邂逅、アーサー・ペンドラゴン（作者 木乃）

24

リプレイ

●王の威光
　全ての竜を統べる王の間に相応しい、ドラゴン用の大扉を前にしてブロス・ブラッドハート（深紅の稲妻・g03342）、音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）は固唾を呑む。
　扉越しからでも伝わってくる、圧倒的な王者の風格――ここからでも痛いほど感じられた。
「いよいよ、キングアーサーの断片の王と対面……流石に、圧迫感が凄いですね」
「おれも新宿島に来る前から、今までずっと戦ってきた親玉がどんなやつか。しょーじき気になんぜ――華楠ねーちゃん、いこうぜ！」
　ブロスの気炎に後押しされながら、華楠は勢いよく大扉を押し開き、中へ飛びこんだ。

　玉座の間では、ルーカン卿の護衛でもあるナイトドラゴンが、玉座までの道を作るように整列していた。
　その最奥でアーサー王は玉座に腰かけ、傍らにルーカン卿を控えさせている。
「よく来たな、ディアボロス。破竹の勢いで攻め落とさんとする手腕――称賛に値する」
　お世辞ではない、純粋な讃辞と感じられるからこそ、華楠達はアーサー王の“威圧感”に気圧されかけた。
　だが、それを振り払おうと華楠は高らかに叫び、
「――幻想竜域キングアーサーの歴史侵略者たちよ！　私の名は音羽華楠、復讐者です！」
　陰陽符をとりだすや、整列していたナイトドラゴンめがけて《雷幻想・群雄》を発動。
「この地を、人々を、本来あるべき正しき歴史へ奪還する為に――己が存在の全てを懸けて、いざ参ります！！」　よもや王を尻目に近衛を急襲するとは思わず、ナイトドラゴンらは雷分身達に不意を突かれる形となった。
「ひ、控えよ！　王の御前であるぞ！？」
「おれ達は王様と話があるんだ！　お前らみたいなけんろーな盾がいたら、落ち着いて話もできねーぜ！」
　動揺するナイトドラゴンに、ブロスも《七影斬》による多重攻撃を浴びせ、１体の騎士竜を絶命させる。

「くっ、御前で不覚をとるなど……覚悟せよ！！」
　激昂するナイトドラゴンは甲殻に雷電を纏い、光の尾を引きながら華楠へ突撃し、華楠も分身達をぶつけることで反撃していく。
「私も雷使いの端くれ、『赫雷の荼枳尼天女』の名は伊達じゃないんです！」
「へへっ、これがおれの挨拶がわりってな！」
　突撃してくる騎士竜達に臆せず、ブロスは大剣を振るい続け、着実に仕留めていく。
　――だが、

「待て」

　狂騒する謁見の間を、アーサー王は一言で静めてみせた。
「問おう。“余と対話をする気はない”――それがディアボロスの総意か？」
　否。
　多くのディアボロスは、喉から手が出るほど欲しい情報を、アーサー王が握っている可能性を理解している。
　“対話しない”という選択は、有り得なかった。
　……華楠とブロスが動きを止め、アーサー王は嘆息をこぼす。
「ディアボロスが一枚岩ではないのか、二枚舌か。……確かなことは、礼儀を弁えぬ輩もいることだな」
　アーサー王の呟きには、落胆と呆れが入り交じっていた。
　断片の王との謁見に、横槍を入れられる家臣はいない。
　彼の望みは“ディアボロスとの対話”――断片の王が『黙って見ていろ』と言えば、臣下はただ従うのみ。
「ルーカン、残る近衛を下げよ。……そしてディアボロス、余の臣下に対する詫びは“誠意”で示してもらうぞ」
●等価交換
　一旦、場が収まったことを確かめ、断片の王が居住まいを正す。
「今さら名乗る必要もあるまいが……余こそアーサー・ペンドラゴン。幻想竜域キングアーサーの頂点、断片の王である」
　荒れた謁見の間においてなお、その威光に陰りはなく、磨かれた竜鱗は輝いていた。
「貴公らについては、『聖守護天使エイワス』から聞いているぞ。クロノヴェーダの理から外れた“イレギュラー”――ディアボロスよ。クロノヴェーダにおいて、最強たるドラゴン種にここまで迫るとは……それも“イレギュラー”たるが故、か」
　10mはある体躯もあって、ディアボロスは自然と見下ろされる形になる。
　小さき者を見つめる瞳は、品定めや値踏みという不躾さはなく、“未知”を理解しようとする『好奇心』が窺えた。
「もはやキャメロットの維持は困難。であれば、この地の勝者たる汝ら――ディアボロスと語らうも、また一興であろう？」

　ルーカン卿は物言わず、王の御言葉を聞き入るのみ。
　石造りの肘掛けに頬杖をつきながら、アーサー王は改めて提言する。
「貴公らが知りたいことを聞くがよい。ただし、ドラゴンの王者たる余に、偽りも、隠し事も“できぬ”」
　違和感のある表現だった――『しない』ではなく、『できない』と。
　アーサー王がそう断言する以上、《嘘偽りは語られない》と確信する。
「余の問いに答えれば、余はお前達の知識から“対価”となる情報を引き出すことができる――つまり、貴公らが“先に情報を差し出すことが条件”だ」
　対価は後払いではなく、“先払い”だと、王は宣告する。
　これまでのような“都合の良すぎる結果は認めない”とばかりに。
「当然ながら、対価に等しい情報を開示する。だが、それ以上の情報も開示しない……この“戯れ”こそが、余の慈悲。そして貴公らの切望してきた瞬間であろう？」
　漠然とした質問では、価値の低い情報から開示されるだろう。
　こちらも開示情報に“優先順位”をつけ、アーサー王の要求にどこまで応じるか？
　あらかじめ線引きしておく必要がある。

「では、問おう。余が知りたい情報の一つ目は“ディアボロスが攻略しているディヴィジョンの情報”である。……この情報を“対価とするに相応しい問い”があれば、申してみよ」
　チャンスは多くない。
　だが、貴重な情報を開示するほど、貴重な情報も引き出しやすくなる――ディアボロス全体の方針に影響する情報さえ聞き出せる。
　これが《最初で最後かもしれない好機》だと、忘れてはいけない。
「対価に相応しい範囲で、真実を語ってみせよう。……さぁ、会話に興じようではないか」
玉座に御座すアーサー王は、口角を吊り上げ、悠然と微笑を浮かべる。


●質疑応答の始まり
　王の御前に立ち、冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）は一礼する。
「初めまして。円卓の騎士とドラゴンを統べる断片の王、アーサー王。私は冰室・冷桜と申します。ディアボロスの一人であり、ここにやってきたアークデーモンと同じ、TOKYOエゼキエル戦争で生まれた者です」
　礼節をもって対するべき相手だが、我々は臣下ではない――最低限の挨拶で充分だろうと、冷桜は判断した。　アーサー王も想定内だったらしく、落ち着いた様子で見下ろしている。
「腹を括ったか、よかろう」
（「攻略しているディヴィジョンの情報ですか――種族や人類の支配方法は知らないでしょう。断片の王とジェネラル級、重要施設も開示すれば、潰し合いに発展する見込みがなくはない。……秘境探索で接触したアルタン・ウルク、エルドラード、それと南極についても開示しても大きな影響は出ないハズ」）
　肝を冷やす思いで、冷桜はこれまで見聞きした事実を述べ、アーサー王は静かに耳を傾ける。
　王が余暇として、語り部が記憶する史実に聞き入るように。

「――以上が、ディアボロスの攻略しているディヴィジョンに関する情報です」
　最後まで言いきり、冷桜はもう一度、一礼する。
　アーサー王は鋭く尖った爪先で顎を撫でつつ、口を開いた。
「して、余に何を求むるか？　申すがよい」
「滅亡したディヴィジョンを除く、“ディアボロスが攻略していないディヴィジョン”について。……未知の領域である、北海道やアルタン・ウルク、そして北米ディヴィジョンのことを。偉大なるドラゴンの王から、対価に相応しい御言葉を拝聴したく」
　冷桜としては、大きく打って出た内容だ。
　しかし事前情報もなく、相対する危険性を顧みれば……アーサー王の持ちうる情報を引き出すことは、大いに意義がある。
「許す。求むる情報を開示しよう」
　アーサー王も納得のいく対価と判断し、ひとつずつ答え始める。

「まず北海道について。彼の地を支配せしディヴィジョンは、『暗黒世界蝦夷共和国（ディストピア・エゾ・リパブリック）』という。支配するクロノヴェーダは『新選組』――“新”世界に“選”ばれし“組”織体だ」
　新選組――本来なら、1963年／文久3年に、武芸に優れた浪士達で編成された警備隊。
　その名を冠するクロノヴェーダが、北海道を支配していると言う。
「奴らの領土こそ狭いが、徹底した歴史改竄により、科学技術面で他のディヴィジョンを圧倒し、感情エネルギーの源となる人間の繁殖・利用に長けたディヴィジョンとなっている」
　暗黒世界――自由なき世界。ディストピア。
　徹底した支配体制の元で“人間を管理している”のだと。
「狭い領域でありながら、その戦力は広大なディヴィジョンに比肩しうるものである。在り方はクロノヴェーダとして異質であるが、理解できる範囲ではある」
　幻想竜域キングアーサーとも有り様が似ているからか、アーサー王は感心したように述べる。

「次にアルタン・ウルクであるが……知っていることは、貴公らとさして変わらぬだろう。あのディヴィジョンの名は『融合世界戦アルタン・ウルク』。クロノヴェーダを喰らい、その力を強奪する――まさに異端のクロノヴェーダである」
　クロノヴェーダが、クロノヴェーダを喰らう。
　その異常行動にはアーサー王も理解が及ばないのか、眉間にシワを寄せた。
「奴らが力を蓄える前に、潰しておかなければならない。《七曜の戦》の時点では、最強の個たるドラゴンの敵ではなかったが……《戴冠の戦》の時点では、どうなるか分からぬ」
　クロノヴェーダを喰らい続けることで、アルタン・ウルクがどのように変貌していくか――想像を絶するものには違いない。

　そして、最後に“本題”を出してきた。
「新大陸を黄金海賊船エルドラードと二分し、北を領土とするディヴィジョン。名を『空想科学コーサノストラ』という。時代は20世紀前半、支配するクロノヴェーダは『犯罪者集団（マフィア）』のような姿をした種族だ」
　20世紀前半――1900年代の上半期に当たるか。
「本来よりも科学技術は進んでいるようだが、それ以外はクロノヴェーダとして、人間の感情エネルギーを獲得するための体制を確立し、支配地域を統治しているようだ。……だが」
　アーサー王の瞳が、初めて鋭さをみせた。

「あのディヴィジョンの本当の支配者は、“もうひとつの種族”だ」

「もうひとつの、種族……？」
　思わず冷桜も声に出してしまうが、アーサー王はそのまま語り続ける。
「彼らは、自らを指して“イレギュラー”と呼称しているようだが、正式名称は不明である。外見上の姿は、我らドラゴンや巨獣に比べ、形状こそ人間に近いかもしれないが……その本質は、クロノヴェーダとも、人間ともかけ離れている」
　アルタン・ウルクと異なる、異質な存在。
　それが空想科学コーサノストラの“真の支配者”だと、アーサー王は明言する。
「《七曜の戦》にも参戦しなかったのは、他のクロノヴェーダとは別の思惑があってのことだろう。……『空想科学コーサノストラ』というディヴィジョンは、完全に“イレギュラー”に乗っ取られている。アルタン・ウルクや貴公らと同様、他とは全く別の方針で動いているディヴィジョンだ」
　アーサー王は明らかに警戒した様子だった。
　何も見えてこない不気味さが、王をそうさせるのだろう。

●対価徴収
　王が対価である情報を語った直後――その場にいるディアボロス達は、自分達の心の中を“何か”が通り抜けていくのを感じた。
（「なに、この感覚？　……これが『対価』の徴収！？」）
　おそらく、この能力は“逆説連鎖戦を、情報交換面に拡張したようなもの”だ。
　前提として、『あらかじめ能力の内容と、対価を宣言する必要がある』のだろうが、“反撃”は必ず行われ、その能力面で圧倒的に勝るアーサー王は、必ず情報をむしり取っていく。
　冷桜を含め、開示したくない情報を、できるだけ心の中に浮かべないようにしたディアボロスもいたが、おそらく通用しない。
「嘘も隠し事もできない……それはディアボロスも同条件、ってことですか」
　冷桜はアーサー王の言葉を改めて思い返し、冷や汗が頬を伝っていく。

　残る会話の機会においても、同様に『対価』として提示された情報は奪われる――そう判断したほうがいい。
　返事は『はい』か『YES』しかできない以上、“何を優先して問うか”が重要になってくるだろう。

　――瞼を細め、アーサー王は次の問いを投げかけた。
「では、次の情報交換といこうか。余の知りたい情報の２つ目は『ディアボロスの総戦力』である。この情報を対価とするに相応しい問いがあれば、申してみよ」


●純粋なる真実
　ディアボロス間でも第二の対価に対し、意見は二分した。
　その結果――“対価を払い、アーサー王から情報を引き出す”ことになった。

　真紅堂・乎乎那（埋火の魔創剣士・g02399）は御前に跪きながらも、視線は落とさず、アーサー王の尊顔を見上げる。
「流石はアーサー王陛下……先ほどの情報、予想以上のモノですよ」
「余と貴公らでは視座が異なる。故に、視える世界も異なるまで――悔いなき選択はできたな？」
　ディアボロス同士の剣呑とした空気。
　そこから生まれた“英断”に、アーサー王は愉悦を感じているのか……笑みの浮かぶ口元から竜牙を覗かせる。
「では、語りたいことがあれば申すがよい」
「ディアボロスの総戦力について、だよね」
『会話』という形式を選んでいる以上、ディアボロスの口から語られたいこともあるのだろう。
　乎乎那も言葉を選びつつ、アーサー王の要求に見合いそうな返答を述べていく。
「まー、概ね貴方の予想通りだね。予知のような能力を持っており、瞬間移動のような能力を持っている。後は――」
　倒したジェネラル級以上の、強力なクロノヴェーダのパラドクスを奪い、利用できること。
　“ネメシス形態”と呼ばれる変身で、クロノヴェーダに近しい姿に変わることができること。
　語られていく事実に、アーサー王は興味深そうに大きく頷いた。
「なるほどな。キャメロットが陥落する要因は揃っていた、と……先読みされては、どれだけ堅牢な護りも綻びを突かれるというもの。……それに『ネメシス』か。やはり“イレギュラー”と呼ぶに相応しいな」
　アーサー王の呟きには、どこか憎々しげで、どこか愉快そうな響きがある。
（「まだ余裕がありそうな印象だけど、どう出るつもり？」）
　緊張した面持ちで、乎乎那もアーサー王を注視する。

「さて、貴公は何を求むる？　嘘偽りなき言葉を語ろう」
「聞きたいことはひとつ――“全てのディヴィジョンを統一した『全なる王』の先に何がある”のか。貴方はご存知かな？」
　エジプト奪還戦の最期。クフ王の言い残した言葉が、乎乎那にはずっと引っかかっていた。
　その答えをアーサー王なら知っているのではないか？　――その読みは良くも、悪くも、正しかった。
「気の早いことだ。……よかろう、余の知る真実を教示する」
　満足のいく対価だと認め、アーサー王は乎乎那の問いに答えを返す。
「《戴冠の戦》――その勝利者は『断片を繋ぎ合わせた、完全なる地球』の支配者となる。歴史は塗り替えられ、新たな世界に相応しい“最強の歴史”が『唯一無二の正しい歴史』として、未来に紡がれるだろう。……つまり、このアーサー・ペンドラゴンが勝利者となれば“幻想竜域キングアーサーを、正しい歴史とする地球”に変わる」
　――それは、人類史を根源から変えてしまう、壮大な話だった。
「勝利者の紡ぐ“最強の歴史”だけが、あらゆる困難に打ち勝ち、未来を切り拓くことができる。古い人類を滅びへと導いた“未知への恐怖”とやらも、《戴冠の戦》の勝利者が創る“最強の歴史”であれば……容易く乗り越えられるであろう」

　アーサー王は平然と言ってのけたが……ディアボロスにとって到底、受け入れ難い情報だった。
「敗北すればディアボロスは、“私達”は、歴史ごと“なかったこと”に？　……そんなの、赦される訳がない」
　努めて平静さを保とうとする乎乎那を見下ろし、アーサー王は「それだ」と指摘した。
「ディアボロスの本質――それは“復讐（ネメシス）”にあるのだろう。復讐は、戦うための力の根源として非常に強く、奪われたモノが大きいほどに、強い力を導く」
　そう言って、アーサー王は乎乎那に、ディアボロス達に鋭い眼差しを向ける。
「だが、“未来を生みだすことはできない”――復讐は、未来ではなく、“過去に繋がっている”のだから」
　復讐を果たしたことで、『進むべき道を見失ったディアボロス』も居るのではないか？
　それは、前に進んでいたのではない――“過去を清算し、決着がついた”から。
「もし、貴公らの本質が“復讐”のままで在り続けるのならば、全てのクロノヴェーダを滅ぼしたとしても……《戴冠の戦》の勝利者となることは、不可能であろう」
　アーサー王は断言する。
　復讐を果たすだけでは、未来を作りだせないのだと。

「《戴冠の戦》が望む“正しき勝者となり得ない勢力”――それが、“イレギュラー”なのだから」

　乎乎那の瞳は動揺で揺らぎ、止まりそうな思考に全力を注いで、動かし続けた。
（「『ディアボロスが全てのクロノヴェーダを滅ぼしたとしても、先には、絶望しかない』……クフ王の言っていた“絶望”は、このことなの？」）
　そうしている間に、アーサー王は“対価”の徴収を済ませ、黙していたルーカン卿が王へ進言する。
「我が王、そろそろご出立の御支度を」
「ふむ……では、此れで最後とする」
　ルーカン卿の言葉で、アーサー王はしばし考えた……そして、ディアボロスに問うた。
「余の知りたい情報の3つ目は『ディアボロスのディヴィジョンの情報』である。この情報を対価とするに相応しい問いがあれば、申すがよい――相応の“対価”をくれてやろう」
●覆水、盆に返らず
　謁見の間に広がる“沈黙”――それがディアボロスの返答だった。
　アーサー王に向けられる視線には、謝意を込めたモノもあるが、抗議の意を含んだモノが多い。

『要求が曖昧すぎる』
『“復讐”だけに固執してはいない』
『アンフェアな取引だ』

　不遜な眼差しにルーカン卿は険しい表情をみせたが、アーサー王が意に介する様子はなく。
「……“選択する自由”は与えていたのだがな。受諾も、拒絶も、設問さえもディアボロス次第……だが、断片の王との対話を拒んででも“隠したい『何か』がある”ことは理解した」
　“沈黙は金、雄弁は銀”という。
　アーサー王は満足げに目を伏せると、
「ルーカン、余の忠臣。私心に付き合ってくれたことを感謝する。今度は余が応じねば、な――」
　アーサー王が肘掛けに手を突き、ゆっくりと立ち上がろうとした瞬間。
　それまで感じなかった“圧”がディアボロス達を襲い、アーサー王の挙動がスローモーションのように感じられた。
「ディアボロスの未来は、ディアボロスで決めればよい。……だが」
　今まで感じていた、王の威光ではない。クロノ・オブジェクトによる影響でもない。
　純然たる気迫。……アーサー王が、自ら律していた“闘志”だと確信する。
「ドラゴンの未来はドラゴンが――そう、このアーサー・ペンドラゴンと列なる者達が決める。誰であれ阻むことは許さぬ」

　玉座に座していた王の眼差しは、嵐の前のように静やかだった。
　だが、いまや決意に溢れた金の瞳は、ディアボロスを遥か頭上から見下ろしている。
「用は済んだ。王城はくれてやろう。――しかし、キングアーサーまで譲りはしない」
　アーサー王は“対話の終わり”を告げた。もうこの場で、彼が語ることは何もない。
　立ち上がった王の英姿に、ルーカン卿と彼の近衛が平伏すると、
「――我らが王、アーサー王の御出立である！」
　王の“旅立ち”を高らかに宣言する。






●王たる所以
　キャメロット城を放棄し、離脱を図るアーサー王の前にディアボロス達が立ち塞がる。
「総戦力を知ったとしても、ディアボロス各個の戦闘力も気にならないかな？　こう見えても最精鋭は自負しているからね」
「出立前にお手合わせを！」
　身構えるシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）、一礼するアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）の宣言に、ルーカン卿は飛びだそうとするが、アーサー王自らが制する。
「この程度の“火の粉”を払えぬ者が『騎士王』は名乗るなど、笑止千万であろう」
　一言、発するごとに降りかかる威圧感に、シルでさえも肩が震えそうになった。
　それだけアーサー王も“本気”だと痛感する。

「最強種の王たる所以、その身で知るがよい」
　王の肉体から、強烈なエネルギーが発せられるや、巨大な剣が鋳造されていく。
　“それ”がなんであるか、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は直感する。
「よもや、聖剣か？　……だが」
（「“我らの想像する、エクスカリバーではない”気がする」）
　伝承上のアーサー王も、聖剣や聖槍をいくつか所持していた。
　そしてディアボロスにも、闘気や魔力を具現化して戦う者は少なくない。
　あのエネルギー集合体も、そういった“聖剣”と形容できるだろう。
　そして、騎士王が聖剣を抜いた――その意味を“嫌というほど”理解することとなった。

　まず斬りこんだのはアンゼリカ。
「最強種の王の力、教えていただきましょう――全力を注いで！」
　全身全霊で獅子の大剣を振り上げると、刀剣は黄金の輝きとともに身の丈を越して巨大化。
「光よ！　奪還の志とともに、最大まで輝けぇーっ！」
　アンゼリカの放つ《光剣収束斬》に、アーサー王が聖剣を握り締め、
「奇遇だな。酷似した剣技をもつとは……だが、小さきことよ」
　10mはあろう巨躯で突撃し、アンゼリカの体勢を崩した直後、アーサー王の聖剣も巨大化した。
「ッ！！？」
　聖剣の前では、どのような護りもとるに足らぬ。
　それを証明するように――最上段から放ったアンゼリカの一撃ごと、巨大な聖剣で薙ぎ倒し、盾もろとも斬り払う。
「は、ァ……っ」
　一撃離脱など、できるはずもない。
　壁に激突したアンゼリカはその場で崩れ落ち、想像を絶する激痛に、思考が鈍る。
（「防いだ、のに？　……そうじゃない。一撃くらい、無事で済むなんて……思った、から……」）
　上体と下体を両断こそされなかったが、呼吸の浅いアンゼリカの腹部は大きく裂け、破れた臓器が覗き見えていた。
（「これがアーサー王！？　……だめ、気圧された時点で潰される！」）
　アンゼリカの姿に蒼白しながらも、今度はシルが世界樹の翼（ユグドラシル・ウィング）を掲げ、
（「変な小細工はせず、まっすぐ全力勝負……集中しなきゃ、集中しなきゃ！」）
「これが今のわたしの全力だよっ！　遠慮せず、全部もってけーーーーーっ！！」
　振り下ろされたロッドが放つ極太い光線――《六芒星精霊収束砲》が、埃の立つ謁見の間を照らす。
　魔力砲に対し、アーサー王も雄々しい竜翼で疾風を起こしながら、聖剣から月光を思わす銀の光を放出。
　謁見の間は二つの強い光によって、視界を白く塗り潰されていく。
　王の放つ銀の輝き――その冷たさに反して、シルの身に襲いかかったのは、敵を滅する強烈な“苦痛”。
　シルの全身どころか、魂ごと光で焼滅せんとする凄絶な一撃に、精神が保てず血反吐を吐いて倒れ伏す。
（「そう、か……わたし達は、測るつもりでも……アーサー王は襲撃されたも同然……！」）
　降りかかる火の粉は払わねばならぬ。たとえ、その脅威が“微々たるもの”だとしても。
　臣下の前で情けない姿を見せはしない。――“王の矜恃”に賭けて、全力で排除するのは道理。
　指先から熱が失せ、四肢が冷えて固まろうとしている。
　忘れていた“死の気配”をシルは思い出した。

　壮絶な光景を前にして、クィトの本能も警鐘を鳴らし続ける。
　だが、言葉を尽くすなら……この機を逃す訳にはいかない。
（「他の人は分からぬけど、我が返礼できる最後の機会かもしれぬから」）
「汝のおかげで、我らは数多くのことを知れた。とてもありがとう。残りの謎は、これから解き明かしていこうと思う」
　黄金猫拳打棒を手に構え、余力を残すアーサー王にクィトが肉薄する。
　躊躇ってはいけない。その瞬間、仕留められてしまう。
「この一撃は汝へのお礼。――我は獣神王朝エジプトの守護者。円卓の騎士パロミデス卿、アイアンサイド卿が参戦した戦いにて“復讐を果たした”ディアボロスなり」
　愛用するガジェットには頼らず、《震わすは鬣なき獣》で巧妙な攻め口を見せていく。
「復讐を果たした復讐者か……いかほどの熱量か、見極めるとしよう」
　鋭い視線をクィトに向けた瞬間、アーサー王の放つ閃光のブレスで、謁見の間が再び光で白く塗り潰される。
　思わずクィトはブレスを防ごうとしたが、“本命”は足元の影から現れた。
　クィトを貫くべく影から聖剣が突きだし、深く斬りこまれた勢いで、クィトの小さな身体は冷たい床へはじかれていく。
　謁見の間は数多の戦禍が刻まれ、厳かな雰囲気は埃にまみれていた。

　これぞクロノヴェーダの最強種。我こそが、その最高峰。――アーサー王はその事実を、ディアボロス達に突きつける。
「王の矜恃として勇士には全力で応じる。……だが、最精鋭であれば“最強種の王”と互角の勝負を演じられる、とでも思うたか？」
　城攻めは“群”の戦いだが、“個”の戦いならば遅れはとらぬ――『見逃すのは余のほうだ』と王は暗に示す。
　研ぎ澄まされた剣技は、苛烈にして洗練され、壮麗にして無慈悲なもの。
　最前線を駆け抜けてきたディアボロスの精鋭をも、斬り伏せてみせた――だが。

　それでも、ディアボロスの“確固たる信念”は挫けていない。

「汝の言うとおり……我の、我らの根底にあるのは、復讐なのだろう」
　痛む身体を起こせずにいるクィト達だが、その目は、その心までは折れていない。
「けれども……きっと、それだけ、ではない」
「ゼロと１では、全く世界が変わる――ゴホ、ゲホッ！」
　シルも大量の血を吐きながら、突っ伏したままアーサー王を睨みつけ、
「この一瞬で得た……“情報”は、必ず――」
　息も絶え絶えになりながら、アンゼリカは意識が途切れる瞬間まで、王を目に焼きつけようと注視し続けた。
「……けっせん、で……っ！」

「貴公らは油断ならぬことは心得ている。余の策を妨げ続け、キャメロットさえ陥落せしめた難敵である、と」
　そう言って、アーサー王は取りだした宝玉を握り締め、粉々に砕いた。
　宝玉が砕けた瞬間、アーサー王は光の柱に包まれていく。
「余は発つとする。ルーカン、後は任せ――」
　ふと肩口を見て、アーサー王は自らの竜鱗に入ったヒビに気付いた。
　その事実に、王の目がかすかに見開いたような気がする。
「余に触れるだけでなく、傷を付けたか。……それほどの力ならば、貴公らでも構わぬのかもしれぬな……――」
　ディアボロス達を一瞥し、王は姿を消した。
　転移先が不明である以上、追跡することは叶わない。

　だが、王の持つ“三種の剣技”は明らかになった。
　アーサー王と渡り合うために必要な情報は、確かに得られたのだ――。

『シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）は重傷を負った』
『アンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は重傷を負った』
●王の名代
　幾多の血で汚れ、荒れ果てた謁見の間から王は発った。
　だが、まだこの場に残った者達がいる。
　王の傍らに控えていたルーカン卿が、優雅な足取りでディアボロスの前に立つ。
「ここからは――僭越ながら『王の名代』として、執事のルーカンがお相手を務めさせていただきます」
　王の威厳を損なうことがあってはならぬ。そういった信条があるのだろう。
　ディアボロスに対しても、ルーカン卿は丁寧な口調を保つ。

「我が王の足元には遠く及ばずとも……皆様を“愉しませる／手こずらせる”だけの、自負はございます。この身に加護はなくとも、王を守護する役目は果たしてみせましょう」
　アーサー王が用意した、最後の砦。
　側仕えともなれば、主君の為に忠義を尽くすだけの“力量”を求められるだろう。
「どうぞ、私めの戦技……存分に“ご堪能”あれ」
　ルーカン卿を支援すべく、残り少ないナイトドラゴンも身構えた。

　キャメロット城攻城戦――謁見の間を制圧した、そのとき。
　“完全勝利”という、揺るぎない戦果を掲げられるだろう。


●汚名返上
「……良いでしょう、ルーカン卿」
　音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）は、自身より高い位置から注がれる視線に、真っ向から向き合う。
「その覚悟に敬意を評し、こちらも全力で挑ませていただきます」
「託された使命、全うすべき責務を果たす。皆様と何の違いがあるでしょう。……それとも、王に敗れたお仲間には“覚悟”がなかったのですか？　であれば……あの惨敗も宜なるかな、と」
　上品な語り口のルーカン卿だが、その内容は極めて挑発的。
『無謀な戦いを仕掛けるリスクも想定していないのか』と、窘めてきた。
　華楠は憤りを覚えたものの、アーサー王の言葉を忘れてはいない。
（「“相手が敵である”と意識するあまり、醜態を演じてしまった……もう同じ轍は踏まない。状況を見極めるの」）
　残存戦力は、ルーカン卿だけではない。――ごく僅かのナイトドラゴンも居合わせている。
　だが、“想定外の奇襲”を受けたために、無傷でやり過ごせた者はいなかった。
　傷だらけの甲冑じみた竜鱗を纏い、戦場に立たされるハメになっている。

「見え透いた挑発には乗りません。――先に決着をつけようじゃないですか、騎士竜達！」
　アーサー王の制止によって戦いを打ち切られた。納得し難かったのではないか？
　王の御前で醜態を晒すなど、恥辱の極みではないか？
　他の誰でもない、“お里の知れた無礼者”の命で溜飲を下げたいだろう！
「我々は王の意向に従うのみ。だが、狐らしい悪知恵を働かせ、騙し討ちじみた真似をする者に遅れはとらん！」
　クロノヴェーダは“上位種の命令に無条件で従う性質”をもつ。
『断片の王』という最上位者の言葉なら、一兵卒のトループス級は不服に感じることはない。
　だが、不意討ちされて喜ぶ者もいない。

　傷だらけであれ、王の名代を護らねばならぬ――ナイトドラゴン達の矛先が華楠に集中する。
「……アーサー王ももう少し撤退を待てばよかったのに……そうすれば、実際にネメシス形態を目の当たりにできたものを！」
　華楠の狐耳と尻尾が消えていき、黒髪黒目の人間らしいネメシス形態へ変貌していく。
　雷術に陰陽火行、不動明王火界呪、その鋭さを妖精達が補い、そして術式はパラドクスへと昇華する。
　《雷幻想・煉獄》――発生した超高熱が、ナイトドラゴン達の傷口を焼きつけ、鎧装となる竜鱗も熱割れして砕けた。
「騎士の誇りに賭けて、貴様だけでも道連れにしてくれよう！」
「今さら、その程度の斬撃で臆するものですかぁ！！」
　ナイトドラゴンの尾から伸びる“聖剣”だが、騎士王の聖剣とは比べるべくもない。
　鞭のようにしなる剣閃を受けながらも、【ガードアップ】で護りを高め、吼え猛る華楠はもどかしさを叩きつけるように滅却させていった。

　全滅した近衛隊を前にしても、ルーカン卿は眉一つ動かさず。
「我が王の傍らで拝聴しておりましたが……先読みできる皆様なら、この状況も“予定調和”なのでしょう？　ですが、私も諦めの悪いタチでして」
　勝敗まではディアボロスにも解らない。
　今、解ること――それはルーカン卿は加護をもたずとも、王が認める実力者であり、難敵と断言できる相手ということ。




●懐刀の切れ味
「もっとアーサー王と話したかったけど……仕方ない」
「出遅れちまったもんはしゃあねぇ、お前で我慢するか」
　白石・明日香（弔いの狩人・g02194）、神山・刹那（梟雄・g00162）のぼやきに、ルーカン卿は申し訳なさそうに眉を寄せ、
「皆様のご活躍のおかげで、我が王も多忙を極めていらっしゃいます……早々の退室、なにとぞご容赦ください。心許りではありますが、名代である私の戦技を振る舞いましょう」
　身構えた。
　腰が低い物言いではあるが、その殺気は研がれたナイフよりも鋭い。
「それなら、代わりにあなたにワタシの“狩り”を見せてあげる！」
　戦術エフェクトを纏い、明日香が得物を自身に突きたてると、溢れた血が強靱な刀身を作り出す。
「流れる血の全てをチカラにする――寧ろあなたが愉しみなさいな、ここで果てるのだからね！」
「これは異な事を。申し上げたでしょう、“私は諦めが悪いタチ”ですと」
　赤黒く濡れた刃を振るう明日香に、ルーカン卿の蒼炎を帯びた鉤爪が襲いかかる。
　珠の肌が、艶やかな髪が、蒼い炎で焼け爛れ、傷をいっそう深いものにさせた。

　アーサー王ほどの豪壮さはなくとも、ルーカン卿の老練さと、絶対の忠義が篭もる一撃は“脅威”でしかなかった。
　入れ替わるように、今度は刹那が躍り出る。
「目の前に“最上のご馳走”があったのに食えなくて、他のになったかと思うと、がっかりだが……！」
　お互いの矜恃、お互いの信念をぶつけ合おうと、刹那が素早く間合いを詰めていく。
「――ふむ」
　ルーカン卿は僅かに瞼を細め、超高速で飛び立つ。
　蒼い閃光の尾を引く飛翔体から目を逸らさず、刹那は機を見て、八相の構えをとる。
　手の震えを抑えこむように、刹那が愛刀の柄を握り締め、
「円卓の騎士よ、いざ勝負！」
　急降下してくるルーカン卿めがけ、大上段に振りかぶった渾身の一刀を繰り出す。
　――しかし、その“圧”は想像を軽々と超えていった。
「“無事に帰してもらえる”と思った時点で、勝敗は決しています」
　巨体で刹那の全身を打ち、そのまま壁に衝突して刹那をめりこませる。
「ッ、ァ……ッ」
　全身の骨が砕けた。手足から突き出す無数の白骨が、嫌でも現実を思い知らせた。
　突き出た人骨とその姿は、白い茨で磔にされたようにも見える。
　……力の入らない刹那の手から、愛刀が落ち、音を立てて床に転がっていく。

　逆説連鎖戦――それは一般法則を無視した、超次元の闘争。
『技能』という“人類の培ってきたノウハウ”で対処しようと試みても、相手はクロノヴェーダ――人類の常識外にある存在。
　――“人間の常識など、通用する筈がない”。
　超高熱の炎を纏った前脚で、ルーカン卿が押し潰すように、明日香を床へ叩きつける。
「その身のこなし、人間ならば脅威でしょうが……私には止まって見えますな」
（「捨て身で挑む気でいたけど、翼にすら刃が届かないなんて」）
「……お、ゴボ……」
　今の一撃で、折れた骨が明日香の臓器を剥き出し、外気に晒された内臓が焼けていく。
　喀血も止まらず、溢れる血で溺れていく感覚に、思考が支配されていった。
　意識が薄らぐ――その胸中は明日香のみぞ知る。ここに書き記すことはできない。

　ルーカン卿が音を立てないよう地に足をつけ、刹那達へ冷淡な眼差しを送る。
「王に代わって雑務をこなす、これも執事の役目です。それが“名代”であれば……どれほど重い責任が伴うか、想像できますでしょう？」
　“名代”――それは確かに代理であり、当人より劣るかもしれない。
　だが、“最強種の王の代理”であるからこそ、『技能』に過信するべきではなかった。
　それが“加護なく座に就いた、円卓の騎士”ならば……尚のこと。
「不肖ルーカンも、最強種ドラゴンの一翼を担うジェネラル。隙あらば付けいらせていただきます。……これ以上、我が王の雑務を増やされても困りますゆえ」
　王の負担を軽減すること、それが執事の務め。
　そして“王の名代”を名乗った以上、ルーカン卿も失態を演じることは許されない。
　名代を名乗った時点で、彼は“不退転の覚悟”でいるのだ。
　強固な決意が、どれほど固く、挫くことが困難であるか――ディアボロス達なら理解できるだろう。






●勇者は懼れず
　一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は、謁見の間を破壊する勢いで、猛威を奮うルーカン卿にテンペスト・レイザーを振り上げる。
「いやー、先読みできないこともごまんとあるんだよねぇ。変えられない未来があったことも解っちゃう。例えば……“今は”アーサーには絶対勝てないこと、とかねぇ」
　だが。それでも。……手の内を暴く必要があった。
　最高峰に位置する王の戦技を、聖剣を手にした意味を――紐解く為に、最初に踏みだす者が必要だった。
「結果が解ってたのに、未来の為に挑んだんだ。その覚悟まで“予定調和”だって言うなら――赦さないよ」
「然り。無謀を承知で挑まれた……だからこそ、我が王は『勇士』と評されました。“勇者”と言えば、伝わりますかな」
　勇敢なる者。勇ましき者。
　最強のドラゴンへ挑んだ者に、これほど相応しい尊称があるだろうか？
　アーサー王が『油断ならない』と告げた以上、ルーカン卿も気を抜けるわけがない。
「ですが、私には“当然のように”勝利できるとお考えではありませんか？　想いだけで未来が変えられるなら、私にできない道理はございません」
「知ってるよ、“願うだけじゃ未来は変わらない”ってさ！」
　火花を散らず睨み合いの末、燐寧が大きく踏みこんで“本命打”を放つ。
「この一発はっ……アーサーに立ち向かった、友達の分！」
【ダメージアップ】によって滾る怒りと、怨念を取り込んだ《闇雷収束咆・荒竜爪》をルーカン卿の腹部にぶちこみ、至近距離で爆風が巻き上がる。
　しかしながら、一撃放って離脱を図る燐寧を逃す理由はない。
　間合いをとろうと地を蹴った燐寧に、蒼蒼と燃え盛るルーカン卿の竜爪が叩き落とされた直後、ガンドラ・ブラッディア（黒矛・g03101）が躍り出る。

（「どれだけ臆測を重ねようと、観測されていない事実は、空想と同義。ゼロか、1かも、解らない。……今は、目前の強敵に専心せねば」）
　ほんの一瞬でも目を逸らせば、老巧なルーカン卿は容赦なく心の臓を穿つ。
　それは、ガンドラが先の報告書で観測した“事実”。
「アーサー王の最も近くに、在った者。強さにおいて、疑う余地なし」
　精製した呪具の一切が、ガンドラの手中で一本の竜呪剣に姿を変えていく。
　ガンドラの魔力と、純粋な呪詛が融け合い、構成された魔力光剣――《竜呪剣『剣災』・竜之償》。
「全ての世の、平和が為に……いざ、参る！！」
　燐寧を叩き潰した直後を狙い、ガンドラが引き絞った竜呪剣を豪快に横一閃。
　音よりも速き剣閃でルーカン卿の片脚に傷をつけ、蒼光の流星となる気勢で、飛び立ったルーカン卿が宙空を急旋回。ガンドラに吶喊する。
「距離をとれば目測を誤るとでも？　――逆説連鎖戦の“作法”を、今さら指導する必要はありませんよね」
　逆説連鎖戦では、時間や空間による法則性がねじ曲がる。
　“一撃離脱”という、定石さえも容易く覆してしまう。
「ぐ、っ……！！」
　竜呪剣でルーカン卿の突撃をかろうじて受け止めたが、それでも凄まじい衝撃に息が詰まる。
（「さすが、ジェネラル級……容易く、仕留められないか……！」）

（「アーサー王も然る事ながら、ルーカン卿も近侍に相応しい実力者ですね……王が信を置くだけはあります」）
　精鋭のディアボロス数人を相手取り、拮抗状態を保つアーサー王の執事に、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）も舌を巻く。
　しかして“譲れないモノ”がある以上、避けては通れない相手。
「私はディアボロスのソレイユ……誇り高きルーカン卿よ。キャメロット城の制圧をかけた一戦、お相手を願いします！」
　Fonte de la musique、起動――現れた仮想鍵盤で、ソレイユの細い指が舞い踊る。
　奏でられる楽曲／パラドクスは《ピアノソナタ「凱歌」　Allegro　第１楽章》。
　ソレイユの召喚した幻想騎兵が、長く鋭い馬上槍を構えるや、強大な敵へ果敢に攻めこむ。
「ご随意にどうぞ。……然りとて、勝利を譲る気は一切ございませんが」
　ルーカン卿の身に纏う蒼い炎が一時的に勢いを増していく。
　迫る馬上騎士ごと燃やそうと翼を羽ばたかせ、蒼炎と強烈な熱風がソレイユに降りかかった。
「この手を……止めて、なるものか！」
　ソレイユの肉体は【ガードアップ】の恩恵で、頑強さを増しているが、凄絶な熱気に露出した肌は爛れ、全身から汗が止まらない。
　だが、【ダメージアップ】による増幅したソレイユの激憤を背負い、蒼炎を突き破った騎兵がルーカン卿の黒毛に穂先を突きたてたのち、焼失していく。
「我が強い方々ですね。だからこそ、円卓の騎士達も追い込まれたのでしょう……情念、いや“執念”と言うべきか」
　ルーカン卿は驚嘆をこめて呟くが、諦観した気配はなかった。
　信念。矜恃。忠心。――その意志の強さは、ディアボロスにも引けをとらない。






●ケツイ
　ユーフェミア・フロンティア（光彩聖姫・g09068）は、己の思い違いに気付き、熱風の吹き荒れる戦場で紅蓮石の聖杖を握り締めた。
「ルーカン卿はお認めになっていたのですね、ディアボロスの“覚悟”を」
「然様でございます。皆様も、私も“それ相応の覚悟”なく馳せ参じるなど……侮辱以外の何者でもありません」
　執事竜は、非礼にこそ眉をひそめたものの、一瞬たりとも、見くびった覚えはない。
　困難な相手だからこそ、敬意を払う。――それも“戦場での作法”と言えよう。
「“王に挑んだお仲間も、覚悟があったのではないか？”……そうお伝えしたかった次第です。難解な表現となりましたことは、お詫び申し上げます」
（「……なんて、“強い”のでしょう」）
　当初、ユーフェミアは『慇懃無礼』に感じたが、実際はどうだ？
　窮地におかれようと怯まない、固い信念。困難な状況においても諦めない、強靱な精神力。
　――多くの者は、追い詰められるほど焦燥し、判断を誤ってしまう。
　しかし、ルーカン卿はそんな素振りを一切、見せていない……強者の振る舞いを知るからこそ、強者としての器量を見せつけてくる。
　なんと“堅固な忠心”だろうか！
「あなたの忠義心……よく解りました。ルーカン卿、お相手願います！」
　ユーフェミアが聖杖を手に、詠唱し、浄化の炎が彼女を包んでいく。
「神の炎をもって――ルーカン卿、あなたの炎を打ち破らせてもらいますっ！！」
　浄化の炎が聖杖の先端に凝縮していき、《神火収束砲》が謁見の間に新たな熱気を生みだす。
　ルーカン卿も《蒼き炎嵐》を巻き起こし、衝突した二つの炎によって、謁見の間に立ちこめていた埃を一瞬で滅却。
　双方、その身に受けた炎で皮フを爛れさせていく。
　常人ならば、猛烈な熱気で、瞬く間に干からびているだろう。

　音羽・華楠（赫雷の荼枳尼天女・g02883）はネメシス形態を維持し、ルーカン卿に狙い定めた。
「既にご存知の通り、私たちは未来を知る術があります。アーサーをこの場で討ち取れないことも」
　予知された通り、アーサー王はディアボロス達を鎧袖一触し、この場を去って行った。
　避けられない運命だったのかもしれない。だが、『そうでないモノ』もある。
「他の皆さんはどうだか知りませんが……私にとっては、アーサーこそ“おまけ”です」
　王を誹る華楠に向けた、ルーカン卿の眼差しには、露骨に嫌悪が滲んでいた。
「厚顔無恥な物言いは感心しませんが……私が本命ですか。大変光栄でございますね」
　慇懃無礼な社交辞令。だが、もう華楠を揺さぶるほどではない。
　相手は王の名代を名乗る、ジェネラル級ドラゴン！
　連戦での疲労は隠せないでいたが、華楠も気力を振り絞ってみせる。
「自らをアーサーの代用品のように、卑下するのは止めてくださいな――行きます！」
　陰陽木ノ行・雷術を基盤とし、火ノ行、土ノ行、金ノ行を。
　パラドクスによって一時召喚された妖精達もアシストし、重金属粒子を集束。
　ト　ホ　カ　ミ　エ　ミ　タ　メ――《雷幻想・閃耀》が炸裂し、光より速き超電圧が射出され、ルーカン卿も翼を大きく羽ばたかせる。
「王の戦技を拝謁して、まだ“強がる”とは……虚勢を張っても狭量に映るのみ。――分を弁えなさい」
　逆説連鎖戦という法則性の壊れた戦い。
　亜高速ビームにルーカン卿の逆巻く炎が激突し、凄まじい衝撃に空気が震え上がった。

　キャメロット城でなければ、激闘でとっくに崩壊しているだろう。
　一ノ瀬・綾音（星影の描き手・g00868）も噎せ返る熱量を受けつつ、戦列へ飛びこんでいった。
（「最強種たるドラゴンの王、アーサー王の傍仕えなだけはあるみたい」）
　鬼気迫る闘争心をのぞかせ、その身から溢れる蒼炎でディアボロス達を脅かし続ける。
　忠を尽くす。――ただそれだけに一意専心し、拮抗を保ってきたのだ。
（「綾音ちゃん達も、これからアーサー王を本気で倒す前に」）　
「胸を借りるつもりで……いや、穿つつもりで！　行かせてもらおうかなっ！！」
「然り、私もそういった気概でございます。……ですので、油断なさいませぬよう」
　巨大魔導狙撃銃・零式を携え、己の数倍もある体躯のルーカン卿を、綾音が真っ直ぐと見据える。
（「ナイトドラゴンの遺体は、ルーカン卿の蒼炎で焼滅したみたい。だったら真っ向勝負しかない」）
　あったとしても、障子紙ほどの強度だっただろう。
　そんな頼りない遮へい物など、あってもなくても、綾音の助けにはなるまい。
「今はまだ、アーサー王を倒せないかもしれない。――だけど、その“不可能を可能にしようとする”だけの、ポテンシャルはあるつもりだ！」
　宙に魔方陣を描いていき、集約されていく魔力が屋内に風を生じさせる。
　《厄災の星光》が謁見の間を迸り、ルーカン卿も何度目かの炎嵐を引き起こす。
　膨大な魔力のぶつかり合い。交わることのない道を押し通る――これは“意地の張り合い”。

　ドラゴンの“最強種たる意味”を知ったディアボロスの気迫は、これまで乗り越えた死闘の中でも、緊迫感と戦意で燃えている。
生まれ持った運命、人はそれを“宿命”と呼ぶのだろう。
　想いだけで、願うだけで、未来が変わらないというなら――自らの手で切り拓く！！


●不撓不屈
　“不死性”によって新宿島に漂着し、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は、報告書に目を通す。
　ディアボロス達の一言一句、それに対するルーカン卿の言葉。
　その全てを確かめ――彼女は、再び謁見の間に向かった。

「我は汝の主張に、特に反論も訂正もない。というより――その必要がない」
　アーサー王はこう例えた。
　挑んできたディアボロスらを、匹夫の勇でも、蛮勇の徒でもなく――“勇士”と。
　歴史の存続を賭けた“生存競争”に、どれほどの意味が込められているか。
　互いに理解し、命を賭す覚悟がある。
　全ての者が理解しているからこそ、そう口にしたのだと。
「んむ。挑発もまた、勝つための手段。我は気にせぬ。汝があらゆる手を使い、勝利する、という覚悟を示したなら」
　――クィトの身体から、神々しい光が溢れでる。
　周囲を後光が照らし、守護者に相応しきネメシス形態へ変貌していく。
「我は汝の覚悟と、屍を越えていくのみ」
「本質を見通す聡明さをお持ちのようですね……さあ、死闘を演じましょう」
　負傷による疲弊が見え始めている。にも関わらず、ルーカン卿は気力で奮い立っているようだ。
　クィトも他のディアボロス達と連携し、勇を奮う執事竜と刃を交え、戦況を徐々に押し返していく。
（「さっきは剣技を見るのが目的だった。故に、個の戦いになったけど――我らの真の力は、個体の能力に非ず」）
　互いを補い合い、繋ぎ合わせた連携。
　それこそがディアボロス最大の武器だと、クィトは考えた。
「汝らの圧倒的個の力と、我らの連携。どちらが上回るか、勝負」

「ふ、ぅ……強き意志をもつ戦士が集結しては、これも必然ということですか……しかし！」
　疲労を隠せなくなってきたルーカン卿が、何度目かの、天を裂く蒼の流星と化す。
　光を纏う黄金猫拳打棒を携え、クィトは急降下するルーカン卿を待ち構える。
「過去に在った……確かに在ったはずの民の営みを、未来に繋げるため」
（「我は負けぬ。負けられぬ。――我らの在りし日々を“なかったこと”にはさせない」）
　刮目したクィトが、ルーカン卿と接触する寸前に《天河顕現》を放つ。
　全てを風化する呪詛。それが神々しい光輝の本質であり、その強打でもって、ルーカン卿の軌道を押し返して見せた。
　強烈な衝撃に、クィト自身もはじき飛ばされる――だが、被害規模は間違いなくルーカン卿のほうが大きい。
「く、っ……！？」
　渾身の一打によって、ルーカン卿が初めてよろめいた。






●誰も知らない明日のために
「好機じゃ、一息に決着をつけるとしようかの！」
　マユラ・テイル（みすてりあすじゃ・g05505）の叫びに、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が呼応し、ルーカン卿へ追い込みをかける。
　焼け爛れ、痛ましい姿のソレイユも、ネメシス形態である黒鍵のマエストロに変貌。
　髪を結うリボンはほどけ、ソレイユの背後には、黒鍵が翼のように広がっていく。
「貴方の主君への忠誠心には敬意を……しかし、勝利への執念は劣りません。私の指が動く限り、足掻かせていただきますよ！」
　ソレイユの演奏は転調し《幻想ロンド「福音」（ラ・カンパネッラ）》に切り替え、頭上に鐘が現れる。
スタッカートの効いた軽やかな音に合わせ、打ち鳴らされる福音は、聖なる光となってルーカン卿に降り注ぐ。
「惜しい、ですね……貴方様がドラゴンなら、宮廷楽師として優遇されたでしょうに！」
　破れた翼膜を振るって、その身から生じる蒼炎で渦を描きながら、ルーカン卿はソレイユに吹きつけた。
　魔力障壁をもってしても、蒼く燃え盛る熱気までは防ぎきれない。
（「これは、私の意地――侍従を正面から打ち破らずして、この先のアーサー王へ相対することができるものか！」）

「一礼を省略すること、お詫びする。――“王の名代”ルーカン卿、お相手願う！」
　エトヴァはクロスボウを構え、執事竜に魔力で構成された矢を番えた。
（「遠きアイルランドの地に踏み入れた頃から、手を抜いたことは一度たりともない。最強種であるドラゴンと戦い続けて、ようやく辿り着いたんだ」）
　その頂点の名代を名乗る者。どうして侮ることができようか？
「復讐者という小さき者は、これまで力を合わせ挑んできた。その身を以て、痛感されていることだろう！」
「ええ、全くもって！　これほど手を焼く者達が集っては、我が王の雑務は増える一方でしょう！」
　精度の高い連射で、数多の魔矢を食いこませるエトヴァにも、あの蒼き炎の嵐が襲いかかる。
【ガードアップ】で肉体の強度は上がっているものの、空気ごと干上がらせんとする熱量に、肌は赤らみ、爛れ、破けた皮フから体液が溢れでた。
　だが、集結したディアボロス達の繰り出す猛攻と、“歴史を取り戻す”という強い信念によって、闘争は終息に向かいつつある。

「るーかん卿……主の覚悟、この身に染みるわ。そこまでの怪我を負ってなお、ディアボロスを滾らせる戦意は衰え知らず」
　事ここに至っては『意地と意地のぶつけ合い』だと、マユラも察する。
　全身全霊の戦い。侮れぬ相手だと重々承知。
　竜爪【Doragon"s Blood】に魔力を奔らせ、ソレイユとエトヴァ達の放つパラドクスの合間を縫い、ルーカン卿の側面へ大きく踏みこむ。
　片や業炎の爪、片や氷結の爪――《炎氷爪》ですれ違う一瞬を突き、後ろ足に深い爪痕を刻みつけ、一瞬遅れて反撃が飛来する。
「く、ぬぅ……っ！！」
　蒼く燃え滾る竜の爪は僅かにズレ、マユラの腕を焼き斬るに留めた。
　――当初より動きが鈍っていることは明白。

　燐寧の怨念の刃が、ガンドラの竜呪剣が吼え猛る。
　華楠の雷術が、ユーフェミアの神火が、綾音の複合魔法が戦場に閃く。
　クィトも黄金猫拳打棒を振るい、ルーカン卿に打撃を与え続け――。
「王に挑んだ仲間の意志はしっかりと受け取った、ここで貴殿を討ち果たす！」
「幕を引こうぞ、引導を渡してくれよう！」
　エトヴァの放つ魔力の矢が、ルーカン卿の右目に突き刺さり、マユラは足払いを食らわせるように、痛めつけた後脚にパラドクスを叩きこんで体勢を崩す。
　そして、
「キャメロット城を制し、勝利の栄光を掴むのは……私達ですッ！！」
　ソレイユの紡ぎあげた、祝福された一条の光はルーカン卿の腹部を突き穿った。
　この一撃が致命打となったことは、誰の目にも明らかだった。
　ルーカン卿は、ズシンと地響きを立てて倒れ伏しても、
「わが、おう……ぁなた様の、きずく、れきし……ともをできぬ非礼を、おゆる、し……――」
　今際の際までアーサー王に思いを馳せ、息を引き取る。
　溢れでていた蒼炎も鎮まり、執事竜の遺体だけが残った。

　ディアボロス達は、キャメロット城の謁見の間は制圧。
　アーサー王も離脱した今――事実上の“ディアボロスの勝利”と言えよう。
　しかし、アーサー王も考えなしに、王城を放棄したとは思えない。
　安堵の息をつくにはまだ早い。……そんな予感が、ディアボロス達の脳裏によぎる。

最終結果:成功
完成日	2023年11月30日
宿敵	『ルーカン卿』を撃破！