無敗の剣豪（作者 荒雲ニンザ）

5

リプレイ

　木材を簡易的に組み立てて自然物に溶け込ませ、遠目からでは気づかぬよう隠されたその施設を覗き込み、二人のディアボロスが眉間に皺を寄せた。
「これは確かに牽制で済む話ではなさそうですね……」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）が静かに呟くと、近くに身を隠す大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）が小さく唸る。
「圧政での犠牲が多いと思っていたが、兵器を差し向ける計画もあったのか。俺達への罠のつもりだろうが……いまは目的よりも、計画を阻止することが最優先だな」
「任務は施設の破壊です。どうされますか」
「警護が多いようだ。戦闘にはなるだろうが、できる限りリスクの少ない経路から侵入しよう」
「【光学迷彩】を」
「重ねよう」
　先に裕樹が滑るように走り出す。それを追って恭弥が後に続く。
「ヒルコに影響が及ばないように気をつけなければ」
「ええ」

　天魔忍軍・豪傑型の視線が逸れる方角に進み、陰に隠れる。
（「相手が忍者型の天魔武者なのに、忍ぶのは私の方というのも変な話ですね……」）
　そう考えながら、裕樹は警備が手薄な場所を選んで身を滑らせた。
　恭弥は施設の壁に背をつけ、中にいる敵の気配を感覚で探る。
「さて、どうやって壊すか……ここまで気づかれずに侵入はできたが、隠密で破壊工作をする手段を持ち合わせていない」
「物理しかありませんね」
「仕方ない、事態が大きくならないよう、音を聞きつけてやって来た奴らを一気に叩く」
「では私は、増援の足止めを」
　一度お互い視線を合わせ、微かに頷くと入口から飛び込んだ。

　飛び込むと同時、恭弥が「虚無剣・花染雪ノ抹消」（ヒギ・キョムケン・ハナソメユキノマッショウ）で空間ごと施設を横に薙ぎ払う。
「ギャッ！」
　一閃に巻き込まれた天魔忍軍・豪傑型の２体は上半身と下半身を２つに分けると、声を上げてその場に崩れ落ちる。
　その背後で施設の一部が爆発した。

「何だ！？」
「敵襲！」

　慌ただしく複数の駆け足が近づいてくるのを耳で確かめ、裕樹が結界断・鉄仙（ケッカイダン・テッセン）で天魔忍軍・豪傑型を結界の中に閉じ込めた。
　間を空けず一気にたたみかける。
「やっ！」
　覇気と共に結界ごと切り裂かれた２体の天魔忍軍・豪傑型が倒れるのを目前にし、後からやって来た援軍達はそこで足を止めた。

「ギギ……」
　頭上から施設の壁が崩れ落ち、それを避けて四散する天魔忍軍・豪傑型は、後ずさりしながらその場を退散していった。

　裕樹は小さく息をつく。
「大したことのない敵でしたが、応援を呼ばれれば面倒です。急ぎましょう」
「ああ」
　恭弥は目につく範囲の施設に刃を立て、それらを裕樹と共に破壊していく。

　爆風に髪を撫でられ、濛々と煙が舞い上がる中、二人は先に続く道を見つけた。
　扉の向こうは階段になっており、地下から異様な匂いが舞い上がってくる。
「この先にヒルコのいる部屋があるみたいだな」
「ここはもう十分かと」
「よし、行こう」
　ほぼ飛ぶように駆け下りていく二人は、どこからか近づいてくる強大な気配を感じ取っていた。
「急がないと……アヴァタール級がこちらに向かってきています」




●
　階段を駆け下りると、つぎはぎだらけで粗造りのホールが２人を出迎えた。
　すぐ後ろから、遅れてやって来たラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）が恭弥に声をかける。
「手伝いに来たヨ」
「ああ、助かる。ヒルコの人数が多いからな、運び出すのに手がいりそうだ」
　目の前には巨大な金属の塊が見え、いびつな装置がヒルコたちに絡みつき、延々と苦しみを与え続けていた。
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は小さく唇を噛みしめ、その中心に走り出す。
「急がないと」
「うっ、ううっ……！」
　兵器工廠の配線は、電流のような光を発して脈打ち、その度にヒルコたちは悲鳴や呻き声を上げていた。
　周囲を取り囲む配線は７本あり、それぞれがヒルコと繋がっている。
　ラウムが憤りを声に出す。
「人を部品にするなんて、酷いことするネ」
　７本の配線には色がついており、紫・青・緑・赤・橙・藍・黄の色がハッキリと確認できた。
「あ、赤い……うあああ！！」
　ヒルコが何かを言おうとすると強烈な電流が室内にほとばしる。
「くっ……！　トラップみたいだネ」
　するとヒルコたちは、１人ずつ小さく言葉を紡ぎ出した。
「せき」
「とう」
「おう」
「りょく」
「せい」
「らん」
「し……」
　裕樹が配線に視線を向ける。
「周囲の配線は７色、虹の７色と同じ色」
「音読みカ」
「「赤（せき）・橙（とう）・黄（おう）・緑（りょく）・青（せい）・藍（らん）・紫（し）……この順番に配線を切る、という意味のようですね」
「じゃあまず赤からだネ。赤い配線を探そウ」
　無数に絡みつく配線を掻き分け始めるラウムから裕樹は視線を外し、どこからか迫ってくる大きな気配を感じて眉をひそめる。
「アヴァタール級が来るまで、そう時間がありません」
「大丈夫」
　ラウムがナノマシンをドライバー型にして見せると、手慣れた手つきで配線をより分け始める。
「ヨシ、赤ＯＫ」
　パチンという切断の音と共にヒルコの１体が機械から切り離される。それを目の前で待ち受けていた裕樹が抱き留めた。
「う……」
　すかさず【アイテムポケット】から持参した飲み物を取り出し、ヒルコの口元に近づける。
「しっかり、もう大丈夫です。さあこれを」
「……あ、ありがとう……で、でも、奴が……」
「おかげで解除の方法は分かりました。今度は私たちが頑張る番です、後は任せてください」
「オレンジ行くヨー！」
　ラウムの声に振り返り、再び裕樹は兵器工廠に繋がれたヒルコを抱きかかえる。
「かなり衰弱しています」
「急がないト……こっちが配線を切断してるのを勘づかれたみたいだヨ」
「黄色あったぞ」
　恭弥から手渡され、平常心を保ちつつ、ミスのないように次々切断していく。

　そうして紫まで順番に切断できたところで、嫌な地響きと共に装置は動きを止めた。
「来る……！」
　咄嗟に裕樹はヒルコの前に立ちはだかり、激しい衝撃で突き破られた壁を弾き返す。
　そこには背中に巨大な時限爆弾を抱えたアヴァタール級『一刀斎』が立っており、怒りに震えて声を張り上げてきた。
「おのれぃ！　またも邪魔立てする気か、ディアボロス共めが！」
　恐怖でヒルコ達は身を寄せ合い、震えて目をつむっている。
　恭弥も裕樹の前に出てヒルコを背に守る。
「全員抱えて逃げるにしても、人数が多いな」
「戦闘中ではこちらの分が悪い」
　ラウムがナノマシンを戻して立ち上がる。
「フライトドローンに乗せる隙を作れれバ、何とかなる……カナ？」






●
　一刀斎はディアボロス達に隙を与えず、壁を突き破ると振動と共に駆け足でこちらへ向かってくる。
　巨大な太刀を手にするその姿は、猛々しくも悲壮感に満ちていた。
　もう後がないことを悟っているのだろう、そういう相手はタチが悪い。
　せっかく助け出したヒルコに突撃されてはまずいと判断した大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）が飛び出した。
（「一刀斎に隙が出るように立ち回れば、仲間がヒルコたちを何とかしてくれるはず」）
　間合いに入り込み、目の前まで来たところで一手早く飛び退いた。そこを一刀斎の太刀が空を切る。
「剣筋が重いぞ！」
「ぬかせ小童！」
　この戯れも長くは続くまい。恭弥１人に任せていては何れやられてしまう。いつも飄々としているラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）が眉間に皺を寄せた。
「ヒルコは助け出したから、あの自爆装置も爆発しないとは思うケド……ヒルコは遠ざけておきたいネ」
　手早くドローンを起動させてはいるが、一刀斎は容易く逃がしてはくれないだろう。
「３体乗せられたら良かったけど、動きが鈍ってしまウ。攻撃を避けながらじゃ１体が限界カナ」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）が凜と立ち上がり、静かに呼吸を整える。
「もっと一刀斎の気を引く必要がありそうですね」
　恭弥が太刀を避け、その爆風がこちらに岩を弾き飛ばす。それを蹴散らし、裕樹は『鐵喰』の力を解放した。
「ヒルコたちが巻き添えにならないように、立ち位置には十分に気を払います。私と恭弥さんが一刀斎を足止めしている間、できるだけ遠くへ運んでやって下さい」
「了解」
　裕樹は巨大化した刀身を振り上げ、一気に間合いを詰めて一刀斎の懐に飛び込んだ。それを視線の端に入れた恭弥が飛び退き、一息をつく。
「ふうっ、助かった。そろそろ一息つきたいと思っていたところだ。さてどうする？」
「時間を稼ぎます」
「どうやって？」
　敵の太刀が２人の間を割った。
「一刀斎が今怒りに震えているのは、私たちが施設を破壊したからのはず！」
　裕樹が身体にオーラを張り巡らせ、それを『鐵喰』に流し込む。それを見た一刀斎が斬りかかってくるのを真正面から受け止め、巨刀『曼殊沙華』で妖刀覚醒・鉄蝕閃（ヨウトウカクセイ・テッショクセン）で鎧の一部を裂いた。
「やりおる！　だが！」
　一刀斎は両腕で太刀を握り、裕樹目がけて一太刀を振り下ろす。彼女はそれを刀で撫で付け、受け流した勢いで後方に退いた。
　その瞬間、妖刀覚醒・鉄蝕閃（ヨウトウカクセイ・テッショクセン）の余波が、無防備の施設に深い傷を与える。
「おのれ、小娘ぇ！」
　背後から爆風に煽られた一刀斎の横腹に恭弥が滑り込み、刃の構えを此方に向けるように妖刀『藍雪花染』の呪詛を解放して殺気を放つ。
「もらった！！」
「させるか！」
　相手もそれを逃しはしない。懐に潜り込んだ鼠を捕らえようと、太刀を向けてくる。恭弥はその気を読み、刃が動いた瞬間を見切って刃を動かす。
「主の剣筋はとうに見切っておるわ！！」
（「今だ」）
　一刀斎と恭弥の影が最も濃く合わさった場所から、クダギツネ『晴彦』が迫り上がり、敵の太刀を持つ手に牙を剥く。
「ぐっ！？」
　管狐影縛法で一瞬動きが封じ込められたのを裕樹は見逃さず、再び施設に一撃を入れる。
　一刀斎は巨大な太刀を振るい、目にも止まらぬ速度で前面を粉微塵に断ち斬り始めた。
「斬り刻んでくれるわ！！」
「うぐっ……！！」
　軌道上にヒルコ達がいたため、恭弥はそれを避けずに真正面から受け止めた。
　布が宙を舞い、皮膚に細かい傷が無数につき、鮮血が舞う中、その後ろからラウムの声が。
「お待たセ」
　瞬千斬を振るう太刀が徐々に白く染まり、周囲の温度が下がり始めたのに気が付いた時は、すでにこの男の手の中にあった。
「さァー、今回も行っておいデ」
　命令を聞いたドローンの群れは、一斉に中央にいる一刀斎目がけて急降下を始める。
「ぬおおおおおお！！」
　太刀を振り回し、小さな機械を切り落としていくが、直撃を食らった場所から凍結が始まる。
「おのれ！　おのれぇぇ！」
　見る見る白い氷が土を覆い隠し、バリバリと音を立てながらその鎧と共に動きを封じていく。
「この俺がぁぁ！　貴様らごとき、剣の神髄も知らぬようなディアボロスに……！！」
　一刀斎の雄叫びが無くなった時、その巨体は時限爆弾ごと時を止めた。

「ふう」
　ラウムが一息つき、にわかに流れた汗を手の甲で拭う。
「ヒルコたちは、一刀斎の入ってきた壁から外へ逃がしてあるヨ。動ける子は歩いて行ってもらってるから、まだよちよち移動してる最中だと思うけどネ」
　ラウムの視線が恭弥に流れ、手傷を負った姿に眉を上げる。
「ドローンに乗っていク？」
「冗談はよしてくれ。大した傷じゃない」
　緩んだ空気に裕樹が少し口元に笑みを戻したが、すぐに次の行動へ移した。
「ヒルコ達を安全な場所まで届けないといけません」
「隠れ里、ってやつを用意しなくちゃだネ」
「よし、行こう」


●
　逃がしたヒルコたちを待っていたのは、地国・段三郎（刀鍛冶『地国』・g06460）という老いた雰囲気を身に纏う不思議な童子であった。
「どこへゆく」
　手負いのヒルコたちは見知らぬ相手に警戒したものの、その童子がディアボロスだと悟ると怖々近寄ってきた。
「貴方たちは、ぼくたちを…安全な場所に連れて行ってくれると…言っていた」
「ほうか、隠れたいか」
　それもそうだろうと、察してやるには十分な程ヒルコたちは災いを受けている。
「なればゆくか、森に。人の手がまだ届かぬ森に住みて、静かに暮らすが良い」

　遅れてやってきた裕樹、恭弥、ラウムは、山に入っていく無数の足跡をみつけてそれを追ってきた。
「どうやら仲間が、ここにいたヒルコ達を安全な場所に引率してくれたようですね」
　裕樹の言葉に、背にヒルコをおぶったラウムが安堵の溜め息を吐く。
「良かっタ、早く追いかけましょウ」

　段三郎がヒルコを釣れて辿り着いた場所は山の中。近くに川が流れており、湿った空気が茸や苔を育ててくれている。
　人里から離れた土地であるが、ヒルコたちはまだ怯えていたのを見て、段三郎は衆合地国というパラドクスを両腕に宿した。
　地面の葉を撫でてやればそれが小刀となり、小枝に触れれば瞬く間に刀となる。
「敵の敵意や悪意に向かって動く妖刀じゃ。隠れ里を作る間だけでも、こうして守りを固めておけば安心できるじゃろう？」
　ディアボロスたちが元の時代に戻れば、永続的ではないパラドクスはその記憶と共に消えてしまうが、負傷したヒルコたちを安心させてやるには十分であった。
　ようやくヒルコたちは小さな溜め息を吐き出し、木の根元に身体を横たえた。
「さて」
　段三郎は適当な木を見繕うと刀でそれを切り倒し、資材を確保した後に簡易的な家を建てていく。

　そうこうしていくと、戦闘を終えた仲間達が隠れ里へ到着する。
　７人が揃ったのを見て、ヒルコたちは各々抱き合いながら生き延びたことに感涙していた。


　隠れ里が少しずつできあがっていく最中、森の木々を抜けた工藤・花梨（天使のデーモンイーター・g07195）が辿り着く。
「ああっ！　やっと見つけた……！」
「人目につかぬ距離という意味では、中々の場所のようじゃな」
　段三郎が迎え入れてやると、花梨は傷ついたヒルコたちを目に入れてフンと鼻を鳴らす。
「随分痛めつけられたようね。隠れ里を作っても死なれたら元も子もないから、手当てしてあげるわ」
　口は悪いが【活性治癒】を施してやるあたり、天使と言えば天使らしい。それから彼女は黙々と治療を続けてゆく。
　身体が楽になっていくヒルコたちはようやく笑みを戻し、渇いた喉を潤そうと身体を動かし始めた。
「まだダメよ。じっとしてなさい」
　そう制して、自らが川に水を汲みに行く。
「魚がとれそうね……水を飲ませてから、あの小さなお腹をパンパンにしてやろうかしら」

　もう大丈夫のようだ。
　運が良ければ、他のヒルコたちもここに合流できるかもしれない。
　後日何かに繋がればよいが、それはまた別の機会に考えよう。

最終結果:成功
完成日	2023年12月28日