リプレイ

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　蔓延るは黒き森の如く。
　押し寄せるは黒き波濤の如く。
　アルタン・ウルクがやって来る。
「さて、また来やがったな。三国の奪還戦以来か」
　だが、相対するシューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）の顔色に恐れの色はない。
「他のクロノヴェーダと比べても、アルタン・ウルクの存在は異質に見える」
「……ああ、あそこ迄行くと最早災厄だな」
　月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）とルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）もまた、決して浮足立つことはなく。真っ向から、迫り来る敵群を見据えている。
「……それでも、私は兵士としての任務と、兵器としての機能を全うするだけ」
　サヨコの言葉に、シューニャは頷く。
　ここまで来たら、すべきことはひとつ。ただ、死力を尽くして戦うのみだ。
「なにがしたいか知らねぇが、来るなら相手になってやるさ。……来いよ」
　右腕の爪をクイと招くように曲げれば。
　まるでそれを睨めつけるかのように、眼の赫がぎらりと光る！

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（「何れにしても此の大地を奪わせはしない」）
　剣を構え、敵と相対するルィツァーリにはこの戦い、と言うよりアルタン・ウルクに並々ならぬ一念があった。
　だが、溢れ出そうなほどのこの思いは今は呑み込んで。黄金の瞳は強き意志の光を宿す。
「絶対に蹂躙等させん！」
　それは、騎士として。
　故国を想う者としての、意地であり、矜持だ！
「こちらの準備は整った、仕掛ける」
「よし！」
　サヨコからの合図に応じて、ルィツァーリも残留効果を発動。
　極限まで高められた寒冷適応と冷気の支配者を発動し、極寒の地の再現を試みる！
「……冬将軍の真似事が、どこまで効くか。実地試験を行う」
　肌を鋭く刺し、吐息すら白く凍らせるほどの冷え込みだ。意図した通りの環境へと戦場は変じる。
　だが、霜の声は大地を揺るがすほどの轟音に掻き消された。
（「……効いていない？　……いや」）
　確かに一瞬、急激な気温の変化に動きが鈍った様子は見えた。それは間違いないと、サヨコは確信していた。
　だが、ほんの一瞬。瞬く間の一瞬のこと。それ以降は何事もなかったかのように、奴らは邁進を続けている。
「あくまでこれは自然現象。冬将軍のそれとは違う。……そういうことか」
　サヨコはそう結論づけた。
　即ち、レイキの支配者による気温低下はあくまで自然現象のそれであり、パラドクスではないゆえに、敵に直接及ぶ効果は皆無に等しい。
「なら、泥濘の地で足を鈍らせて遅滞戦術を仕掛ける！」
　加えて、アルタン・ウルクに脚や目などの部位狙いによる速度低下効果は見られない。それを経験則で知っていたシューニャは地面を泥濘へと変えた。
　深いぬかるみによって敵群の歩みが止まる。その隙を狙って、パラドクスを打ち込む！
「蜂の巣にしてやるよ！」
　威勢よく声を上げ、曲芸の如くトリッキーな身のこなしから放たれる、シューニャの銃弾が多数のアルタン・ウルクを撃ち抜いていく。
「放て！」
　それに合わせ、サヨコも巡洋戦艦海戦装『黒姫』より放つ子機の弾幕と爆撃、直後放った砲撃によって、確実に数を減らしていく。
　彼女達の動きを、飛翔したルィツァーリが空中から見極めていた。二人が集中して狙い、それでもなお倒れぬ個体はそれでも確実に弱っている筈だ。
　そこを、狙う！
「空駆けし天空の神よ、偉大なる雷神よ！」
　神の名を冠した焔の一矢。
　それを、空より狙う大砲という形で具現化させる！
「貫け！！」
　狙い定めた敵へと、的確に落とされる。
　渾身の一撃は間違いなく狙い通りに直撃し、ルィツァーリに確かな手応えを齎した。
　――その、直後だった。
「ッ！？」
　横合いから、刺されたような鋭い痛みを覚えてぐらり、その身体が傾ぐ。
　途切れそうになる意識を何とか手繰り寄せて、この痛みを与えた源を探し視線を向ければ。
（「……別の、隊……？」）
　同じ戦場に向かった、別のディアボロス達が相手にしている筈の。その一体の中から。
　確かに、それは飛んできていた。
　赫い眼に、射抜かれていた。
　遮るもののない空中で、意図せずして、敵にとっての恰好の的となってしまったのだ。
（「未来予測は怠っていなかった、けど……」）
　逆説連鎖戦の理外の法則は、視えた未来すら書き換えてしまうと言うのか。
「降りてこい！」
　地上のサヨコもそれに気づいたようだ。
　短く声をかけ、降下を促す。ルィツアーリ自身も己の意思で、更なる追撃を避けるために高度を落とした。
　それでも、幸いにして瀕死には至らなかった。それは恐らく、肉体をも堅固にする残留効果の恩恵に助けられたためであり。
　もし、それもなしにまともに喰らっていたなら――想像するだに恐ろしい。
「チッ、こっちの被弾も多いな」
　そして、地上で戦っていた二人も、シューニャの吐き捨てた通りに無傷ではなく。
　多くを一度に相手取ったことにより、その分だけ多くの反撃を受け、確実に消耗していた。無論、それは多くの敵に打撃を与えた事実に変わりはない。
　ただ、これ以上の継戦を続ければ、程なくして保たなくなることは明白だった。
「それにこうも反応がねぇと戦ってもつまんねぇしな。この辺りが潮時だな」
「……解った」
　その表情に、声音に、ルィツアーリは悔しさを滲ませるも。
　堪えて、後を味方に託し、撤退を開始する。






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　黒が、来る。
　未だ夥しく集い、地を揺らす。
「来たよ、レイさん」
「……ええ、来ましたね」
　ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）とレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は、その進路を塞ぐようにして、並び立っていた。
　奴らを止めずして、最終人類史の完全防衛は成し得ない。あれだけの敵群だ、厳しい戦いになることは火を見るよりも明らか――それでも。
「この七曜の戦後も笑ってまた学校に通える様に。あの連中はここで食い止めます」
「だね。あいつらには辛酸舐めさせられたし、ここで少しは良い思いして自慢話にしよーか」
　レイは蒼き機械魔導弓を構え。
　ロキシアは紅き魔槍を携えて。
「上手く、戦いましょう」
「残留効果もあることだし、ね！」
　完全勝利に、近づくために！

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「！」
　その時、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、双眼鏡越しに目の当たりにしていた。
　高度を上げて空へと至った味方が、離れた筈の地点から放たれた一条の光線に貫かれる光景を。
　すかさず、彼は手元に現れた通信機へと口元を寄せて。
「レイさん、飛翔時は極力高度を上げず低空を。遠方のアルタン・ウルクから攻撃を受ける可能性がある」
　伝えれば、心得た旨の応答があり。エトヴァは一先ず安堵する。
　彼自身、空をも戦いの領域とする者であり。そこに制約が生じてしまう事実は些か歯痒くあれど。
　それでも、やりようは幾らでもある。意図せずしてとは言え味方が残してくれた情報、活かさないわけにはいくまい。
（「アルタン・ウルク、いまだ謎の多い侵略者……大地ごと歴史を喰らうようだ」）
　それでも、立ち向かわなければならない。
　覚悟など、とうの昔に決めている。
「立ち止まらずに迎撃する。最終人類史とこの大地を護り抜こう」
　迷いは、ない。

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　ロキシアが展開した泥濘の地は、確実にアルタン・ウルクの進軍を押し留めている。
　それでも完全に停止することはないし、パラドクスでの攻撃に距離は影響を及ぼさない。
　目的は最終防衛ラインたる万里の長城への到達を遅らせ、罫線時間を長くすること。そのため合流したエトヴァもまた、敵が泥濘の地を抜け出す前に、その進行方向へトラップを生成する。
　殺傷性のない落とし穴。敵の足を取る助けにはなる筈だ。
「『アクロヴァレリア』――点火！」
　レイとエトヴァは同時に地を離れ、浮き上がる形で飛翔。いつでも敵と併走を開始、後退出来る構えだ。
　蠢く敵群を見据えるロキシアが、代わりにまずは一歩、進み出る。
「決戦兵器Ⅰ号(ファルス・ワン)、伝承、5種開放！」
　槍頭の眼がぎらり、赫々と輝く。
　アルタン・ウルクのそれにも引けを取ることなく。
　穂先から漲るオーラは物々しく、剣呑な空気を醸し出す。そしてそれは、纏う雰囲気のみに留まらず。
「咲き誇るは――禍えり裂く赤棘の槍（ゲイ・ボルグ）ッ！」
　構えた魔槍の切っ先が、敵を捉える！
「必殺の投擲！　いざ――！」
　投げ放たれた一条の赫、描く軌道は何処までも真っ直ぐに。
　深々、蠢く巨体を指し貫いてその身に咲け、深紅の花よ！
「シュゴォォォ……！」
「！」
　反射のように、轟く唸り声と殺到する牙の群れ。
　纏うMoon-Childがロキシアの身を護り弾くもその分、身体に伝わる衝撃は並大抵のものではなく。
「前より遥かにマシだけど、やっぱりきついね……！」
　一度後退。後をレイとエトヴァが引き継ぐ。
「確実に、狙いを合わせて行こう」
「はい、一緒に……！」
　エトヴァは閃光弾を投擲。
　それを合図に、反撃が来る前に。
　黒い銃身に金のラインが奔るライフルの銃口と、掌に宿した蒼きフォトンエネルギーごと番えた機械魔導弓。
　弾丸は、鏃は、寸分狂わず敵へと向かう！
「――閃き、光の華となれ」
「『Gewitter』『Zunahme』『Beschleunigung』――放つ……ドンナーランツェ！！」
　無数に咲き狂える数多の弾丸が、光となり黒の上へと弾けて花開く。
　三の魔法陣は狙い定めた敵とレイ自身とを結び、貫く蒼き流星の如き一筋の光が巨躯を穿った。
「来るぞ」
「はい！」
　終わりではない。
　反撃に備える。
　牙がレイを噛み砕かんと、眼の赫はエトヴァを撃ち落とさんと迫る。
　黄金の荊がエトヴァを灼かんと輝く赫を阻み、追い縋った牙は虚空で身を捻り体勢を整えたレイの煌剣により叩き落された。
「っ、それでも反動が凄まじいですね……！」
　受けた剣を握る手に痺れを感じてレイは眉を顰めた。同じく、二の光線を盾で防いだエトヴァも苦々しげな表情を浮かべている。
　だが、まだだ。
「出来る限り継戦するよ。……二人共、大丈夫？」
　再び、入れ替わる形で進み出たロキシアとすれ違い様、宙を滑り後退する二人が頷く。
「引き際も見極めなければ。だが……」
「はい、戦える内は、続けましょう！」
　一体でも多く敵を討ち、長く押し留めるために！


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　未だ地に犇めく黒の群れ。
　その全てがアルタン・ウルク。
「アルタン・ウルク。かのモンゴルの進行はまさしく全てを飲み込むようだったとか」
　モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）は、ふと思案した。
　取り込み、拡がっていくひとつの国。
「その様が……今のあれらなのでしょうか」
　貪欲に他国を、大地を取り込んでいく有様が。
　あの侵略者を呼んだのだろうか。
　徐に、モリオンはひとつ頭を振った。今は、戦わなければ。正しい歴史を、護るためにも。
　軽やかに地を蹴った。土埃と共にふわりと浮かぶ。奴らの進行方向へ、先導するかのように地の上を滑るようにして飛翔する。
　だがそれは、誘うための後退ではなく。踏み込んだアルタン・ウルクの足が泥濘に沈む。冷気に押し返され、その動きが一瞬だけ竦んだ。
　直後、萌黄色の煌めきがモリオンの掌で瞬いたその刹那。
「風の宝石、解放」
　無数の刃が風に舞い、そして弾丸と成すが如く敵群へ、同時に打ち出されたダガーと共に殺到。
　狙い定めた通りに、その巨躯を幾度も貫き穿つ！
「……シュゴォォォ……」
　力なき呻き声。だが、未だ気を抜いてはいけないと、モリオンは肌で感じていた。
　虚空を蹴る。それでも追い縋る牙の群れを抑え込むべく咄嗟に魔力の障壁を展開。押し留められたそれらを使える刃全てで弾き返した。
（「あと、少し」）
　己の限界まで継戦出来れば、この場は充分だろう。
　だが、この力で削れるだけは削り切る。同じ戦場で戦う味方が、少しでも戦いやすくなるように。
　決死の覚悟で、モリオンは戦い抜いた。そして、彼が撤退を決めこの戦場を後にしたその時、確かにアルタン・ウルクは目に見えてその数を減らしていたのだった。
　そう、モリオンを始め、この場所で戦ったディアボロス達の奮戦が、実を結んだのだ。

最終結果:成功
完成日	2023年08月18日