リプレイ

　水中から見る世界はいつもとは随分変わった表情をクロム・エリアル（近接銃士・g10214）に見せている。
（「……さて、じっくりいくとするか」）
　海は広く、迷彩シートを被ったクロムを見つけるのはほとんど不可能に近いだろう。
　今いるのは無人島の岸壁沿いからはやや離れた場所だった。ほとんど海底を這うように探り、砂を掘り起こした中へ獲物を狙う海生生物みたいな恰好で冥海機が通り過ぎるのを待った。
　結局のところ、地道のこつこつやるのが最も近道になる。
　マユラ・テイル（みすてりあすじゃ・g05505）も長期戦に備え、じっと海底に身を潜めた。
「秘密基地、か。なかなか粋な響きじゃが、それを探す方は難儀じゃのう」
　残留効果の水中適応を利用しつつ、光学迷彩で気配を殺す。海底から見上げる水面には囮の材木が浮かび、揺れ動く影を作り上げた。
「何か浮かんでる」
　そこへ通りがかったシーワスプが、波間に浮かぶ材木を指差して言った。
「流木かしら。こんなところに？」
　周囲を見渡し、異変のないことを確かめてからゆっくりと通り過ぎてゆく。水面に浮かぶ材木に気を取られ、海底に潜むこちらの存在にまで気が付けない。
「まずは北か……」
　クロムはシーワスプから十分な距離を空けて追跡開始。
　乱れた砂地の跡を手掛かりに、つかず離れずの距離を保って尾行する。
　相手の動きと地図を比較すると、だいたいの哨戒ルートが明らかになった。彼女たちは周辺の島々をぐるりと回って異変がないか確認して回っているらしい。
　小一時間ほど過ぎた頃だろうか。
　ようやく、冥海機に大きな動きが見られた。向きを変え、来た方角へ戻り始めたのだ。
「そろそろ帰るのか？」
「みたいじゃな。こっちに戻って来るぞ、隠れるのじゃ」
　クロムとマユラはこの動きの変化をアジトへの帰路についたと判断する。
　そして、その予想は正しかった。
　気づかれないようにシーワスプを追ったマユラは、群れが進む先に大きな洞窟らしき岩山を見つける。満潮時にはほんとが海に沈む場所にある、まさに秘密基地に相応しい隠れ家だ。
「なるほど、あそこか！」
「痕跡も多く残ってる」
　クロムは海底に降りて、周囲の様子を注意して見る。
　周辺の砂が左右に捌け、抉られたような窪みができていた。まるで、ここを頻繁に行き来する冥海機の多さを示唆しているかのようだ。
　やはり、あの洞窟に拠点がある可能性は……高い。
　冥海機がここまで慎重にならざるを得ないというのは、それだけ追い詰められているということでもあった。
　実際、加賀は焦っている。
　それはディアボロスの攻略による効果が出てきているということでもある。マユラは確かな手ごたえを感じた。それでこそやり甲斐があるというもの。
　ある一定の場所まで来たところで、シーワスプの姿が見えなくなった。
　目を凝らすと、かなり見えづらいものの、洞窟の一部に巨大な穴のようなものがある。どうやら、あそこから中へ入れそうだ。
「よぉ、どうだった？　異常はなかったのか」
「……ん」
　奥に進むと、だんだん水位が下がっていった。
　洞窟の中は空洞になっており、空気があるようだ。ディアボロスはこっそりと海面から上がって物陰に身を寄せた。どこからか話し声が聞こえてくる。
「なら、早く加賀に報告するんだな。あいつ、やる気が空回り気味で機嫌が悪い。ここはアタシたちが警備しとくよ」




　追跡作戦は成功した。
　クロム・エリアル（近接銃士・g10214）は無事に敵基地を発見、内部への侵入を果たす。相手に気取られないように様子を窺うと、シーワスプが加賀に報告するためこの場を離れるのがわかった。
　残されたコンクエストデストロイヤーはどこか退屈そうな態度で洞窟の入り口――クロムが隠れている辺りだ――を見回して、異常なしと呟いた。
「加賀のやつも、かっかしたって状況は変わらないのにねえ……」
　どうやら、冥海機は随分と苛立っているようだ。
　クロムは十分に承知している。
　こういう時こそ、好機なのだと。
　マユラ・テイル（みすてりあすじゃ・g05505）の竜爪に炎が宿る。あとはこの基地を破壊して冥海機たちを倒せば任務完了、すなわちひと暴れできるというわけだ。
　クロムとマユラは互いに目配せし合い、同時にコンクエストデストロイヤーの前に飛び出した。
「爆炎爪！」
　突然の敵襲に相手が反応するより早く、マユラは一気に距離を詰めてすれ違いざまに鉤爪を振るった。鋭く研がれた切っ先は鋭利な刃物も同然。想定外の深手を負ったコンクエストデストロイヤーは傷口を抑え、悲鳴を上げた。
「施設が！？」
　周辺設備には、既に炎が燃え移っている。
「首尾よくだめーじとやらを与えられたようじゃな。この調子で破壊の限りを尽くしてやろうぞ」
「貴様ら、ディアボロスだな！」
　誰何には答えず、クロムは無言で敵の元へ駆けた。
　姿勢を低め、可能な限りの速度で懐へ潜り込みながらEx――特殊な弾丸を装填して引き金を引いてやる。連射された弾丸はコンクエストデストロイヤーごと施設を撃ち抜いた。これでもう、使い物にはなるまい。
「おっと、集中砲火はごめんじゃ」
　マユラは両手の鉤爪を交差させる形で盾にする。弾かれた砲弾があらぬ方向へかっ飛んだ。
「ちッ！」
　どれだけ狙いをつけようが、マユラはその動きを注視して柔軟に防御態勢を取り続ける。直撃さえどうにかできれば勝機が見えてくる。
「先に数を減らしてくれよう！」
　さっきクロムが撃った手負いの個体に止めを刺してから、次に狙いを移す。
「こそこそと悪巧みも終いじゃ」
　燃え盛る施設を背に、マユラは凛と告げるのだった。
「この基地諸共、打ち砕いてやろうぞ」
「やれるものならやってみろ！」
　そう言われて退けるコンクエストデストロイヤーではない。
　ますます乱暴な砲撃を浴びせかけて来る相手をマユラは冷静に見据えた。もっと暴れたらいいのだ。どうせ、その方が好みなのだろうから、思う存分相手をしてやろうぞ。
「なにせ貴様等の怨敵、ディアボロスが来たんじゃからのう！」
「ぐあッ！？」
　また一体、コンクエストデストロイヤーが戦闘不能になって倒れた。
　あと二体。
　クロムは素早く狙いを定め、襲い来る魚雷の迎撃に回る。少しでもいいから、爆発源からの距離を保持したい。そのためには噛み付かれてからでは遅すぎる。
　狙うなら、その前だ。
　激しく交差する攻防の中、ついにコンクエストデストロイヤーは最後の一体が残されるばかりとなった。
（「此方の作戦行動によって、冥海機勢力は確実に痛手を負っている。体勢を立て直す余裕など与えるものか」）
　この秘密基地も再起不能になるまで破壊する。
　流れ弾に当たった設備が火花を散らし、何度も誘爆を招いた。
　もはや周辺は火の海も同然だ。
「そちらの思惑は、潰す」
　銃声に断末魔の叫びが被さる。
　周囲を眺め渡してから、マユラが告げた。
「コンクエストデストロイヤーの全滅を確認したのじゃ」
　あとは、この基地の主である加賀を倒せばいい。
「異常はなかったのですわね？」
　シーワスプの報告を聞いた加賀はぎり、と自分の爪を噛む。
「もう下がってよろしい」
　主の機嫌の悪さを悟ったシーワスプは何も言わずに姿を消した。
　一方の加賀は、ぶつぶつと独り言を繰り返す。
　なんとしてもこの秘密基地は守り通してディアボロスに目に物見せてやらねば気が済まないのだ。だが、すぐにはっとして顔を上げた。
　司令官室のドアの下から、黒煙が流れ込んできたのだ。
「火事！？　まさか、ディアボロスが現れたというのですか。そんな……どうやってこの基地の場所を……まさか、シーワスプが不覚を取ったとでも……？　いいえ、今はそんなことを考えている場合ではありません。本当にディアボロスであったなら、私の手で血祭にあげて差し上げましょう！」




　桐渡・うい（薫風・g08562）とアステル・ボルックス（竜の因子を宿す者・g10250）は司令官室から飛び出してきた加賀と施設の中央付近において遭遇する。
「みつけた！」
　ういは護符に祈りを込め、召喚した雷光による洗礼を与えた。
　出会い頭に全身を切り裂かれた加賀の悲鳴が赤く燃え盛る基地内に反響する。
「ディアボロス！　やはり！」
「冥海機……こんな秘密基地まで作って雌伏の時を過ごしていたなんて、気づかなければとんでもないことになっていた。あなたはここで私達が倒すッ！！」
「また雷鳴！？」
　アステルの刃が雷を纏い、鋭い雷撃を伴なった斬撃を加賀に与えた。
　傷口を抑え、よろめきながらダイオウイカ型海戦装備より無数のエネルギー弾を発射する。見た目は航空機型であり、僚機と編隊を組んでディアボロスに襲いかかった。
「負けるもんか！」
　アステルは急所を刀で庇い、敵の爆撃が途切れた瞬間を狙って飛び出す。
　それと同時、にういの指先で護符が翻った。
「お願い、力を貸して」
　再び眩いばかりの稲光――！」
「くッ」
　加賀は海戦装の陰に回り込み、顔をしかめる。
「やり返せ！」
　ダイオウイカ型の海戦装備が吐き出す墨は超高熱で溶解させる代物だ。ほとんど煙幕のように視界に広がるそれを、ういはきっと睨みつける。
　大丈夫、耐えきってみせる。
　どんなに熱くったって、痛くったって。
「復讐者を甘くみないで……！」
　加賀は勝ち誇ったように高らかな笑い声を上げた。
「おーっほっほっほ！　わたくしの勝ちよ！　ディアボロスは全て可愛いわたくしの海戦装備が溶かし尽くして――」
　刹那、加賀の身体を雷刃がざっくりと斬り伏せる。続けて鋭く閃く稲光が過たず彼女を直撃した。言うまでも無い、アステルとういによる反撃である。
「誰が溶かし尽くされたって？」
　アステルは頬の煤をぬぐい、愕然とする加賀を見据えた。
「戦いはまだこれからだ。勝ち誇るにはまだ早いッ！」




　基地は燃えながら崩れ落ちていった。ここまで破壊されては、再建は不可能だろう。クロム・エリアル（近接銃士・g10214）は火の粉を振り払いながら加賀の居場所を目指した。
　彼女さえ倒せば、任務完了。
　スラウェシ島の秘密基地捜索の任務もいよいよ最後の仕上げというわけだ。勿論、気を抜くつもりは……ない。銃のセーフティを解除。
「いくよ、戦闘開始」
　構えた双銃『Libra』の弾倉を交換して残弾を補充。
　クロムはいつでも引き金を引ける状態で加賀に向けて駆けた。
（「……流石は指揮官、アヴァタール級。遠近共に隙が無い――なら」）
　やるべきことはひとつだけ。
　自分の得意な距離にて、Ex.Bullet.Penetrationを装填。相手に対応する暇など与えず、ほとんど零距離から加賀の海戦装であるダイオウイカ諸共を撃ち抜いた。貫通した弾丸が加賀を痛めつける。押し殺したような呻き声。しかもそれで終わらなかった。クロムは何度も引き金を引き、連続で弾を叩き込む。
「やってくれますわね……！」
　歯ぎしりする加賀にマユラ・テイル（みすてりあすじゃ・g05505）は冷静に告げるのだった。
「さては、秘密基地なんぞに籠っておったせいで鬱憤が溜まっておるんじゃろう？」
「うッ……」
　ぎくりと加賀が顔を赤らめる。
「だ、だったら何だと言いますの！？」
「――勝負じゃ、全力でやり合おうぞ！」
　宣言と同時に竜爪に魔力が迸った。
　……突撃する。
　この爪が最も威力を発揮できる間合いを目指し、マユラは航空機型エネルギー弾群の爆撃の中をひた走る。
「よし、もらったぞ」
「！？」
　眼前にまで迫ったマユラの両手には炎と氷が在った。
「しまッ……」
　まずは右手を薙ぎ払い、炎で呑み込む。左手の氷の出番はそれからだった。しっかりと加賀に張り付いて逃がすつもりはない。
「あ、う――」
　熱して冷ます、温度差を利用した攻めの一手は加賀にとっても脅威であった。マユラは張り付いた加賀を盾にする形でエネルギー弾の軌道を制限する。攻撃の方向を制限された航空機の動きに乱れが生じた。
　後は、しっかりと鉤爪で受け止めてやればいい。
「おのれ！」
　隙の無い追撃は加賀から余裕を奪い去る。
　鞭みたいにしなる触手が迸るが、クロムは既に防御態勢に入っていた。いっそのこと前に出てしまう方がこの場合だとやりやすい。なにしろ相手は長い触手だ。頭上に双銃を構え、思いきって大きく前進する。
　双銃のマズルスパイクと触手のぶつかり合う鈍い音が轟いた。根本に近ければ近いほど、長物の動きは制限される。
「しまった」
　うまく力をこめられなかった加賀が舌打ちする。
「下がれ！」
　させない。
　クロムはさらに前へ進んだ。
　これが……紛うことなき、クロムの距離。誰が立ち止まってやるものか。至近距離からの貫通撃はよほど効いてくれたらしい。
　のたうちまわるダイオウイカ型海戦装を再度マユラの魔爪が薙ぎ払った。
「お主にはここで終わって貰うぞ」
　秘密基地はひとつずつ破壊するうち、スラウェシ島周辺海域の制圧が見えてくるだろう。もっとも空母の名を冠する存在が海戦でもない、外界と遮断された洞窟内の基地で果てるのは気の毒に思わなくもなかったが。
「冥海機としては、残念じゃな！」
「ああッ――！！」
　そして加賀は己が支配する秘密基地と共に斃れた。ディアボロスたちは基地が完全に崩れ落ちる前に離脱する。スラウェシ島の秘密基地がここに、またひとつ失われたのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年01月21日