フライング・ダッチマン号確保作戦～破壊の危機を回避せよ（作者 北瀬沙希）

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リプレイ

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　九州海域に停車したパラドクストレインの扉が開いた瞬間、ラトリア・ブルーアローゾ（餅が好きすぎて上官にコールサインを『餅』にされた男・g10730）とロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）のふたりが【飛翔】しながら外へ飛び出す。
「敵が破壊しようとしている敵の船を確保するために陽動作戦（特攻）をしてこいってか。おもしれえ。いっちょやってやろうじゃねえか！」
「無事に流れ着いてたかと思えばもう壊されそうになってるし、忙しないなーまったく！」
（「移動拠点に出来るとは聞いてたし、第一級危険指定という単語に何かあるのかと気にはなるけど……」）
「ま、とりあえず確保確保っと！」
　思うところを心の裡にしまいつつ、ロキシアは限界高度まで上昇しながら最大速度でフライング・ダッチマン号目指して飛翔し始める。
　そんなロキシアの真下では、ラトリアが海面スレスレを飛翔しながら同じ方向へ向かっていた。

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　現場に到着したラトリアが目にしたのは、トループス級冥海機『メタルクルーズ』の集団がアヴァタール級冥海機『アストリア』の命に従い、一斉にフライング・ダッチマン号に主砲を向けたところだった。
「総員、攻撃開始！！　フライング・ダッチマン号を撃沈せよ！！」
（「よし、間に合ったぜ！！」）
　メタルクルーズ達が一斉に発射する直前、ラトリアは冥海機たちが見つけてくれるように祈りながら高度を上げ、冥海機とフライング・ダッチマン号の間に割り込む。
　フライング・ダッチマン号に向いていたアストリアの目が、突然割り込んできた蒼い装甲に向けられた。
「新手……今度はディアボロスですか！！」
「可愛い子ちゃんへのプレゼントだ！！『Rizkuko Guns!』」
　アストリアの左右にある三連装砲の砲口がフライング・ダッチマン号からラトリアに向き、即座に発射。
　砲撃を受けた海面が壁のようにそそり立つのとほぼ同時に、ラトリアは機関砲からの一斉射をアストリアにぶち込んだ。
　制圧水壁と化した海面がラトリアを呑み込み、海に引きずり込もうとするが、ラトリアの機関砲の弾丸も水壁を貫き、アストリアの身体を捉える。
　一斉射を受けたアストリアの表情が、痛みで微かに歪んだ。
「くっ……全軍、目標変更！　ディアボロスを撃墜せよ！！」
「アイアイサー！！」
　アストリアの命を受けたメタルクルーズ達の視線と砲門が、一斉にラトリアに集中する。
　明らかに危機的な状況ではあるにも関わらず、ラトリアはニヤリと笑っていた。
　――相手がまともな指揮官なら、最も脅威度の高い標的を狙う。
　今のアストリアにとって、脅威度の高い標的は自分を狙ってる敵――ラトリアだろう。
（「時先案内人は初撃を逸らせとしか言ってないから二撃目の機会はないんだろう」）
　そして、全ての砲門がラトリアに向いている今、フライング・ダッチマン号が砲火に晒される危険性はほぼないだろう。
「あんたは途中退場だから知らんだろうが、後々カミカゼってのもあったんだぜ！」
　次の一手を打つべく、ラトリアは景気よく機関銃を撃ちまくりながらアストリアに突っ込んでゆくが、どうにも効いている様子がない。
　逆に、アストリアの制圧水壁はラトリアを頭上から圧し潰し、メタルクルーズからの一斉射は吸い込まれるようにラトリアの四肢や胴を貫いている。
　全身が炎上し始め、激痛が意識を刈り取ろうとする中、ラトリアはアストリアに向けて飛翔し、景気よく体当たりを狙う。
「Rizkuko FOX4!　ここは笑うところだぜ……！」
　そんなラトリアの行く手を遮るように、アストリアの三連装砲がみたび海面に撃ち込まれ、巨大な水壁が発生した。
　ラトリアもまた、炎上したまま構わず水壁に突っ込もうとするが、水壁は容赦なくラトリアを呑み込み、圧し潰す。
（「体当たりはかなわねえか……ちっ！」）
　機関銃を発射する前に崩壊する水壁に呑まれたラトリアは、そのまま墜落し、海中へと引きずり込まれて行った。

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　ラトリアに続き、ロキシアもフライング・ダッチマン号と敵群の間に割り込みながら、思考や精神、生命活動を徐々に停止させる輝く淡雪をメタルクルーズ２体に吹き付ける。
「またもディアボロスですか！」
「はっはー！　失陥した台湾島をわざわざ戦力割いて見に来るだなんてっ！」
　淡雪を受けても動きが変わらぬメタルクルーズに思わず首を傾げそうになりながらも、ロキシアは派手に挑発の言葉を投げつけた。
「大変だねーきみたちも！　お疲れ様！」
　思っきし投げつけた挑発の言葉に合わせ、オスガキめいた表情を冥海機に向けつつぺちぺち拍手するロキシア。
　その行動に怒りをかき立てられたか、メタルクルーズの艦底部エネルギーブレードが、アストリアの波動が、一斉にロキシアを襲った。
　ロキシアもMoon-Childを外骨格化させて曲芸飛行に移行し、少しでも手を読まれづらくはしているのだが、ロキシアの身体はエネルギーブレードに的確を切り裂かれ、波動に生命力を奪われている。
（「敵の攻撃は苛烈なのに、淡雪があまり効いている様子がないかあ」）
　全身激痛に苛まれながらも、ロキシアは再度淡雪を吹き付けようとするが、どうにも攻撃の糸口が掴めない。
　本命たる【グロリアス】も、攻撃そのものの機会がなければ恩恵はない。
（「あちゃー、タイミングが掴めないね」）
　だがそれでも、アストリアへの挑発の手は、口は緩めない。
　……緩めるわけには、いかない。
「こっちとしちゃお宝も手に入るってんだから、本当愉快でしょうがないよ」
「ディアボロスが、言いたい放題言ってくれますね！！」
「後はきみたちが全滅してくれれば言う事なしだね！」
　ロキシアの容赦のない挑発に、アストリアの怒りが頂点に達したか、周囲の波動が揺らめき始める。
「馬鹿にするのも大概にしなさい……！！」
　アストリアの怒りと共に放たれた波動が、ロキシアの意識を刈り取る勢いで生命力をごっそり奪う。
（「あ、これは耐えられないや」）
　三度淡雪を吹き付けるチャンスを奪われたロキシアは、急激に脱力しバランスを崩し、海に墜落した。

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　薄れゆく意識の中、ロキシアは海に身を委ねながら、これまでの行動を振り返る。
（「【飛翔】しながらの戦闘は、敵側が非常に有利になるってことだね……勉強になったよ」）
　ラトリアもまた、我が身を沈みゆくままに任せながら、己が身で知った経験を知識に刻み込む。
（「敵の目前で不用意に【飛翔】するなと言われる理由がわかったぜ。これは耐えられねえな」）
　一方、敵の目前で【飛翔】したおかげで、冥海機たちの意識をフライング・ダッチマン号から逸らすことができた。
　直に、後続の仲間たちが辿り着き、フライング・ダッチマン号を確保してくれることだろう。
（「じゃ、後は頼んだぜ」）
（「フライング・ダッチマン号の確保、皆に任せたよ」）
　先発隊としての役割を、十二分にやり遂げた手ごたえを感じながら。
　ラトリアとロキシアは、海中で意識を手放した。

※戦闘結果
『ラトリア・ブルーアローゾ（餅が好きすぎて上官にコールサインを『餅』にされた男・g10730）は重傷を負った』
『ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）は重傷を負った』
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　冥海機に撃墜されたディアボロスが、アストリアの前で海中に沈んでゆく。
「しかし、ここにディアボロスが駆け付けた、ということは……」
　アストリアの嫌な予想が言の葉となって穏やかな海に漂い始めた、その時。
　救援機動力で駆けつけた後続のディアボロス達が、フライング・ダッチマン号と冥海機の間に割って入るように現れた。

　さあ、フライング・ダッチマン号確保のための条件は整った。
　ディアボロス達よ、目の前の冥海機を撃破し、フライング・ダッチマン号を確保せよ！！




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　救援機動力で駆けつけたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、海中にちらりと視線を向ける。
（「……無茶をする。見事だ」）
　フライング・ダッチマン号撃沈まで時間の猶予がない中、危険を顧みず【飛翔】し道を切り開いてくれた仲間に敬意を表しながら、エトヴァは改めてトループス級冥海機『メタルクルーズ』の一群に目を向けた。
　エトヴァ自身も、重傷覚悟で大灯台へ降下し、後進への道を切り開いた経験があるから、彼らの行動は無茶であれども無駄だとは思っていない。
「後は引き受けよう。彼らに安心して休んでもらわないとな」
　彼らを労うエトヴァに続くように、全力でかっ飛んできたイツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）が、同じくフライング・ダッチマン号と冥海機の間に割って入る。
　――頼んだ。
　――任せた。
　先んじて飛翔したふたりの声が、イツカにも聴こえたから。
「ふたりが切り開いた道を、絶対無駄にはしない！」
　イツカの明るく決意に満ちた声が、冥海機の耳を打つと同時に。
　フライング・ダッチマン号を確保するための戦いの火ぶたが、切って落とされた。

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「――疾く、閃け」
　水面に足をつけながら、エトヴァは両手の二挺の銃から雷撃の力を封じた水陸両用弾を発射し、メタルクルーズを狙い撃つ。
　消耗した敵より一撃で倒せそうな敵を優先し発射した３発の雷撃弾は、雷撃を走らせ敵の動きを阻害しながら、狙い澄ましたかのように負傷しているメタルクルーズ２体とその付近にいた１体、計３体に命中した。
「――ッ！！」
「かみな、り……！！」
　エトヴァに艦底部エネルギーブレードで斬りつけようとしていた３体のうち、負傷していた２体は雷撃弾に機関部を貫かれ、ブレードをエトヴァに届かせることなく墜落した。
（「この傷は、おそらくあのふたりの何方かがつけた傷、か」）
　残る１体が雷撃弾を受けながら振るったエネルギーブレードを全身に纏った魔術結界で止めながら、エトヴァが改めて戦況を確認すると、イツカがメタルクルーズの注目を集めるように歌い始めている。
「歌って奏でて踊って、気分はノリノリ絶好調！　さぁ、ここはもうわたしのステージだよ！」
　――極上の歌声でとろとろに酔わせて、あなた達全員虜にしちゃうから、覚悟してね♪
　水面に足をつけながら、イツカはいつかどこかで聞いた歌をアップテンポにアレンジした歌を歌い始める。
　その一方で、メタルクルーズ達の砲撃の連射にエトヴァを巻き込まないよう、周囲の状況を観察するのも忘れない。
（「わたしみたいなデキる女は、常に戦いの二手三手先を呼んでいるのだよ！」）
「いつか叶う、夢はきっと叶う……ほらほら、休んでいる暇なんてないよ！」
　歌はいつしか音の刃と化し、エトヴァの雷撃弾を受けたメタルクルーズの首に集中し、落とす。
　首が落とされると同時に艦首滑空砲から高速で撃ち出された砲弾は、イツカの髪をかすめながら明後日の方向に飛び去っていった。

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　その後もエトヴァとイツカは、お互いをカバーしながら、的確な一撃でメタルクルーズの数を減らして行く。
　イツカが歌っている間、エトヴァがその背を守りながら雷撃弾を連射し、確実にメタルクルーズを沈め。
　そして、エトヴァが敵を阻害すべく狙い撃っている間は、イツカが明るい歌声で皆を応援しながら、音の刃と琴剣でメタルクルーズの首を容赦なく落としていく。
　お互いの死角をカバーし狙いを合わせながら、着実に冥海機の数を減らしていく最中、ふとイツカの脳裏に疑問が過った。
（「そういえば、フライング・ダッチマン号は無事かな？」）
　何体目かの首を落とした後、イツカはフライング・ダッチマン号が無事か確認するが、彷徨うガレオン船が攻撃されている様子はない。
（「ここで船を落とされたら困っちゃうけど、フライング・ダッチマン号を狙う相手はいなさそうだね」）
　もし、ふたりを無視してフライング・ダッチマン号を攻撃するような敵がいたら、エトヴァもイツカも最優先で撃破するつもりだったが、冥海機たちはふたりに注目し続け、フライング・ダッチマン号に意識を向ける様子はない。
　ディアボロスがこの場にいる限り、フライング・ダッチマン号が攻撃される心配はないと考えていいだろう。
「船を確保したら、台湾島にも行けるのかな？　わくわくしちゃう」
「ああ。フライング・ダッチマン号があれば、ヤ・ウマトの戦況も変わるだろう」
　――次へ繋ぐための一手、退く訳にはいかないな。
　彷徨うガレオン船を見失わぬよう視界の片隅に捕らえつつ、今は道は切り拓くのみ、と己に言い聞かせながら。
　エトヴァは雷が籠った銃のトリガーを引き、道を遮るメタルクルーズの心臓を撃ち抜いた。

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　その後も、銃声と歌声が幾度となく海上に響き渡るたび、メタルクルーズが海中に沈み、砲撃音が減っていく。
　気付けば、メタルクルーズの残りは、１体のみとなっていた。
　その最後の１体が、浮遊しながらエネルギーブレードでエトヴァに斬りつけるが、エトヴァはタワーシールドの表面でブレードを受け流しつつ雷撃弾を発射。
　刃を逸らされバランスを崩したメタルクルーズの側面を、エトヴァの雷撃弾が撃ち抜いた。
「アストリア様……申し、訳、ござ……」
　致命傷を受けたメタルクルーズは、指揮官に詫びながら海中に沈んでいく。
　これで海域に残る冥海機は、アストリアのみ。
「くっ、メタルクルーズが全滅しましたか！」
　残りひとりになっても尚、アストリアは左右の三連装砲をエトヴァ達に向ける。
「それでも、厄介事は全て片付けます。ディアボロスを一人残らず海に沈め、フライング・ダッチマン号も撃沈しましょう！！」
　そう、高らかに宣言したアストリアの前に、救援機動力で新たなディアボロスが駆け付けた。




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　――少しだけ、時が遡る。

　トループス級冥海機『メタルクルーズ』が全滅するほんの少し前に救援機動力で駆けつけた九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）は、乱戦状態になっている戦場を眺めていた。
（「敵の指揮官と護衛とを分断できた今が好機だな」）
　飛翔で突っ込んで時間を稼いでくれた味方のおかげで、アヴァタール級冥海機『アストリア』率いる冥海機艦隊の注意は完全にフライング・ダッチマン号から逸れ、上空や水上にいるディアボロス達に向いている。
　そして、護衛の任を勤めていたメタルクルーズは、真っ先に駆けつけた味方が確実に撃破しているようだ。
（「味方の奮戦に応えるためにも、フライング・ダッチマン号を沈めさせるわけにはいかん」）
　――なら、そのため古安が出来ることは？
（「想定外の遭遇戦で混乱している相手が立て直す暇を与えず、一気に畳みかけるか？」）
　思案している古安の目の前で、メタルクルーズが次々と味方の手で撃破され、海に沈んでゆく。
（「為すべきことは、決まったな」）
　古安は駆けつけた勢いのまま海中に飛び込み、泳ぎ始めた。
（「まだパラドクスが撃てていないから【水中適応】は発生していないが……この距離なら十分泳いで行けるはずだ」）
　死なばもろとも、フライング・ダッチマン号を狙うのを阻止するために。
　そして何より――気にかけている仲間に狙いが行くのを遮るために。
　古安は一刻も早く白兵戦に持ち込める距離まで間合いを詰めるべく、全力で泳ぎ始めた。

　一方、その頃。
　古安と同じく、救援機動力で駆けつけた荒田・誠司（雑草・g00115）は、盾のフェイク・プリドゥエンを手に海面に降り立った。
（「仲間たちの頑張りは無駄にさせない！　絶対に船を確保してみせる」）　
「お前らの好きにはさせないからな！　来いよ、スクラップ！」
　少しでもフライング・ダッチマン号に被害が出ないようにするために、誠司はあえて挑発し自分に狙いを向けさせる。
「次から次へと、どうしてここに辿り着けるのですか！？」
　誠司の存在に気が付いたアストリアが、腰部の三連装砲を向けようとした、その時。
　――ザバーン！！
　アストリアの足元から、古安が戦槌を片手に水面に這い上がり、至近距離まで肉薄していた。

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「足元からも現れても……ディアボロスよ、海の藻屑となりなさい！！」
　誠司と古安の存在に気づいたアストリアが、距離を取りながら腰部三連装砲の狙いをふたりにつけ、二度発射。
　最初の砲撃の狙いは、遠距離でエレメントリボルバーを構えている誠司に。
　続く砲撃の狙いは……間合いを詰めながら戦槌を全力で叩き込もうとしている古安に。
　誠司はフェイク・プリドゥエンを構え、真正面から砲撃を受け止めようと試みる。
　苛烈な砲撃を直接防ぐと消耗が激しいと予測した誠司は、タイミングを合わせて後方に飛んで衝撃を緩和しようとしながら、前方にフェイク・プリドゥエンを翳した。
　直後、フェイク・プリドゥエンに砲弾が命中し、強烈な衝撃が誠司の身体を大きく揺らす。
「くっ……！！」
　流れ弾や余波でいらぬ被害を負わぬよう注意しながら、誠司は風で可燃物を巻き上げその後着火する特殊な弾丸を制作し、エレメントリボルバーに装填し発射。
　巻き上がった風は、砲弾の細かい欠片や煙に含まれる僅かな可燃物とともにアストリアを巻き込み、吹き荒れた。
「これしきの風ごとき……！？」
　風に抗うよう三連装砲を誠司に向けようとしたその時、巻き上げられた可燃物に着火する。
　アストリアが状況を把握するより早く、可燃物が爆発を起こし、アストリアに少なくないダメージを与えていた。

　一方、古安は砲撃を避けようとしない。
　避けられないのではなく、最初から避けるつもりがないのだ。
　それもそのはず、危険を承知で至近距離で立ち回っていたのは――。
（「砲撃の為には俺から距離を取ろうとするだろう。そう仕向けるのがこちらの狙いだ」）
　――アストリアが間合いを離し、攻撃に転じようとした一瞬を狙うため。
「そろそろ黙る時間だ。……いや、黙らせるとも！」
　三連装砲が火を噴くと同時に、古安は思いっきり戦槌を振り上げる。
　砲撃を受けながら、古安は仲間に、フライング・ダッチマン号に狙いを向けさせないとの強い想いを籠めて力いっぱい戦槌を振り下ろしたが、渾身の一振りはアストリアには届かない。
　アストリアの口元に、微かに嘲笑が浮かぶ。
「間合いすら見えていない……ッ！？」
　――ブウンッ！！
　古安を嘲ろうとしたアストリアの言の葉は、一瞬遅れて響いた異音にかき消される。
　直後、アストリアは何かで叩かれたような衝撃を全身に受け、大きく後方へ吹き飛ばされた。
（「戦槌だけなら届かないと見せかけて、本命は衝撃波の方だ」）
　古安のパラドクス【残響の嘆奏】は、武器を振るうことで強力な音波を発生させ、物理的な衝撃によって相手を打ち倒すパラドクス。
　戦槌の振り下ろしを当てたとしても牽制にしかならぬが、その後発生する衝撃波は――クロノヴェーダに十分すぎる程の痛手を与えるのだ。
　アストリアが起き上がるより早く、古安は再度間合いを詰めるために海中に飛び込み、【水中適応】の恩恵を受けながら一気に泳いで間を詰める。
　その隙を埋めるように、誠司が再びフェイク・プリドゥエンを構えながら、エレメントリボルバーに籠める弾丸を制作し始めていた。

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　その後も、誠司と古安は砲弾を受け止め、ギリギリで避けながら、エレメントリボルバーの射撃と戦槌から広がる衝撃波でアストリアを翻弄し続ける。
　時折砲撃を受け、軽くないダメージを受けてはいるが、ふたりは戦場に流れる歌に背中を押されながら着実にアストリアに手傷を与えていった。
「厄介事は続くものかもしれませんが、それでもこれは……！」
「指揮官殿にはもうしばらく混乱しておいてもらおう」
　古安の意図通り、アストリアはディアボロスの意図を測りかねながらも、ディアボロスを最優先に撃墜しようとしている。
　そんなアストリアの混乱に拍車をかけるように、誠司と古安の前にさらに新たなディアボロスが現れた。




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「一体、何がどうなっているのですか？」
　先行したディアボロスを腰部の三連装砲で吹き飛ばしながら、アヴァタール級冥海機『アストリア』は頭の中で状況を整理し始めていた。
　台湾島哨戒任務に向かう最中、第一級危険指定の大型海賊船、フライング・ダッチマン号に遭遇し、撃沈しようとしたところ、【飛翔】してきたディアボロスに割り込まれてしまい。
　割り込んだ２名のディアボロスは、集中砲火で撃墜し海深く沈めたのだが、その直後に突然ディアボロスの増援が登場。
　現れた増援の攻撃により、トループス級冥海機『メタルクルーズ』達は全て撃沈し、残っているのはアストリアただひとりとなってしまっていた。
　そのアストリアも、ディアボロスの攻撃を受け、決して軽くない傷を負っている。
「早くディアボロスを排除してフライング・ダッチマン号を撃沈し、台湾島へ向かわないと……厄介事は積み重なる一方ですか」
　アストリアが三連装砲を発射しようとしたその時、救援機動力で新たなディアボロスがふたり、駆け付けた。
「遅れましたー！　待たせたな可愛い子ちゃん！」
「おはようお姉さん！」
「……え！？」
　駆けつけた二人の姿と声音に、アストリアの表情が驚愕一色に染まる。
　なぜなら、新たに駆けつけたのは、撃墜したはずのラトリア・ブルーアローゾ（餅が好きすぎて上官にコールサインを『餅』にされた男・g10730）とロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）だったのだから。

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「ど、どういうことですか！！　あなた達は確かに沈めたはず……！！」
　ラトリアとロキシアの顔を見たアストリアの反応は、まさに幽霊を見たようなそれ。
「なにさ幽霊に会いましたみたいな顔して。僕はとってもしぶといんだよ？」
“魔槍”を軽く振り回しながら「あれで倒せたなんて思わないでよねー！」と挑戦的な笑顔を浮かべるロキシアを横目に、ラトリアはカッコつけながら陽気に名乗る。
「というわけで、さっきぶりのイケメンエースパイロットのリズクーコだ！　機体は消耗品、乗り換えれば無傷の戦力が再登場、これが量産機の良いところだぜ！」
（「これぞ撃墜されて病院送りで完治した後に、前回とほぼ同一時刻・同一地点行きの電車に乗車して戦闘を続行する、ディアボロス流一人時間差攻撃！」）
　こそりと種明かしを心の裡にしまったラトリアを見て、ロキシアも内心苦笑い。
（「やー、何度重傷になってもしんどいや。慣れたって痛いものは痛いし」）
　それでも皆が上手くやれてるなら、一回休みの甲斐があったってもの。
「さっきは届かなかったが、今回はマジだぜ！　悪いがここで沈んでもらう！」
「条件が互角ならこんなもん。さあ、ダンスに付き合って頂戴！」
　ライトサーベルを手にしたラトリアと、“魔槍”を手にしたロキシアを見て、アストリアはすかさず制圧水壁を展開。
　ディアボロスと冥海機の間を遮るように海が盛り上がり、壁のようにそそり立った。
「幽霊は大人しく海に戻って下さいな！」
　アストリアを護るように聳え立った水壁は、ラトリアではなく、ロキシア目がけて崩壊する。
　だが、ロキシアは“魔槍”を確りと握り締め、海中にダイブし急速潜航した。
（「こっちはまだ喰らったことないやつ！　でも使っていたのは見ているから！」）
　１度ラトリアが呑み込まれたのを見ていたか、制圧水壁への対応策を練って来ていたロキシアの頭上で、相手を見失った水壁が大量の水が海面に降り注いだ。
　そのまま海中に潜伏するロキシアに対し、ラトリアはビームサーベルを伸ばしつつ、水上をホバー機動するように走りながらアストリアに肉薄。
「そこのあなた、本当に同一人物ですか！？」
　全身蒼の機体姿のラトリアを見たアストリアが誰何の声を上げるが、その声音も悲鳴混じりになっていた。
（「撃墜したはずの亡霊の登場にアストリアが動揺しているなら、最大限利用しない手はないな」）
　内心ニヤリと笑いながら、ラトリアはわざと軽薄に、そして陽気に答える。
「機関砲の傷はまだ痛むかい？　メタルクルーズの「アイアイサー！」と回頭は見事だったぜ！」
「……ッ！！」
　先程の戦闘の様子を正確に表現され、アストリアは見るからに動揺を深めていた。
「制圧水壁のガードの堅さに面食らったが、目の前のいい女を俺は諦めないぜ！」
「いい加減、諦めてくれませんか！？」
　同一人物アピールを続けるラトリアに対し、我慢の限界に達したのか、アストリアは腰部の三連装砲からラトリアに苛烈な砲撃を加えるが、砲撃手の動揺が乗った砲弾はラトリアに当たらず、周囲の海に着弾。
　着弾の衝撃で次々と上がる水しぶきに圧されるように、ビームサーベルを構えたラトリアが肉薄する。
「貴様を倒せと歴史が叫ぶ！　蒼き光剣の輝きは正義の証！」
「何を世迷いごとを！」
「くらえ！　Rizkuko FOX4！　ここは笑うところだぜ！」
　フェイスマスクの下の顔がニヤリと笑うと同時に、アストリアの背後の海面からロキシアが魚雷のように飛び出す。
「リベンジマッチなら存分にやれる。覚悟してよね！」
　海中で機を伺っていたロキシアは、秘めたる勇気を己を守る障壁に変え、魚雷の如き勢いで敵へと突進しながら、勢いよく“魔槍”を突き出した。

　――ザシュッ！！
　――ズブッ！！

　ラトリアのビームサーベルが、真正面からアストリアを袈裟懸けに深く斬り。
　海中から突進したロキシアの“魔槍”は、アストリアの背中から腹を深々と貫いた。
「とっても綺麗なお姉さんだってのに、デートに誘えないのは残念だね」
「ここまで、です、か……」
　心底残念そうにつぶやくロキシアが”魔槍”を引くと同時に、致命傷を受けたアストリアの身体が頽れ、海中へ沈んでいった。
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　冥海機艦隊を殲滅したディアボロス達は、近隣をゆったり航行していたフライング・ダッチマン号を確保する。
　ディアボロスが舵輪を回し、進路を南南東――台湾島の方角に合わせると、フライング・ダッチマン号はゆっくりと進み始めた。

　フライング・ダッチマン号は、現在時速約30kmほどで航行している。
　この速度だと、台湾島まではおそらく十数時間ほどかかるだろう。
　その間、船内を調べても良いし、やりたいことがあるなら試してみるのも良いだろう。




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「やったぁ♪　無事にフライング・ダッチマン号を確保できたね」
「どうにか無事に確保できたな」
　フライング・ダッチマン号の甲板に上がりながら、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）と九重・古安（巻き戻り路逸れる針・g02347）は周囲をきょろきょろと見回しつつ、舵輪を探し。
　ほどなくしてイツカが舵輪を見つけ、両手で確り握り締めた。
「それじゃあ、進路は台湾島へ！　おもかじいっぱーい、ヨーソロー！」

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　イツカの手で進路を南南東に設定されたフライング・ダッチマン号は、静かに緩やかに航行し始める。
　台湾島までの所要時間は、約十数時間。
　その間、ディアボロス達は手分けしてフライング・ダッチマン号の船内を調べることにした。
「詳しい調査は台湾島に着いてからとしても、この機会にこれからの運用に備えて便利な点不便な点を実体験で調べてみるか」
　古安も船に詳しいわけでもなく、船上での生活に慣れているわけでも無いが、そういう視点での意見というものも意味はあるだろう。
「わたしはダッチマン号のスペックを調べてみるね」
「俺も一緒に行こう……って用意がいいな？」
　イツカの手には、事前に纏めてあった、一般的なガレオン船の造りに関する資料が握られている。
「何か比べられるものがあれば、船内の調査もしやすくなるかなって」
　船内の設備や装備、船室の広さや、人や荷物がどれくらい載せられそうか、とかがわかれば、今後も何かに活用できるかもしれないから。
（「今は無人でも、罠や仕掛けがあるかもしれないね」）
　イツカと古安は用心しながら調べていくが、どうやら船内に罠や仕掛けはないらしい。
（「……キットみたいな、謎の可愛い生き物が紛れ込んでいたら大歓迎なんだけど、紛れていなかったね」）
　内心を顔に出さないようにしつつ、イツカが資料片手に一部屋ずつ調べていくと、史実のガレオン船との違いがくっきりと浮かび上がって来た。
「史実のガレオン船に比べて、生活に必要な部分が大きく変化しているね」
　おそらく、船員も全員がアビスローバー……エルドラードのクロノヴェーダである事が前提だからだろうか。
　その分、頑丈な構造をしているし、宝を持ち帰る為なのか、大きな倉庫のような部屋も用意されている。
「……この倉庫に、戦闘員を運ぶこともできそうだな」
　呻き声を上げた古安が次に調べたのは、食糧倉庫らしき部屋。
　倉庫内を調べてみたところ、倉庫内にはかさばる水や主食の穀類などは詰まれていないが、酒や嗜好品などはそれなりに積み込まれていたようだとわかった。
　クロノヴェーダは食事をしなくても死にはしないが、不満を貯めさせないためのものだろう。
「嗜好品なのは、『体積に比べて、不満を和らげる効果が高い』からかな？」
　軽く首を捻りながら、イツカは後で他のディアボロス達とも情報が共有できるよう、スマホで写真を撮ったり、手帳にメモを取ったりして記録に残していった。

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　一方、古安は、今後拠点として使うにあたって気になっている居住性に重点を置いて調べていた。
　漕ぎ手無しで航行してくれる便利な船とはいえ、構造自体は見た目通りの帆船だとしたら……？
（「……乗り心地の方は覚悟した方が良いと見たが、さて」）
　そういった点を踏まえて、船特有の設備、特にハンモックや吊り下げ鍋のような感じの、揺れに備えたものなどあると良さそうだと感じ、あるかどうか調べてみると……。
「ハンモックは一応あるみたいね」
「休息用の備品扱いのようだな」
　睡眠用ではなく、休息用なのは、クロノヴェーダは睡眠などが特に必要無いからだろう。
　全員の寝床という訳では無いため、休息室みたいな場所の備品として設置されていたり、ちょっと疲れたなと言う時に休むベンチ……みたいな扱いになっているようだ。
　――ならば、次は実際に試してみよう。
　というわけで、古安とイツカが休息室に備えられていたハンモックに身体を横たえてみると、これが意外に快適で。
「思ったより、いや、ほとんど揺れないな？」
「そういえば、史実のガレー船やガレオン船のような、揺れに備えた設備のようなものを見かけないね？」
　ハンモックに寝っ転がりながら、イツカが資料と写真を突き合わせて確認してみたが、フライング・ダッチマン号にはそのような設備が全く見当たらない。
　どうやら、フライング・ダッチマン号はクロノ・オブジェクトなので、豪華客船並みに揺れに強くなっているようだ。
「乗り心地はよさそうだな」
「少し、安心したね」

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　一通り船内の調査を完了したディアボロス達は、めいめいに船旅を楽しみつつ、休息に入る。
　古安が周囲の警戒の為に見張り台から目を凝らしている間に、イツカも甲板に出てのんびり夜空を眺めながら船旅を楽しんでいた。
「このまま無事に台湾島に着くように、お星様にお願いしておくかな？」
　イツカが星を探して空を見上げた、その時、見張り台から古安の驚いた声が飛んでくる。
「島が見えて来たぞ！」
「え、もう！？」
　急ぎイツカが前方に目を凝らすと、確かに島影がうっすらと浮かび上がっていた。
　古安から【パラドクス通信】で連絡を受けたディアボロス達も、甲板に上がって確認し、驚きを隠せない。
「おお、確かに島影が見えるね？」
「あれは、確かに台湾島だな」
　台湾島の制圧に向かったディアボロスからの証言で、島影が台湾島だと確信するディアボロス達。
　だとすると、いつの間にか、かなりの距離を進んでいることになるが……。
「十数時間かかると思っていたが、数時間しかかかってないぜ？」
「体感的には時速30kmくらいの速度に感じられたが……」
　どういうことだ、と首を捻りながら、その理由を考えるディアボロス達。
　しばし沈黙が続いた後、古安が「おそらく」と前置きしてから推論を述べた。
「障害物や危険が無いならば、距離をショートカットして目的地に到着する感じか？」
「そうだとしたら、わたしたちディアボロスの『救援機動力』に近い、不思議効果なのかもしれないね」
　イツカが感心している間に、フライング・ダッチマン号は静かに台湾島に近づいていった。

　かくして、ディアボロス達は冥海機艦隊を退け、大型帆船型クロノ・オブジェクト『フライング・ダッチマン号』を確保した。
　かつてアビスローバーを乗せてオーストラリアに、そしてゴンドワナに姿を見せた彷徨うガレオン船が、今度はディアボロスを乗せて大海原に乗り出す日は――そう遠くはないだろう。

最終結果:成功
完成日	2024年02月02日