絶望への逃避行（作者 唐揚げ）

8

リプレイ

●熱した鉄を鍛えるかの如く
　ある程度の閾値を越えた時、怒りは逆に頭を冷えさせる。
　リーシャ・アデル（絆紡ぎし焔の翼・g00625）はそういうタイプの怒り方をするようだ――キマイラウィッチどもの悪行を前にした時、彼女は客観的に自分を理解した。

　あるいはこれは、呆れだろうか。
　復讐のために悪行を為す。破綻した論理は、いかにもクロノヴェーダらしい屁理屈である。その是非を問うて論議することさえおこがましい（元々彼女はそんな回りくどいことを好む性質ではないが）
「だから、確実にぶっ潰してやるわよ」
　リーシャの感情の高揚……といっても普段のハイな感じとは違う、超高熱を宿した金属がじくじくと燃えるような静かな憤怒に呼応して、翠焔が大気を陽炎で飴のように歪ませた。
　超自然的な熱気で金髪が靡く。その静かで鋭い殺気に、姿を目視しないうちに獣どもはびくりと振り返った。
「あんたたちのふざけた鬼ごっこを止めるためなら、なんだってね……！」
　リーシャの爪先がふわりと地から離れる。
　次の瞬間、靡く金髪は空を駆ける一条の流星のように帯となり、その姿が一瞬にして消えた。

　獣の群れの表情が愉悦から緊張に変わった。
　己らの絶対的強者たる地位が、失われようとしている。求めて止まぬ仇敵、同時にもっとも恐れるべき天敵が現れたのだと本能で理解したのだ。他のキマイラよりも「獣」じみているからこその本能だ。
「ギィイイッ！」
　癇癪を起こした子供の喚き声を、さらに醜く歪ませたような雄叫び。悲鳴……いや、同類に対する警告の声だろうか。
　群れが両翼に飛び退いた瞬間、その狭間を縦回転する無数の光の輪が駆け抜ける。
　大地をのこぎりのように切り裂きながら飛来したそれは、ひとつではない。時間差を置いて、群れを裁つように鋭く走る。ガリガリと裂かれた地面が土飛沫を散らした。もうもうと立ち込めた土埃は、天使の翼を広げて地を跳ぶように駆けるリーシャの勢いで吹き飛ばされていく！
「さあ、こっちよ。来なさい！」
　リーシャは十分に敵の注意を惹きつけると、飛び退いた獣が爪牙を尖らせて飛びかかった瞬間にバックステップを踏んだ。
　戦場に於いての飛翔行為は敵の総攻撃を呼ぶ。しかし今回に限ってはその無防備が、却って敵の執着をより惹きつけるのだ。ざくりと肌を裂かれようとリーシャは痛みすら浮かべない……奴らに愉悦を味わわせてやる道理などないから。
「全員総出で追ってきなさい、復讐者（アタシたち）を喰らいたいんでしょ？」
　血の芳香と不敵な言葉はどんな餌より芳醇に獣の鼻を反応させる。先制攻撃で分断された群れのうちいくつかがリーシャにつられて駆け出した。

　視線の向こう、わけもわからず逃げていく人々の背中が見える。感謝の言葉などかけられることはない。その暇が彼らにはないからだ。
（「それでいいわ。死なれるより、ずっといい」）
　リーシャを称える者は此処にはいない。彼女はそれに無為だと嘆いたり徒労感を覚えたりもしない。
　己が抗う理由を、彼女はすでに奪い返し胸の裡にしっかりと覚えている。


●獣狩り
　人は知らないもの、わからないものを恐れる。恐怖とは未知や不明を避けるための理性的な防御反応だ――だがそもそも避け得ない悲劇にはどうしようもない。そういう時、恐怖はむしろ逆に死へと近づく足枷となる。
　ジェヴォーダンの獣……彼らからすれば意味不明の化け物に追われる恐怖は、まさにそれだ。

「なんなんだ、こいつらは！？」
　あの化け物が「何」なのかが、人々にはわからない。
「どうして俺たちを狙うんだよぉ！」
　なぜ自分たちを追いかけてくるのか、わからない。
「なんで、なんでこんな目に……！」
　自分たちが標的にされた理由も、理解できない。

　彼らを愚かとは言えまい。何故なら、狙われたことにも、追い立てられていることにも、大した理由はないからだ。
　獣どもは彼らを見つけた。行きがけの途上で発見したからついげに殺す。喰うためでも生きるためでもなく、ストレス解消のためですらない。そんな行動原理は自然界に存在せず、文明にもありえない。だから理解できなくて当たり前なのだ。

　それを人は不条理と呼ぶ。クロノヴェーダとは人々にとっての不条理そのものである。
　では、クロノヴェーダにとっての不条理とは何か？

「……趣味の悪いことだ」
　その名は、ディアボロスと云う。
「だがもうここまでだ。これ以上追わせはしない」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は決意を籠めて言った。
　そして空中から人々と獣の間に降り立ち、その姿をはっきりと曝す。
「ディアボロス……！」
　獣どもの飢えた吐息に、驚愕と喜悦と憎悪が生まれた。
　復讐者が己らの前に姿を見せたことへの驚き。
　復讐者をこの手で殺せることへの喜び。
　そして、復讐者への手前勝手な復讐心からくる憎悪。
「反応したな。相変わらずの連中だ」
　エトヴァは嫌悪感をたっぷりに言い、獣の爪を躱す。そしてクロスボウを抜き放ちながら、再び斜めに飛翔しながら大きく横方向に逸れた。
「獣に食われる前に早く逃げろ！」
　エトヴァは唖然とする人々に言い、再び地面に降りると駆け出す。獣どもは後ろ髪を引かれる思いで、慌てて逃げ出す人々の背中を追いかけた。

「よそ見をしている場合か？」
　その横っ面を、ボルトが掠めた。
「相手を間違えるとは、安っぽい復讐だな」
　嘲りを籠めて言う。
「ほら、わざわざ俺達（ディアボロス）が来てやったんだ――また火炙りにされたくないなら、尻尾を巻いて逃げたらどうだ」
　獣どもはぐるんとエトヴァを睨んだ。煮えたぎる怒り！
「「「グルゥアアアア！！」」」
「そうだ、それでいい」
　エトヴァは炎を盾で防ぎ、頬を焦がされながら不敵に笑った。
　どちらが狩る者で、復讐は何れの掌にあるのか。
　それを、奴らに身の程とともに教えてやる時だ――！


●獣と踊れ
　人面獣身の化け物は、それぞれの醜悪な面を掬い取り凝り固めたような、悪夢の如き存在だ。
　けだものの如く涎を垂らし浅ましく、しかしてニタニタと笑う面は下劣な人間そのもの。
　生存のためなら共食いすら厭わぬ動物の見境なさと、怨恨という人の妄執を併せ持つモノは獲物を決して諦めない。
　……今のように目移りしない限りは。

　裏を返せば、敵はリーシャ・アデル（絆紡ぎし焔の翼・g00625）を殺すまで逃さないということだ。囮になったからには、あるのはいずれかの死のみ。
「もう遠慮はいらないわね」
　不敵に笑うリーシャの表情に、己の死を恐れる色はない。燃えるように煌めく赤い瞳は、狩猟獣のように鋭く細まった。
「今まで好き勝手した分、こっちもひと暴れさせてもらうわよ！」
　ごうっ！　と、翠の焔が燃え上がる。次の瞬間、リーシャは瞬間移動したかのようなスピードで逆ベクトルに押し出された。

　つまり、後ろから前へ。
「！」
　獣はその驚異的な接近速度に目を剥く。虚を突かれた！
「目録再描雅(インベントリーアウト）ッ！」
　焔の羽を掴み取り、それを突き出す。
　接近速度を乗せた刺突は、焔の羽が掌の中で鋭いダガーとなることで完成する。
「ギャオウッ！？」
　口蓋をぶち抜かれた獣は、砲撃で応報する前に翠焔に包まれ消し炭と化した。炭化した獣を振り払い、リーシャは次の敵を狙い定める――ドウ！　側面からの砲撃！
「ったいわね！」
　砲弾を表皮ギリギリで燃やしダメージを減衰したリーシャは、手に持ったままのダガーを砲撃者めがけて投擲した。
　ダガーは空中で再び燃え上がり、螺旋状の焔を纏う突撃槍に変じる。ニ射目を撃つ間もなく、獣は脳天から尻の穴までを串刺しにされた。
「「「グルォオオッ！」」」
　だが敵の反撃はまだ終わっていない。正面から別の敵が飛びかかる！

「まだまだ――全放出（フルオープン）よ！！」
　両手に長剣と青龍偃月刀が生じた。リーシャはそれを嵐の如く振り回し、芸術的なまでの華麗な動作で獣をバラバラに解体する。
「グ……グガアアッ！」
「……！」
　再びの砲撃。串刺しにされた獣だ。あの状態で生きているとは。
　それだけではない。初撃で炭化したはずの獣まで、喉笛を斬り裂こうと再び飛びかかる！
「首を刎ねても止まらないってのは伊達ではないのね……だったら灼き尽くしてあげる！」
　ぼうっ！！　と、直径数メートルはありそうな大きさの焔が爆発した。
　飛沫のように散る翠焔を斬り裂いて、リーシャが翔ぶ。その姿は猛禽の如く獰猛で、しかし誇り高く美しいものだった。








●誰が狩猟者を狩猟するのか
　獣どもは、因果応報という言葉を知らない。
　何故ならキマイラウィッチの復讐は、復讐することを前提として苦難を浴びている。加えて奴らは、自分たちがやり返される可能性というものをまるで考慮していないのだ。
　因果の破綻した行いは、まさしく矛盾と云う他ない。

　この「狩り」についても同じだ。
　ディアボロスの襲来は新たな獲物の出現と同義であり、獣どもは嗜虐と愉悦の笑みを浮かべて迎え撃った。
　奴らが浅ましいケダモノということもある。だがこれは最早、クロノヴェーダの共通の宿痾だ。
「それでいい。そうこなくてはな」
　囮を買って出たエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は一筋流れた血を拭い、獣の彼方に逃げていく人々の背中を見る。その手前には一本の横線が引かれ、奴らが万が一にも踵を返すことのないよう入念な策が講じられた。
　抜き放った片刃の魔力機構剣を逆手に構えると、蒼翠に輝く刀身がブウウ……ンと不穏な振動を起こす。微かな空気の揺らぎが起こした本能的恐怖に、緩みきった獣どもは束の間真顔になった。
　X-Machina。高周波と魔力を併用した斬撃は如何なるものもバターのように切り裂く優れものである。

　生憎と、いまさら我に返ったところでどうしようもなかった。
　次の瞬間、エトヴァが刃を走らせるよりも先に、横合いから馬鹿げた規模の魔力熱量が群れを劈いて消し飛ばしたからである。
「あ、いけない」
　しゅうう、とガラス状に融けた砲撃軌道の先、愛杖を横に構えたシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）が我に返った。
「もう少し痛い目見せてやるつもりだったのに、これじゃやりすぎだよね」
　高密度・高出力の魔力砲撃による範囲攻撃。結果から過程は論理的に導き得るが、肝心の起きた結果があまりにも極端なために、ジェヴォーダンの獣は我に返るを通り越して呆けた。

　ニ方向の包囲。
　そして、どちらも油断してはならぬ歴戦のディアボロス。
　自分たちが想像以上の苦境に追い込まれていると遅れて理解した時、苦し紛れの咆哮が甲高く空に響いた！
「グルゥオオオッ！！」
　エトヴァとシルは素早く飛び退り反射的な爪を躱す。着地地点には別の獣が側面に回り込んでいて、時間差をかけて飛びかかるという狡猾な連携戦術である。だがどちらもそのさらに一枚上手、淀みない身のこなしで不意打ちを凌いだ。傷ひとつなし！
「すぐさま群れの強みを活かすか。なるほど徒党を組んでいるだけはあるな」
　エトヴァは青い髪をなびかせながら涼やかに言った。その余裕がなおのこと獣を苛立たせ、怒りが執拗な攻撃に駆り立てる。
　連撃は決して途切れない。シルも杖を巧みに扱い、喉笛狙いの牙を受け流し逆方向からの爪を最小限のダメージで抑え続ける。獣は焦れる。傍から見ればさっきまでの追走劇となんら変わりないが、これは甚振るための膠着ではないのだ。そして焦りは獣の動きをさらに散漫にさせてしまう。

「おいオイ、お楽しみみたいじゃねェのォ！！」
　鋭い声が張り詰めた空気を破った。
　弾丸、あるいはミサイルのような勢いでまっすぐ群れの中央に突っ込んできたのは、カーリィン・ダールグリュン（流浪のtrucker・g02688）である。
　獣の注意をさらに惹きつけるため、反撃を守勢で凌いでいた二人に気を取られていたジェヴォーダンの獣の群れは、この猪突猛進極まりない苛烈なチャージに虚を突かれる。
「あたし"ら"も混ぜてもらいたいねェ！　遊ぼうぜバケモノどもッッ！！」
　青い瞳が刃のようにぎらぎらと輝いた。一撃目は、突進のスピードをそのまま乗せた強烈な蹴り上げ。
「ギャンッ！」
　顎下をしたたかに蹴られた獣が空中でぐるんと縦に回転させられる。がら空きの胴体を、死神の鎌を思わせるえげつない斬撃が両断した。呪太刀が獲物の歓喜に震え、怒りの咆哮をあげようとした獣の顔面を左拳が叩きのめす。死をも恐れず獲物の肉を引きちぎるはずの牙は、べきんと呆気なくへし折れた。
「ギャラガー！」
「あいよォ！」
　BLAMN!　……活きの良い銃声が響く。しかし空中の獣を撃ち抜いた弾丸は、その音の方向とはまるで別方角からやってきた。
　穴だらけにされた獣が何が起きたかを知る余地はない。胴体を貫き、近くの岩がむき出した地面に反射してさらに頭部を穿った芸術的跳弾の軌跡も、それをたった一発で成し遂げたギャラガー・ゼロマネー（朝霧に舞う流れ星・g01251）の存在も姿も知らぬままに死んだ。唖然とする獣どもの瞳に、ばらまかれた弾幕がスローで映る――おもちゃ箱をぶちまけたような派手な銃声！　マズルフラッシュが戦場をめちゃくちゃに照らす！

　緩急をつけた連携攻撃が、ジェヴォーダンの獣に力量差を思い知らせる。
　本能と悪意で繋がった獣の不意打ちは、強い。なるほど凡百のクロノヴェーダであれば鎧袖一触だろう。
「そろそろ理解して頂けたろうかな」
　エトヴァはほとんど這うような低姿勢で地面を蹴り、ぶんと大上段から落ちながら振るわれた爪を躱していた。
　獣の鋭い爪が裂いたのは、遅れて靡く美しい髪の一房のみ。散った毛が地面に落ちるよりも先に、斜めに突き出された機構剣の片刃がそのはらわたを引き裂く。一瞬にも満たぬ刺突、溢れ出す燃えるような痛みは永遠のよう。獣が己の行いを後悔し悲嘆し絶望して果てるには十分過ぎるほどの主観時間だ。
「狩られる側の、心地というものを」
　狩り。なるほどこれはたしかに狩りだ。完全に一方的な屠殺ではなく、獲物を的確に追い詰め、隙間なく無駄なく確実に完璧に殺すための、何もかもが計算され尽くした無慈悲な狩りだ。

「ただし狩られるのは、お前たちだが」
　立場が逆転した――否、最初から自分たちはその場に座ることすら許されていなかったのだと、エトヴァの言葉が絶望的に思い知らせた。
　すでに追走の高揚と狂熱は風のように失せ、ひたすらに困惑と恐怖がある。いや、困惑のフェーズはとうに終えて最早混乱の域か。キマイラウィッチには本質的に理解できぬからだ。
「何故ダ！？　復讐スルノハ、我々ノハズナノニ！！」
　嗄れて耳障りな発音で獣は当惑する。
　理解できない。どうして気持ちよく獲物を追い詰めていたはずの自分たちが、弄ばれるように囲まれ一匹一匹殺されているのか。
　仲間と挟撃して後ろから襲いかかる。シルはまるで後ろにも目があるように攻撃直前に振り返って杖で牙をせき止め、噛み付いた獣を別の獣に投げつけるように杖を振るう。地面をバウンドして態勢を整えるより先に、あのでたらめな出力の魔力砲撃がすべてを消し飛ばす。
「わたしを仕留めるなら、一撃でやるつもりじゃないと後悔するよ」
　しゅう、と融けた地面から漂う煙が少女の頬を撫でた。あどけない顔立ちは峻烈で、瞳は青空のように澄み渡る――獣には決して似合わない煌めきの奥にある燃えるような感情を、獣は識らぬ。正しき怒りを。真の復讐者が燃やすものが理解できぬ！
「あなたたちのやってることは、ただのやつあたり。そんなことをしたらどうなるか、身を以て教えてあげるよ！」
　魔力の熱が戦場を薙ぎ払う。目が眩むほどの光が過ぎ去れば、まるで瞬間移動したかのように生じたカーリィンが嬉々と笑い、踊るように跳梁する。四肢の全てに武器を握り纏った前のめりのヒット・アンド・アウェイがぐずぐずの戦線を引き裂く。
「これ以上の反撃なンてよォ！　ヤらせるワケがないだロ！！」
　それは死よりも恐ろしいものだった。
　前後左右いかなる方向からの攻撃にも対処し冷静に獲物を解体するエトヴァは恐ろしい。
　獣の理解できぬ感情を礎に、どれだけ手傷を追おうが怯まずむしろ燃え上がるように戦い続けるシルも理解不能の恐怖を齎す。

　だがこの二人は、ギャラガーの弾幕と、一秒とて同じところに留まらずひたすらに狩って狩って狩りまくるカーリィンはなによりも意味がわからなかった。
「……ッたく、数ばッかり多いと弾代が嵩みやがらァ」
　目が幾つあるとか、そういう話ではない。
　一度も振り返らず意識を向けているとすら思えない勢いのカーリィンは、ギャラガーの弾丸に当たる気配も掠める素振りさえない。いわんやそれを恐怖したり、意に介している風も。
　なんだ、こいつらは。
　どうして別々の人間が、まるで一体の生き物のように完璧に動けている。
　ディアボロスの全体的な連携練度はすさまじい。その中でもなお、このふたりでひとつのコンビの動きは獣を恐怖させた。
「頼むゼ相棒、信じてッからサ！」
「言われるまでもねェや、他のお二方にもメーワクかけンなよッ！」
　笑声混じりに二人は言い、抜群に抜群を重ねたコンビネーションで的確に敵を減らす。
　その動きはひとつのセットとなり、エトヴァとシルのさらなる攻撃あるいは反撃への対処をサポートしているのだ。
「羨ましいくらいの息の合いっぷりだ。頼りになるな」
　エトヴァはふっと微笑み、盾で敵を怯ませその影からの斬撃で獲物を殺す。
「これで、理解したよね。あなたたちの愚かな行いの意味、わたしたちの強さ」
　シルはすうっと息を大きく吸い、これまでで最高密度の魔力を瞬時に練り上げた。
「――授業料は、あなたたちの命でお支払いを願いますっ！！」
「ッとォ！　そろそろキメとくぜ、相棒！」
「Rog!　合わせとこうカイ！」
　戦場を白く染め上げホワイトアウトさせる魔力収束砲撃！
　それに併せ、呪いを宿した刃と隙間ない跳弾弾幕が戦場を荒れ狂った……！

　……さっきまでの狂乱が嘘のような静寂が、一瞬の魔のように戦場を支配した。
　乾いた風の音が静寂を洗い流し、魔女の意識を引き戻す。
　獣の屍すらも絶えた戦場という現実に。

　そこに屹立する狩人たちの姿という絶望を。
　まざまざと、最期の魔女に識らしめた。
「……ア？」
　素っ頓狂な声だった。
　炎上のキマイラが呆けたのも無理はない。それだけディアボロスの反転は一瞬で鮮やかだったのだ。

　立場がすでに逆転していることを、本能で理解しつつも理性が追いつかない。
　己の強大なる力を自覚したアヴァタール級がゆえの、命取りな思い上がり。それを以てしてすら、足元にぽっかりと穴が生じたような不意の戦慄は避け得なかった。
「……全滅、したのか？　アタシのしもべが？」
　そして目の前にはディアボロスがいる。復讐すべき怨敵。喰らい貪るべき餌が。

　胸の裡からぞわりと殺意が燃えた。それは反射的かつ必然の感情。
「だったらキッチリ復讐させてもらわなきゃねェ……ワリが合わないじゃないか……！！」
　キマイラウィッチの習性的な誤った復讐心。
　奥底に根ざすものが宿敵への恐怖と絶望であることを、ぎしりと笑う獣はまだ識らない。今はまだ。


●けだものの限界
「あれ？　手の込んだ自殺かと思ったら違うのかな？」
「……ア？」
　キマイラは声の主をギロリと睨みつけた。だが、当のライカ・ネイバー（ハイパーエクストリームお手伝い・g06433）はケロッとした顔だ。逆にニコニコ手を振り返す始末。
「だって、高みの見物って～と、噛ませかすぐ死ぬのがオチっすよねぇ？
　自分から死にに来てくれてありがたいなって思ってたら、まさか素だったとは～」
　キマイラの額にビキビキと青筋が浮かぶ。見え透いた挑発だと理性が否定する、事実ライカはそのつもりで言っていた。

「――この、クソアマがァッ！！」
　しかし、解っていても止まれないのがキマイラウィッチの限界だ。
　少なくともこの『炎上のキマイラ』は怒りを抑えられなかった。そこが弱点であり、同時にそのすさまじい怒りが強みでもある。
　褐色の肢体が色ある風のようにブレて流れ、次の瞬間には目の前に出現する。強烈なスピードの踏み込み！
「おおっとォ！」
　ライカは当然これを読んでいる。すでに彼女は後方へ飛び退りながら、重火器を構えていた。パシュン、と煙を噴いて放たれたロケット弾がキマイラの顔面に命中……炸裂！
「もいっちょ！　おまけも受け取っといてくださいやぁ！」
　バチバチと電子がプラズマ光を発する。さらにレールキャノンのダメ押しだ！　光条が爆炎を劈いて地平線の彼方まで突き抜け……ない！？

「ナメるなァ！！」
　炎と煙がキマイラの吶喊で吹き飛ばされる。弾幕を浴びながらまっすぐ突っ込んできたのである。なんたるタフネス！
「お～丈夫丈夫。ほーらにっくきディアボロスは目の前ぞ？　がんばれ❤がんばれ❤」
　ライカは徹底的に後ろに下がりながら、敵をさらに挑発する。目論見通りキマイラはライカを殺すことで頭が一杯になり、絶対に消し炭にしてやろうと角を叩きつけた。
「このッ、こいつ！！　アタシを誰だと思ってやがる！！」
「そうですねぇ、強いて言うなら――」
　追いかけっこの終わりはあっけない。キマイラの身体能力はライカよりも遥かに高く、赤熱した炎の角がライカを串刺しにする……！

　かに、思えたその時。ライカは逆に自ら突っ込んでいた。
「な」
「ぶら下がった人参に本気出すロバちゃんですかねぇ？」
　ニヤリと不敵に笑い、腹部に押し付けたショットガンの引き金を引く。BLAMN!!
「がッ！？」
　やられた。ライカの狙いはヒット・アンド・アウェイを印象付けて虚を突きインファイトに持ち込むことだったのだ。
　解ったところでもう遅い。散弾の衝撃で吹き飛ばされたキマイラに、再びレールキャノンの照準が定まる！
「そこがあんたらの限界ってやつなんですわ」
　――バチィ！！　と、電荷の輝きが斜めに空を斬り裂いた。




●埋めがたき隔絶
『炎上のキマイラ』はぽたぽたと流れる血を掌で受け止めると、強く拳を握りしめた。
　じゅう、と音を立てて血が蒸発し、指の隙間から白い煙が立ち上がる。
「畜生……こんなの、いよいよワリに合わないねぇ……」
　掌の中の炎は拳を包み込み、その憎悪を体現するが如く猛々しく燃え上がる。腰のあたりでうねる毒蛇が、シュルシュルと鳴いた。

「何、寝言を言ってんのよアンタ？」
　リーシャ・アデル（絆紡ぎし焔の翼・g00625）は嫌悪をあらわに首を傾げる。
「復讐なんて割に合わないに決まってんでしょうが。『復讐したい相手』が、『復讐を決意するきっかけ』を起こす前に止めるなんて『矛盾』でもない限りね」
「……ハッ。"復讐者"の経験談ってヤツかい？」
　キマイラは鼻で笑った。ディアボロスにどう正論を説かれようと、キマイラウィッチが……いや、クロノヴェーダが考えを変えることなど、ない。
　あるとしたら、それは先の利益を見据えた一時的な手段の変更ぐらいだ。
　石ころに万の言葉をかけても鳥には変わらないように、時空簒奪者の在り方が変わることなど有り得ない。絶対に。

「ねえ、わたしからもひとつ聞いていいかな」
　この問答に意味がないことをリーシャ共々理解しながらも、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）はあえて問うた。
「あなたは、ほんとに復讐がしたいのかな？　それとも、逃げ惑う人を狩りたいだけなの？」
「妙なことを言うねぇ、ディアボロス」
　キマイラはにたりと笑みを浮かべた。
「"どっちだけ"なんて、誰が決めたんだい？　アンタたちだって、憎い敵を殴りながら、快楽を貪ることがあるんだろう？」
「……まぁ、あなたの答えがなんでもいいけど」
　シルの髪が、ゆらりと膨らんだ。
「わたし達が同類であるように言われるのは、好きじゃないかな」
「同感」
　リーシャの背中の炎が、徐々に色を変える。
「自分らが「狩る側でござい」といわんばかりに村の人達を苦しめて。おまけに「復讐するは我にあり！」とか、本気で通ると思ってんの？」
　キマイラは何も言わない。代わりに燃える炎の腕を腰だめに構え、獣が飛びかかるように腰を落とす。その敵意が答えだ。

　対するように、二人の少女の姿が変わった。
「やっぱり、お前らに何を説いても意味がないね」
　リーシャの髪は淡い桃色の長髪に、その瞳はマゼンタの色を帯びる。翠焔は、竜の舌のごとき赤い炎だ。
　肢体を頑強な鱗で覆ったその姿は、天使というよりもドラゴニアンに近しく感じられる。
「でも、意味はあったよ――お前らクロノヴェーダをぶちのめすことこそが、アタシの『復讐』だって噛み締められたからね」
「……わたし達とあなたの違いを、思い知らせてあげる」
　シルが瞼を開くと、その瞳は青から赤に反転していた。
　闇色の魔力でなびく髪は漆黒に染まり、背中に生じた大きな翼が花開くように広がれば、闇の魔力が飛沫のように散る。
「ここの人たちを襲おうとしたこと、しっかり後悔させてあげるよ。少し、激しくいくからね」
　空気がびりびりと震え、戦いの余波で生まれた小石が触れてもいないのに割れた。
「やってみな、ガキども！！」
　キマイラが地を蹴る。応報の時が幕を開けた！

●
　緊張の静寂が破れ、次いで唸ったのはふたつの炎が燃え盛る音。
　赤焔と憎悪の獣炎が空中でぶつかり、小爆発を起こす。放射状に吹き荒ぶ熱波が、二人の髪をばさばさとなびかせた。
「おらぁっ！！」
　キマイラはまずリーシャに飛びかかる。獣の腕に纏った炎は牽制打、本命は角による攻撃か！
「――ッ！」
　リーシャもまた牽制の炎撃を放っていた。捨て身の突撃をしたキマイラのほうが速度で一歩勝り、リーシャが次の動作に入るより先に角が到達する。
　速度と質量を乗せて叩きつけられた角が、衝突の瞬間にさらに猛々しく燃える。リーシャの身体は、人間トーチめいて炎に包まれた！
「まず一匹ィ！」
　キマイラはぱちぱちと燃える炎に背を向け、砲撃のために距離を取ったシルをギロリと睨む。
「次はアンタだよ、小娘ェ……」
「"次"？」
　シルは冷たい声で言った。
「少し気が早いんじゃないかな、それは」
「何を言って――」
　キマイラのうなじがぞくりと粟立った。そして、バラバラに切り裂かれた自分の姿を幻視する。

「あああああっ！！」
　火柱が内側から膨らみ四散した。あちこちが焼け焦げたリーシャが、キマイラが飛び退るより速く接近し、赤い焔の刀を振るう！
「ぐあっ！？」
「こんなちっぽけな炎で、アタシを止められると思うな！！」
　疾い！　空間ごと切断するようなすさまじい斬撃が、恐るべき速度でキマイラの体力を削る。苦し紛れに炎の反撃を繰り出そうとするが、キマイラの炎はすべてリーシャの赤焔に呑まれてしまうのだ！
「な、アタシの炎が！？」
　効いていないわけではない。リーシャはダメージを受けている。筆舌に尽くしがたい苦痛を味わっているはずだ。
　なのに、止まらない。鬼気迫る猛攻を前に、キマイラは理解不能の恐怖に戦慄した！
「身体を焼かれようと、燃やされようと、知ったことか！！」
　鬼だ。全てをかなぐり捨て、目の前の敵を滅ぼそうとするリーシャの貌は、まさしく復讐鬼。キマイラは復讐のなんたるかを知っているはずだった。だがこんな貌は、闘志は、識らぬ！
「なんなんだ、こいつらは！？」

「まだわかってなかったんだね」
　背中に氷柱が突き刺さるような心地がした。シルの声は、そのぐらい冷たく、昏く、そして無慈悲だった。
「こいつ……ッ」
　リーシャの猛攻に対応しながらシルを攻撃するには、毒蛇を使うしかない。
　大きく顎を開き牙を剥いた毒蛇の口から、ぼうっ！　と禍々しい炎の弾丸が放たれる。放射状に撒き散らされた炎がいくつもの火柱を生み大地を炎で染める。これならば……！

「あなたの炎は、たしかに熱いし痛いよ」
「……ッ」
　炎の海は、雲散霧消した。
「でも、それだけ。わたしたちの心の炎には比べ物にもならない」
　魔力である。
　圧倒的な出力の魔力が、その前触れだけで炎を消し飛ばしたのだ。
（「まずい！」）
　致命的な砲撃が来る。キマイラは逃れようと離脱に専念した……そして、リーシャが構築した刀の結界に行く手を阻まれる。
「逃さない」
　リーシャの放った炎の刀が、キマイラの脚を縫い留める。炎を薙ぎ払ったシルは、翼を広げて空高く舞い上がった。突き出された杖の前に六芒星の方陣が生まれ、六色の光を放つ。
「ほんとの怒りを、教えてあげるよ――六芒星精霊収束砲（ヘキサドライブ・エレメンタル・ブラスト）！！」
　渦巻く魔力の目から、撃ち放たれた極彩の破滅！　背中に生じた二対の魔力翼が、強烈な反動を抑え、全力砲撃の支えとなる。
　大地を削り取り消し飛ばすほどの超弩級火力が、ちっぽけな獣を飲み込んだ――！




●絶望への逃避行
　……宇宙開闢を思わせる極彩の光が駆け抜け、つかの間の静寂が荒野を包む。
　極光の美しさとは対照的に、その射線上に残った光景はすさまじい。半月型に抉れた大地の断面は一切の凹凸がなく、磨き上げられた銅鏡のように空を映していた。

　ざしゃりと、消し飛ばされた地面に崩折れる者がいる。炎上のキマイラだ。
「が、は……ッ」
　全身のあちこちからぶすぶすと白い煙が立ち上り、片目は爆ぜて滂沱の血涙を溢れさせていた。
　原型を保っているのが不思議なほどのダメージ。もはや、奴にこの場から逃れる力など残されていないだろう。

「ディア、ボロス……」
　残った片目が、最初からそのつもりなどないことを示す。血走った眼光は、凝視だけで人間を殺せそうだ。
「よくも、やってくれたねェ……！」
「ハッ、何言ってンのサ」
　カーリィン・ダールグリュン（流浪のtrucker・g02688）は鬼気迫るキマイラの殺意を鼻で笑った。
「最初にハジめたのはソッチ。ついでに言や、アンタらの『復讐』はただの言いがかり、犯罪者のいいわけジャン」
「復讐ってンなら、追いかけられてたさッきの連中のほうがよっぽど言いてェだろうな」
　ギャラガー・ゼロマネー（朝霧に舞う流れ星・g01251）が、その隣に並ぶ。今度は二人で前衛だ。
「復讐してェなら獲物は見定めろや。猟犬がくたばッたのは、お前の躾がなッてねェからだぜ"ブリーダー"」
「なんだ、とォ……！！」
「まァだ負け犬の遠吠えすンのかい？」
　カーリィンはあからさまな嘲笑を浮かべた。

「キャンキャン吠えンのもいい加減にしときなヨ、ボス犬風情がッ！！」
「……ッッ」
　カーリィンの怒声が空気をビリビリ震わせる。別人と見紛うほどの凄まじい怒気に、キマイラは気圧された。
「さて、ンじゃそろそろ終わらすか。相棒」
「a'ight、片付けちゃおうかネ」
　仕上げは二人に託された。二人は頷き合い、同時に駆け出す！
「こうなったら、アンタらだけでもブッ殺してやる！」
　キマイラの爆ぜた眼窩から血が噴き出した。全身を焼くほどの屈辱と憤怒が、復讐から力を得るキマイラウィッチの習性を強める。キマイラも自ら二人に挑みかかった！

　血反吐混じりに叫びながら飛びかかるその姿は、まさに手負いの獣。それがもっとも厄介な手合いであることを、二人はよく知っている。
「そうそう、もっと吠えてごらん子犬（パピィ）！　それとも子猫（キティ）の方が似合いかねェ！？」
　ギンッ！！　呪太刀が赤熱した角と交叉し甲高く金属音を響かせる。
「ぐがァ！！」
「臭ッさい口近づけンじゃねェよ、駄犬！！」
　キマイラは反発力を全身の筋肉でねじ伏せ、カーリィンをそのまま叩き潰そうとした。その顔面にガントレットが叩き込まれる！
「がッ！？」
「まだまだァ！」
　呪太刀を投げ捨て大金棒を掴み、全体重を籠めて殴打！　キマイラの脳天が裂け、ぶしゃりと鮮血が噴き出す！
「……ゥルァアア！！」
「オット！」
　大口を開けて噛みつこうとしたキマイラを、横合いからねじ込まれたギャラガーのバットが遮った。鋭い牙はがきん、とバットに阻まれ、ミシミシ軋ませる。
「危ねえや、大丈夫か相棒？」
　ギャラガーはキザッたらしくウィンクしてみせる。
「ンなわけないだロ、よく見てるッて！！」
「がはッ！！」
　キマイラの鳩尾にカーリィンの強烈なトーキック！　噛み付いたままだったせいで牙が何本かへし折れ、吹き飛ぶキマイラを追って宙を舞った。

「ふォのヤロォ！！　復讐ひへやるッ！！」
「いやはや、復讐・復讐・復讐！　大した理由だァ！」
　ギャラガーは目の前だ。キマイラは燃える角を突き出した。炎がギャラガーを襲う！
「お前サンの事情なンざどーでもいいやね！　テメェの復讐はここが行き止まりだぜッ！！」
「がッ！？」
　SMASH!!　デーモンの筋力から放たれたフルスイングが角ごと頭の1/4を吹き飛ばした！　頭蓋骨の破片と脳漿がびちゃりと飛び散る！　キマイラは！
「AAARGH!!」
　まだ生きている！　折れた牙を剥き出し今度はギャラガーの喉笛に噛みつくつもりだ！　なんたる執念！
「薄汚い牝狗ごときが、相方に触んなヨ！！」
「――！！」
　だがその口に、追いついたカーリィンの呪太刀が突き刺さる！　後頭部から血みどろの刃が逆向きの角じみて突き出した！
「テメエ自身の炎と毒で、跡形もなく燃え尽きちまエ」
　カーリィンは突き刺さったままの呪太刀の柄を蹴り飛ばす。キマイラは背中の羽をもがれたトンボめいてのたうち回り、醜い断末魔を上げながら炎に呑まれ、そして跡形も遺さず消え去った。

「恨めよ魔女（ウィッチ）。ドンドン恨んで散々恨んで、次があッたらまた殺しに来な」
　ギャラガーは風に洗い流される塵に向かって微笑んだ。
「それなら……って、イデデデデ！」
「オイオイ、なァに色男気取ってンだァ？」
「なンだ相棒、妬くな妬くな！　耳引ッ張ンなッて！」
「呆れてンだよッ！」
「ッてェ！」
　ギャラガーは指で小突かれた額を擦りながら彼方を見た。
　逃げていった村人たちの姿はもう豆粒のようだ。彼らは命の恩人の名も姿も知ることはないだろう。
「……ハ、これにて一件落着、ってナ」
　ディアボロスたちもまた感謝の言葉など求めない。現れた時同じように、砂塵に消えるように去っていく……。

最終結果:成功
完成日	2023年10月26日