リプレイ

　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が両手を小さく上げ、敵意のないことを示しながら近づくとオメーラはぴくりと動きを止める。
「汝は誰ぞ？」
「名乗るほどの者ではございません。先ほどの動きは霧の向こうの敵との仮想戦闘ですか？　良い事ですね」
　よほど鬱憤が溜まっていたのか、オメーラは存外素直に頷いてみせた。
「うむ、うむ。早うその時が来るとよいのだが」
「その凶悪な武装で、どんな敵をどんな風に斬り刻むのです？」
「奴らの呪いめいた攻撃をな、こう、軽々と躱しながらずぶりと刺して解体してやるのだ。ああ、疼く！　この爪でこの鋸刃で！　自動人形の優秀さたるを示すべきであるというのに！！」
　やはり、とレイは確信する。
　彼らは霧の先の敵の存在と戦ったことがあるのだ。慎重に、せっかく喋る気になってくれている相手の気を削がぬように気を付けながら話を続ける。
「呪われた混ざりものの化け物のことですね。その正式な呼称は何と？」
「正式――」
　オメーラが首を傾げた。
「ボクたちは困っているんです、霧の先からどうしても次へ進めない。冥土への土産として、どうか教えて頂けませんか？」
「それはよい心がけだ。感心である。だが、あれの本当の名など儂らは知らぬ。ただ便座上呪いの魔女……『キマイラウィッチ』と呼んでいるだけよ」
「『キマイラウィッチ』、ねえ」
　鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は忘れないように繰り返し呟いた。
「ああ、自己紹介が遅れたね。初めまして、ディアボロスだよ～」
　サンダーは身構える相手から距離を取り、なだめるように言った。
「はやまるなって。この皮膚の下に詰まってるのは機械ばかりだから、あんたの趣味には役に立たないよ。クロノヴェーダのお医者さん？」
「ええい、ならば、そこのおなごとまとめて冥土に送ってやろう」
「だから、はやまるなってさ」
　くい、と親指で霧の向こうを示して聞く。
「あたしは恐ろしくて踏み込んでねえんだけど、あんたこの霧の中に行った事があんのか？　それに一人みたいだけど、部下とかいないの？　霧の中ではぐれたとか？」
「部下……」
　オメーラは忸怩たる様子で声を震わせ、鋸刃を回転し始めた。
「そうだ。敵の逆侵攻もあり得る状況、このように無為な時間を過ごしている場合ではないというのに……！　こちらの排斥力が弱まっているのだとすれば、急がねばならぬ」
　ぶつぶつと独り言を続けるオメーラはもはや言葉の通じる状態にはないようだ。サンダーは仕方ない、と頭をかいた。
「話はこの辺りにして、あとはぶちのめしてやるかい？」
「ええ」
　レイはオメーラに向かって悪気なく微笑んだ。
「教えてくださってありがとうございます。ただし、冥土土産は貴方の……ですけどね」
「なんだと！？」
　カチリ、と武器を抜く音。
「もう結構。では、やり合いましょう」












　――ウィッチ？
　一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）の脳裏に浮かぶ一つの疑問符。それが文字通りに“魔女”という意味なだとしたら、連想されるのは魔女裁判で有名なドイツやスペインであったので。
「でも、そこらへんって既知のディヴィジョンだよねぇ？　ま、今考えてもしょーがないか」
「色々想像が捗るな。キマイラウィッチ、ね」
　まるで結界のように鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）を護るのは泡の障壁だ。燐寧は武器を構え、気楽に言った。
「とりまこいつブッ殺しちゃう？」
「ああ、――それ以上近づくんじゃないよ」
　不気味な助手人形が迫るのを泡で押し退け、サンダーはとにかく動き回る。あまりにも素早いので、観察がうまくいかないオメーラが苛立つくらいには。
「ええい、ちょこまかとッ」
「……って、わ―――っ！？」
　突然、深い霧の向こうから表れた回転丸鋸刃にびっくりしたグレイ・ナイトジャー（名もなき砲兵・g00981）は突然の遭遇に驚いて飛び退いた。
「びびびびっくりしたぁ！！」
　慌てながら、首をぶんぶんと真横に何度も振る。
「違うんだよ！　奇襲じゃないんだよ！？　ちょっとお話を……わあっ！！」
　迫る鋸刃が振り回す大砲に食い込み、甲高く鳴り響きながら表面を抉った。エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）の判断は早い。これ以上は無駄、と頭を切り替える。
「尋問してやろうかと思ってたんだけど、なら排除するまでよ。退場なさい！」
　目的を過たず、迅速な作戦行動を取るエリザベータの果断さに遅れをとったのはオメーラの方だった。
「空か！？」
「はい、ご明察。ウィーンは俺達が解放した」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は背の双翼を開き、鳥のような影を大地に落とした。
「ミュラ元帥は来ない、残念だったな。自動人形も、呪いには弱いのかい？」
　エトヴァとエリザベータは戦闘機が編隊を組むように互いの死角を補い合いながら銃撃を降り注いだ。
「ぬう……！」
　武器と融合した助手人形を嗾けるオメーラだが、エトヴァは器用に木々の陰に紛れながら狙いを逸らす。
「こんな森の中で振り回すと危ないぞ」
　言っている間にも、鋸刃に巻き込まれた樹木が音を立てて倒れていくではないか。伐採専門の職人を思わせる行為に思わず呆れて。
「……こんな医者いる？　そういえばドイツにもアームの多いのがいたような気がするが」
「なかなか独特ですよね」
　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）がゴーグルのテンプルを指先で弾けば、自動で情報を解析。敵の弱点を探し始める。
「まさか敵である貴方から新たな情報を得られるとは僥倖。お陰で心置きなく先へと進めます」
「貴様、最初からそれが目的で……！？」
「お礼にその武器、存分に振るってくださいな。ボクが相手になりましょう」
　左手に装着したガントレットが嘴から放出されるガスを受け止め、侵蝕を受ける前に離脱。エリザベータは１８０度ループとロールを行いながら、その補助翼でガスを振り払った。
「小癪なッ」
「やれやれ、しつこいのはそちらも同じだろうに」
　敵がこちらの動きに慣れてきたところでサンダーは飛翔を用いた行動の拡大を試みる。まるで秘密結社の工作員にでもなった気分だ。人助けでも討伐でもなく、調査の邪魔だから排除せよ――なんて、外連味が効いている。
「この霧の向こうに何があるんだろう？　ねえ、リューくん。それを知りたかったらまずあいつを倒さないと！　いっけぇー！」
　グレイは敵の解剖長刃を跳ね除けた勢いのままに砲口を向け、――ドォン！！　あっという間に、勢いよく飛び出したミニドラゴンがオメーラに襲いかかった。
「ごふっ！？」
　渾身の体当たりをくらったオメーラがもんどりうって仰向けに倒れる。
「あ、あいたたた……」
　呻く顔の上に影が落ちた。
　そして、音だ。
　聞き慣れた鋸刃に似ているが、明らかに違うそれ。
「いやー、きみも中々いいノコギリを持ってるねぇ？　でも残念、あたしの≪DCブラスター≫の方が凄いよぉ」
　ブォン、とブラスターから放たれた榴弾の爆風がガスを散らす。高々と跳び上がった燐寧の口元が綻ぶのと同時、一直線に急降下する二枚刃が敵を屠ったのだ。
「味わいなよぉ、サイコーのノコギリをねぇ！」
「あ、あがが……ッ」
　よもや、自分が解体される側になるとは想定外だったのだろう。錯乱するオメーラの顔面に張り付いたリューが嘴を齧り、左右にぶんぶんと振り回した。サンダーは張り付いてくる助手人形を泡の壁でこじ開け、通りの良い角度を見つける。
「あと少し」
　泡が弾け、浄化を齎しながら。
「――よし、開いた」
「いきます！」
　刹那、レイの『アクロヴァレリア』が豪速を発揮して距離を詰める。弱点と思しき急所に狙いを絞り、流麗な形状のサイバーレイピアを一閃。一切の無駄を排した突きをくらった方は堪らない。
「ま、まずい……こ、このままではやられる！！」
「逃がすものですか」
　短期決戦を挑むエリザベータの制圧射撃は苛烈の一言だった。一気に急降下してからの離脱直前に叩き込む機銃の弾幕がオメーラの身体に無数の風穴を開けてゆく。
　エトヴァは低く地面すれすれを掠めるように飛翔し、助手人形の脇をすり抜けると駄目押しの銃撃を繰り出した。右から左から、移動しつつの攻撃は所在を読ませることがない。
　ようやく銃声が止んだ時、オメーラは既に息絶えていた。

「これでひとまず安全確保、と」
　グレイは胸を撫で下ろして霧に沈む景色の向こうに向き直る。円滑な調査が進むことを祈って、好奇心に輝く瞳を差し向けるのだった。
「あの先に何があるのかしらね？」
　呟くエリザベータ。
「ここからが本番だな」
　サンダーは腕を鳴らし、ゆっくりと霧の深みに近づいた。仄暗い景色の向こうから何かが聞こえたような気がする。確かめるにはもっと奥にまで足を踏み込む必要がありそうだった。






　鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）の視界を遮る霧は完全視界を通してさえもまだ深い。だが、少なくとも霧のせいで足下を見失ったりする心配はなさそうだ。
　探しているのは痕跡。
　明らかにこの世界にあるはずのない、クロノヴェーダの。
「うーん……？」
　サンダーは軽く首を捻り、指先で髪を掻き回す。
「特にそういうのは見つからない、かな。まだこっち側には来てないってことなのかねぇ」
　木々の上にまで上がるべきかとも思ったが、調査が目的である以上、それ以外の目的で敵と接触するのはできるだけ避けたい。
「やはりこれ以上、上に上がるのは危険みたいね」
　エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）は安全をとって木々の高さよりも下に限って航空偵察を試みた。平衡感覚を失わないよう、最新の注意を払って霧に包まれた森の様子を観察する。
（「こちらには何も見つからなかったわ」）
（「了解」）
　無言でハンドサインをやり取りすることで、敵に気取られる可能性が少しでも低まるように気を付ける。なにしろ周辺には行き場をなくしたミュラ軍勢が目的もなく徘徊しているのだから、念には念を入れておきたい。
「それにしても、木の枝や葉まで何の動きもないわね」
　エリザベータは悔しそうに唇を噛んだ。何度もその姿は目撃されているのに、一向に接触できないのはどういうことなのか。
「こっちは収穫らしい収穫はなかったよ」
　合流したサンダーが伝えると、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は神妙な顔で頷いた。
「それにしても、この身の毛のよだつような嫌な気配は何度訪れても慣れないな。不気味さを感じ取っているのか、霧を嫌がったのか、動物たちも姿が見えない」
「ああ、そういえば鳥の鳴き声ひとつしないね」
「双眼鏡で対岸を覗いてみたが、やはり霧に閉ざされて先を見通すことはできないようだ。あとは、例の獣の影が現れてくれるのを待つばかりだが……」
　ふと、何かが聞こえたような気がして耳を澄ませる。やがて怨嗟のような低い言葉が霧の向こうから聞こえ始めた。相変わらず、地獄に引きずり込むようなおどろおどろしい声色で。
「……殺せ、ディアボロス……殺せ、殺せ……」
　エリザベータはその場に留まり、じっと目を凝らす。
　霧が被さって全貌はわからないが、おおよそ人とは思えない化け物のような輪郭。エトヴァはその姿を出来るだけ覚えようとするが、影のようにはっきりしない。
「――『キマイラウィッチ』」
　スピーカーを通して呼びかけるが、こちらを振り返る素振りも見せない。
「お前たちが殺したがっている復讐者だ。我々の罪とはなんだ？」
　交戦の端初となることすら覚悟して名乗り出るも、反応は返らなかった。影は不気味に蠢き、恐ろしげな雰囲気を醸しながらゆっくりと遠ざかってゆく。
　いつしか、あの恨めしそうな声も聞こえなくなった。
「やれやれ」
　エトヴァは嘆息し、スピーカーを下ろす。
　やはり会話は通じなかった。
「それどころか、こちらに気づいてもいなさそうだったな……」

最終結果:成功
完成日	2023年03月18日