リプレイ

「ははッ」
　空を見上げた守都・幸児（祥雲・g03876）の口からは、笑いが飛び出した。笑うしかなかった、と言ってもよい。
　彼らディアボロスたちが見上げる頭上の遥か高く、おそらくは数十ｋｍの高みに『蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ』という、大陸そのものが浮遊しているのだ。
「こいつァ、流石に驚いたな」
「えぇ。なんというか……スケールが桁違いですね」
　伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）が頬の傷跡を掻く。横で、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）も頭を振った。
　少しでも多くの情報を持ち帰りたいところだが、
「さぁて、どこから何を言えばいいものか……」
　と、萬も呆れるしかない。
　続けて漏れ出たソレイユの言葉が、これである。
「こんな小さな土地をせせこましく獲りに来るのではなく、宇宙にでも旅立てばいいんじゃないですか？」
「ぷッ……！」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）がたまらず吹き出す。
「それも困るわ。パワーアップして帰ってきそうだもの」
「はは、違いない。
　ゆっくりと見学してぇところだが……先に、招かれざる客を出迎えねぇとな！」
　幸児が懐から、紙符の束を取り出す。目をこらせば、その巨大大陸から次々と飛び降りてきた者どもこそ、猿面のアーディティヤ・ヴァナラどもである。
　ヴァナラどもは方天画戟を手に、座禅を組むような姿勢のままどんどんと高度を落としてくる。
「猿も、亀の甲から落ちるのですね」
　平良・明（嶺渡・g03461）が、ポツリと呟く。すると杏・紅花（金蚕蠱・g00365）が、
「木よりも、つかまりにくそうだもんね」
　と、クスクス笑った。
「とにかく、強そうなやつの匂いはするよな！」
　ブロス・ブラッドハート（深紅の稲妻・g03342）は楽しげに、『蟷螂之矛』をくるりと一回しした。
「引くわけには行かぬ防衛戦で、不謹慎かもしれないが……」
　子細を窺っていた喩・嘉（瑞鳳・g01517）が、口元を緩める。
「敵の姿といい状況といい、随分と面白いな。
　だが、的にしてくれと言わんばかりの、その隙。逃す手はない」
　仲間たちを見渡した喩嘉は羽扇を振るい、
「地に足をつける前に、射抜いてやる」
　と、敵群を見据えた。
「えぇ。攻めてくる者を放置はしませんよ」
「作戦は……先手必勝ね！」
　地を蹴って上空へ【飛翔】したのはソレイユとディアナである。あっという間に最高速度まで加速し、高度５００ｍほどまで駆け上がった。

　無論、『蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ』は遙かな高みにあり、
「どうやって攻め込めばいいのかしら？」
　と、ディアナは首をかしげた。
　だが、そんなことを考えていられたのは一瞬である。降下してきたヴァナラどもがすれ違いざまに、得物を振り回して斬りかかってきた。
　咄嗟に避けたディアナは、
「私の計略、ご覧あれ！　物量が大きいほど戦闘力が向上するのは、基本中の基本！」
　と、悪魔の翼を広げて空中を縦横無尽に駆けつつ、手持ち式の火砲や軽機関銃など、ありったけの火器を雨あられと打ちまくった。
「迎撃という名の歓待、とくと味わってください」
　ソレイユがグローブをはめた両手を広げると、その内に鍵盤が現れた。その指が繊細な調べを奏でる。
「月の調べ、光の加護よ」
　闇夜を照らす月光は優しくもあり、同時に荒々しい狂気も孕む。その化身は猫にも似て、ヴァナラどもの顔面に鋭い爪を突き立てた。
「ギャッ！」
　顔面を引き裂かれ、あるいは砲弾によって腕を吹き飛ばされ、のたうつヴァナラども。しかし敵は、落下しつつも襲いかかってくる。鬢の毛を引きちぎってふぅッと吹くと、顔面から血を流した瓜二つの分身どもがソレイユを囲む。そして仙術によって超絶な膂力を得た片腕のヴァナラは、力任せに得物を振り下ろした。
「ただ撃ちまくるだけの、何が計略ぞ！」
　その刃が掠めただけで、ディアナは目眩がした。続く一撃を避けるべく、素早く位置を変えるディアナ。
「はぁ？　戦力の集中も、立派な計略でしょうが！　ほらあの、ランチェスターのなんとか……だっけ？」
「私に聞かれても……」
　苦笑したソレイユも、なんとか魔力障壁で攻撃を弾きつつ、避ける。が、周囲を囲まれていては苦しい。
　それでもソレイユは額の汗をぬぐい、
「あの亀ごと突撃されていたら、危険だったかもしれませんが。少人数を逐次投入など、狩ってくれと言うようなもの。負けませんよ」
　と、踏みとどまった。指が再び幻想のソナタを奏でる。
　とはいえ限界はあり、
「ソレイユ、ディアナ！」
「行くぜ、下がってくれ！」
　落下してくる敵勢の数も配置も、喩嘉と幸児には手に取るように把握できている。
　喩嘉が羽扇を振るうと、過去の歴史に消えた弩兵たちの幻影が現れた。
　そして幸児は、見様見真似で作ったという紙符を宙に放った。
「私たち【飛翔】組は囮みたいなものだから……でも、ギリギリまで戦いたいのよねー！
　あの亀ってなんなの？　神様？　私、このアーディティヤって奴のノリとか傾向とか、よくわからないもの」
　まだ、謎の多い敵である。
　しかし無理は禁物。ディアナとソレイユとは、追撃してくる敵を避け、サッと散った。
「先手必勝、ってことだ。
　１匹たりとも逃すな。矢を放て！」
　喩嘉の指図とともに、幻影の弩兵たちは次々と引き絞った矢を放った。本来ならば、当然ながら上方に放たれた矢は力を失う。しかしパラドクスの矢は鋭く空を斬り裂いて、ヴァナラどもに襲いかかった。その全身が、みるみるうちに針鼠の様相となっていく。
「いくら数がいようと、分身を生み出そうと、物量の前では無意味、だ」
　弩兵たちは弩に足をかけて弓弦を引き絞り、再び矢を放つ。またしても空を埋め尽くすほどの矢が敵に襲いかかり、ある者は肩を貫かれ、ある者は額を射抜かれた。
　ヴァナラどもはそれでも、方天画戟を振るって斬りかかってくるが、
「幸児」
　喩嘉はサッと身を翻し、場所を幸児に譲る。
「おう！　」
　幸児の放った紙符が、空中に無数の結界を展開させた。
「定め、留めろ、戒めろ！」
「そんなもの！」
　と、敵は息巻いて戟を叩きつけるも、結界は鋭い刃へと変じてヴァナラどもを斬り裂いた。
　矢を浴び、結界に斬り裂かれてヴァナラどもが地に落ちる。
「小賢しい真似を……！」
　ヴァナラどもは牙を剥き出しにして怒り、凄まじい膂力でもって得物を振り回し幸児に襲いかかる。
　幸児の結界とヴァナラの方天画戟とがぶつかり合い、敵は全身を斬り裂かれながらもぐいぐいと得物を押し込んでくる。その重さが幸児の骨を軋ませたものの、
「面白ぇ連中だが……てめぇらを、この土地に降り立たせてやるわけにはいかねぇんだ。
　とっとと帰ってもらうぞ！」
　と、渾身の力で押し戻した。
「はてさて。我らとて、みすみす引き下がるわけにはいかん！」
　全身に矢を浴び、あちこちに斬り裂かれた傷を受けながらも、ヴァナラどもは得物を振り上げて襲いかかろうとする。
　パァン！
　しかしそのとき、辺りに銃声が轟いた。

　戦いの音が轟き渡る戦場であったが、一瞬の空白があったものか。その破裂音は奇妙なほど辺りに響き、敵の目はその元へと注がれた。
「やぁ、驚かせてしまいましたか」
　飄々とした口ぶりで肩をすくめたのは、明である。銃声と聞こえたものは、彼の手元にあった。折り紙で折られた、紙鉄砲である。
「なかなかいい音がしましたね」
「なんと、戯けたことをする！」
　嘲られたと思ったヴァナラどもは、次々と分身を生み出して明を取り囲む。
　萬はそこに割って入って、敵の繰り出した方天画戟をつかみ取った。
「我が儘言うんじゃねェ。そろそろ眠る時間、ッてェやつだ」
「なに……？」
　ヴァナラどもは思わず、困惑の声を上げた。萬の手元からは……こう言ってはなんだが、偉丈夫の彼には似つかわしくない大きな羊のぬいぐるみが飛び出したのである。反射的に斬り捨てようと振るわれた刃をヒラリと避けて、羊は増殖し、虹色に輝き始めた。
「増えンのは、そっちだけじゃねェ。この羊が悪夢を喰らってくれるか、それとも命を喰らわれるか。
　……さぁ、お前らは、どっちかな？」
　言うまでもなく、瞼の重くなったクロノヴェーダどもは苦しみのたうちながら倒れていく。
「いい夢が見られるといいですねぇ」
　などと笑う明に、萬は、
「まぁ、どうにも緊張感はねェが、な」
　と、肩をすくめた。
　明の手には、無数の紙鉄砲が握られていた。よく見れば大きさや厚みの違うそれらは、それぞれが異なった音を立てて鳴り、さながら楽器の音色のようであった。
　明の足元から一気に、漆黒の影が溢れていく。それはヴァナラどもの本体も分身もお構いなく呑み込んでいった。
「『幽艶たる闇月』……散った毛は、自分か否か。リグ・ヴェーダでは生も死も混然としているみたいです。
　……そうでしょう？」
　生命力を奪われながら闇に飲まれていく敵を、明は見下ろす。
「ウオ、ウオオッ！」
「吠えてもここは地の底。空には戻らせもしません」
　やがて敵は闇に呑まれ、消え失せた。
「おのれ、ディアボロスども！」
　ヴァナラどもは毛を吹き、数を増して一斉に襲いかかってくる。
　だが、その分身どもに、紅花とブロスが斬りかかった。紅花の振るう鋭い爪に喉元を斬り裂かれ、またブロスの繰り出す矛が、胸板を貫く。すると仙術によって生み出された分身どもはあえなく消え失せた。
「小童よ、小娘よ！　我らの前に立つと、命を失うことになるぞ！」
　怒鳴られたブロスではあったが、
「小童かどうか、確かめてみろ！　お前も、必死に武芸を磨いてきたんだろ？　それはおれだって同じだぜ！」
　と、次々と矛を繰り出す。
「む、む……！」
「へへッ、この高揚感に嘘はつけねーだろ？　お互いに小手調べといこーぜ。戦うに足る相手かってさ！」
　一方の紅花は挑発されても素知らぬ顔で、むしろ逆に、ニンマリと笑みを見せて敵勢の顔を覗き込んだ。
「空の上では、音楽が聞こえてるのかな？　なんだか仙界みたい！」
　などと言いつつ、打ちかかってくる敵を迎え撃つ。紙一重で跳び下がると、振り下ろされた方天画戟は足元の大岩を易々と叩き割った。
「剛力な感じだね～。ねぇねぇ、仙人って、仙骨あるって本当かなぁ？」
「知らぬわ！」
「わぁ、怖い。
　んふふ、おーにさーんこちら！」
　首を刈らんとする戟をしゃがみ込んで避け、紅花は負けじと、自らの分身を生み出した。
「鈴の鳴る方は～……キケンのしるしッ！」
　分身が敵の顔面を狙って爪を繰り出している間に、背後に回った紅花は『白四肢』を装着した足で、敵の膝裏を打った。溜まらずよろめいたところを、今度は分身が顔面を抉る。
「ぎゃあッ！」
「鉤爪で、その毛、全部刈り取ってみる？　西洋には、長い髪が剛力をもたらす～とかいう話があるんでしょ？」
　と、笑う様は無邪気であり、また凄絶でもある。
「おれも負けてらんねー！」
　ブロスの突きはさらに速くなる。敵の振り回した戟はいかにも苦し紛れで、ブロスは素早く跳躍してそれを避けた。避けたばかりではない。右に左にと跳躍し、その残像は７つにも及んで敵を幻惑した。
「ぐ、ぬ……！」
「やぁッ！」
　ブロスは矛の石突きで地を押し、さらにもう一段高く跳躍する。
「悟りってのが、どんなもんかは知らねーねど。この場所でもう一度『武人』と矛を合わせられたこと、感謝すんぜ！」
　渾身の力で繰り出した矛が、ヴァナラの頭蓋を打ち砕いた。

　降下してきたヴァナラどもは、そのことごとくが討ち取られた。この戦いも、この地での防戦を成功に導く一歩となったであろう。
　ただ、宙高くに飛ぶ『蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ』の影は、いまだ不気味に地上に落ちていた。

最終結果:成功
完成日	2023年08月19日