リプレイ

　山中へと続く獣道を、ふたりのディアボロスが進んでいた。
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）と文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）である。ふたりは厚く降り積もった紅葉を踏みしめながら、かれこれ２時間は歩いている。
　ひときわ高くそびえる楠の脇を通り過ぎると、急に視界が開けた。
「集落を作るには、十分な広さがありそうだね」
　と、雪人は辺りを見渡した。４、５軒の小屋と、倉。そしていくらかの畑を作るには十分だろう。田を作るまでには至るまい。どのみち、何年もここに居続ける羽目になるようでは、薩摩・大隅の攻略は遅々として進んでいないということだ。
「そうですね」
　裕樹が麓の方を見下ろす。木々の間からわずかに、島津の圧政によって滅びつつある村が見えた。
　眉間に深い皺を刻んで、それを見つめる裕樹。
「……そうか。あの村には、もう２０人ほどしか生存者がいないんだね」
　傍らに並んだ雪人は嘆息し、かぶりを振る。
「沖縄もそうだったけれど、島津の圧政のなんと苛烈なことか」
　その言葉を聞きながらも、裕樹は村から目を逸らさない。
　圧政への怒り、そして大隅国がどうしてこのような状況に陥っているのかという疑問。考え込んだ裕樹の眉間には深い皺が刻まれていたが、
「……思うところは様々ありますけれど、それよりも先にやるべきことが1つ、ありますね」
　と、表情を改めた。
「うん。今ならまだ、助けられる命がある。
　この隠れ里が彼らにとって安心して生活できる場所になるように、頑張ろう」
　背負ってきた大きな荷物を示した雪人は、
「隠れ里の設営なら、これまで何度も行ってきたからね」
　と、笑った。その経験はきっとここでも活かせるだろう。
　水源については問題ない。ここまで登ってくる道の脇を、小さな川が流れていた。その小さな川が谷を作って、滅びた村、そして滅ばんとする村を隔てているのである。
「落葉している木もあるけれど、檜や楠も見える。下の村からここが見えることはなさそうだ」
　安堵した雪人は大荷物の中から大工道具を取り出し、
「風雨を凌げる丈夫さと、人々が身を寄せられる広さが必要だね」
　と、資材の切り出しに取りかかった。
　大変な作業だが、裕樹もいる。なんとかなるだろう。
　裕樹も鋸を手にとって、
「そうですね。あまり本格的な家屋を作る時間はありませんが……雨風が凌げるだけでも、きっと違うはずです」
　ふたりは木々を切り倒し、枝を打っていく。雪人がノミで「ほぞ」を作ると、裕樹はそれに合わせて「ほぞ穴」を作った。立てた柱に組み合わせ、補強のために筋交いも入れる。間に合わせになってしまうが、葉を落とした小枝を縦横に編んで柱の間に入れ、土壁の下地とした。小舞がわりである。
　土壁まで塗っている時間はない。あとは徐々に村人たちにやってもらうしかあるまい。とりあえず葉の茂った枝をかぶせた。すきま風は防ぎようがないが、それでもないよりはマシのはずである。
「見様見真似ですが、なんとかなったでしょうか」
　裕樹が汗を拭きながら、切り株に座り込む。
　疲れ知らずのディアボロスだが、さすがにこれは堪えた。日が沈むまで休むことなく作業を続け、さらに翌日も、わずかに明るくなったころからそれを続けたふたりは、なんとか２軒の体裁を整えた。
「たぶんね」
　隣に座った雪人の汗だくで、その肩からは湯気が立ち昇っていた。
　水を飲み、食事を取る時間ももどかしく、ふたりはさらに作業を続ける。１軒の小屋を倉として、そこに持ちこんだ米や味噌、漬け物や干物を運び込む。節約すれば、半年はこれだけでなんとかなるだろう。
「各時代に合わせた支援物資が揃っていて、とてもありがたいね」
　と、雪人が笑う。
　衣類や大工道具、そして農具と種も置いていく。
「春になれば、植えられるでしょう」
　そう言ってカブの種を残した裕樹は外へ出た。
「苦しい中、ここまで頑張って生き延びてきた人たちですから。
　あとは、彼ら自身の力でもなんとか生きていけると……信じたいです」
　その祈りにも似た言葉に応えるように、辺りの土は豊かな実りをもたらす土壌となっていた。








「隠れ里の準備は整いました。さっそく、村の人たちを迎えに行きましょう」
「天魔武者が来る前に急いで、ね」
　人々を逃がす算段を整えた野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）と文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は、足を速めて村へと急ぐ。
　村には、すでに不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）と冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）が到着していた。
　話に聞いていたとおりではあるが、村の住民で立って歩いている者はほとんどおらず、ただ座して死を待っているような有様である。
　せめて水を飲もうとしたのか、井戸にもたれかかったまま事切れた骸に、鴉が集まっていた。
　鴉どもはディアボロスたちの姿を認めると、慌てたように飛び去る。
「これはひどいね……」
　紘希の顔から表情が消える。なにも感じていないのではない。あまりの哀しみと怒りゆえに、少年はその感情を内に籠もらせているのだ。
　呼び覚まされる記憶は、エジプトで出会った人々のことである。彼らもまた、苦しみと恐怖の糧とされ、落命した者は数え切れなかった。
「ここにも、そんな人がいるんだね」
「元パンピーには、キッツい絵面ですよ」
　冷桜は額を指で押さえつつ、かすかなうめき声が聞こえた家の中へと入っていった。そこには小さな子供と、寄り添うように座り込んでいる母親がいた。ふたりとも、かろうじてまだ息はある。
　冷桜が母親を、紘希が子供を支え、外へと連れ出した。
　子供の手足は枯れ枝のようで、内臓の収まった腹だけが大きく膨れていた。
「……きみ、年はいくつ？」
　返ってきた答えに、紘希は驚く。てっきり幼児かと思っていたのだが、紘希とみっつしか年が違わなかったのである。紘希自身も年齢の割にはかなり低い方ではあるが、子供の発育の遅れは深刻であった。
「飢餓状態は深刻だね」
　雪人がかぶりを振る。生存者は村では比較的大きな庄屋の家に集められ、筵に寝かされた。
「残念だけれども、亡くなった人たちを埋葬している時間はない。
　心苦しいけれども、生きている人たちを救わないと……」
　雪人は懐から護符を取り出した。目を閉じ、祈りを込めてそれを放つ。
「祓へ給ひ、清め給へ」
　少しでも、人々が癒やされるように。雪人は言葉に力を込める。
「えぇ。絶対に彼らを救ってみせましょう！」
　裕樹の心に強くわき起こった感情が彼女の狐耳をピンと立たせ、長い髪をふわりと広げる。
「まずは、お腹に何か入れてもらわないといけませんね！」
　満足に動けない状態では、彼らを避難させることもままならない。
　紘希は囲炉裏に鍋をかけ、粥を作った。ふつふつと湯気が上がると、えもいわれぬ香りが家の中に広がっていく。村人たちはそれを嗅いだだけで陶然とした表情を浮かべた。
　それを見た紘希はにっこりと微笑む。
「心配しないで、ちゃんど全員に行き渡るから」
　紘希が目配せすると、裕樹は頷いた。紘希も笑顔を返して、椀に粥を注ぐ。
　匙でそれを口に運ぶと、同じものがたちまち、村人たちの元にも現れた。
「あ、ゆっくりゆっくり！　急がないで！」
　粥はわざと薄く作ってある。ほとんど重湯である。飢餓状態にある彼らが急に食事を取ってしまえば、命に関わる。原因は電解質の異常というから、雪人の作った、野菜やらの入った味噌汁も有効かもしれない。
　村人たちはときおり上体をわずかに起こして、それらをゆっくりとすする。
「『だいふく』、ありったけの布を持ってきて」
　冷桜はメーラーデーモン『だいふく』とともに、持ちこんだ布を彼らにかけてやった。
「いくら九州南端とはいえ、冬の寒さは根性と元気だけでどうにかなるもんではないですしね」
「あんたたちはいったい……？」
　どうしてこんな事が可能なのか、どうして助けてくれるのか？　冷桜を見上げた男が目で訴えている。

「私たちはディアボロス。天魔武者と戦っています」
　裕樹が告げると、村人たちは驚きに目を見開いた。
「戦うことの是非はさておき。この村に、天魔武者の人狩りが迫っています。このままでは、皆さんも連れ去られてどのような目に遭うかわかりません」
「そこで一時、人狩りから避けるため、この村から離れてもらいたいんです」
　と、雪人は隠れ里のことを告げた。
　ディアボロスたちの献身が村人たちに染みないはずもなく、彼らは隠れ里への移住を決断してくれた。
　村を離れることになった人々が、ため息をつく。
「肝付の殿様のころも酷かったが、今ほどではなかった……」
「そうじゃ。年貢は重かったが、なんとか生きてはいけた」
　その言葉に、紘希がピクリと耳をそばだてる。
「それって、肝付のお殿様がいなくなってから、ひどくなったってこと？」
「やはり、肝付の殿様は亡くなっていたのですね。肝付城も破壊されたと聞きましたが……」
　裕樹が眉を寄せる。
「さーて。そのあたり、じっくり聞かせてほしいんですけどね」
　と、冷桜も詰め寄った。
「もちろん、儂らが見たわけではありませんが。隣村の奴らと話しているとき、そうらしいという話を聞きました」
「ふむ……」
　雪人が顎に手を当てて考え込む。
「やはり、薩摩の島津と大隅の肝付との間で戦が起こったと見るべきでしょうね」
　裕樹の言葉に雪人は頷き、
「城が落ちるに至るまで、何か前兆はなかったんだろうか？」
　と、村人たちを見渡した。
「例えば、不仲であったとか？」
　裕樹も言葉を加える。
　しかし、山間の村である。村人たちは両家の動向を知り得る立場にはなく、また他の勢力の噂もあまり届いてはいないようであった。
「ある日、『薩摩の客人が来るゆえ、臨時の税を払え』と言われました」
「そーいうことって、よくあったんですかね？　薩摩以外にも、日向から客人が来ることはあったのか、とか」
「大友さんが来てたって話、知らない？　それとも、もっと他の人とか……」
　冷桜と紘希とが口を挟む。
「他の村はわかりませんが……少なくともこの村では、臨時の徴税はそのときだけでした。
　その税を取られてからしばらくして、肝付の殿様が亡くなったという話が聞こえてきました。そして島津家中であるという方々が現れて、『これからは、この大隅国も薩摩国である』と仰ったのです。
　ことあるごとに税として、何から何まで取り上げられるようになったのはそれからです」
　少なくとも、肝付氏は島津氏に対抗できる勢力ではなかったようで、来訪が友好を装った謀略であったか、あるいは正面からの侵攻があったかはともかくとして、滅ぼされてしまったことは間違いないようだった。
「う～ん、島津に長いスパンでの計画があってのことなのか、何か切っ掛けがあったのか……。
　案外、自国の勢力を伸ばそうと島津が暴れ回ってるっていう、単純な話なのかもしれないけど」
　冷桜が、苦笑いを浮かべて肩をすくめた。
　日が暮れて。ディアボロスたちは頭を寄せ合って聞き込んだ情報を整理した。
　その周りでは、村人たちが穏やかな寝息を立てている。明日の朝には目覚めないかもしれないという不安からは、解放された眠りである。明日になれば、作り置いたおにぎりも食べられるかもしれない。
　もうすぐ、天魔武者どもが隣村から谷を越えて現れるであろう。彼奴らが村にやってくる前に、迎え撃つ。そうして、村人たちを隠れ里に連れて行ってやるのだ。




　村人たちはまだ、起き上がって動けるほどではない。だが、ゆっくりと粥を食べ、汁をすすり、少しずつ活力を取り戻していることは明らかにわかった。
　その様子に、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は安堵の息を漏らし、胸をなで下ろす。
　しかし、彼らの明日を守るためには、まだ雪人にはやらなければならないことがある。
　微笑みをたたえて村人たちを見つめていた野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）も、雪人の表情が変わったことをすぐに察した。
「戦わねば守れないものがあるならば、戦いましょう。村の人たちが安心して眠れる夜を作るために」
　と、裕樹は妖刀を握りしめて立ち上がった。
「村の安全を考えれば、離れた場所を戦場にすべきです。こちらから打って出ましょう」
「そうだね。俺も同じ考えだよ」
　ふたりは村を出て、滅びた隣村と繋がる谷へと向かった。
　叢中に身を潜めて、しばし待つ。日はすでに山の向こうに姿を消してしまったが、わずかな明るさは残っている。
　日が暮れたというのに、さほどの寒さは感じない。なんという暖かさであろう。これも南国ゆえである。
　それだけに、どうしてこの地で生きることがかくも過酷なのかと、怒りが湧いてくる。
「……来ました」
　裕樹が、雪人の傍らで囁いた。村を繋ぐ細い道を、いろは姫を先頭して、後ろには腰元天魔武者どもが従ってこちらに向かっている。
　頷いた雪人は口の端をかすかに持ち上げ、
「機械の身体に獣の耳と尻尾までついて、まるで赤いきつねの群れのようだね」
　と、笑みを浮かべた。
「だが、たとえどれほどの大群であろうとも、村へは１匹たりとも通さない！」
　白銀の刀『雪月花』を抜いた雪人は茂みから起って、一直線に敵群へと迫った。
　雪人に雑念はない。ただ一心に、村人たちを守るため。この悖悪の徒を討ち滅ぼさねばならない。
「残念ながら、仲良くは出来なさそうですね」
　裕樹も呼応して起ち、己の背丈よりも長い妖刀『鐵喰』を翡翠の鞘から抜き放った。
「村へは行かせません。ここから先は、通行止めです！」
「なんじゃ、きさまらは！」
　不意を突かれた腰元どもは薙刀を構えようとしたが、それよりも早く、雪人は間合いまで踏み込んでいた。迷いのない刀は疾風の如くに敵に襲いかかり、狙いをつけた敵の胴を深々と裂く。
「ディアボロスめッ！」
　斬りかかってきた腰元どもは、裕樹が作り出した結界に封じ込められる。思うように得物が振るえず狼狽える敵に対して、裕樹は一気に間合いを詰め、大上段から振り下ろした刃で袈裟懸けにする。
「むむむ……！」
「互いに守り合うのじゃ！」
「いろは姫さまはお下がりを！」
　残る腰元どもは薙刀を構えてひとかたまりとなり、雪人へと斬りかかってきた。
「よくもやってくれたな！」
「なますにしてくれる！」
　次々に襲い来る薙刀を、雪人は刀を振るって次々と弾く。
　裕樹も正面から相手を見据え、弧を描いて襲い来る刃を受け止めた。
「かくなるうえはッ！」
　深手を負っている腰元は薙刀から手を離し、なんと腕にしこまれた懐刀を抜いて、それを突き込んできた。
「くッ！」
　しかし裕樹は身をよじり、首をかしげてその切っ先を避ける。
　雪人にも、さらなる刃が襲い来る。避けきれなかった刃がわずかに腕を裂いたが、雪人は意に介さず間合いを詰めた。敵は薙刀を振り下ろしてきたが、雪人は下から振り上げた刀で、その両腕を切り飛ばす。
　さらに右に左にと刀を振るって敵を斬り裂いていく様は、さながら烈風が吹き荒れるがごとくであった。
「おのれッ！」
　残された腰元も、ただ斬られるだけで恥と、怒声を放ちながら斬りかかってくる。
　しかし、
「雪人さん！」
「あぁ！」
　裕樹の声に応じて、雪人が跳び下がった。その空白に、裕樹は結界を放つ。
「鉄仙の花言葉は『縛り付ける』、そして『甘い束縛』……ご存じですか？」
　鉄線とも書かれるように、その蔓は鉄のように強い。それに絡め取られた敵は身動きがとれず、
「結界ごと……斬るッ！」
　大上段から振り下ろされた裕樹の刀によって、蔓ごと両断された。

「我を下がらせておきながら、なんとふがいない事よ」
　いろは姫は骸となった従者どもを見下ろし、吐き捨てる。
「で。そなたらが、我が前に立ちはだかるというのか？　試し切りにするも、的にするも思いのままというわけか」
　黒くぽっかりと空いた眼窩が、ディアボロスたちを見据えた。


「いずれにせよ、そなたごときにかかずろうておる時間はない。逃げ隠れなどするなよ？」
　いろは姫は手にした薙刀を構えることもなく、尊大に顎をしゃくった。
　零識・舞織（放浪旅人・g06465）は、被った笠を持ち上げて、
「もとより、そのつもりですよ。遅ればせながら、参戦させていただきます」
「ははは、それならば話は早い！」
　男勝りに笑ったいろは姫が地を蹴り、着物の裾を巻き上げながら襲いかかってくる。
　振り下ろされる刃に対して、舞織はあえて半歩踏み込んだ。護身のために腰に差した刀に手をかけ、柄の先……縁頭を持ち上げて、刃の根元を受け止めた。
「ほほう、なかなか！」
　いろは姫は哄笑しつつ跳び下がる。
　舞織は手に激しい痺れを覚えて顔をしかめたものの、
「いろは姫というと……『本来の歴史』では伊達政宗の娘と同じ名前ですが……。そこから名と歴史を奪ったということなのでしょうね。
　ならば、これ以上その名を汚させるわけにはいきません」
　と、笠を脱ぎ捨てた。その手には、『妖怪伝承書』が開かれている。
「かかれぃ！」
　いろは姫が薙刀を掲げると、戦国の武者どもが槍を揃えて現れた。幻影にもかかわらず、武者どもは雄たけびを上げつつ殺到する。
　しかし舞織も怯まず、
「妖に落ちぶれし水神よ。その哀しみを激流に変え、妨げる者を流し尽くせ！」
　伝承書に記されているのは、かつて神と呼ばれたにもかかわらず零落した蛟の名である。
　舞織の握る『人妖筆』がその姿を描くと、かつての力を取り戻したかのように辺りには濁流が溢れた。濁流は幻影の武者どものみならず、いろは姫にも襲いかかる。
「そのまま、幻影ともども押し流されるがよいでしょう！」
「う、ぬッ……！」
　いろは姫は体勢を崩されながらも、薙刀を振るう。舞織は身を翻したが、その脇腹を浅く裂かれた。
　傷を押さえ、それが致命傷にはならぬ事を確認しつつ、
「これ以上、大隅での圧政を続けさせるわけにはいきません。
　そして、薩摩にいるであろう島津も、滅ぼしてみせましょう！」
　と、啖呵を切る。
「抜かしたな……！」
　いろは姫は顔をしかめ、再び得物を構え直した。




「身の程のを知らぬその素っ首、落としてくれよう！」
　いろは姫の薙刀が舞織を襲う。舞織は懸命に避けるが、いろは姫は息もつかせぬ攻撃を次々と繰り出してきた。
　避けきるのも限界かと思われたとき、
「戦う相手はここにもいるよ！」
　と、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が割って入った。白銀の刀と薙刀とがぶつかり合い、激しく火花が散る。
「やぁッ！」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は妖刀『鐵喰』を振り下ろしたが、いろは姫はとっさに飛び下がり、その刃は空を切る。
「新手か」
「そういう貴女がいろは姫だね」
　互いに得物を構え、雪人といろは姫は睨み合う。
「いろは姫、残るは貴女ひとりだけだ。貴女もまた、島津の者として苛政の一端を担い、多くの人々を犠牲にしてきたのだろう。
　人狩りなんて、もってのほかだ。これ以上の狼藉は、俺たちディアボロスが許さない」
「ぬかせ。百姓など、絞れば絞るほど油を出すもの。あの程度で狼藉などと、片腹痛い！」
「人をなんだと……なんでも思い通りにいくと思わないでくださいッ！」
　怒りの声を上げた裕樹が、敵を睨みつける。
「生き延びた人々のところに行かせはしません。いろは姫、アナタはここで討たせてもらいます！」
「ほざけ！」
　振り下ろされた薙刀を刃で受け止めた裕樹だったが、敵はならばと得物を構え直し、二度三度とさらに突き込んできた。
　しかし裕樹は、そのことごとくを弾き返す。はやくも、身体からは湯気が立ちのぼっている。
　心の内は怒髪天を突いている裕樹ではあるが、戦う目は冷静である。やはり侮れぬ相手だと看破していた。
「薙刀の使い手なのですね。故に、試し切りも思いのまま、と。
　……薙刀は武家の娘の習い事と、侮るわけにはいきませんね」
　大振りされ足元を刈る刃を、裕樹は跳躍して避ける。
「とはいえ。ここから先へは行かせるわけにはいかない」
　雪人が得物を手に間合いを詰める。
「そして、逃がしはしない！」
　村へと続く道にくっきりと白い線が引かれた。敵の侵入を阻む決意を背に、雪人の突きがいろは姫を襲う。
「逃げられず後悔するのは、お主らの方よ！」
　跳び下がった敵は薙刀を地に突き立て、代わりに弓を構える。大男でも引けまいと思える強弓だが、天魔武者はそれをいとも容易く引き絞り、矢を放った。
　矢は雪人の眉間を貫いた……かに見えたが、それは残像に過ぎない。
「くッ！」
　いろは姫はすぐさま次の矢をつがえたが、雪人は７つの残像を生み出して敵に襲いかかる。残像は四方八方から斬りかかり、咄嗟に敵がかざした弓を叩き斬り、脇腹を薙ぐ。
「おのれ……ッ！」
　機械油の溢れ出る脇腹を押さえつつ、薙刀を掴むいろは姫。
「刀に対して、薙刀の強みはその間合い。懐に入ってそれを殺すのも手ですけれど……」
　裕樹は己の背にも勝る６尺にも及ぶ太刀を構え、
「これは妖刀……噛み砕け、『鐵喰』！」
　力を解放した妖刀の、ただでさえ長大な刀身がさらに伸び、厚みを増す。凄まじい重量となった得物を、裕樹は細く鋭く息を吐いて上段に振りかぶった。
「全力の一太刀『鉄蝕閃』、推して……参りますッ！」
　その瞬間、どちらかと言えば小柄な裕樹の体躯は、その刃を振るうにふさわしい巨躯へと膨れあがった。
　唸りを上げて刀は振り下ろされ、雪人とその残像が左右にサッと散る。
「ギャアアッ！」
　両断されていないことが不思議なほどに、刃は敵の肩を深々と割り、胸を抜けて腹にまで至った。
「グ、グ、グ……ッ！」
「なおも動けるのか。たいしたものだけれど……。
　いろは姫、貴女はここで必ず倒す。どうぞ、ご覚悟を」
　雪人の残像が一斉に襲いかかり、いろは姫の首が宙に舞い、その懐からはなにやら小袋がこぼれ落ちた。

「……では、私たちは行きますね。しばらくの間、ここで生活してください」
「おぉ、ありがたや……」
　村人たちは神仏を拝むかのように、裕樹の前に跪いて手を合わせた。
　いろは姫を退けたディアボロスたちは、村人たちを隠れ里まで連れて行った。飢えて力の出ない状態の彼らを導くのは一苦労だったが、なんとか脱落者はでなかった。
　名残を惜しまれながら、雪人と裕樹は隠れ里を後にする。
　いろは姫の懐から落ちた小袋は粗末な麻で作られ、中にはわずかひと掬いほどの籾が入っていた。滅びた村では重税を課せられる中、それだけは隠し持っていたのだろう。いろは姫はそれすら村から奪っていったのである。おそらく、なかば戯れに。
　裕樹はそれを、自分たちが持ちこんだ米とひとまとめにした。
「たったひと掬いの米であっても、人を救う米になるはずです」
　その言葉に、雪人も頷く。
「この地の解放に向けた確かな一歩となったよ、きっと。……たとえ、道のりはまだ長くとも」

最終結果:成功
完成日	2023年12月21日