掌を『黒翼卿・ウピル』に突き出したその時。
　突如として現れた七芒星の魔法陣から放たれたのは、四大エレメントに光と闇、時を加えた超高出力型複合魔力砲撃。
「わたしの全力をあなたにあげる。さぁ、遠慮せずに持ってけーっ！！」
　魔力砲は瞬く間に『黒翼卿・ウピル』を包みこみ、激しい爆発音と共に雪が舞い上がる。
　四対の翼で反動を抑えながら後ろに飛んだシルだったが、爆発の最中から飛び上がってきたのは、烏の群れ。
　シルはそれを確認するや、ウィザードロッド『世界樹の翼type.A』を回転させて烏たちの猛攻を抑えていく。
　が、さすがジェネラル級の反撃。先ほど戦ったトループス級の反撃の比ではない。
　それどころか、上からも後ろからも迫る黒い鳥は、容赦なくシルを引っ掻き啄んでいく。
　カラスの群れの向こうに見える『黒翼卿・ウピル』は身体中傷付いてはいるものの、ドレスについた埃をぱっぱと叩き落とす余裕すら見せる。
「っ、さすがジェネラル級だよね……全然堪えてないんだもん……っ！　だけどわたしだって耐え切るよっ！」
　一人で戦っているわけじゃない。
　仲間と共に協力し合って戦っているんだから。
「諦めない……絶対に勝てるっ！」
　気合一閃。『世界樹の翼type.A』で空を薙げば、舞う雪と共に烏の群れは血と還り、はたたと雪に落ちた。
　烏が消えるや否や、シルは雪の岸壁を駆け始めた。
『黒翼卿・ウピル』が少しでも撤退のそぶりを見せようものなら、しがみついてでも足止めをするためだ。
　そんなシルに代わり敵を見据える華楠は、先ほど攻撃、そして反撃を目の当たりにしてひしひしと感じることがあった。
　それは、ジェネラル級が故の使い魔の統制力。召喚する烏たちは命令がなくとも主人の意を汲み攻撃、反撃していた。
　それは使い魔の扱いに長けている証左。
「……ですが、私も式神の扱いには自信があります。あなたの使い魔である鴉と私の式神、どちらが上か勝負と行きましょう―― 彼の地より現れよ、《雷幻想・天狼》！！」
　華楠が印を結んでその名を呼べば雷の化身である狼――天狼が現れ、雪積もる岸壁へと降り立った。
「ジェネラル級といえど、この雷纏う牙からはそう簡単には逃れられませんよ！」
　自らを鼓舞する意味でも強気に笑んで、天狼に力を注げば、その口元からバチバチとスパークが起こり始めた。
　天狼は鼻を一度だけひくんと動かして周囲の空気を嗅ぐや否や、瞬時に敵の匂いと方向を察知して、雪を巻き上げながら真一文字に標的に駆けていく。
『黒翼卿・ウピル』は咄嗟に後ろに一歩飛んだが、天狼の方が早かった。
　飛びかかると雷を抱く牙で、烏の種をあしらったケープの上からその肩口に喰らいついた。
　大量の黒い羽と血が舞う中で、激痛がにより顔を顰めながら「うっ」と声を上げた『黒翼卿・ウピル』の様子を確認し、華楠はまた強気に笑んで見せた。
　天狼の実戦投入はこれが初めてのこと。なのにうまく立ち回ってくれて、一気に勝機を見出せた気がした。
　が、ここからは華楠の正念場。
『黒翼卿・ウピル』が召喚したのは、刃のように切れ味鋭い翼を持つ烏型の使い魔。使い魔は華楠を確認するや、大きな翼を広げて迫り来る。
　華楠は自身の元に戻った天狼を今度は使い魔の烏にぶつけとうと試みた。だが、それよりも早く烏は華楠に迫り――。
　華楠は咄嗟に顔の前で腕をクロスさせ、身を固くする。
　自身の周りで羽撃く烏の向こう。『黒翼卿・ウピル』はケープに乗った黒い羽を叩き落としながら、未だ涼しい表情を浮かべている。
　これがジェネラル級の力。実力ではあちらの方は上。
　けど、気合いでは負けていなかったし、天狼も頑張ってくれた。
　こんなところで傷付いてはいられない。
　華楠が全身を使い烏を追い払うと、目前の『黒翼卿・ウピル』は。
「７つのエレメントの魔法と、雷をいただく狼……実に面白い技ですね」
　そう言うと、目を細めて微笑んでいた。


「貴女が『黒翼卿・ウピル』ですね。どうぞお覚悟を」
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）はメイド服のスカートをつまんで一礼するや、早速とばかりに『銀の針』を手に走り出した。
　奇襲のタイミングの良し悪しなど、ここで論じていても仕方のないこと。
　それに、レイラと『黒翼卿・ウピル』、どちらかがどちらかを言い負かそうとも、時間は相手に利するだろう。
　全ての良し悪しを決めるのはただ一つ。
　それは『黒翼卿・ウピル』の生死のみだ。
　行く手には攻撃や反撃で召喚された使い魔が彼女の進む道を妨害しようと飛び交うが、パラドクスを発動させたとて、まだ『黒翼卿・ウピル』に傷の一本もつけていないレイラを襲う個体はいない。
　この体に傷がつくのであれば、自分があの翼や鍵爪、嘴を掠めた時だ。と、防刃機能を持つコート『Chat Noir』の前開き部分をしっかり抑えながら、戦場を駆ける。
　それに、レイラの赤い瞳がまっすぐ捉えるのは、残留する使い魔ではない。
　コトリン島の司令官、『黒翼卿・ウピル』だ。
　レイラは烏の群れを掻い潜るなり、防御体勢をとった『黒翼卿・ウピル』の白い首元に針を突き立てた。
　まさに、銀の野薔薇が狭間を透かす。
　すれ違いざまからの後ろから鋭い衝撃を受けた『黒翼卿・ウピル』が小さく呻き声を上げる中、レイラはその足を止めない。
　なぜなら、ほら。また新たな烏の使い魔が一体召喚され、刃のような鋭い翼の羽撃きで、レイラに迫り来るから。
　だが、新たな刺客は容赦なくレイラに襲いかかる。その足を止めようと乱暴に羽撃けば岸壁を覆う雪もレイラの足を縺れさせた。
　顔に額に小傷が走る感覚がある。けれどもレイラは動き続け、ついに烏の使い魔を追い払う。
『黒翼卿・ウピル』の表情がやや険しくなってき始めたか。額に汗を滲ませ始めながら、首筋に突き立てられた銀の針を抜き去るや地面に放って、彼女は口を開いた。
「私を暗殺したところで、何も変わりませんでしょうに……」
　その言葉に応えようとレイラはふと足を止め、頬に垂れる鮮血を手の甲で拭いながら彼女と対峙する。
「……そうですね。ここで貴女を拝したところで、『次』が送りこまれてくるのみ」
　この島を足がかりにサンクトペテルブルクへ攻め込むことは、叶わない。
「ですが、それでも……一歩は一歩です。私たちはそうして積み重ねてきました」
　雪を抱いた寒風が、彼女の長い銀髪を揺らす。
　それと裏腹に、気だるげなレイラの瞳は光に満ち溢れていた。




　ディアボロスは少しの手抜きもなく、『黒翼卿・ウピル』に攻撃を加え続けるが、やはり相手はジェネラル級。一筋縄ではいきそうにない。
　初手からしばらく戦場を駆け回っていたシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）だったが、海を背に足を止める。
「さっきも全力で撃ったのに、あんまり痛くなさそうだからなぁ……」
　さてどうしようかと口を尖らせたその時。
　背にしていた海から水飛沫と硬質なものを蹴る音がした。
　振り返ると、水中から氷塊を足がかりに飛び出てきたのはアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）。手には【パラドクス通信】用の小型無線機が握られている。
　レイラが【パラドクス通信】を使い戦場内における連携のほか、戦場の音声や状況を対岸まで送っていたのだ。
「間にあってよかったー。シル、助太刀にきたよ！」
「アンゼリカさんっ、ありがとうっ！」
　相棒の参戦に、シルの固かった表情もふわっと綻ぶ。
　アンゼリカはシルの隣に降り立つなり、輝く金色の瞳で『黒翼卿・ウピル』を見据える。
　おそらくここまでも激闘があったはずだ。しかし目前の敵はロッドの先を地に付けることなく、涼しい表情を浮かべてそこに居た。
　さすがはこの島を守護するジェネラルというべきか。
「護りの硬いコトリン島、指揮する貴女はそれに相応しい傑物だ。だからこそ攻撃を重ね、確実にここで倒す！　気合い十分、挑んでいくよっ」
　アンゼリカが声を張って気合を入れると、シルにも彼女の気合いが流れ込んでくるかのよう。
「……それじゃ、ちょこっと限界超えてみましょうか。ネメシスモード開放っ！」
　すると、青い髪と瞳がキラキラと銀の光を帯び、一対の大きな翼がシルの背から広がった。
「わたしのパラドクスが７つのエレメントだけと思ったら大間違い。次はこちらをプレゼントしちゃうからねっ！」
　シルはアンゼリカと顔を見合わせ頷き合うと、呼吸を合わせて『黒翼卿・ウピル』へと走り出す。そして、自分たちが迫ると否や後ろへステップ踏んで逃れようとする『黒翼卿・ウピル』へと迫った。
「裁きの光と共に輝け、生命の焔よ――」
　アンゼリカが叫べは、その手に現れるのは魔力とオーラで構築された巨大な光の剣。
　それを彼女が灰色の空に大きく振りかざせば、まるでロマノフに太陽が現れたかのよう。　
「――絆を力とし、未来への道を拓けぇーっ！」
　それを大きく振り下ろせば、光の軌跡と共にどす黒い血と黒い羽が空を舞う。
「っ……！」
『黒翼卿・ウピル』が怯み身を退け反らせるが、その瞬間をシルは見逃さない。
　突き出した手のひらの先に浮かび上がらせるのは、先ほどの７つの力に月と星の魔力を戴く魔法陣。
「限界を越えた全力を……わたしの一撃、遠慮せずに持っていけーーーっ！！」
　シルの掛け声と共に七色に輝きを放つ九芒星の魔法陣から繰り出されたのは、虹色の超高出力型複合魔力砲撃。
　砲撃は爆ぜるとともに、さらにどす黒い血と黒い羽、そして雪を宙に舞わせた。
　ネメシス化したことにより、『黒翼卿・ウピル』にさらに深傷を負わせただろうか。しかしまだ安堵はできない。
「……光なんて、この世界には不要。来なさい、烏たち」
　と声が聞こえたかと思った刹那。宙を舞い雪に落ちた血は無数の烏と化し、同時に召喚された大鴉は『黒翼卿・ウピル』を背に乗せる。無数の烏はシルに向かい、灰色の空へと飛んだ大鴉は急滑降を開始した。
　シルは『世界樹の翼type.A』を回転させながら、白銀の翼も羽撃かせて烏の群れを吹き飛ばしていく。
　一方のアンゼリカは魔力障壁を展開するなり大鴉の羽撃きを受け止めた。が、あまりにも重い羽撃きに体がぐんと押されて圧倒されそうになる。
　やはり、手負でも相手はジェネラル級。こちらの思い通りには行動させてはくれない。
　これは大鴉の猛攻に耐えるほかなさそうだ。
　アンゼリカは防御体制をとりながら、痛みに耐えつつも自分を鼓舞する。
「……1人で1回で届かなくても、みんなと何回でも……そうして戦ってきたんだ。今日も必ず勝つよ！　……ここでロマノフ最大の護りの要を沈めるんだ！」
「わたし達は一回喰らいついたら離さないから。まだまだ付き合ってもらうからね。覚悟してっ！」
　相棒を助けるためにシルも翼を羽撃かせて風を起こせば、バランスを崩した大鴉から飛び降りた『黒翼卿・ウピル』は、未だしっかりした足取りで岸壁のコンプリートに降り立った。
　薄い紫の銀髪は大きく乱れ、纏めていた髪はすっかりおりてしまっている。その舞いた毛先が触れる黒いドレスの胸元は大きく裂け、自身の血で徐々に赤黒く染まっていた。
　あとどれだけ攻撃を加えれば、コトリン島の護りを破れるのか？
　その答えは決まっている。
　何度も――だ。




「私を討ったところでどうなるというのです。……私を討ったところで、すぐに増援と共に新たな指揮官がこの島防衛を強化することは、貴方方でも理解できるでしょう……」
ディアボロスたちの猛攻を受けた『黒翼卿・ウピル』は苛々愚痴ると、ロッドヘッドを灰色の空に翳し、大きく円を描いた。
　円は徐々に黒い光を帯びた魔法陣へと変わり、そこから召喚されたのは鋭い翼を持った大鴉。
『黒翼卿・ウピル』がその大きな背に飛び乗ると大鴉は雪を巻き上げながら数度羽撃き、灰色の空へと飛び上がった。
「空からの攻撃か！」
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は金色に輝く瞳で空を見上げ、灰色の中の黒一点をじっと見据える。
　あの大鴉の翼は鋭く強靭な刃の如き鋭さを持っている。あの大きな翼で叩かれたらディアボロスとてひとたまりもないだろう。
　だが、攻撃の時に此方に向かってくるなら、そのタイミングで反撃すれば良い。
「こうも油断がない敵は厄介だが……だが、だからこそ討ち取る意味は大きい！　肉を切らせて骨を断つ、だ！」
　稲妻の翼を広げたルィツァーリは大鴉が急降下してくるタイミングを見定めていると、いよいよ大鴉がこちらへと向かってくるのを確認できた。
　コトリン島の指揮官『黒翼卿・ウピル』を討ち取れば、この吸血ロマノフ王朝に激震が走るとともに、ヴァンパイアノーブルたちにとっては大きな痛手となるであろう。
「……あんたは俺達にとっては全力で討ち取らねばならない強敵さ！　全力でぶつかって……討ち取ってやる！――空駆けし天空の神よ、偉大なる雷神よ！　我が敵を討つ為に御身の焔矢を降らせたまえ！」
　滑空してくる大鴉がこちらに到達する前に唱え終えれば、ルィツァーリの傍に現れたのは巨大な大砲。
　本当は今すぐ撃ち放したい。
　けれどまず肉を切らせることが先決だ。
　ルィツァーリの思惑をよそに。
　大鴉はその鋭い刃の如き翼で、すれ違いざまのルィツァーリを切り裂く。
「……ぐっ……！」
　ジェネラル級の攻撃は一撃がとても重く、激痛でルィツァーリの小さな体はぐらりと揺らぎ。同時に雪の上に鮮血が垂れ落ちた。
　けど、ここで倒れるわけにはいかない。
　骨を断たなばならないのだから。
「……さあ、我慢比べといこうか！　俺が倒れる迄の間にあんたをどれだけ削れるかの、さ！　俺の全身全霊の一撃……我が神の焔矢、其の身で受けよ！」
　両の足で雪の大地を踏みしめ叫べば、大きな轟きとともに巨大な大砲から放たれたのは誘導弾。
　弾は放物線を描いたかと思った刹那、ぐいんと方向を変えて標的を追いかけ始めた。
　上空では大鴉の背に乗った『黒翼卿・ウピル』が後ろを振り向き誘導弾を確認するや、方向転換を試みるが。
　大鴉と、誘導弾。どちらが早いかなど火を見るよりも明らかだ。
　被弾による激しい閃光と爆発音が周囲を包み込むと、爆炎の中から黒く大きいものが墜落してくる。
　大鴉だ。
　その背にしがみ付いているのは『黒翼卿・ウピル』だろう。
　だが大鴉は地面スレスレのところで大きな翼で羽撃いて、落下の衝撃から主人を見事に守ったのだ。
　逆説連鎖戦において落下でのダメージは受けないとはいえ、仮に地面に激突していたらディアボロス側に大きな隙を見せることになる。
　これは『黒翼卿・ウピル』は常に能力の高い烏たちを召喚している証左でもあるだろう。
　それを目の当たりにした薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）はこんな状況ではあるが、感心してしまい息を呑んだ。
　聞き及んではいたが、さすがはこの島を守る指揮官。召喚士としての腕も凄まじいとは。
　落下激突の危機があったことなどものともせず、大鴉の背から優雅に飛び降りた『黒翼卿・ウピル』。
　ぐっと握る拳に電撃や炎の如き闘志を纏わせながら、ドラゴンの翼と赤髪を風雪に揺らして透は声を張った。
「『黒翼卿・ウピル』よ！」
　名指しされて『黒翼卿・ウピル』は、チラと透を伺う。
　その氷のように冷たい視線はまるでこちらの力を値踏みをしているようで、一瞬怯んでしまいそうになるけど。
　透には彼女に宣言しておきたいことはあった。
「コトリン島の指揮官の貴方に誇りがあるように、こちらにも、この吸血ロマノフ王朝人類史奪還の意地がある！」
　殺気を込めて握る拳にさらに燃え爆ぜる闘志を宿し。
「それに守りに長けた指揮官としての能力、優れた召喚と使役の腕前……同じ召喚師として是非ともお相手願いたかったもの！　故に通して見せよう、我等が意地！」
　と青い瞳も殺気立てて、己の拳を振り翳した。
　対して『黒翼卿・ウピル』は、その拳が透の攻撃――もしくは、その拳から何物かが召喚されるのだと認識したようで、
「野蛮な。貴女方は、自分の手でコトリン島を難攻不落にする手伝いをしているに過ぎないのです」
　と、おのれの腕をクロスして防御体制に入った。
　その一瞬の足元への隙を、透は見逃さない。　
　おいで！
　透が心の中で呼べば、ぬらりと尾鰭を揺らし現れたのは、魚型人造魔物。
　異様な気配に気づいて足元を伺っても、もう遅い。
「うろこちゃん、思いっきりいっちゃって！」
　透は突き出した拳の先から封印と捕縛の全力魔法で『黒翼卿・ウピル』を縛ると、うろこちゃんと呼ばれた魚型人造魔物は、人ひとりを軽々と飲み込めるほどの大きな口を開けて標的に迫った。
「……っ！！」
　封印と捕縛魔法のかけられた『黒翼卿・ウピル』は、足元に迫り来る得体の知れない魔物から逃れようと必死に抵抗し身を捩る。使えるならば今まで召喚した烏どもを身代わりにしようと考えた。だが烏は、突如として建物や木々に仕掛けられたトリモチに捕まり身動きが取れない。
　そして、やっとの思いで岸壁のコンクリートを蹴って薄色へ跳ねたが――。
　戦場に、何かが砕ける鈍い音が響いた。
　魚型人造魔物・うろこちゃんが、『黒翼卿・ウピル』の左足の太腿に喰らいつき、その白く華奢な脚を噛み砕いたのだ。
「ぐっ……！」
　激しい痛みにひどく顔を顰めた『黒翼卿・ウピル』は、目的を果たし透の影へと帰っていく魚型人造魔物と、自分に深傷を負わせた召喚師を眉間に皺を寄せてぐっと睨みつけた。
　だがその口角は上がっている。
「……ディアボロスにもいるのですね、召喚に長けた者が……。だけど、私の烏も負けていませんよ」
　と、ロッドに力を込めれば、新たに召喚するのは烏型の使い魔。
　あの使い魔の攻撃方法は今まで目の当たりにしてきたからわかる。ディアボロスの周囲で激しく羽撃き、あの鋭い翼で肉体を切り裂いていくのだ。
　ならば急所に届かないよう利き腕とは反対の腕でガードしよう。
　透が腕で頭と体を守れば、使い魔の烏は容赦ない羽撃きで透の腕を切り裂き始めた。
「っ！」
　痛みとともに岸壁に積もる雪に落ちる自分の鮮血を睨み、透は思う。
　反撃は永遠に続くわけではない。
　それに僕は、うろこちゃんと共にあのジェネラル級に脚を砕いた。自由を奪ったのだ。
　利き腕ではない腕で済むなら痛み分け――いや、それ以上だ。
　だから今は耐えろ！
　そのうちに凶暴な烏は灰色の空へと羽撃いて行き、透は傷だらけの腕を見ることなく、目前の敵を見据えた。
　目前の敵『黒翼卿・ウピル』はというと、大腿骨を砕かれたことにより支えなくして立つこともままならず、金色のロッドを杖代わりに生き残った足で踏ん張り続けている。
　撃破も近いか。
　だが、まだ闘志は消えていないようにも見えた。


　今ならば、有益な情報の一つくらいは引き出せそうか。
「皆様」
　銀の針を構えていた手を下ろし、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が『黒翼卿・ウピル』との会話の意思を示すと、戦場にいるディアボロスたちも足を止め、手にしていたそれぞれの得物を下げる。
　対して『黒翼卿・ウピル』は、ロッドに体を預けつつも自分に一歩近づいたレイラをチラと伺った。
「どういうつもり？　まさかここで私を討つことを諦めてくださるの？」
「いえ、私たちは諦めることはございません。例え一度引くこととなったとしても、何度でも繰り返し……この島の守りを穿ちましょう」
　『黒翼卿・ウピル』の問いに銀髪を寒風に靡かせながらレイラが静かに答えれば、彼女もまた、薄い紫銀色の巻き髪を風に揺らし、今度はまっすぐレイラを見据え、こう告げる。
「何度も言うようですけど、私を討ったところで、すぐに増援と共に新たな指揮官がこの島防衛を強化するでしょう」
　話を聞く気が……会話をするつもりがあるということか。
「確かに、貴女を倒せたとてすぐに次がやってくる。その次は貴女よりも更に皇帝の信任厚いものとなるでしょう。……仮にリヴォリャーツィヤやラスプーチンが生きていれば彼らだったでしょうか。……今ならば軍の上層部かバアル・ゼブルか……それらが後任となるのでしょうね」
　レイラの言葉を聞いて、『黒翼卿・ウピル』は不意に口端を上げた。
　情報収集をしたいというレイラやディアボロスの意図は分かりやすい。
　それをレイラも隠しはしない。
　実際、『黒翼卿・ウピル』に容易に見抜かれている。それはあの上がった口端が物語っている。
　だが、これはこれは取引だ。
　こちらに――ディアボロスにとって興味を惹ける言葉を語れば、その間戦闘は攻撃は止まり、要塞内に潜むヴァンパイアノーブルによる増援の可能性が高まる。
　万が一、ディアボロスが『黒翼卿・ウピル』に留めを指す前に援軍が塞に扉を開け放てば、ディアボロスは必然的に引かざるを得ない。
　これは情報と時間の取引……。
　レイラはそのつもりで会話を行ったのだ。
『黒翼卿・ウピル』は、レイラの赤い瞳を見据えに見据え、勿体ぶりながらもゆっくりと口を開く。
「…… 『リヴォリャーツィヤ』はともかくとして、『怪僧・ラスプーチン』が生きていたとして皇帝陛下が防衛拠点を任されることは無かったでしょうね。それに……貴女方が『バアル・ゼブル』を知っているなら、コトリン島の司令官になどとは思わないでしょう」
『終点のバアル・ゼブル』は東京エゼキエル戦争から流れ着いたアークデーモン。ということは、ヴァンパイアノーブル以外が司令官になることは、ないということか。
　ディアボロスたちが各々の考察を巡らせる中、『黒翼卿・ウピル』は「まぁ、」と言葉を紡ぎ始める。
「……私の後任であれば、『マンネルヘイム』あたりでしょうか」
　おそらく、初めて聴くジェネラル級の名。
　だが、史実に同名の偉人は確かにいる。
　僅かに反応したレイラや他のディアボロスを他所に、『黒翼卿・ウピル』は「……けど……」と視線を海の方へ流し、口の端を上げながらこう続けた。
「もっとも、私に後任など必要ありませんけど」
　と、海から司令室がある要塞に目線を移した『黒翼卿・ウピル』。
　ディアボロスを要塞を伺い耳をすませば、内部が俄かに騒がしくなってきた。
『黒翼卿・ウピル』の戻りが遅いと、要塞に控えていたヴァンパイアノーブルたちが騒ぎ始めたのだ。
「左様でございますか」
　レイラは『黒翼卿・ウピル』の言葉をそう受け止め、再び得物を構える。
　戦闘再開だ。
　他のディアボロスたちも再び得物を構え、臨戦体制に入るとレイラも赤い瞳で『黒翼卿・ウピル』を見据え、告げる。
「それでは貴女を討った未来を得るため、成すべきことを成しましょう」




　ディアボロスに残された時間が僅かであることを察すると、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、利き手で構えた『Νέμεσις―α』のマズルを向けた。
『黒翼卿・ウピル』は、レイラと会話をすることで時間稼ぎをし、要塞内に残るトループス級やアヴァタール級に己のピンチを察させようとしたのだろう。
　実際、ヴァンパイアノーブルたちは指揮官の戻りが遅いと騒ぎはじめたというわけだ。
　要塞内にどのくらいのヴァンパイアノーブルが控えているかなど見当がつかない。だが、その数はとてつもなく多いだろう。
　その配下たちがこの岸壁に集うことになったら、厄介どころの話ではない。
　手負のジェネラル級を奥へ引っ込めつつ、大軍勢となってディアボロスへと襲い迫るだろう。
「時間がない。レイラさん、一気に畳み掛けよう」
「はい、必ずや仕留めて帰りましょう」
　エトヴァと決意を共にして、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）がうちなる復讐心を滾らせると――。
　先ほどまでのクラシカルなメイド衣装が一変。赤黒いオーラを纏った軍服姿へと変貌を遂げる。
　ネメシス化だ。
　その溢れ出る殺気に『黒翼卿・ウピル』はぐっと怯んだが、まだ自分に天秤は傾いていると確信しているのか。　
「……私の配下達が此処にたどり着くが先か、貴方方が私を討つのが早いか……」
　と、口の端を上げて笑う。
『黒翼卿・ウピル』の使い魔たちを駆使した攻撃の威力は凄まじく、反撃においてもディアボロスたちを翻弄した。
　おそらく彼女の統制力と指揮能力は、このコトリン島に潜む有象無象のヴァンパイアノーブルにも効いていたのだろう。
　ほら現に、要塞内では暗殺の気配に気づいた配下たちの喧騒が大きくなってきている。
「……要塞には優秀な指揮官、それだけ、ここの護りが重要である証左だな」
　それだからこそ今ここで、この指揮官を排さなければならない。
　雪混じる風に空色の髪を揺らしながら、
「強大な相手と怯んでしまえばそこまでだ。だが、やることは変らず積み重ねる事。この弾は確実に、暗殺の為の一矢となろう。――黒翼卿ウピル。貴女を討つ」
　エトヴァは己の中で燃える決意を言葉として示し『黒翼卿・ウピル』へ右手に構えた『Νέμεσις―β』のマズルも向け、自身の胸の内にある復讐心を強く激らせた。
「 傷が足りないなら、これからつける傷の威力を増すまで。――結束を力と成せ」
　そうすれば銃のリアサイドなど覗き込まなくても、銃弾は必ず敵を射抜く。
　身を庇う隙など、与えない。
　エトヴァが次々に二挺のトリガーを引けば、弾を躱そうと身を翻す『黒翼卿・ウピル」の右肩と溝尾を射抜いた。
　どす黒い血が空に飛び、
「うっ」
　っと呻いた声を、銃声は掻き消す。
　首、こめかみへと吸い込まれた銃弾はさらに血を吹き出させ、最後、強固な意志をのせた渾身の一撃は、その左胸を貫いた。
「ぐっ……」
　胸から大量の血が吹き出しドレスをさらに赤黒く染め、ぐらりとその体が揺れる。しかし、その片脚はまだしっかりと雪の大地をしっかり踏み締めとらえていた。
　――だが、あの傷は確実に致命傷になり得えるはずだ。
　次につながる一撃を打ち込めた自負と、まだ地に伏せない堅牢な敵への畏怖。相反する感情を胸に抱きながらエトヴァが次に警戒するのは、『黒翼卿・ウピル』の血液を元に召喚される大量の烏。
　烏の大群は目標を認識するや、黒く艶やかな翼を羽撃かせてこちらに迫り来る。
　エトヴァは魔法障壁と構えた『銀色のタワーシールド』の面で頭や胴体を庇い、自身に集る烏の猛攻を耐えながら『黒翼卿・ウピル』の動向を伺った。
　その『黒翼卿・ウピル』といえば、赤黒いオーラを纏うネメシス状態のレイラの様相に対し、自分の死期を察したのだろう。その表情に姿勢に、焦りの色を濃くしていた。
　配下達が此処にたどり着くが先か、ディアボロスが討つが早いか。
　天秤はもうどちらに傾いてもおかしくない状態だった。
　双方どちらにも、もう時間がない。
　だけどレイラには、告げておきたい思いがあった。
「貴女たちには私たちの姿は愚かか、あるいは無力に見えるのでしょうね」
　一歩、雪が降り積もり続ける岸壁を進めば、編み上げブーツの踵が鳴る。
「私もそれは痛感しております。人民の皆様を救うといい、救えず流れる血の多さに自身の至らなさ、無力さを感じぬ日はございません」　
　細剣『惨禍鬼哭血革針』を抜刀し振るえば、風切音が冷たい空気に響く。
「ですが、私は止まることも引き返すこともいたしません。血に濡れたこの道の先に、人民の自由と希望があることを信じて進むのみです！」
　それで世界を革命できるのであれば。
　人民に多くの犠牲を出し、流れた血を踏み越えてようやく指揮官の一人を暗殺する。
　細剣を構えてコンクリートの地面をタンと蹴ると、敵との距離は一気に縮まった。
　対して『黒翼卿・ウピル』は本能的に、刃のように切れ味鋭い翼を持つ烏型の使い魔を召喚する。
　烏型の使い魔はレイラ目掛けて飛んできて、その鋭い翼でこの体を切り裂くが。
　レイラの狙いは、烏ではない。
　その後ろに控えるコトリン島の指揮官『黒翼卿・ウピル』だ。
　この戦いで流れた自身と仲間の血が、この剣にこの体に力を与えてくれる。
　それだけではない。
　この暗殺作戦の前哨戦である水中戦と大陽動作戦で、心血を注いだ仲間達の思いも溢れてくる。
　これは、皆で手にする成果なのだ。
　レイラは勢いをそのままに、その左胸目掛けて得物の切先を突き立てた。
　肉を臓物を貫く感触が、グリップ越しに伝わり、
「……ぐはっ」
　っと敵が漏らした音は、もはや声ではない。
　背中まで到達した細剣を勢いよく抜き去れば、その口元から大量の血液を触れさせながら、背中から倒れる『黒翼卿・ウピル』。
　戦場に集うディアボロスたちが、もう立ち上がることのないコトリン島の指揮官に注目する。
　その指揮官『黒翼卿・ウピル』は最期の力を振り絞るかのように、モーブの瞳をレイラと彼女の隣に並んだエトヴァに向ける。
　その焦点も定まらない瞳が「どうして」と問うているようで、レイラは静かに口を開いた。
「堅牢な防壁も蟻の一穴より崩れ去ります。この先の要塞でそうはならぬと貴女が言うなら……そうするのが私の役目です。――成し遂げてみせましょう」
　吸血ロマノフ王朝という牙城崩しを、必ずや。
　レイラが餞の言葉を告げ終わるか否か。コトリン島の指揮官『黒翼卿・ウピル』はコトリン島の岸壁で絶命した。
　彼女の傍には常に手にしていた金のロッドと、たくさんの宝石があしらわれたティアラが、雪の上に力無く転がっていた。
　要塞内の騒々しさはついににディアボロスたちの前に姿を表そうと、あの扉を開け放とうとしている。
　これ以上の長居は無用。
　ディアボロスたちは足早にコトリン島から撤退するのであった。

　この世界の灰色の空は常に雪の花を降らせている。
　それは堅牢なこの島の指揮官への弔い花か。
　はたまた、この世界の人々を救い、この世界を最終人類史へととりもどそうと奮闘したディアボロスへの賞賛の花か――。
　またあの島は堅牢な砦と化すだろう。
　しかしこの事変は確実に、この世界を支配するヴァンパイアノーブルたちに激震を与えることは確実であった。

最終結果:成功
完成日	2024年03月26日