リプレイ

●子どもたちの救出
　厨房に最初に飛び込んだのは湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）だった。
「あらあらまあまあ……」
　以前にも食人儀式を止めた経験のある彼は血生臭いそこに臆する事なく先陣を切る。オーラで具現化した三振りの剣の内の一振りを少年を掴んでいる料理人の腕に投げつけた。
「ぎゃああ！？」
　さらに二振り目を肉切り包丁を研いでいる料理人へ。三振り目を牢の鍵を閉めようとしていた料理人へと投擲。
　彼らは一人目同様に悲鳴を上げて倒れた。
「誰だテメェら！？」
　入り口の一番近くにいた料理人が復讐者たちの姿を見止めて殴りかかってくる。しかしその動きはこちらにとってはあまりにも遅い。
　その男にイリヤ・レダ（緋瞳の飛刀使い・g02308）が魔力で真紅の刃を形成した『緋翼の刃』で貫こうとする。ように見せかけて相手を峰打ちした。
「うわあ！　何だこりゃあ！？」
　最後の料理人は捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）が呼び出した【罪縛りの鎖】で捕らえて移動と行動を封じた。ついでに倒れている他の料理人たちも拘束しておく。
　雨ヶ屋・マヌエ（ボランティア・g01424）は料理人には目もくれず少年と牢へと駆け寄った。
　子どもたちは状況が飲み込めず未だに怯えて震えている。
（「こんなに小さな子どもたちを料理にしようなど……なんと非道な！」）
　説明を聞いただけで込み上げた怒りがまた沸々と湧き上がる。しかしそれを抑えて努めて明るく子どもたちに微笑みかけた。
「皆さん、ケガはしていませんね？」
　料理を男性陣に任せた秋果もそれに合流する。
「もう大丈夫、みんな助かるよ。悪いやつらは我々がやっつけるから」
　一方イリヤはマヌエが用意した肉の炒め物と自分の買ってきたステーキを温めて出来立てのように盛りつけた。その作業はすぐに終わってしまったため料理中の雪華の方を見やる。
「オレ、何か手伝いましょうか？」
　雪華はミンチ肉をこねてハンバーグ状に形成している所だった。
「あら有難う。じゃあ、これに小麦粉と卵とパン粉を付けてくれる？」
「わかりました」
　イリヤに肉を任せて雪華はフライパンで赤ワインとトマトを煮詰める。調味料で味を調えれば血のようなソースの完成だ。
　後は衣をまとった肉をカラッと揚げればロシア風ステーキ『フィレーテ・ルソ』の出来上がりである。皿に盛りつけソースをかければ確かに人肉料理のようだ。
　完成した肉料理たちを雪華とイリヤでワゴンの上に並べて蓋をする。そして厨房の奥にある食材保管庫に子どもたちと共に移動していたマヌエと秋果に合流した。
　マヌエの明るさと秋果の配った飴で子どもたちは何とか落ち着きを取り戻したようだ。
「父さんと母さんを助けに行くんだろ？　オレもいっしょに行く！」
　子どもの中では最年長らしき少年が言う。
　保管庫の扉を少しだけ開けて厨房の様子をうかがいつつ雪華は人差し指を唇に当てて見せた。
「シーッ、静かに」
　イリヤは赤い瞳でしっかりと少年を見つめる。
「だめだよ。ヴァンパイアノーブルと戦いになるんだよ。キミは戦えないよね？」
「でも……！」
　まだ納得できない顔の少年にマヌエが穏やかに語りかける。
「パパとママが心配なんですね。でもきっと同じように、パパとママも貴方の心配をしていると思いますよ。貴方にもしもの事があったら、きっととても悲しみます」
「それは……」
「大丈夫。すぐにパパやママを連れて来ますから、貴方たちはここで待っていて下さい」
「……わかった」
　渋々といった様子で少年はうなずいた。
　秋果はそんな子どもたちの様子を自身の携帯端末で録画していた。もちろん意味もなくそんな事をしていた訳ではない。この後子どもたちの親は不完全ながらもクロノヴェーダ化してしまう。だからその説得材料として使おうと考えたのだ。
（「もしかしたら言葉だけでは難しいかもしれないし、材料は多いに越した事はない。端末が何かわからなくても、こうして自分の子どもが生きている姿を見れたら私たちの声かけも信じやすくなるかもしれないしね」）
「――来たよ」
　厨房を見張っていた雪華のわずかに緊張をはらんだ声に皆口をつぐむ。耳を澄ませばヴァンパイアの声が聞こえた。
「……あれ？　料理人共どこ行ったのよ！？」
　拘束した料理人たちは保管庫の床に適当に転がしておいた。
　彼らの姿がない事にブラッディサクリファイスは不機嫌な表情になる。しかし料理が出来上がっているのを確認すればぶつぶつ文句を言いながらワゴンを押して厨房を出て行った。
　それを見届けた雪華は仲間たちに目配せした。
　彼にうなずき返してからイリヤは子どもたちを振り返る。
「こんな悪趣味な事終わらせてくるから。だから安心して、ここに隠れて待ってるんだよ」
　そして復讐者たちは静かに保管庫を出てサクリファイスの後を追った。たどり着いた晩餐会場に飛び込む。
　上座に座ったピョートル・ヴラーンゲリがこちらを見て怪訝そうな表情をする。
「お前たち、闇の者ではないな。復讐者か。我らの儀式を邪魔しに来たのだろうが、一足遅かったな」
「アアアア！」
「ドウシテ……ドウシテ……？」
　下座に座らせられていた者たちはすでに人ではなくスカーレットデスの姿に変わっていた。
　ピョートルを取り巻くサクリファイスの内の一人が嬉々としてスカーレットデスに命じる。
「さあ初仕事よ！　復讐者たちを殺してピョートル様をお守りしなさい！」
「ワアアア！」
「コロス……コロシテ……！」
　自分の子どもを食べたと思い込み絶望してしまった彼らはゆっくりとこちらに向かってくる。
　彼らが食べたのは人肉ではないとうまく説得できれば人間に戻す事ができるだろう。だが失敗すれば不完全な彼らは死んでしまう。待っている子どもたちのためにも必ず成功させなければならない。
　復讐者たちはスカーレットデスの攻撃に耐えるために身構えつつ説得の言葉を探した。








●家族の元へ
　跳びかかってくるスカーレットデスへと湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）とイリヤ・レダ（緋瞳の飛刀使い・g02308）は語りかけた。
「大丈夫ですよ、皆さんが食べたのは牛肉です。人肉なんて欠片も使ってませんから」
「そうです！　アナタたちが食べたのはオレたちが用意した偽の人肉料理なんです。だから……！」
　しかしスカーレットデスは変わらず拳を二人に打ち下ろした。
「ウソダアァァ！」
「コロシテ……！」
　それを雪華の【ガードアップ】の効果で何とか受け止めた。
　二人は【託されし願い】で子どもたちの様子を映し出せないかと考えた。しかし復讐者に願いを託しているのは子どもたちだけではなく新宿島の人々もいる。彼らも含めた中から都合よく子どもたちの映像が映し出される確率は低いだろう。そう思い直した。
（「ここで慌てふためくだけだったらディアボロスになる前と何も変わらない……！」）
　イリヤは泣きそうになるのをぐっとこらえてネメシス化で緋色に染まった長髪をなびかせ背後に視線を送る。
「捌碁さん！」
　捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）は襲い来るスカーレットデスの足元を【泥濘の地】に変えて相手の動きを鈍らせる。そしてイリヤにうなずき先程救出した子どもたちの姿を記録した携帯端末を取り出した。
「子どもたちは私たちが救助しました、皆無事です！」
　秋果はそう言いながら端末の音量を最大にして画面をスカーレットデスへと向ける。
　すると少年の声が辺りに響いた。
『父さんと母さんを助けに行くんだろ？　オレもいっしょに行く！』
「アァ……ア……？」
　秋果の目の前まで迫っていた二体が端末に釘付けになる。この二体が画面に映る少年の両親なのだろう。
「だから安心して……」
「ウソダアア！」
　悲痛な叫び声を上げながら別のスカーレットデスが秋果を狙い腕の刃で切り裂こうと迫る。
　そこに遅れて合流した伏見・逸（死にぞこないの禍竜・g00248）が【泥濘の地】をさらに広げて相手の動きを鈍らせた。彼がまごついている間に組みつき羽交い絞めにする。
「暴れてえなら付き合ってやるが、落ち着け」
　血の刃に切りつけられても気にせずそのまま相手の顔を端末へと近づけさせた。
「お前らは人なんざ食っちゃいねえ、人の道を外れてなんかいねえ」
「ウソヲッ……！　イキテ、ル……？」
「はい、生きています。皆さんの帰りを子どもたちが待っていますよ」
　秋果の言葉と子どもの姿に暴れていた彼も動きを止めた。
「さあ、大事な家族さんのところに戻りましょう」
　雪華が穏やかに畳みかければスカーレットデスたちの体を覆っていた血のような赤が溶けて流れ落ちる。そして彼らは元の人の姿へと戻った。
「これは、いったい……！？」
「戻れた？　じゃあ、本当に……あの子の所に戻れるの！？」
　困惑しながらも喜び自身の体に触れて確かめる人々。
　それを見てピョートルがブラッディサクリファイスに冷酷な目を向けた。
「儀式が失敗した……？　料理を運んだにもかかわらず、人肉ではない事に気づかなかったのか？」
「も、申し訳ございません！」
「復讐者どもは我々が排除いたします！」
　サクリファイスたちはピョートルに頭を下げると復讐者たちをにらみ据えた。
「よくも崇高な儀式を邪魔してくれたわね復讐者！」
「こんな悪趣味な儀式、崇高でも何でもない……！」
　イリヤも赤い瞳でにらみ返す。
　逸が人の姿に戻った一般人たちを庇うように前に出た。
「お前らは下がってろ」
「しかし、怪我を……！」
　先程暴れて逸を切りつけてしまった男性が申し訳なさそうに心配する。
「……かすり傷舐めたぐれえのもんだろ。こんなの食らったうちに入らねえよ」
　気遣う彼にしっしと手を振って下がらせた。
「皆殺しにしてやるわ！」
　サクリファイスは叫ぶように言うと自らの手首を切り溢れる血を念動力で鞭にして復讐者たちに襲いかかろうとした。だが――。
「冠する名の通り供儀になると良い。あなたたちも、愚かで非道なその主もだ」
　唐突に聞き覚えのない声が響く。それと同時に最前線にいたサクリファイスを旗の付いた槍が貫いていた。




●犠牲
　リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）はスカーレットデスへの説得が行われている間に【光学迷彩】を用いて晩餐会場に侵入していた。普通の状況であれば光学迷彩があってもクロノヴェーダ相手では発見されていただろう。だが仲間たちの活躍により敵の注意はそちらに向いていたため運よく見つからずに侵入できたのだ。リノーカはそのまま家具の陰に隠れて機を見計らっていた。
　それに気づかずブラッディサクリファイスは他の復讐者に肉薄する。
「皆殺しにしてやるわ！」
（「――今だ」）
　リノーカは物陰から飛び出しまんまと背後を見せたサクリファイスにパラドクスの力を込めた黒、黄、白の帝国旗の付いた『帝国旗槍』の一突きを見舞った。
「冠する名の通り供儀になると良い。あなたたちも、愚かで非道なその主もだ」
　サクリファイスは反撃もできないまま床に沈んだ。
「お、お前いつの間に……！？」
　突然の事に敵が動揺しているのを見てイリヤ・レダ（緋瞳の飛刀使い・g02308）は『緋翼の刃』をブーメラン形態へと変えてサクリファイスに投擲。
「っ！　こんな玩具っ！」
　敵がそれを避けた所に肉薄し返ってきたブーメランを剣へと戻す。回避したばかりで体勢が整っていないサクリファイスに緋色の斬撃を浴びせた。
「ぎゃああ！」
（「ピョートルと事を構える前に手札を晒し切る必要も無い」）
　冷静にそう判断したイリヤは突出する事なく一般人たちを守れるようにすぐに後方へと退いた。
「クソッ……！　お前ら、絶対に生きて帰さないわよ！」
　仲間を次々に倒され最後のサクリファイスは怒り心頭な様子だ。自身の手首を切り毒霧を発生させながらイリヤを深追いした。
　背後には一般人がいるため避ける訳にはいかない。イリヤは防御の体勢を取った。
　だがリノーカはその毒霧に怯む事無く敵に駆け寄る。毒に体を蝕まれながらも槍を構えた。
（「同胞を救う事、黒色卿を討つ事。それは仲間たちが必ず成し遂げてくれる。私はその道を拓く」）
　熱い想いを秘めたロシア帝国旗を翻しサクリファイスを正確に貫いた。
「が、あ……！」
　元は人だった事を忘れてしまった彼女たちは全て床に伏した。
「――そ奴らの闇も、足りなかったようだな」
　上座に座したまま戦闘を眺めていた『黒色卿』ピョートル・ヴラーンゲリはため息をついて立ち上がった。
「復讐者。貴様らも闇に堕ちるがいい」
　ピョートルを討つ事ができれば晴れて一般人たちを家族の元へと送り届けられるだろう。この残酷な儀式に終止符を打たねばならない。
　決意も新たに復讐者たちはピョートルと対峙した。






●子どもたちとの約束のために
　捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）は油断なくピョートルを見据えた。
「子どもたちが待っているんです。道を開けてもらいますよ」
「取り巻きも倒して、巻き込まれた方々も取り戻した。なら、最後は本命ですね。この館の主たるあなたの首、頂きましょうか」
　湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は不敵に笑うとパラドクスを発動させた。するとピョートルの周囲に操り糸の罠が張り巡らされた。
「……こんなもの」
　黒色卿は糸を気にも留めず右腕を前方へと振るう。瞬間雪華の周囲は闇と冷気で覆われる。
　それは雪華の想定以上の威力だった。闇と冷気に体温と生命力を奪われ雪華は床に膝をつく。それでも彼は満足げに笑う。
「見破れなければ、私の術中よ」
　敵に触れた糸は無数の針に変わりその右腕を貫いた。
　仲間が膝をついたのを見て雨ヶ屋・マヌエ（ザ・ボランティア・g01424）は我に返った。
（「吸血鬼を倒すまでは子どもたちとの約束を守ったとは言えないのに」）
「皆さん、家具の陰に隠れて下さい！」
　一般人たちにそう叫びながら彼女もテーブルの下に一時避難する。
　クロノ・オブジェクトではない物品でパラドクスを防ぐ事はできない。しかし敵の視界外であれば直接の攻撃対象にはならないだろう。
　そう判断した秋果は敵に肉薄し『藍色の槍』で薙ぎ払おうとする。
「悪趣味な料理人にポンコツな取り巻き。主人の程度もたかが知れるというものです」
　パラドクスではない通常攻撃は【一般法則破壊】によりダメージを与えられない。それ故に黒色卿は避けるまでもなく何事もなかったようにそこにいた。
「そちらも随分と愚かなようだ」
　皮肉で返したピョートルと秋果の間に突如壁がせり上がってくる。その壁から秋果へと次々に漆黒の弾丸が放たれた。
「――それを待ってたんだ！」
　彼女の前にブドウ色のもや状の『変質ステンドグラス』が広がる。それは一つの絵画のキャンバスを生み出した。そこに描かれているのは目の前すら見通すことができない程の深い闇。そしてそれは生み出されてすぐに銃弾に撃ち抜かれた。
「……っ！？」
　それと同時にピョートルの心にまるで闇そのものを自分自身で破壊したかのような衝撃が走り精神的苦痛にさいなまれる。
　それでも銃弾は変わらず放たれた。
　秋果は【ガードアップ】の効果で急所への被弾は防いだものの腕や足に被弾してしまう。
「っ！　……やっぱり、たかが知れてますね」
　痛みに顔を歪めながらも憎まれ口を叩いて見せる。
　秋果が奮闘している間もマヌエは必死に頭を回転させていた。
（「あたしの銃の腕はまだまだ足りていない。アヴァタール級相手では工夫しないと太刀打ちできないだろう」）
　敵の防衛陣は強固だ。あれにピョートルが守られている今ピョートルに大きなダメージを与えるにはどうすればいいのだろうか。
（「例えば、シャンデリアの鎖を拳銃で撃ち抜き落下させて、防衛陣越しにピョートルを攻撃できないだろうか」）
　そう考えてすぐにかぶりを振る。シャンデリアはクロノ・オブジェクトではないためダメージを与える事はできないだろう。
（「それなら――」）
「ちちんぷいぷい」
　祈るように呟くとマヌエのパラドクスが発動。彼女はテーブルの陰から半身だけを出す。服の下に隠し持っていた『小型拳銃』を素早く構えると敵ではなくその背後にある暖炉の煙突を狙って引き金を引く。
　弾丸は狙い通りに煙突に当たると跳ね返り防衛陣の壁と天井の間を幸運にもすり抜けてピョートルの体を貫いた。
「よし！　……うっ！」
　パラドクスの効果で幸運を引き寄せ上手く跳弾で攻撃できた。しかし敵の反撃でマヌエの肩にも漆黒の弾が命中したのだ。
「……愚かな復讐者どもめ。ここで根絶やしにしてくれる！」
　確実にダメージを与えられ苛立ちを露わにしたピョートル。彼は防衛陣を解くと攻撃に転じようと軍刀の柄を握る。
　しかしそれを待っていた者がいた。




●絶望に終止符を
　伏見・逸（死にぞこないの禍竜・g00248）は一般人に流れ弾がいかないように気を配っていた。一般人たちは物陰に隠れているとはいえそれは攻撃の対象にならないだけだ。敵のパラドクスの流れ弾が飛んでくればひとたまりもないだろう。そう考え彼らの方へ向かう漆黒の弾丸を鋼製の『長ドス』やネメシス形態でドラゴニアンの翼が変形した龍の腕で受け止めた。
　その逸の死角をカバーするようにしながらピョートルが攻撃に転じるのを待っていたのがイリヤ・レダ（緋瞳の飛刀使い・g02308）だ。イリヤは敵の行動を阻害しようと考えた。しかしパラドクスの伴わない行動では効果は薄いだろうと考え直し攻撃の機をうかがっていたのである。
　故にピョートルが防衛陣を解いた瞬間に彼はパラドクスを発動させた。
「この瞬間だけ、アナタを超える」
　緋色の軌跡を残しながら一瞬で黒色卿に肉薄。『緋翼の刃』の真紅の刃で敵の腹部を貫いた。
「がっ！？」
「力あるものが、弱きものを支配する。それがアナタたちなりの価値観なのかもしれない。けれど――」
　決然と言いながら素早く後方に跳び退くイリヤ。
「それも終わりさ」
　入れ代わりに逸がイリヤの陰からピョートルに走り寄る。
（「さっきは説得のために人の道云々などとは言ったが、俺は体に墨を入れるような人間だ。本来そんな説教ができる程清い生き方はしてねえ。自覚はある。そういう意味では、俺もこいつと同じ闇に身を置く者だ」）
　パラドクスの力を長ドスに込めて振るう。敵に反撃の隙も与えぬままそれは黒色卿の体を両断した。
「……復讐者」
　ピョートルは倒れながらも最期の言葉を残す。
「いずれお前たちは……復讐の闇に、飲まれる……だろう……」
　息を引き取った黒色卿を見下ろしながら逸は静かに呟いた。
「暗さも冷たさも、いつも俺の中にある。それごと包んで奪うってんなら……この禍を殺せるもんなら、殺してみやがれ」
　こうして復讐者たちは『黒色卿』ピョートル・ヴラーンゲリを討ち取ったのだった。
　家族たちを再会させ無事約束を守った彼らに最年長の少年が笑顔で礼を述べた。
「ありがとな、兄ちゃん姉ちゃんたち！　オレもあんたたちみたいに強くなって、父さんと母さんを守るよ！」
　彼らの感謝の言葉を胸に復讐者たちは帰路に就いたのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年05月22日