リプレイ

●帰るべき場所
「えェえェ、確かに川がうねうねと曲がりくねってやす！」
　村内、エアライドで近くの廃屋の屋根に上った歓裂・獅熊（人間の特級厨師・g05192）は、地形を確認して声を上げた。
　鼠色の空の下、灰色の髪に南風が吹き付ける。
　その銀の瞳には大きく蛇行し、カーブの部分が細くなっている川が映し出されていた。
「ありがとう。やはり、この蛇行が氾濫の原因だな」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）は出発前にカマルが描いた地図を思い起こし、そこに獅熊が確認した川を書き加えて状況を俯瞰する。
「川幅を広げたり、上流に遊水地を作る手もあるが……やはり、この蛇行した部分をまっすぐするのがいいだろう……頼めますか？」
「ええ、任せてください」
　話を振られた伊狩・真琴（成鬼・g02897）がパラドクスを発動する。
「出ろ、大怪腕！」
　鬼神通・大怪腕。宙に浮かぶ二本の腕。１本だけで彼女の身体ほどの大きさを持ち、その腕で川の向こう岸を掘り、土砂を運び、手前側の蛇行部分を埋め立てていく。
「こうやってまっすぐにすればいいんですよね？」
「ええ。私は計画は立てられても実行はできませんから、伊狩殿には感謝します」
「いえいえ、何事も役割分担ですから。ついでに堤防とか作ってもいいですか？」
「そうですね、余力があるのでしたら是非。見回りと建築場所について村人たちに伝え残さなくては。さて、どう伝えたものか……」
　腕を組み考え込むシャムス。この時代の農民の識字率は低い。口伝えにするかしないだろうが、今この村には人がいない。
　そう、いないのだ。誰一人。
「この世界では土葬が一般的ですか？」
　村で獅熊へそう尋ねるシスター姿のディアボロスはジェラーナ・キラーバーン（救いの炎の伝道師・g04957）だ。
　河童になった村人はいないのは当然として、餓死した遺体や濁流に呑まれたであろう水死体が散見される。生き残りはいなかった。
「えェ。確かそうでさァ」
「でしたら火葬は取りやめですね。彼らの信じるものの為に、敢えて教義を曲げましょう。彷徨える魂を導くことも大切ですから」
　ジェラーナは遺体を土に埋め、墓を作る。
　そうしてシスターらしく跪き、祈りの言葉を贈った。
「では……破壊と再生と参りましょう♪」
　かと思えばその身体から燃え盛らんばかりの聖火を発生させる。
「さあ、偉大なる火の神の御心のままに……♪」
　墓の横には集められた流木や廃家屋、折れ果てた木材の山。真琴とジェラーナが二人で一か所にまとめたものだ。
　それをパラドクス、慈悲の聖炎が焼き尽くしていく。
「いやァ、めちゃくちゃに燃やしやすねェ、アタシの火力でもあれほどはやりやせんぜ……」
　つなぎ役として村や川を行き来している獅熊は彼女が暴走しないか、いささか不安を覚えていた。だが、遺体の扱いを見て任せても大丈夫だろうと思いなおしてもいた。
「全てを燃やし尽くしたら、次は料理です。人々が妖魔から元の姿に再生なされたとき、口にするものが必要でしょう。四足の獣を狩り、スープを……」
「あァちょいと待ってくだせい！　スープはいい考えでさァ、ただ獣そのまんまはいけませんぜ」
　ただ、ことが料理に及ぶと話は別だ。そこは料理人である獅熊が譲れない。
「そういう人は胃腸が弱ってるのが相場でさァ、具はドロッドロに煮込んだ粥くらいにしといた方が無難ってもんですぜ」
「ふむ、煮込むのですか。では我が聖なる炎で一瞬のうちに灰塵へ――」
「だから弱火でじっくりコトコト煮込むんですってェ。えェと……今から煮込めば河童が人に戻った頃には食える塩梅にしやしょう！」
「ふふっ、獅熊さん、ジェラーナさんにつきっきりみたいですね。こっちまで声が聞こえてきます」
　川岸、治水作業で額に汗を流す真琴とシャムスは、一息入れて声のする村の方を振り返る。
　そこではシャムスが呼び出した隼が、上空を円を描くように飛んでいた。
　隼が羽ばたく度に白光をきらきらとこぼしていく。
「ええ。でも帰るべき場所は賑やかな方がいいでしょう」
　もしかするとあの癒しの光よりも、元気な人の声の方が活力になるかもしれない。そんな風にシャムスは思う。
「二足ですが、あの鳥も焼いてスープに……」
「いや隼は肉食なんで臭みが……っていうか、あれパラドクス！　食えやしませんって！」
　氾濫しない川と食事、人々の笑い声。それらが用意されつつあった。








●ＶＳトループス級～新生
　河童と化した村人達にはすぐに追いつくことができた。
　彼らは山裾の村までの道の上をしっかり歩いていたからだ。
「足跡が辿りやすくて助かったわね」
　那木・遠名（魑魅魍魎の主(再出発)・g01355）は先行して足跡を追い、村で復興作業をしていた面子を誘導する。
「まだクロノヴェーダになり立てということもあり、人の意識が残っているのかもしれないな」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）は地図を仕舞う。河童の甲羅が眼前に迫っている、もはや地図に頼る必要もなさそうだった。
「アンタら、あの村ン人ですかい？」
　歓裂・獅熊（人間の特級厨師・g05192）が声をかけると、河童の耳が僅かに反応した。
「あんだぁ……？」
「腹、減ったァ……」
　ゆらりと河童達が振り返る。元が村人だったとは思えない容貌だ。言われなければただの妖怪として退治していただろう。
　その足取りはおぼつかなく、どことなく生まれたての子鹿を思わせる。
「こりゃあ間違いねェですぜ、河童違いじゃございやせん」
「説得する相手を間違えていたら、元も子もないですからね……」
　伊狩・真琴（成鬼・g02897）は苦笑しつつ、河童へと声をかける。
「いいですか、落ち着いて聞いてください。今、私達の仲間があなた方の村で炊き出しを作っています」
「炊き出し……」
「飯、よこせェ……！」
　言葉に反応したのか、それともクロノヴェーダの本能か。河童の１匹は真琴へと襲い掛かる。
　水妖相撲術。しかし、その技にはキレがない。腹が減っているのか、なり立てだからか。真琴を転がすこともできないでいる。
「そうやって誰かを襲ったり、食べ物を奪わなくても、村に帰れば暖かい食事が待っているんです」
　やろうと思えば鬼人神で投げ飛ばすこともできる。だが、真琴はまだそうしようとはしなかった。
「そうそう、今頃弱火でじっくり煮込んでくれてまさァ……多分」
　鍋の番を任せた何かが若干不安なのか、歯切れが悪い獅熊の返事。
「っつうか、もう今すぐ食いてェってんなら、ささッと拵えやすがねェ」
　あいにくと粥は持ち運びに適さない。だから握り飯を懐中汁粉の要領で溶かし、ほぐしてやれば……と懐から飯を出したところで河童がその腕へと食いついてくる。
「あァもう、そんながっつかねェでくだせェ、腹いっぱい食わせてやりやすから」
　抵抗しない獅熊の手から握り飯を奪い取ると、がつがつと食べだす河童。
「うめェ、うめェ……」
　塩と菜っ葉の刻んだだけの具でも、彼らにはご馳走だった。
「つらかったわね？　でも人を襲っては駄目なのだわ？」
　遠名はその隙を突き、河童達の背後へと回り込む。結界術をいつでも展開できるようにしながら、語りかけた。
「暮らしやすい村をあげるわ。だからちゃんと人に戻るのよ？」
「ええ、食べながらで構いません。私達の話を聞いてください」
　シャムスは河童達へ告げる。
「村は再生しつつあります。川の形を変えました。鉄砲水で家や畑が押し流されることもありません」
　それは説得のために紡いだ偽りの希望の光ではなく、実際に治水を行った結果だ。
「だから村を離れ、他の人里から奪う必要もありません」
「そうそう。私もお手伝いしたんですよ、この力で」
　真琴は鬼神変をここで出した。その圧倒的な腕力で組み付いていた河童を引き離す。
　河童は地に転がりながら、呆けた顔で真琴を見上げていた。
　食事と力、実際に体験したことで河童達、いや村人達も肌で理解したようだった。
「帰りましょう。そして今度こそ、平和な村を守っていきましょう」
　彼ら、ディアボロスの言葉は真実であると。
　河童達の動きが止まる。
「ふぅ……わかってもらえたみてェですね」
「後は、元に戻してあげるだけね。なるべく痛くないようにしてあげなくちゃ」
　遠名たちは改めて武器を構える。
「見えぬは畏れ、星は疾く降り注ぐ……急急如律令！」
　それは、クロノヴェーダを人に戻す、新生の光だった。


●大江山の鬼～咎競人
「その腰の立派な刀……もしかして、貴方は噂の武士さん？」
　山裾の村にて。村を訪れた鴉丸を認めた那木・遠名（魑魅魍魎の主(再出発)・g01355）が声を上げると、それを耳ざとく聞きつけた子供達も駆け寄ってきた。
「えっ！　ほんと！？」
「すげえ、めちゃくちゃ斬れそう！」
　遠名が想像していたよりもやや幼い面々だったが、及第点だろう。子供が鴉丸を取り囲む。
「いや、私はそれほどの者では……」
　たじろぐ鴉丸。遠名は最後まで言わせない。
「そんな謙遜しちゃって！　私、貴方みたいな人に憧れてるのよ！　ね？」
　子供達へ顔を向けて同意を求めると、そうだそうだ、と同調の声が返ってくる。
　武士様はこの時代のスーパーヒーローだ、扇動するまでもなく周囲の注目を一身に集める。
「参ったな……いいですか皆さん、もうすぐ妖怪が――」
「そんな立派な刀があれば、私も人助けが出来るかしら？　一体何処に行けば手に入れる事が出来るの？　教えてくれない？」
　遠名が矢継ぎ早に声をかぶせて言葉を切る。刻まれる眉間の皺。鴉丸の困惑顔の中に、かすかな苛立ちが生まれていた。
「生憎、この刀は父から拝受したもので……」
「えー、駄目？　なら武士さんの武勇伝を聞かせて！　一体どんな強い鬼と戦ってきたの？」
　そして遠名が紡いだ何気ない一言が、鴉丸を豹変させた。
「鬼……そうだ、おれは、鬼との初陣で……っ！」
　鴉丸は俯き、片手で顔を隠す。掌の奥でしかめ面が歪む。奥歯を噛み、耐えているかのように全身を震わせた。
「ぶしさまー？」
　子供達も遠名と同じように、不思議そうな顔で鴉丸の異変を見つめていた。
「子供達を！」
　鴉丸の全身に黒い靄がかかるのと、声がかかったのはほぼ同時だった。


　盾破断煌刃。大上段から、全てを切り断つように放たれた刃を間に入った歓裂・獅熊（人間の特級厨師・g05192）が受け止める。
「ちいっ……！」
　大包丁の腹で受け止める。しかしその威力はすさまじく、刃が滑り、持ち手の腕を薄くスライスした。
「アタシの出番がねェことを、祈ってたんですがねェ……！」
　万が一の時の為、物陰に潜んで庇う機会をうかがっていた。おかげで鴉丸の攻撃を鍔迫り合いで受け止めることができたのだった。
　子供達は多くが恐怖で蜘蛛の子を散らすように逃げていく。驚いて動けない子は遠名が抱き、避難させていた。
「鬼の名を出した途端、人が変わって……それがアンタの本性ですかい！」
「鬼……違う、おれ、は……鬼じゃ、ないっ！」
　鴉丸の全身が黒い靄で覆われている中、顔部分だけは靄が覆えないでいる。
「こいつは……どういうことですかねェ」
「負け……おれ、弱かった……だからっ……！」
　鍔迫り合いを続ける妖刀・縁斬りがより青白く光り輝く。
「こいつに、すがるしか……っ！」
　黒い靄が今まで以上に噴出し、その顔を完全に覆いつくす。同時に、刀に込められた力が増す。
　受けきれない。そう判断した獅熊はいなす方向に切り替える。包丁の腹を斜めに立て、持ち手をこれ以上切られないように腕を引く。
　土煙が舞う。縁斬りの刃が地面へと突き刺さり、返す刀で地を擦り上げながら斬撃を放ってきた。
　脛を斬られる。そう直感し、獅熊は跳躍する。足元から聞こえる風斬りの音。
　安堵はしない。大包丁を立てて脇腹を守る。予想通り、再度の切り返しが来た。無重力状態での追撃を防ぐ。
　撃剣の音。火花が舞う。直撃は免れた。それでも縁斬りは力任せに押し切る。空中ならば相手は踏ん張ることができないから、そのまま吹き飛ばし、地面に叩きつけてやればいい。
　それが普通の相手ならば。
「よっ、とおッ」
　エアライド。吹き飛ばされた獅熊は空中で受け身をとるように跳躍し、吹き飛ばしの勢いを完全に殺していた。軽やかに地へと足をつける。
「さて、敵さん、完全にキレちまったみてェですぜ。やっちますかい？」


●ＶＳ妖刀・縁斬り１
「へへっ、やっちまいましょうぜ、獅熊のダンナぁ！」
　またガラの悪いのが入ってきた。
　レオネオレ・カルメラルメルカ（陰竜・g03846）だ。十指に結んだ魔力の糸で戦場へと展開する。
「そっちのタネは割れてんだよ！」
　地面を斬るような、低い脛切り。そこへお誂え向きに切れそうな魔力の糸を縦に束ねておいた。まるで藁つとのようだ。
　レオネオレは跳ばない。ただ擦り足で後ずさる。脛の代わりに糸がざんばりと切れる。
　すると、それが引き金となって上方から横倒しになった魔力の糸束が落ちてくる。踏み込んだ鴉丸の首を落とすギロチンだった。
　縁斬りを振り切った鴉丸は踏ん張らない。そのまま肩から地面へと倒れこみ、地に背をつけるように半回転。上体を捻り、縁斬りの峰で落ちてくるギロチン糸を払いのけた。
「まだまだぁ！　死の舞踏は続きやすぜぇ！」
　今度は地面スレスレをピンと張り詰めた魔力糸が、倒れこんだままの鴉丸の足元から滑り込んでくる。
　鴉丸は即座に両手首を返し、ブリッジして体を持ち上げ、跳躍する。瞬間、血の華が咲いた。
「イヒヒヒ、ひっかかったぁ！」
　上空に設置しておいた魔力の糸が鴉丸の身体を切り刻む。相手が避ける事を前提とした立体的な追撃罠。鴉丸のお株を奪う連続攻撃を食らわせて、レオネオレは哄笑するのだった。




●ＶＳ妖刀・縁斬り２
　突如始まった戦闘、巻き込まれないように家へと閉じこもり、戸をぴしゃりと閉める山裾の村人たち。
「あなたがどんな方で、どんな思いで生きてきたのか、正確なところは私には分かりません。」
　伊狩・真琴（成鬼・g02897）の声は、もう全身を黒い靄に包んだ鴉丸には届かない。
「ウゥ……ウゥゥ……オオォォッ！」
　呻くような、威嚇するような、獣じみた声を上げながら襲ってくるばかりだ。
「だけど、今のあなたは止めなければ！」
　真琴もまた、言葉を届くことを期待してはいなかった。それは自らを鼓舞する為の宣言であり、意識して枷をかけてきた己の激情を解き放つための決意表明だった。
「オオォォオォォォオオンッ！！」
　言葉にならない叫び。怨嗟響吼波だ。この世への怒りと絶望を込めた念波の咆哮が響く。
「ぅるせえぇッッ！！！」
　質量を持った衝撃波を気合いと意地で真っ向から受けながら、一歩、また一歩と歩を進めていく。
「救えなくても！　意味なんて無くても！　結果が何も変わらなくても！」
　鬼の血が真琴の腕を肥大化させる。
「アタシが殴んなきゃいけねえのはテメェだクソ妖刀！」
　筋肉で何倍にも膨れ上がった腕で妖刀を殴りつける。
　凄まじい衝撃。鴉丸の橈骨が砕ける。手首が折れ曲がってはいけない方向に反り返っている。それでも妖刀・縁斬りは鴉丸の手から離れようとしなかった。
「貴方は肉ですか……？」
　そんな幽鬼のような鴉丸の前に、もう一人の幽鬼が現れる。
　ココ・ジスカールアンベル（甜血の蟲籠・g04970）だ。銀の髪を黒の修道服に隠し、目深に被った頭巾の奥では笑顔を張り付けていた。
「わが主の敵ですか……？」
「ウゥゥウゥ……！」
　鴉丸は答えない。折れた手首を補うように妖刀を両手で握りこむ。
「……わが主が与え給うもの……そして、わが主が奪い給うもの……」
　自らに向けられた膨れ上がる殺意を感じて、ココは身を低くする。それは敵を認識すると自動的に反応する、機械のようだった。
「ウォウッ！」
　鴉丸は足を払う一撃を放つ。手首を負傷したとは思えない威力を誇る一撃は、足を刈るには充分だっただろう。相手が二本足の人間ならば。
「それは貴方ですか……？」
　言葉と同時に幾条もの剣撃が放たれる。数の暴力に、力強い一閃は弾き返された。
「違う……わが主の敵は……何処でしょうか？」
　傷つけた手ごたえを虫の腕に残しながら、ココは興味を失ったように呟くのだった。


「残念だけど、お話の時間は終わりね？」
　那木・遠名（魑魅魍魎の主(再出発)・g01355）は抱いて避難させた子供の頭をひと撫ですると、戦線へと復帰する。
「ここからは妖としての戦いよ」
　遠名の妖狐の尾は捩り終えられている。今にも爆発しそうなほど、ギチギチに捩られた尾。
　一尾の螺旋を解放すると、超速で遠名の身体が弾け飛んでいく。
「ウオオォォォォオオォッ！！」
　鴉丸の叫びが、ビリビリと肌を刺す。質量を持った衝撃波のように遠名の勢いを削ぐが、完全に殺すまでには至らない。
「いい加減に、しなさいっ！」
　ネメシス形態に変化した遠名は、舞を踊るかのように途中で起動を変える。正面からではなく側面、尾がしなやかな鞭となって鴉丸の頬と妖刀を同時に貫くように叩きつけられた。
　普段ならば柔らかい毛並みかもしれないが、戦闘中の今では鋼鉄の固さを持っている。
　その一撃を受けた妖刀・縁斬りの刀、その峰に小さくヒビが入った。
「あと一押しって感じね……」
　歯痒そうにしながら、それでも遠名は仲間に後を託す。自分の分も聞いてくれるだろうと信じて。


　遠名の視界には、鴉丸の向こう、気配を消して忍び寄るシャムス・ライラ（極夜・g04075）の姿が見えていた。
「ッ！」
　無言で蹴りを振りぬく。ギミックブーツの底に仕込んだ刃がきらめき、鴉丸の両足、腱を一文字に切り裂いた。
「グウウッ！！」
　素早く重い一撃を両足首に受け、鴉丸は突っ伏すように倒れこむ。
　まだ気は抜かない。手にしたままの妖刀・縁斬り。そのヒビの入った峰を、力任せに踏みつけてへし折る。
「オ、オオォォォ……」
　断末魔。たちまちに、鴉丸の身体を覆っていた黒の靄が消えていく。そこに残ったのは手首を折り、両足の腱を切られて息も絶え絶えな若い武士だけだった。
「遺言があれば聞こう」
　もう助からないだろう。せめて苦しむ時間を一秒でも短くするために、介錯を申し出るシャムス。
　鴉丸は地面に這いつくばり、顔をしかめたまま、ただわずかに呻いた。
「おっかぁの芋粥……食いてぇ……」
「そうか……」
　この世ではもう叶うことがない、何の変哲もない、ただの望みだった。
　だからこそ、このような平凡な若い武士が命を落とすという事実がシャムスに今一度の決意をさせた。
　彼のように利用されるものが出ぬようにしなければならない。
　音もなく、静かに命を奪ってやりながら、そう決意するばかりだった。

●エピローグ
「この時代の芋粥ってのは別に粥に山芋を混ぜたモンじゃねェんでやすが」
　川沿いの村へ戻ったディアボロス達は、河童から元に戻した村人達へ約束通り粥を振舞っていた。
　山裾の村付近で掘った自然薯をすりおろして、とろろ粥にしている。
「まァ、これなら食いやすいし滋養もつくでしょう」
　村人達も久しぶりの食べ物にありついて、自然と笑みをこぼしている。
　火力が強すぎたのか、妙におこげになっている部分をこそぎ取りながらその味が確かなことを確かめたりしつつ、シャムスは重要な施設や家を建ててはいけない場所を口頭で指示しておく。
　こうしてディアボロス達は僅かな時間彼らと触れ合った後、新宿島へと帰還するのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年10月06日