雪割る花を散らすもの（作者 月夜野サクラ）

12

リプレイ

　グランドターミナルにほど近い、新宿区の一角。ビルの谷間に突如として現れる鳥居は、無機質なコンクリートの街並みに口を開けた異世界へのトンネルのように見える。
　白く色づく息を手に吐きかけながら、鐘堂・棕櫚（七十五日後・g00541）は言った。
「案外空いてるもんですね。場所柄でしょうか？」
「まあ、真っ昼間だしな」
　ぶっきらぼうに応じて、鬼歯・骰（狂乱索餌・g00299）は潜った鳥居の向こう側に続く街並みを振り返る。東京屈指の夜の街も、陽光の下で今は眠っているかのようだ。
「まあ、これくらいで丁度いいだろ。新年初仕事の前に人混み行って疲れるのもなんだしな」
　歩幅の広い二人なら、数歩歩けば端から端へ移動できてしまいそうな小さな社だが、社務所にはちゃんと人がいて、地元民らしい参拝客に甘酒を振る舞っている。漂う甘い酒粕の匂いにすんと鼻を嗅ぎ鳴らして、棕櫚は言った。
「……混んでなさそうなところを知ってるって言うからついてきましたけど。もしかして、あれが目当てじゃないですよね」
　そう言って棕櫚は骰を振り返ったが、単に聞こえなかったのかそれとも聞こえなかったフリか、鬼人は答えることなくぶらぶらと拝殿に向かっていく。前からここを知っていたなら、多分図星だ――と思いつつも、新年早々拳骨を喰らいたくはないのでそれ以上は口に出さないことにする。
　存外に礼儀正しく二礼二拍手をして両手を合わせた悪友の横に並んで柏手を打ち、棕櫚は朗らかに口にした。
「今年一年も、頑張りますね！」
「……すげえ大雑把なこと言ってんな」
「あはは、このところは神様も逼迫した願い事が多くて大変そうですし。俺は適当でいいんですよ」
「…………」
　緩く行きましょうと笑う顔と声がまた一段と緩くて、骰は呆れたように吐息した。今年も多分、この調子なのだろう――ただ、それを別に悪いこととも思わないのは、よくも悪くもこの壊れた世界に順応してきたということだろうか。
「骰さんは何をお祈りしたんですか」
　引き返す足で社務所へ立ち寄って振る舞いの甘酒を一杯もらい、棕櫚は背にした鬼人を振り返る。するとまだ熱い甘酒に息を吹きかけながら、骰はじろりと胡乱な視線を投げて返した。
「こういう願い事って人に言わない方がいいんじゃなかったか」
「そうでしたっけ？」
　悪びれた風もなく聞き返す棕櫚は、多分、本当になんとも思っていない。まあ、と一口甘酒を啜って酒粕の香を楽しんでから、骰は続けた。
「つまんねえ祈りだ。今年も五体満足でいれますように、だとか、そんなとこの」
「うーん、だいぶ大事なことですけどね？　手足の千切れた骰さんは、あんまり見たくないですし」
「縁起でもないこと言うな。……大体、祈ったりなんだりは性に合わねぇんだよな」
　行事としての初詣が嫌いなわけではないが――別に、甘酒にありつけるからとかそういうことではなく――神頼みして手を抜いて、それで失敗しては笑えない。違いないと頷いて、棕櫚は言った。
「お互い願うことがあったら自分で何とかするタイプですもんね。今日の勝利も、頑張って掴みに行きましょう――いった」
　軽いハイタッチのつもりで差し出した片手を想像の三倍くらいの力で叩き返されて、棕櫚は思わず短い悲鳴を零す。本当にいいのだか悪いのだか、こんなやり取りにも慣れたものだ。
「ところで俺はこのぐらい自然な甘さの方が好きなんですが。骰さんは甘酒にもガムシロップ入れたくなるんです？」
「別に、こんぐらいでも悪くはないが。でも蜂蜜とか入れると美味いぞ」
「……半分冗談で聞いたんですけど、甘過ぎません？」
「別に。店で出す時にでも、一回試してみるといいんじゃないか」
「隠し味程度になら、いけますかね……？」
　湯気立つ甘酒に舌鼓を打ちながら、悪友二人はつかず離れず並んで来た道を引き返していく。これから始まる一年もきっと、この非日常は変わることなく続いていくのだろう。そこに友の姿があることを、頼もしく思う――なんて、お互い口には出さないけれど。




　東京都・文京区。新宿区との区境にほど近い住宅街、緩やかな坂道の途中にどっしりとした石の鳥居がそびえている。周辺住民が親しみを込めて『八幡さん』と呼ぶその神社は、正式には正八幡神社と云う。
　見慣れた、けれどどこか懐かしい鳥居の下からその先に続く石段を見上げて、朔・麗央（瑞鏡・g01286）はほうっと白い息を吐いた。
「やっと、帰って来たんだねえ」
　一年前の今頃、文京区はまだ海であった。ほんの二十メートルそこそこの幅の川を挟んですぐ向こうにあるはずの故郷は――厳密には、故郷と同じ名前の、同じ姿の街に過ぎないのだが――なく、新宿の北の岸辺から在りし日を偲んで過ごしたことも少なからずあった。けれど新しい年を迎えて今日、新宿側から辿った道はここまで続いている。それが少し嬉しくて、唇は自然と柔らかな弧を描いた。
「二年ぶり――かな？　私達の東京とはちょっと違うけど……やっぱり、懐かしい感じだね」
「そうだね。初めて来るはずなのに、ずっと昔から知ってるみたいな……不思議な気分だけど」
　小さく頷いて妹の隣に肩を並べ、朔・璃央（昊鏡・g00493）が続けた。
「やっぱり、新年最初だし。去年お参りできなかった分も、今年こそはいつものところで、ね」
「うん！　だって今年は、行けるんだもん」
　東京エゼキエル戦争という改竄世界史の文京区に生まれ育った二人にとって、最終人類史のそれは故郷とは似て非なる街だ。けれどそれでも二人は、目の前の道をどう辿ればこの社に辿り着くのか識っていた。広がる街並みは二人の知る東京そのものではないけれど、それでも馴染み深い『いつもの』場所なのである。
「行こうか、レオ」
「うん、リオちゃん」
　手袋の手をそっとつないで、双子は鏡合わせの仕草でぺこりと鳥居に頭を下げ、石段を登っていく。色々あってこの世界に辿り着くまでは、毎年、年が明ける度にこの小さな社を訪れて旧年中の息災を感謝したものだ。正にこれから戦いに赴くとても、この習慣ばかりは変えられない。否、寧ろ今だからこそ、仲間達の無事と勝利を祈るべきなのかもしれないが。
「なんだか、時間が戻ったみたいだね」
「分かる。でも――なんとなく、前より狭くなったような気がするかな」
　呟く麗央の言葉に応じて、璃央はこぢんまりとした境内を見回した。何度も登った階段は昔に比べて随分短く感じるし、手水舎の屋根も、石敷きの参道を挟んで向かい合う狛犬達の顔も、以前よりも低く、近く感じられる。それは多分、ここが違う世界だからではなくて、二人が成長したということなのだろう。
　路の先に佇む社殿をなんとはなしに見つめて、少年はぽつりと言った。
「……成長したんだなぁ」
「すっかり背だって伸びたしね。……身体だけじゃなくて、色々成長できてるといいんだけど」
　まあその話は置いとこうか、と、屈託なく麗央は笑った。少し時期が外れているせいか拝殿に先客はいないようだ。
「どっちが鈴鳴らすかで言い合ったのも懐かしいね」
「ふふっ、そういえばそうだったね」
　後ろの人の迷惑になるからよしなさい、なんて父母に叱られて。結局毎年、二人で一緒に慣らすことを選んだ。あの日から失ったものを数え上げればきりがないけれど、一番大切なものは今も確かにここにある。
　花と葉の双眸をしっかりと見合わせて、双子は鈴緒に手を掛けた。
「今年も、一緒に鳴らそう」
　せーので同時に縄を引けば、踊る本坪鈴がカランカランと鳴り渡る。二礼二拍して願うことはただ一つ――新たな一年に一つでも多く、奪われた世界を取り戻せますように。
　長い祈りを終えて顔を上げ、璃央は傍らの妹へ向き直った。
「それじゃあ早速、果たしに行こうか」
　差し出した手がつながっている限り、恐いものなど何もない。うんと元気よく頷いて、麗央は兄の手を取り、歩き出した。
　取って返して乗り込む列車の行く道は、遥か時を超え戦国時代へと続いている。


　東京都心は渋谷区の広大な敷地に社を構える、
言わずと知れた初詣スポット――明治神宮。一月も中旬に入り、布敷の巨大な賽銭受けはさすがに撤去されたようだが、広い境内は未だ多くの初詣客で賑わっている。傍らの人形の腕をぐいと胸に抱き寄せて、ガーデニア・ラディーチェ（クチナシの花護り・g03839）は言った。
「ここへ来るのは去年以来ね」
　これも日本の正月ならではであろうか？　祭にも似た賑やかさと、神前の厳かな気配が共存する都心の杜の空気は、慣れないはずが不思議と好ましい。参拝客の列に並び、周囲の見様見真似で一年の平穏無事をきちんと祈り終えたら、ひとまずは目的達成だ――が。今日の彼女にはもう一つ、やってみたいことがある。
　広場の方へ歩いて引き返しながら、ガーデニアは再び人形の腕を取った。
「実は、してみたいことがあるの。今年初の食べ歩きと、目指せ屋台全制覇よ！」
　参拝客の行き交う境内には、カラフルな暖簾を掲げた屋台がずらりと並んでいる。中でも気になるのはやはり、日本の冬の伝統的な食べ物だ。筆文字の幟を掲げた甘酒や汁粉の屋台の並びを進む中、飛び交う呼び込みの中に気になる単語を聞き留めて、ガーデニアは足を止めた。
「ねぇロズ。オゾーニって何かしら……？」
　プラスチックの器によそわれた料理は、金色の透明なつゆの中に肉や野菜、餅を入れたもののように見える。だが、『オゾウニ』と言うからにはだ。紅い瞳をぐるりと巡らせて、少女は首を傾げた。
「お餅と一緒に、象を煮て食べるの……？　ニホンの人達って、本当になんでも食べるのね」
　誰かしら日本人が耳にしたならその場で直ちに訂正をしたであろうが、生憎とここにいるのは彼女と彼の二人だけだ。淡く微笑む人形の腕に頬を寄せて、ガーデニアは懐かしむように言葉を継いだ。
「ロズ。貴方はよく本を読んでいたけれど、極東の島国のことなんて知らなかったでしょう？　今じゃ、わたしの方が詳しいものね」
　けれどまだ、足りない。この国のことをもっと知って、憶えて、自分の言葉で語りたい。すべてはいつの日かまた彼に、『おはよう』と言える日のために。
「ロズ、ハマヤって知っているかしら？　お正月に飾る矢のことで、他にカギヤとタマヤが……」
　うきうきと声を弾ませながら、さも得意気に少女は語る。ちょっとくらい間違いがあっても、ご愛嬌――彼ならばきっと、笑って許してくれるだろう。


　明治神宮。都心の只中に広大な敷地を誇るその社は全国有数の初詣スポットとされ、一月も半ばを過ぎた今もなお、訪れる人々は後を絶たない。
　未だ長い参拝の列に並び、ノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）は青空を背にした本殿を仰いだ。落ち着いた緋色の社殿は美しくも厳かで、きりりと身の引き締まる思いがする。
（「新年の抱負、なんて、大仰なことを語るつもりもないけどね」）
　この手の行為は、気持ちと形だ。他の参拝客の見様見真似で二礼二拍手、敬意だけはしっかりと込めて一礼し、青年は背筋を伸ばした。じっと見つめる視線に気づいて振り返ると、艶やかな振袖姿の若い女性達が慌てて目を逸らすのが見えた。
「今ので合ってた？」
　悪戯に片目を瞑れば、まさか声を掛けられるとは思わなかったのだろう。頬を赤らめた娘達がしどろもどろに頷く姿は冬空の下に咲いた色とりどりの花のようで、ノスリは微笑ましげに目元を和らげる。神様の御前で不埒なことを考えるわけではないけれど、そうはない機会、少しばかり目の保養をしたところで許されると思いたい。
（「お年玉ってことで一つ、ね」）
　貰った分は返すから、と胸の内で弁明して、青年はもこもことした裏地の温かなジャケットから紅い組紐を引き出した。
「さっき、そこで引いたんだ」
　『大吉』の文字が踊るおみくじを口許に添えて、ノスリは言った。
「お守り代わりにあげるよ。赤の紐は恋愛成就、だって」
　叶うといいね、と、からかうように口にするその笑顔のなんと残酷なことか――何しろ振袖姿の花達がどんなに焦がれても、琥珀の翼の猛禽はするりと空へと舞い上がって還らない。じゃあねとひらり手を振って、ノスリは参道を取って返していく。開けた境内から眺める空はいつもよりずっと広く晴れ渡って、清々しい空気で全身が満たされていくような心地がする。それもこれも、新たな一年を迎えて華やぐ人々の声と笑顔のせいだろうか？
　立ち並ぶ出店の一角で仕入れた一杯の甘酒は、冷えた掌を温めてくれる。立ち昇る湯気は澄み切った空の青を少し淡く見せて、それもまた美しい。
「こういうの、なんて言うんだっけ？　……あぁ、そうだ」
　天晴。
　冷えた空に杯を掲げて、一口含めば甘く優しい熱が、身体中に染み渡る。さて世界は今年、どんな景色を見せてくれるのか――それが今から、楽しみでならなかった。


　圧縮空気の抜けていく音とともに、パラドクストレインの扉が開く。ためらいなく車外へ降り立つと、秋津島・光希（Dragonfly・g01409）はこきりと肩を鳴らした。
「戦って勝てばいいんだな。……分かりやすくていいじゃねえか」
　搦め手であれこれ頭を巡らせるのは、得意な人間に任せておけばいいのだ。長柄の爆撃槌を一振り肩に担いで、そして、少年はぱちりと瞬きした。乗降扉の外には、青い冬空と白い雲、きりりと冷えた空気の中にあってなおのどかな――大勢の参拝客で賑わう、神社の光景が広がっている。
「え……あれ？　戦場じゃねーの？」
　そういえば乗り込んだ列車の扉が閉まる前、時先案内人が何か言いかけていたような気がするが、実際のところは分からない。ただ周りにも復讐者らしき顔ぶれがあるのを見るに、恐らくは初詣会場に停まる列車であったのだろう。
「……そういや初詣まだだったな」
　道路を挟んで向かい側の正面には、『靖国神社』の文字を刻んだ石碑と大鳥居がそびえていた。物はついでだ――初仕事の成功を祈っていくのも悪くない。行っとくかと呟いて、少年は蜻蛉の翅をひと打ち、幅広の道路を飛び越える。大鳥居を潜って真っ直ぐに進み、中門鳥居の外まで続く参拝の列に並んで待つことしばらく、ようやく光希の順番が回ってきた。
（「えーっと……まず二礼、二拍手だったな」）
　昔祖母が教えてくれた参拝の儀礼を思い出しながら、少年は作法をなぞり、両手を合わせて瞳を閉じる。そこそこに切り上げて一礼すると、祈る時間の短さからか後ろで待っていた一般人が驚いたような顔をしたが、祈ることなどいくらもないのだ。今年もよろしくお願いしますと、胸の裡でただ一言唱えればそれでいい。
（「願い事なんざしねえよ」）
　欲しいものは、自力で勝ち取る。事実この一年、彼らはそうして世界を奪り返してきた。今更神に願うことなどない、というのが光希の持論である。が――それはそれとしてだ。
（「でも、お守りは欲しいな。……自分用じゃねえけど」）
　授与所の軒先を覗き込んで摘まみ上げたのは、『病気平穏守』と書かれた守り袋。包んでもらったそれをウエストポーチの底の方にしっかりとしまって、少年は顔を上げた。
「よし。そろそろ行くか」
　この空の向こうに、助けを待っている人々がいる。一時の平穏に別れを告げて、少年は時駆ける列車へと引き返していく。


「……これが、有名な靖国神社か……」
　道路に面した石の大鳥居を見上げて、霧宮・悠希（小さき復讐者・g02383）は誰にともなく口にした。千代田区・九段下、靖国神社――なんとなく足が向いてやってきた初詣会場は、多くの参拝客で賑わっている。初詣と意気込んで向かうには年明けから少々日が経ってしまった気はするが、それにしては十分過ぎる人手である。
（「すっかり遅くなってしまったけれど」）
　戦いを後に控えてのんびりするというのも気分的に難しいものがあるが、せっかくの機会だ。大鳥居を抜け、円形の広場を抜けて、少年はずんずんと境内を進んでいく。すると二つ目の鳥居の左手に、立派な手水舎があるのが見えた。
（「ええと……ここで、どうするんだっけ」）
　作法については簡単に調べたが、付け焼刃ゆえスムーズには知識が出てこない。周りの参拝客をさりげなく観察し、見様見真似でどうにか手と口を浄めると、少年はその足で真っ直ぐに拝殿へ向かう。そこでは既に多くの参拝客が列を成していたが、少し時期を外していることもあってか、十五分も待てば拝殿に辿り着けそうだ。
　参拝客達が打ち合わせる手の乾いた音が連綿と続く中、待つことしばらく。ようやく賽銭箱の前に辿り着くと、悠希はポケットから一枚の硬貨を取り出した。少し錆の目立つ赤銅の硬貨は、以前、島の岸辺で拾ったものだ。放物線を描いて飛んだコインは、賽銭箱の中でちゃりんと軽やかな音を立てた。
（「――すべてを取り戻せますように」）
　目を閉じ、手を合わせて祈ることは、他でもない。
　奪われたものを、奪い返せるように。
　奪った者達に、一矢報いることができるように。
　神に祈ることではないかもしれないけれど、さりとて彼にはそれ以外の願いなど思い付かなかった。
（「早く、取り戻したいんだ」）
　あれから一年。もうすぐ、二年。時計の針は今この瞬間も、絶えず時を刻み続けている。装備品を詰め込んだポケットをぎゅっと押さえて、少年は踵を返した。祈りは済ませた――後は、仕事をするだけだ。


　東京都・港区。東京タワーにほど近いビル街の中に、愛宕山と言う名の小さな山がある。標高は23区随一にして、約26メートル――都心の高層ビルの只中にあってはせいぜいが丘といった風情ではあるが、鋭利で近未来的な虎ノ門辺りの街並みに枝を伸ばす緑の木々は、道行く人々の心にささやかな潤いを与えてくれる。
　そんな愛宕山の麓に、一人の復讐者の姿があった。広い道路に面してそびえる大鳥居をくぐり、ラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）は思わず足を止める。白い石を敷いた道のすぐ先には、急勾配の石段が続いており、なるほどこれは確かに『山』というに相応しい高さである。
「案外、急だなあ」
　翼を広げて翔け上がってもよいのだが、何せ『出世の石段』というくらいだ。この階段を一歩一歩、自分の脚で登ることに意義があるのだろう。さぼらず行こうかと肩口の竜を一瞥して、青年は軽やかに歩みを進めていく。長く急な石段を登りきったその先に建つ石の鳥居の向こうには、鮮やかな丹塗りの門と、古めかしくも威厳のある社殿が覗いていた。
（「主祭神は火の神、なんだっけ」）
　貼り紙に記された作法に則って手水舎で手と口を浄め、参拝は他の客に混じって淡々と済ませた。誰かに願い、託すような性分ではないのだ。
　だから――こうあれかしと想うことは、ただ胸に誓うのみ。それは偏に、この身の炎が夢に背くことのなきように。
「……ふう。なんだか緊張しちゃったな」
　最後に深々と一礼して、ラヴィデはほっと息を吐いた。代わって肺腑を満たす空気は冷えてはいるが、新宿のビル街では得難い緑の匂いがする。社務所に寄って、相棒のミニドラゴンにペット用の――それが『ペット』用なのだと気付かれたら、ただでは済みそうにないが――お守りを買って片方の角に括ってやれば、ひとまずの目的は達成だ。清々しい気分で来た道を引き返していくと、来るときに登った断崖のような石段の向こうに、ビジネス街と行き交う人々の日常が広がっている。それが切り取られた世界の欠片に過ぎないということを忘れてしまいそうな、なんでもない日常だ。それをこそ、『神様』は愛おしんだのに違いない。
「だからここに祀られることにしたのかね」
　なんてね、と誰にともなく呟いて、青年は石段を下っていく。指先に引っ掛けた組紐を回してみれば、紫色の虹鈴守がちりんと揺れて澄み渡った。






　八幡神とは、応神天皇に化身にしてかつて源氏の氏神としても信仰された武神であり、これを祀る社を八幡宮と呼ぶ。その数は全国で四万四千を数えるとされており、東京・江東区に位置する富岡八幡宮もその一つである。永代通りに面した真っ赤な大鳥居の先には整然とした正面参道が真っ直ぐに伸び、その先にはこれまた朱塗りの本殿がどっしりと構えている。
「初詣、ちゃんと行くのはじめてですね」
　参道の賑わいを視線で辿りながら、湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）が言った。年が明けてから少し経つが、境内は依然として多くの初詣客に溢れていた。行き交う人々の表情は一様に明るく、この壊れた世界にあってもたくましく生きようとしているさまが窺える。それが嬉しくも頼もしく思われて、荒田・誠司（雑草・g00115）は自然と笑みを浮かべた。
「ここのところ少し忙しくてな。行けてなかったから、丁度よかったよ」
「うんうん、それに戦争の神さんなんやろ？　そやったらちゃーんとお祈りしとこ。この先も勝たなあかんものも多いしなあ」
　本殿へ続く参拝客の列を指差して、リュウ・ターレン（奪われた者。奪い返す者。・g07612）が後を継ぐ。古くより戦勝祈願の社として多くの武将達が祈りを捧げてきた八幡宮は、侵略者を討ち果たし、すべてを取り戻さんともがく復讐者達にとってこれ以上ない祈りの場であるのかもしれない。
　確かに、と笑顔で頷いて、雪華は同意した。
「今までの御礼と、これからも勝ち続けるために、ですね！」
　蒼海に帰した地球上には、未だ名前さえ掴めない未知のディヴィジョンが数多く存在するはずだ。オベリスクの漂着を受けて戦線の拡大も視野に入る中、戦いは烈しさを増すことはあっても、減じることはないだろう。その武運を神に祈ったとて、咎める者もありはすまい。
　参拝の列に並んで待つことしばらく、拝殿の前に辿り着いて雪華は首を傾げた。
「えっと……お詣りの作法は二礼二拍手一礼、でしたっけ？　お賽銭は……新円だとどうなるんでしょう？」
「そういえば、お金はドイツの硬貨しか持ってないな。新円は電子通貨だし……」
「なんでも問題ないんとちゃうかなあ。こういうのは気持ちやろしな」
　ではそのまま、ということで、誠司とリュウも横に並び、心を込めて二礼二拍手する。
　今年も無病息災で、無事、人類史を取り戻せますように。
　誰一人として欠けることなく、勝利を重ねていけますように。
　祈る言葉は少しずつ違えど、懸ける願いは皆同じだ。ややあって顔を上げ深々と一礼して、さて、と雪華は友人達を振り返った。
「後はおみくじですね！　運試しっていいますし、一つ引いてみましょうか」
「いいな、おみくじ。結果がよくても悪くてもいい話のネタになる」
「そうですね。どんな結果でも、楽しめればいいわけですし！」
　行きましょうと足取りも軽く、青年は小走りに玉砂利の道を社務所の方へ駆けていく。後を追う誠司の背をしばし見送ってから、リュウはその場に立ち止まり、背にした拝殿をもう一度仰いだ。
（「……きっと、この戦いに勝てますように」）
　取り戻せますように――今は失われた、『あの人達』を。
　あの日喰らった悪魔は今もこの身の裡で、もがく自分を嗤っているのだろう。けれども、知ったことか――誰に嗤われようと、蔑まれようと、失くしたものはこの手で取り返すだけだ。
「リュウさん？」
　どうしたんですか、と雪華の声が遠く社務所の方から呼び掛ける。どこからか漂う甘い香はなんだろう？　歩み寄れば社務所で振る舞われたらしい飲み物のコップを手に、仲間達が手を振っていた。
「甘酒、配ってるみたいですよ。リュウさんもどうですか？」
「ええやんええやん。のものも」
「甘酒って初めてだけど、こんな味なのか……すっごいあったまるな」
　火傷しないよう慎重にコップの中身を口に含みながら、誠司はほっと息をついた。米麹の食感が残る甘酒はどろりとして腹持ちがよく、添えた生姜が冷えた身体を内側から温めてくれる。
　さて来年の今頃も、こんな風に杯を交わすことができるのか。
　それまでの一年で、彼らは何を得て、世界はどんな姿になるだろうか？
　多くの期待と少しの不安を胸に秘め、復讐者達は戦い続ける。その行く手に光の降ることを、今は静かに祈るのみだ。


　朱塗りの鳥居を一つ抜け、二つ抜け、行く道は厳かな静謐に満ちている。
　奈良県・奈良公園内、春日大社。透かし編みの黒い衣被を軽やかな冬風になびかせて、斑夜・黒白（華面影・g08472）は無意識に口元を綻ばせた。
「……懐かしいな」
　見知らぬ世界の見知らぬ岸辺に流れ着いて迎える、初の正月だ。どうせならば当世のしきたりに則り『初詣』などをして過ごそうと思い立って来たものの、緑の木立に包まれた土の道と木造の社殿を眺めていると、郷愁に似た感情を禁じ得ない。流れ着いたばかりの頃と比べれば新宿島の無機質なビル街にも随分と慣れたが、それでもこうした素朴な風景は戦国生まれの少女の心を少なからず慰めてくれるのだ。
「さて、これからどうしたものかな」
　慣れない現代の礼儀作法ややたらと種類のある神籤には多少の戸惑いもあったが、一般の初詣客に混ざって無事参拝を終え、黒白は来た道を引き返していく。しかしこのまま帰るのも味気ない気がして、ふらふらと漫ろ歩いていると。
「ふむ。……茶屋もあるのか」
　来た時には気づかなかったが、参道の片隅に小さな茶屋が幟を掲げていた。丁度小腹も空いたところだと赤い毛氈を敷いた床几台に腰を下ろし、一月の今の時期にしか売らないという菓子を一皿と、抹茶を合わせて注文する。ほどなくして運ばれてきた菓子は梅の花と今年の干支であるウサギを模した二つセットの練り切りで――食べてしまうのが少々、惜しまれるような装いである。さて、どちらから食べようかと首を傾げていると――。
「……うん？」
　四方からじろじろと見つめる不躾な視線を感じて、黒白は辺りを見回した。しかし、人の姿は見当たらない。灌木の陰から黒目がちな瞳でじっとこちらを覗き込んでいるのは、他でもない。奈良公園名物・鹿である。
「なんとも不思議な光景であるな……？　鹿に支配されて居ると云う噂は、誠で在ったか」
　奈良公園の鹿は、ヤンキーと同じだ。目が合ったら絡まれる。膝に乗せた小皿の和菓子を切り分けていると、一頭のヤン――もとい鹿が、クンと彼女の袖を食んだ。
「……よせ。此れは我の菓子だ。お主等にはやらぬ。後で鹿煎餅を買ってやるから――……もみじ鍋は美味であるのだぞ」
　さらりと脅し文句を吐いて、黒白は鹿の鼻先が届かぬように小皿を頭の上に持ち上げる。取られる前にと口へ運んだ練り切りは、ほのかに梅の匂いがした。


　大神神社。奈良県北部に位置するそれは、日本でも最古の部類に入るとされる歴史ある神社である。
　二の鳥居を潜って手水舎や授与所を道の傍らに見て真っ直ぐに行くことしばらく。参拝客の人混みの向こうに覗く拝殿の軒先を見上げて、十野・樞（division by zero・g03155）はにまりと口角を上げた。
「さすがにまだ青いな――大杉玉も」
　球状の竹籠に神木の杉の葉を差し込み、均一に刈り込んで仕上げた『杉玉』はその色で以て、仕込んだ酒の熟成具合を教えてくれる。酒造りの神様としても名高い大物主大神を祭神として祀るこの社では、毎年十一月に酒祭を開き、拝殿に巨大な杉玉を飾るのが恒例行事となっているのである。京都・奈良を奪還してまだ半年にも満たない日々ではあるが、青々とした杉の葉の色を見る限り、昨年はそれは盛大な酒祭りが開かれたのだろう。
　列に並んで待つことしばし、青い杉玉のほとんど真下までやってきて、樞は目を閉じ、両手を合わせた。
（「三輪の枕詞は味酒、ってくらいだ」）
　壊れた世界にあってなお変わらぬ美酒を送り出してくれたことについては、酒呑みとして篤く感謝せねばなるまい。ことさら味にうるさいわけでもなく、酒の高い安いにも取り立てて興味はないが、それだけに真に舌に馴染む銘柄は樞にとって得難いものなのだ。
（「これからも良い酒に出会わせてもらいたいね。……それから」）
　これからの闘いの日々に、どうか力を貸してほしい。
　開いた菫色の瞳ににわかに真摯な光を宿し、男は拝殿の天井を仰ぐ。彼は魔術師だ――否、魔術師『崩れ』とでも言った方が正しいかもしれないが――神々の目を掻い潜り、神秘を究めようとするその在り方が、冒涜的だと言われればそれを否定するつもりもない。神にしてみれば助力を乞う立場にすらなり得ない、猥雑で罰当たりな存在だろう。
　ただ、それでも。
（「俺には罰をくれていいからよ」）
　ひたむきに走り、取り戻そうとあがき、より良い未来を得んと今この時も戦い続ける――仲間達には、どうか力を貸してほしい。
　ぺこりと浅く一礼して、樞は羽織を翻す。青い夜に降り積もる蛍雪のようなその裾を、揺らす微風はやがて追い風へと変わって、その背中を押してくれるだろう。


「ここは……」
　乗降扉の向こうには、古都の街並みが続いていた。道を縁取る建物はどこか歴史の趣深さを感じさせるが、いかにも農村の茅葺き屋根といった造りではない。
「戦国の伊賀……ではないな」
　深いルビーの瞳をぱちりと一つ瞬かせて、ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）は辺りに視線を廻らせる。比較的低い建物が広がる通りとそう遠くない山の端を見るに、列車はどうやら最終人類史の京都・奈良のどこかに停まっているらしい。
（「初詣――とやらか」）
　一歩外へと踏み出せば振袖姿の若い女性が連れ立って歩く姿が目に留まった。行き交う人々の来し方と行く先を追ってみればその先には、巨大な朱塗りの鳥居がそびえている。
　あれから一年――今よりもずっと小さな島に過ぎなかった新宿の岸辺に辿り着いてから一年半、最終人類史の街並みにも随分と馴染んだものだが、この社というものは今もなお、竜域の騎士の目には新鮮に映る。異国の風情漂う美しくも厳かな鳥居を黙々と潜ってしばらく行くと、拝殿の前に参拝客が列を作っているのが見えた。この島国にあまねく存在するという八百万の神々に、人々は何を祈るのだろう。
（「祈れば、神は願いを――叶えてくれる、のだろうか」）
　それとも。
　自問しつつ、男は粛々と歩を進める。玉砂利を敷いた道は一歩踏み出すたびに、ざくざくと小気味のよい音を立てた。
（「聞き届け、見守るという方が近いのか？」）
　護られるべき民や共に闘う者達の安全を祈るべきか。あるいは己が武運を見届けてくれるよう、願うべきか。否そもそも、一人でいくつも願いを掛けるのは反則に当たろうか？
　この国の作法は、未だよく分からない。整えた顎髭を指の背で撫でて、ウルリクは小さく首を捻った。しかしそうこうする間にも、人々は着々と祈りを捧げ、拝殿が目の前にまで近づいてくる。
（「……多くを為すには、まず多くを望むべきなのだろう」）
　あれもこれもと欲を重ねるのは、罪深い。そう、自戒する想いもないではないが――望まなければ、始まらない。そうして掲げた願いを一つでも、二つでも確かなものとするために、これからの一年を紡いでいく。初詣という行事には、きっとそんな意味があるのだ。
　だから、これでいい。そう自分に言い聞かせながら、寡黙な竜はちらりと隣の参拝客を覗き見ると、その作法を真似て手を合わせた。


　京都市は平安神宮前から水路を越えて南東へ数百メートルほど歩いたところに位置する粟田神社は、日本神話に名高いスサノオノミコトを主祭神に祀る厄除けの社である。一の鳥居から更に南下し、二の鳥居の先にある拝殿できちんと新年の挨拶を済ませてから、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は来た道を振り返った。
「さて、鍛冶神社は……あちらですね」
　来た道を少し引き返して二の鳥居の手前を右に折れたその先には、鍛冶神社と呼ばれる末社がある。師と分かたれて未だ見習いの身、とはいえ彼女も刀匠の端くれだ。その名の通り製鉄や鍛冶の神を祀るこの社を訪れない理由はなかった。
　菊紋をあしらった袴の裾を冷えた空気にひらり翻して、金毛の妖狐は機嫌よく、形のよい唇を綻ばせる。
「こちらへ詣でられるのも、京都を奪還したからこそですね」
　年季の入った木の鳥居の奥には、小さな社がぽつんと建っていた。見た目は随分とこぢんまりしているが、そこには有名な刀匠達もまた神として祀られている。作法に則って一礼してから吊られた鈴緒を掴んで鳴らし、裕樹は背筋を正して二礼二拍手すると両手を合わせた。
（「いつか自分も立派な刀匠になれるように――精進します」）
　心の中で唱える言葉は、願いではなく決意だ。技術向上を神に願うのは容易いが、たとえそれで御利益があったとして、それは彼女が真に願うものではないのである。
（「技術は、自分でなんとかしたいですからね」）
　鍛冶の道は、自ら切り拓くもの――神に頼っているようでは、まだまだ師には程遠い。
「……それはそれとして」
　一度顔を上げかけて再び合わせた両手に鼻先を添え、裕樹は続けた。
（「御祭神は刀剣の神様。悪運を断ち良運を切り開くという勝ち運の神様でもありますから、……伊賀国での戦いの勝利を願いましょう」）
　あくまでここは、通過点。長い祈りを終えて今度こそ顔を上げ、妖狐の娘は深々と一礼すると、踵を返し歩き出す。木立を抜けて吹く風はきりりと冷えて、身も心も引き締まるような思いがした。




　古都・京都。その行政・観光の中心を担う京都市には、二千を超える神社仏閣が散在している。平安神宮、祇園の八坂神社などはその代表的な例であり、例年この時期は多くの初詣客で賑わうのだが――一方で、その頃。
　独特の開封音とともに漂う酒香が鼻先をくすぐった。名前も知らない、社務所すらない寂れた神社の石段に腰掛けて、帷・カラス（神遣・g08316）はカップ酒の蓋をビニール袋にしまい込む。その隣には、同じくカップの甘酒を手にした上巳・桃々姫（ひいな・g08464）がおめかしした着物の膝をちょこんと揃え、座っていた。
「桃ちゃんよ、あけおめだ」
「……あけましておめでとうですわ」
　乾杯と掲げる声とともに打ち合わせた厚手の瓶は、ごつんと鈍い音を立てた。有名所が人を集めてしまうせいもあるのだろうか、あるいは単に時期が少し外れたせいかもしれないが、京の都の片隅にある名もなき神社はがらんとして、二人の他には参拝客の姿も見えない。
　ぐい、と思い切りよく甘酒を呷って、桃々姫は言った。
「わたくし、こんな初詣は初めてですわ」
「こんなって？」
「もっと華やかなのを想像していましたの」
　食べ物を商う出店が並んでいたり、振袖袴の若者達が連れ立ち歩いていたり。だから張り切ってめかしこんで来たのだが、この境内の侘しさは少々、拍子抜けである。
　そう言うなってと苦笑して、カラスは言った。
「こういうのも、のんびりできてたまにはいいだろ？　お姫様には物足りないかね」
「そうは申しませんけれど。カラス殿はいつもこんな初詣を？」
「はは、まあな。ど派手な神社はちと苦手でね」
　冬の弱い日差しが、カップ酒の容器を透かして石段にゆらゆらと光の帯を泳がせる。一息に半分ほど飲み下して、カラスは何を見るでもなく晴れ渡った空を仰いだ。
「俺にとっちゃ、主が神だ。参るべき社は主がいる場所だけだからな」
　呟くように口にしたその横顔は、いつになく孤独な、寂しい色を帯びている。彼の心はきっと今、ここに在ってここに在らず――冬空を渡る鴉のように、どこか遠くの還れぬ場所へ羽ばたいているのだろう。何をしてやれるわけでもない自分がもどかしく、またその瞳の見つめる先にいる人が羨ましくて、桃々姫は憂うように睫毛を伏せると拳一つ分の距離を詰めた。
「……貴方は一途ですわね」
「いやあ、意地みたいなもんさ。……俺らしくもねぇな」
　カァ、と鳴く声のする方へ視線を向けると、古びた社の屋根の上をぴょんぴょんと跳ねていく一羽の鴉が見えた。たちまちに飛び立つ黒い翼を見送って、同じ名をした青年は自嘲気味に続ける。
「正月には不吉かね」
「あら、そんなことはありませんわ。鴉も新年を祝っておりますの。かの鳥は神の遣いでしてよ」
　努めて明るい声色をつくって、娘は白桃色の瞳で傍らの青年を覗き込んだ。
「それに先程のお話ですけれど、わたくしも、生家近くの小さな社によく参っておりましたのよ。ですから、こういう場所も決して悪くないのです――まあ、これでおみくじがあれば完璧なのですけれど」
「はは！　おみくじならあるぜ！」
「えっ？！」
　二人のささやかな共通点を見つけたことが嬉しかったのか。きらりと瞳を輝かせて、カラスは笑った。ありますの、と驚く桃々姫の前に取り出して見せた容器の中にあったのは――。
「ほら、フォーチュンクッキー！　大吉が出るまで食べ続けようぜ」
　そうしたら、絶対にハッピーになれる。自信たっぷりな言葉に呆れたと返して、桃々姫は続けた。
「それでは必ず大吉になるではないですか。まったくもう……ですが、そうですわね」
　新年の幸せの確約を、二人で頂くのも悪くはない。不思議な形のクッキーをそれぞれ手に取り視線を交わせば、いつもと変わらない笑顔がそこにあった。
「やっと笑いましたね、カラス殿」
　せめて傍らに在る時は、この瞳の翳ることがありませんように。願いを込めて齧った焼き菓子は、口の中で甘くほどけていく。




　1581年、伊賀国某所。
　とある農村の裏手に広がる小高い山の中腹に、異質な列車が一編成、宙を裂いて停車する。地上数メートルの位置に口を開いた乗降扉から軽々と飛び下りて、秋津島・光希（Dragonfly・g01409）は周囲を見回した。雪化粧の斜面の下方に位置する村の方からは、天魔武者達の怒号と村人達の哀願の声が聞こえている。
「まずいな。急がねえと――」
「コウ」
「うわっ」
　突然背後から名を呼ばれ、少年は弾かれたように振り返った。思った以上に驚かれてきょとんと琥珀の瞳を瞬かせ、鉄・暁斗（鉄家長男・g07367）は抑揚のない声と顔で『やあ』と片手を挙げて見せる。
「来ちゃった」
「おう……びっくりした。そういやお前、戦国のこと気にかけてたもんな」
「伊賀国だけでも気になるのに、その上コウが揃ったら放っておけないよ」
「調子いいこと言うな」
　真顔の幼馴染に思わず吹き出して、光希は言った。だが戦いを前に強張った表情が一瞬でも弛んだならば、暁斗が彼を追って来た意味は十二分にあると言えるだろう。油断は禁物、しかし気負いもまた然りである。
「けど、どうせ来るんなら初詣も一緒に行けたらよかったな」
「ちょっと出遅れちゃったからね。同じ電車に乗れてたらよかったんだけど」
　どうやら二人が一番乗りではあるようだが、各地の初詣会場に立ち寄った他の仲間達も追って合流するだろう。
　視線を交わして頷き合い、二人は白い雪の斜面に身を躍らせた。滑り滑って向かう先には、ジオラマのような小さな村が見えている。
「そういやお前の分のお守り確保してきたわ。安産祈願のやつ」
「ありがとう。元気な子を生むね」
「いや待て真に受けるな。突っ込むとこだろそこは」
　どういう心境なんだよ、と逆に突っ込んで、光希は風を切り針葉樹の間を抜けていく。降り積もる雪を舞い上げて吹きつける風は冷たく、少年は眉をひそめた。
「本当の御利益は……って、のんびり話してる暇はなさそうだな」
　略奪の現場は、もう目の前にまで迫っている。こくりと小さく頷いて、暁斗は応じた。
「だね。じゃあ、これが終わったら初詣の話と一緒に教えて」
　さっさと仕事を片付けて、実物を見せた方がよっぽど早い。滑り降りる勢いのまま一段高い崖の上から飛び出して、二人は村の入り口へ一気にジャンプする。村人達を背に庇うように割って入れば、半人半馬の武者達のどよめく気配がした。何奴、と問う声が聞こえたが、答える義理も義務もない。
「さあ、みんなの食料も自由も返して貰うよ――熊猫忍者隊、光希隊長に続け！」
「おう、行くぞ。突撃ー」
　笹の葉につけた旗を一振り暁斗が号令をかけると、ポポポンと白い煙が巻き起こり、忍び服に身を包んだパンダ達が現れた。なんとも気の抜ける光景だがそこは気にしないことにして、光希は蜻蛉の翅を羽ばたかせる。目にも止まらぬ速さで突き抜けると、つい今しがたまで村人達を相手に威張り散らしていた武者達は面白いほどに狼狽した。
「テメェらの足は飾りかよ、バーカ！」
　敢えて放った荒い言葉は、万が一にも敵の攻撃が村人達のいる方へ向かないようにするためのもの。爆撃槌をくるりと半回転して握り直し、光希は大きく振り被る。来ないのならば、こちらから――渾身の力で振り抜いた槌は爆発とともに衝撃波を生み、細かな砂礫が朦々と舞い上がった。
「さあ、早く隠れて。巻き込まれないように」
　戸惑う村人達に退避を促して、暁斗は武者達と渡り合う友人を振り返る。彼が後ろを気にせず戦えるよう、その背を支える――それが友人としての、暁斗の役目なのだ。




　辿り着いた農村は、既に混乱の只中にあった。仲間の復讐者に促されて逃げてくる人々と入れ違いに武者達との戦線に進み出て、篝・ニイナ（篝火・g01085）は冷やかな軽蔑を込めて呟いた。
「食い物も、働き手の男衆も攫っていこうなんざまるで鬼だな」
「村の人達が大事に育てた実りを……こんなの、絶対に許せないよ！」
　人の心を持たない天魔武者達の蛮行を目の当りにして、ラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）は憤る。怒りに燃えるペリドットに射抜かれた武者達が一瞬、怯むのを見て取り、鬼人はあらあらと聞こえよがしな声を上げた。
「ラルムクンを怒らせたら怖いよ～？　こう見えて俺より強くておっかないんだから」
「へっ？　えっ？　あ――ニ、ニイナだって怒ったら怖いんだからね！　捩じ切られてもしらないよ！」
「どこで張り合うんだよ」
　これだから彼は見ていて飽きることがない。くつくつと耐え切れずに喉を鳴らして、ニイナは腰に佩いた刀を抜き放つ。軽やかな鞘走りと共に真っ赤な呪詛の花を散らすのは、握る手さえも焦がす灼熱の刃だ。
「そんじゃその首、真の鬼が落としてやろうじゃねぇの」
　村人達の姿も見えなくなった今、遠慮は無用。軽やかに地を蹴って切り掛かれば、夜に燃える篝火のような長い髪が宙を泳ぐ。瞬間――燃える刃に触れた人馬の胸はどろりと融けて、周囲一帯に焼けた鉄の匂いが立ち昇った。
「これがせめて血肉なら――なんて。それでもさすがに食う気は起きないか」
　言っておいてなんだが、村人達とて御免だろう。馬体に食い込んだ刃をそのままずばりと振り抜いて、鬼人は冗談交じりに続けた。
「ま、ラルムクンはお馬さんだって食べちゃいそうだけど？」
「なっ、俺だって食べないもん！」
「はは、冗談冗談」
　真に受けるなよとからり笑う声に思いきり拗ねて見せながら、ラルムは白藤の花咲く杖を振りかざす。紫紺に輝く宝珠に集めた魔力で咲かせるのは、藍に冴え渡る花の漣――万華鏡が如くに絶えず色を変え煌めくそれは、鋭い氷の刃に変わって人馬の脚を貫いていく。洋の青とも天の蒼とも似て非なる美しい色彩に瞳を細め、ニイナは言った。
「随分と寒そうだね」
　ならば焼け落ちるほどに、温めてやろうか。
　赫焉と耀く刃を頭上に高く振り上げて、鬼の唇はにわかに酷薄な笑みを刷く。悲しいかな、脚を奪われた馬を待つものはいつの世もただ死のみである。
「月、満つれば――」
　氷の槍に縫い留められた哀れな馬を、一閃。峻烈なる火焔の帯が斬り払う。どろどろに形を失っていく金属は呪炎の中で白い灰へと変わり、冬風に儚く吹き散らされていく。空に紛れたその軌跡を見送って、呟くようにラルムは言った。
「……おやすみ」
　これより芽吹く春の彩を、彼らが見ることは能わない。杖の先で地を突けば、わずかに残った人馬達はひいと慄いて、あらん限りの声を張った。
「退却！　退却――！」
　荒々しい蹄の音も、今はどこか滑稽にすら聞こえる。慌てふためき逃げていく武者達の背を見つめて、ニイナは呆れたような笑みを浮かべた。
「下肢が馬なら逃げ脚だけは疾いかねぇ。……でも」
　彼らが逃げれば逃げるほど、復讐者達の思う壺。その背に死神を乗せているとも気付かずに、はてさて彼らはどこへ向かうのだろう？
「先導の馬になってくれんなら、上々だ」
　狼藉者達を追い払って、終わりではない――この禍を根元から断ち落とすまで、彼らの戦は終わらない。
　逃がさないよと意気込むラルムの声を合図にして、復讐者達は逃げる人馬を追って走り出した。村を飛び出して行く先には、荒涼たる冬の野山が広がっている。




　脱兎――この場合、脱馬の如く、と言うべきなのであろうか。土煙を巻き上げ逃げていく人馬型の武者達を追い飛び出して、朔・璃央（昊鏡・g00493）はぼそりと言った。
「まったく、新しい年になってもやることが変わらないね。年明けぐらいはゆっくりしようなんて思わないのかな？」
「ほんと、年始早々ご苦労様なことだよねぇ」
　辟易した様子の兄に頷いて応じ、しかしそれからふと疑問に思ったのか、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は小さく首を傾げた。
「でも、クロノヴェーダに新しい年をお祝いするだなんて心があるとも思えないかも？」
「まあ、それを言うなら俺達も、人のことは言えないけどね」
　新年早々、戦いに身を投じるために時間も場所も飛び越えて遥か戦国までやってきたのは、ある意味お互い様と言えるのかもしれない。ワーカホリックニはなりたくないね、などと冗談めかして道の先へ向き直り、麗央は続けた。
「ともあれ、早く解決して村の人たちを安心させてあげたいところだね」
　後ろからは、他の仲間達も後を追ってきているはずだ。敵の行方を見失うわけにはいかないが、幸いと言うべきか――お粗末と言うべきか、四つ足の人馬が踏み荒らした草や土の跡はくっきりと、復讐者達に正しい道を教えてくれる。
　道なき道は、緩やかに登り、里山の中へと続いていた。淡く雪化粧を始めた木立ちを抜けながら、それにしてもと璃央は呟く。
「しかし――天魔武者に食糧が必要になるのかな」
「確かにね、なんで食料なんだろ？　機械なのにね」
　蓄えた粟や稗、種籾を、彼らが奪って活用するとも思えないがと麗央は頷く。だがこの時代の人々の絶望が天魔武者の力の源になっているということを考えると、そこには存外、理由などないのかもしれない。
「単なる嫌がらせ、なのかな」
「うーん、……どうだろ」
　分からないけどと首を捻って、しかし次の瞬間、少女はあっけらかんと口にした。
「でもやっつけちゃえば問題解決かな！」
「ふふ、そうだね。さすがレオ、冴えてる」
　意外と脳筋な発言も、天下のシスコン――もとい、妹想いの兄に掛かれば天才のそれである。それほどでも、と満更でもなさそうにプラチナブロンドの後ろ髪を掻く妹を微笑ましく見守りつつ、璃央は駆ける足を速める。そして流れるように飛び去っていく冬山の景色の中に一体、二体、俵を背負った敵の背中がはっきりと視えた。
「実際のところはどうだか分からないけど――燃料にでもするってことなら、そうだね」
　胸の前に構えた右腕が、ぱきりと乾いた音とともに白く硬く変わっていく。見据える翡翠の双眸に酷薄な光を宿して、少年は言った。
「間引いて食糧問題を解決させてあげようか」
「了解！　一体ずつ確実に倒してこう！」
　応じる麗央が指先に輝くハッキングコードをまとわせるのを横目に確かめて、璃央は天使の翼を大きく羽ばたかせる。その羽音に気付いたのか、前を行く武者のうち一人がこちらを振り返った。
「おい、奴ら追ってきてるぞ！」
「なんだと！？」
　焦りを露わに足を止め、二頭の人馬は急遽反転する。バズーカ状の砲を構えて破れかぶれに突進してくる敵を睨みつけ、麗央は朗々と告げた。
「さてさて、お侍さん達！　村の人たちも、奪った食糧も返してね！」
　鞭のようにしなるハッキングコードは霜の下りた地面を這い、敵の脚を掬い取った。放つビームは目標を違えてあらぬ方向へ迸り、その隙を目がけて璃央が飛び込んでいく。叩きつける手刀は槍の穂先の如くに鋭く、人馬の顔面を呆気なくも貫いた。そして次の瞬間――少年は『あ』と惚けた声を上げる。
「いけない。……全部倒しちゃった」
　敵の本陣まで案内してもらうはずが、しまった。引っぱたいても何をしても、物言わぬ金属塊に変わった武者達は口を利きそうにない。どうしたものか、と思いきや――。
「リオちゃん。あれ」
　上着の袖を引かれて傍らの妹を振り返り、璃央ははっと息を詰めた。指し示した麗央の手の先、生い茂る木立の向こう側には、ご丁寧に和紋を描いた紺地の陣幕が覗いている。








　枯れ色に染まる冬の里山に、浮かび上がる異質な彩。紺地に白い紋様を染め抜いた陣幕の内側に、天魔武者達が控えていた。最奥には天魔武者・仙石秀久――全体的に縦に潰したようなフォルムが特徴的なアヴァタール級を囲むようにして、配下の家老衆が守っている。また陣幕の隅には、村から連れてこられたのだろう若い男達が縄につながれ、寄せ集められていた。
「帰ったか。して、首尾はどうであった――……！」
　ひらり、陣幕の入り口が揺れるのを認めて、群青の鈴武者は立ち上がる。次の瞬間、鈍く光る剣閃が紺色の陣幕を十文字に切り裂いた。
「！」
　バキバキと音を立てて倒れる陣幕を前に、侵略者達は瞠目する。朦々と舞う土煙の向こうには、鋸歯の刃を無造作に担いだ鬼歯・骰（狂乱索餌・g00299）の長身が覗いていた。そしてその後ろからは次々と、見慣れぬ衣の復讐者達が飛び込んでくる。
「ったく、懲りねえな。一度失敗してんのにまた同じような真似しやがって……」
「何奴！」
　招かれざる客の登場を受けて、武者達が一斉に殺気立つ。しかし怯むどころかむしろ暢気な調子で、男は続けた。
「俺が言うのもあれだが、もうちっと頭使えよ。こっちとしちゃ分かりやすい新年初仕事で助かるが――」
「ふは、骰さんに頭使えって言われるの相当やばいですよ！」
「なに高度な煽りしてくれてんだ。埋められてえのか？」
　ここぞとばかり敵と味方を同時に煽る鐘堂・棕櫚（七十五日後・g00541）をじろりと睨んで、骰はふんと鼻を鳴らした。まったくもって、口の減らない――天魔武者達の相手をする前にその辺に埋めてやりたいくらいだが、腐っても戦力のうちと思って堪えることにする。
「本業の人が『埋める』とか、シャレにならないんでやめてくださいね。不穏過ぎるんで」
　自分の発言は笑顔で棚に上げ、棕櫚は小ぶりのナイフを数本、両手に扇のように広げた。軽口同様、人好きのする笑顔にも変わりはないが、侵略者達を映したその瞬間、空色の瞳は冷やかな光を宿す。
「ともあれ、もはや圧政通り越して略奪としか呼べない所業は見過ごすわけにいきません」
　人という生き物が、黙って虐げられ続けると思っているのなら大間違い――ここは人間代表として、この世界の人々に代わって思い知らせてやろうではないか？
「ええい、斬れ！　斬れえい！」
　緊張感のない二人のやりとりがいっそう癇に障ったのか。一人の叫ぶ声に呼応して、無骨な甲冑の武者達はいきり立って刀を抜き放つ。一斉に動き出す一団を前に、帷・カラス（神遣・g08316）は挑むような笑みを浮かべた。
「はは！　食後の運動といくかね、桃ちゃんよ！」
「ええ、無事に大吉も出たことですし！　戦ですわよ、カラス殿！」
　結局、大吉を出したのは桃々姫だけであったが、延々食べたフォーチュンクッキーで腹ごしらえも万全だ。身の丈ほども、否、身の丈よりもあろうかという太刀を軽々と抜き放ち、上巳・桃々姫（ひいな・g08464）は言った。
「新年早々わけもなく民を苦しめるなど、為政者の風上にも置けません。これ以上、民へは手出しさせませぬ！」
　ぽっくり下駄をころりと鳴らし、飛び出した宙空より睨み据えるのは家老衆――味方の復讐者達を無傷で親玉の元へ届けるためにも、有象無象は彼女達が引き受けよう。
　幾重にも重なる衣を翻し、軽やかに宙を舞う姿はまるで風に吹かれる桃の花。細腕に見合わぬ怪力で叩きつけるひと太刀は、しかし光輝く二刀によって受け止められる。弾かれるまま空中でくるりと反転して、桃々姫は刀を握り直した。
「フフ、少しはやるようですわね。……面白い」
　甲冑ごと叩き斬ってやろうと思ったが、少しは骨のある使い手らしい。ならば、相手にとって不足はなしだ。
「狼藉を働く下郎どもは、疾く斬り捨てて厄祓いですわ！」
　側頭部に回した鬼の面をすいとずらし、顔に似合わぬ苛烈さでヒルコの姫は吼え猛る。厄祓い、とその言葉を繰り返して、カラスは一人得心したように頷いた。
（「こいつらは、試練ではなくもう、厄災だ」）
　野に放たれた厄を祓うのは、己が役目。二挺拳銃をくるくると回して両手に構え、青年は冬枯れの梢へ翔け上がる。殺到する敵の刃から愛らしくも勇ましい姫君を守るのも、また彼の役目だ。
　気配を殺して死角から狙い撃つ銃弾は、武者達の身体を的確に射抜いていく。手を触れるまでもなく倒れた骸を見下ろして、桃々姫は再び長大な太刀を構えた。すうと大きく息を吸い込み煌く切っ先を見据えれば、全身の感覚がみるみる研ぎ澄まされていく。
（「大丈夫――わたくしはただ、斬るだけ」）
　敵が何人いようと、どこから掛かってこようと、目の前の敵を斬り捨てるだけ。いちいち後ろを振り返らなくとも、彼女の背中は彼がきちんと守ってくれる。
「背中は任せますわよ！」
「おうとも、派手に決めちゃってくれ！」
　決して振り返りはしないまま、頼もしげに呼ぶ声に口角を上げて、カラスはにじり寄る武者達の足元へパラドクスの力を乗せた銃弾を撃ち込んでいく。桜色に輝く光の太刀から繰り出される斬撃は少なからぬ距離を飛び越え青年の肩を切り裂いたが、これしきのことはなんでもなかった。彼女が彼を信じ、真っ直ぐに前を見つめている以上、カラスはその信に応えなければならないのだ。
「ちゃんと守らねぇと、主に見せる顔がないからな！」
　娘の小さな背中に向けて、今にも振り下ろされんとしていた刃を闇色の弾丸が貫いた。その一瞬の怯みを、桃々姫は見逃がさない。甲冑の胴を振り返りざまに薙ぎ払ってようやく、小さな姫君は背にした青年へ目を向けた。
「いい狙いですわ、カラス殿！」
　白桃の果実を思わせる瞳には確かな信頼と、そして彼女自身、気付くか否かの憧憬が揺れていた。血腥い戦場の只中にあってさえ、彼がそこに居てくれるのなら――姫君の小さな胸は、その幸いに躍るのだ。
　一体、二体、また一体。翡翠の躯体を砕かれて、天魔武者が散っていく。
よろけた敵の背中を蹴って跳躍し、骰は飛び掛かった勢いのまま別の一体を斬り伏せた。遠くから狙い撃ちにされるくらいならば、いっそ敵の懐で――並み居る敵を手当たり次第に食い散らかしていく刃は、正に飢えた鮫そのものだ。
「しかし迷いなく突っ込む黒スーツ姿ってほんと鉄砲玉じみてますね」
「無駄口はいいから、アンタも気合い入れてけよ。今年も頑張るって言ったばっかりだろ」
「入れてますよ。骰さんほどじゃありませんけど」
「……やっぱ、さっき埋めときゃよかったか」
　へらへらと応じる声の気の抜けることといったら、年が明けてもまるで変わる気配もない。溜息代わりの不穏な言葉にまたまたそんなとおどけて見せて、棕櫚はその手に新たな刃を編み上げた。
「こちらも、やるべきことはやりますんで。ちゃんと五体満足で戻ってきてくださいねえ！」
　ヒュ、と風の鳴く声とともに、投げつけるナイフが武者の足元に突き刺さる。返す光刃は極めて疾く男の左腕を切り裂いたが、注意が逸れた刹那を突いて、骰は武者の背後へ回り込んだ。降り積もった枯れ葉へ落ちる黒々とした影に気付いても、その時にはもう遅い。
「アンタらにくれてやるもんなんざ、此処には小石一つとありゃしねぇんだよ」
　やけにゆっくりと振り返った天魔武者を見下ろして、鬼人は極めて冷徹に告げた。大人しく退け、とは言うまい――その命も、村人達も、ここにあるものはすべて彼らがもらい受ける。
　力任せに振り下ろす刃は、兜状の敵の頭部を真っ二つに叩き割った。お見事と手を打って、棕櫚は素早く辺りに目を配り、そして続けた。
「さて――これぞ正に、年貢の納め時ってやつじゃないです？」
　血気盛んに刀を振り翳していた家老衆達も、今は亡い。折り重なるように倒れた武者の骸が期せず作り出す道の先では、群青の天魔武者がただ一人、矛を手にこちらを見つめている。






「おのれ、『ディアボロス』……！」
　陣幕が斬り払われてわずか数分にも満たぬ間に、取り巻きの家老衆達はほぼ壊滅の状態に追い込まれていた。わずかに残った数体も防戦の一方で、とても侵入者達を排斥できるような状況にはない。巨大な鉾の石突を冬山の湿気た地面に突き立てて、仙石秀久を名乗る天魔武者は憤る。倒れた配下を踏み越え向かってくるその姿に、荒田・誠司（雑草・g00115）は不快感を隠す気もなく眉を寄せた。
「なんだろうな。……お前を見ていると、故郷を思い出すよ」
　時代や場所が変わっても、クロノヴェーダのやることは同じだ。弱いものを利用し、平気な顔で踏みにじる。どこへ行っても彼らは、唾棄すべき侵略者達なのである。
「俺は援護に回る。二人は好きに攻撃してくれ」
「任されましょう。これ以上、この土地で好き勝手させるわけにはいかないのです」
　このうえ人々を虐げることは、絶対に許さない。夜空に輝く月のような瞳に挑発的な光を宿し、湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は一振りの刀を抜き放つ。墨色の刀身は日の光を吸い込んで、黒々とした妖気を放っている。幾度も死線を越えてきた復讐者達の立ち居振る舞いに敬意を表してか、武者は朗々と名乗りを上げた。
「我が名は仙石秀久！　九鬼嘉隆殿の命により、この地の制圧を任された！　邪魔立てするとあらば容赦はせんぞ！」
　鳥のそれに似た三つ指の爪先で力強く土を削り、武将は矛を両手に走り出す。ずんぐりとした体形に反してその動きは、極めて機敏だ。
「っし。見た目どおりの猪やな。突っ込んでくるだけなら怖くあるかい」
　円いサングラスの裏側で、リュウ・ターレン（奪われた者。奪い返す者。・g07612）の紅い瞳が不敵に光る。グローブの手をぱしりと打ち合わせ、男は言った。
「そっちがその気なら、こっちも殴りこむで」
　合図の声は、必要ない。その手に得物を構えるや、復讐者達は阿吽の呼吸で散開する。まず仕掛けたのは、リュウだった。
「動き制限か。先に崩しといた方がよりやりやすそうやな――ほな行くで、猪武者！」
　落ち葉を蹴散らし飛び上がり、木立の中をぐるりと抜けるように一周して急加速。青い長髪を背に靡かせて、男はその身に輝く覇気をまとわせる。
「我、空に描く。乱・波！」
　さあ、吹き飛べ。波状に迸る覇気は刃に変わり、怒涛の如くに打ち寄せる。武将は手にした矛を一閃してその一部を薙ぎ払ったが、次々と襲い来る刃のすべてを斬り落とすことは叶わない。
「む……！」
　打ち払い損ねた刃が一つ、武者の身体を貫いた。肩に腹に埋まった鈴をシャンと鳴らして、敵がよろめけば好機。今だというように視線を送れば、戦場を見下ろす空の中で誠司が手製の爆弾を手に身構える。爆弾、と言ってもそれはただの爆弾にあらず――パラドクスで編み上げた、凍てつく嵐の引き金である。
「凍ってしまえ！」
　投擲したそれは狙いを違えず炸裂し、内包するさらに小さな爆弾で、触れれば凍る水の罠を敵の足元に張り巡らせる。そう長くはもつまいが、わずかでも動きが止まればそれでよかった。その刹那こそ、雪華が狙い澄ました瞬間であるからだ。
「渇望抱く伽藍、参ります！」
　死してこの世に甦った、細く脆いこの身体。膂力に自信はないけれど、たとえこの身が砕けても、今しか成せぬことがあるのならばためらいはしない。地面に足を取られた武者が急速に育った氷と格闘しているその隙に、雪華は黒刀を振り被る。二度三度とは振るえない――仲間のため、人々のため、いくさばに慣れぬ青年に穿てるただ一撃。それだけに、外すわけにはいかない。
「行きます！　やぁっ！」
　勇ましく響く鬨の声は、聴く者達をも奮わせる。叩きつける全力の斬撃は、武者の躯体を確かに捉え、真一文字に薙ぎ払った。が――。
「っ！」
　確かに捉えたはずだった。しかし深々と食い込んだその刃は、硬く冷たい武者の身体を両断するには及ばない。明らかな苦悶の声を洩らしながらも、猪武者は腹に食い込んだ黒刀をその手で掴み、力任せに奪って投げ捨てる。そして間を置かず振るう矛は、華奢な青年の身体を真横から打ち据え、吹き飛ばした。ごほ、と思わず咳き込みながら、湯華は空中で体勢を立て直して着地する。
「一歩、及びませんか。……さすがです」
　末端のアヴァタール級とはいえ、名のある武将を騙るのだ。こうでなくては張り合いがない。記憶もない、理由もない、何も持たない伽藍洞の器は、ただ強者と切り結ぶことでしか満たされはしないのだ。






　雲一つない冷えた冬空に、金色の長い髪が泳ぐ。一回、二回と音もなく宙を蹴って跳び上がり、復讐者が一人、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は朗々と告げた。
「アナタが折れるまで舞わせてもらいますよ！　いざ、尋常に！」
　右手に刀、左手にはその鞘。身の丈をも超える長大な二振りを舞うが如くに取り回し、娘は妖気の狐尾を発条代わりにして群青の武者に躍り掛かる。しかしそこは、敵も然るもの――柄を握る手が痺れるほどに打ち合いを重ねて跳び退れば、翻る白い巫女服の袖はいつの間にか裂けていた。なるほど一筋縄で行かない相手であることは確からしい。
「どうした――これで終わりか！」
　斬り開かれた腹の傷をものともせず、猪武者は落ち葉の地面に槍を突いた。どっしりとした鉄の脚を踏み鳴らせばその度に、戦場には不釣り合いなほどに清浄な鈴の音がしゃらんしゃらんと鳴り渡る。ほう、と感心したように唸って、裕樹は言った。
「鈴鳴りの天魔武者……大したものですね。ここまで追い詰められても戦意が衰えるどころか、むしろ昂っているかのようです」
　わずかに残っていた配下達も、皆討ち果たされて今は孤軍。にもかかわらず逆境で己を奮い立たせる、不撓不屈の精神性には敵ながら敬意を表するべきであろう――が。
「ですが、そういう気概ではこちらも負ける気はありません」
　東京、ドイツ、平安、そしてエジプト。時には突破不能と思われたような苦境さえも跳ねのけて、彼女達はここまでやってきた。今までもこれからも、その芯がぶれることはない。しかし取り囲めばますます奮い立って、群青の武者は咆哮する。
「我が矛に抗う者は、誰ぞ他におらぬのか！」
「いるぞ！」
　武には武を以て応えるのみ。高らかに応じて、ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）は冬枯れの木立を突き抜ける。鈍い陽光を受けてそれでも輝く黒い槍は、音よりも疾く宙を裂いて武者の胸倉に突き刺さった。その柄を掬い取るように武者の矛が弾けば、戟音とともに両者が距離を取り直す。
　一分の隙もなく身構える戦友の傍らへ舞い降りて、黒翼の竜――ラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）は言った。
「いやぁ、やっぱりカッコいい槍捌きだね」
「君にそう言われるのは、些か面映ゆいな」
「本音だって。圧政なんて、気分のいい話じゃないけどさ」
　それでも傍らに並び駆けるのが彼ならば、気乗りはせずともここまでやってきた甲斐はある。多くを語らぬその背の苛烈な勇ましさは、研ぎ澄まされた刃のように、あるいは燃え盛る紅蓮のように。妥協と諦観にはほど遠い、ありし日の憧憬を呼び覚ましてくれるから。
　買いかぶり過ぎだと首を振り、ウルリクは槍を握る手に力を込めた。猛者と相見えるのは武人の誉だ。踏み躙る攻め手は好きではないが、掌に残る痺れは否応なく、胸の淵に沈めた闘争心を昂らせる。
「神には武運を祈ったが、御利益の実証はまた今度だな」
「そうだね。だって、神様に願うまでもないんだから」
　背を預けるに足る友があれば、負ける気はしない。軽妙洒脱な返しは相変わらず、なのに同じことを考えているのだから不思議だ。
　精悍な横顔に頼もしげな笑みを滲ませて、ウルリクは敵を見据えたまま言った。
「まだ草臥れてはいないだろう、ラヴィデ」
「勿論。初詣並みに気が引き締まってるよ」
　垂れ目がちな銀の瞳をぱちりと瞑って、ラヴィデは異形の長弓に矢を番える。寄せられる信と期待に恥じぬ己であるために、素知らぬ顔で内心、自身を鼓舞している――そんなところまで、きっと二人はお互い様だ。
「ここまで来たからには精々働きますよ、っと！」
　限界まで引き絞って放つ鏃を、武者の矛が斬り払った。だがただ撃ち落としただけでは、見えざる竜爪は躱せない。青い躯体を引き裂くように削って走る爪痕に少なからぬ動揺を見せつつも、武者は後ろ跳びに距離を取ると、全身に埋め込まれた鈴を震わせる。一つ一つはさやかなその音色は共鳴することで巨大な音の波を生み、ラヴィデは片耳を塞ぎながら舌を巻いた。
「なかなか戦達者そうだね。けど、似た芸ならオレにもできるんだよ」
　悪いけどと口角を上げて、ラヴィデは二の矢を解き放つ。空に尾を引く呪焔を視線で追えば、ウルリクの双眸に紫紺の光が揺れた。
（「――惜しいな」）
　飄々として掴みどころのない立ち回り、わずかな隙を縫い矢を放つその技巧は、他ならぬ彼にしか成し得ぬ技だ。ここが戦場でないのなら、ただその鮮やかに見惚れていたいところだが――今は、この身の務めを果たすとしよう。
「その鎧、打ち砕く」
　より速く、より鋭く。その矛先を届けた者が、この戦いの機先を制する。ほんの一秒にも満たない差が、その後に続くすべてを変えてしまうのだ。
　捩じり込むように突き出した穂先が、天魔武者の矛を弾いた。くるくると回転しながら宙に踊る槍が、霜柱の地面に突き刺されば終い――得物を失した武者の背後に舞い降りて、妖狐の娘は毅然として告げる。
「伊賀国はもう『圧政』状態にはさせません。攫ってきた人たちも、奪ってきた食糧も……すべて返してもらいますよ」
「――無念」
　もはやこれまでかと俯いた武者の胴を、研ぎ澄まされた妖刀が撫で切った。ごとりと落ちた冷たい骸がもはや動かないことを確かめて、裕樹は静かに刀を下ろす。そして、慄き震えていた村の男衆へ向き直ると、娘は人好きのする顔でにっこりと呼び掛けた。
「さあ皆さん、帰りましょうか」
　閑かな山の裾野には、今この瞬間も彼らの帰りを待ち詫びている人々がいる。見上げれば山頂に向けて緩やかに登る斜面には、白い雪とその間から顔を出したフクジュソウの鮮やかな金が輝いている。




「ふう。終わった終わった」
　やれやれというように肩を鳴らして、朔・璃央（昊鏡・g00493）は白い手にグローブをはめ直した。侵略者達の脅威を除いたせいだろうか、見上げる空は先ほどよりも清々しく晴れ渡っているように見える。
「幸先よく、今年の目標にまた一つ前進だね」
「うんうん、今年最初の問題解決だねぇ。この調子で頑張っていきたいね！」
　お疲れ様と兄を労って、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は言った。復讐者として奪われたものを取り返す――一つ一つは極めて小さな一歩だが、それを積み重ねてゆくことで世界もまた少しずつ、形を変えてゆくのだろう。去年は一昨年よりいい年だったと言えるように、今年は去年よりもっといい一年になるに違いない。が――将来の展望を語る前に、彼らにはまだ一つ、やるべきことが残っている。
「それじゃあ、ふきのとう狩りも頑張っていこう。村の人たちも、みんながそう思えるようにしてあげないとだね」
　生かさず殺さず略取し、虐げる。天魔武者達の圧政下で、この村の人々もまた苦しい生活を余儀なくされていたはずだ。そんな彼らが明日に希望を見いだせるよう、支援するのもまた復讐者達の役目なのだ。
「よーし、村の人達のためにも頑張っちゃおう！」
　えいえいおうと握り拳を突き上げて、麗央は足取りも軽く冬の里山へ歩き出した。村人達の士気が上がれば、この伊賀国のクロノヴェーダ達にとっては大きな痛手になる――というのも勿論あるが、それ以前に人として、空腹に喘ぐ人々を見捨ててはおけるまい。
　武者達と刃を交えた山の中腹からさらに上方へ、登れそうな斜面を探して道なき道を辿ってゆくと、視界にはちらほらと眩しいほどの白が混じりだす。次第に濃く雪化粧をしていく地面を踏みながら、それにしてもと璃央は言った。
「そもそもふきのとうって、どんな風に生えてるんだろう。レオ知ってる？」
　東京は文京区、都心育ちの璃央にとって、雪が残る冬山は馴染み深いロケーションとは言い難い。双子の兄がそうなのだから当然、麗央にとっても同じことで、少女はこてんと首を傾げた。
「うーん……ちょっと分からないかなあ……山菜採りはしたことあるけど、フキノトウは採るのも食べるのも初めてだもんね」
　傾げた首に連れられて、頭の両側にちょこんと垂れた淡い金髪の二房が揺れる。でも、としばし思案して、麗央は続けた。
「いつだったかなあ。小さい時に、学校でね。雪を割って顔を出すフキノトウは、春の訪れを告げる山菜なんだ、って、習った気がするよ」
「雪を割って――じゃあ」
　あれかな、とわずかに首を捻りつつ、璃央はすらりと長い腕を伸べ、前方にそそり立つ斜面を指さした。陽光に煌めく雪の一部に穴が開き、露出した地面にちょこんと、丸く鮮やかな黄緑色が覗いている。
「！　そう！　あれだよ」
　探すのにはもっと骨が折れるかと思っていたが、存外真白の雪の中で春の彩は目立つものだ。嬉しそうに口元を綻ばせて、麗央は足早に斜面へ駆け寄ると、口を窄めたフキノトウを摘み上げる。
「お手柄だね、リオちゃん！」
「レオがちゃんと授業を憶えててくれたからだよ。……見せて」
　雪のように白い少女の掌にころりと転がったフキノトウは、いったいどんな味がするのだろう。見慣れないその塊を二本の指で取り上げて、璃央は言った。
「これって、花なんだっけ？」
「そうそう。フキの花の蕾なんだって。そう思うと、なんだが縁起がいい気がするね――あっ、あっちにもある！」
　寒い冬の終わりが近づく頃、春の足音を運んでくる小さな花。雪にも負けず芽吹こうとするその姿は苦しみに耐えて生き抜く人の姿にも似ている。一つ見つければまた一つ、次々にフキノトウを見つけては摘んでいく妹にさすがと賛辞を送りながら、璃央は自らもそれを採ろうと身を屈め――そして、あ、と小さな声を零した。
「これは……フキノトウじゃないよね」
　見つけたのは、濃い黄色の花弁が色鮮やかなフクジュソウ。同様に雪を割って咲く姿からは、溢れんばかりの生命力が伝わってくる。
「わ、可愛い！　これは癒されるねえ」
「寒さに負けないぞぉって、言ってるみたいだね。これも春が近づいてるって証なのかな」
　小さな花達に負けぬよう、宝探しを頑張ろう。そう声を掛け合って、双子は冬山の奥へと歩き出す。吹きつける風は未だ氷のようだけれど、暖かな季節はきっともう、すぐそこにまで迫っている。




「フキノトウか……」
　陽の光に少し融けかけた白い雪が、革靴の爪先でざくざくと音を立てる。雪化粧の里山の景色を見渡して、鬼歯・骰（狂乱索餌・g00299）はぽつりと言った。
「食ったことはあるが、採るのは初めてだな。どうやって探すもんなんだ？　――ツリガネ」
「え？　フキノトウをですか？」
　呼べば数歩先を歩いていた鐘堂・棕櫚（七十五日後・g00541）が、きょとんとした顔で振り返る。その手には既に、コロコロとした黄緑色の花の蕾がいくつか転がっている。素早い、と呟く骰に人好きのする顔でそれほどでもと応じて、棕櫚は大きな木の根元で長身を屈めた。
「山の中なら木陰になっててじめっとしたところかな。一個見付けたら、その辺にアホほどあると思います」
「アホほど」
　どういう言い草だと思わず繰り返して、鬼人は悪友の視線を目で追ってみる。言うほど簡単な作業ではなさそうだが、山育ちを自称するだけあって棕櫚は随分と手慣れたものだ。
「やっぱ、子どもの頃から食うもんなのか。俺は逆に大人になってからしか食ったことねぇんだが」
「いやあ、そうでもないですよ。子どもの頃は苦味が気になって、あんまり食べなかったなあ。山菜って、良さが分かるの大人になってからじゃないです？」
「やっぱそうなのか。確かに、子どもの頃に食ってたらちと苦手になってた気ぃするわ」
　独特の香りとほろ苦い風味が特徴の山菜は、大人でも苦手という者もあるだろう。山育ちだってそんなもんですよ、と返して、棕櫚はまた新しいフキノトウを摘み上げる。
「んじゃ、子どもさんも食べ易いように味噌炒めとか作りますか」
「うまそうだな。その前に数を確保しねえとだが……」
　雪の中から顔を出した小さな春はともすればうっかり踏み潰してしまいそうで気を遣うが、一見、何もなさそうな雪面に鮮やかな黄緑色を見つけると、それが段々面白くなってくる。黒いスーツの背を屈めて歩く骰の姿は顔の割には楽しそうで、棕櫚は釣られるように目元を和らげた。ただ――その姿は何かに似ているような気がして。
　はて、と首を捻りつつ、棕櫚は取り出したスマホでぱしゃりと一枚、写真を撮った。ただの記念撮影――などと言ったら、なんの記念だと詰められそうだが――のつもりだったが、その画を見て男は一人得心する。
（「タイトルは『冬眠明けの熊』……ですかね？」）
「なんか言ったか」
「いえ、何も？」
　本当に何も言っていないのに、油断ならない。手にしたスマホをシュッとポケットに滑り込ませて、棕櫚は稀に見るいい笑顔で答えた。どうも胡散臭さが拭えないが、実際口には出していないので訝るように睨むしかない骰である。
「てかアンタもサボらずにちゃんと採れよ」
「サボってないですし、骰さんよりいっぱい採ってますよ？」
「ぐぬ」
　摘み取ったフキノトウで早くもいっぱいになりそうな籠を見せつけられると、それ以上は返す言葉もない。ふふっと少しだけ得意げな笑みを零して、棕櫚は上機嫌に言った。
「村の人達に行き渡るように、たくさん採って帰りましょうねえ！」
　言われなくても、採らいでか。いつも以上に楽しそうな棕櫚を背に、骰は地面に目を凝らしながら歩いていく。すると――じろりと睨むような鬼の瞳の中に、同じ色の花が一輪飛び込んできた。
「……？　あれは、食えるのとはまた別か？」
「おお。フクジュソウですね。そうですか……もうそんな季節ですか」
「食えねえんだな？」
　すらすらと野の花の名が出てくる辺りはさすがに詳しい。そこは素直に感心しつつ、骰は近づいてくる足音の主に道を譲る。純白の雪に金色の影を落とす花の傍らへ屈みこんで、棕櫚は言った。
「まるでお日様みたいな黄色ですね。雪と一緒に、寒さも溶かすようで……頼もしいというか」
「……まあ、そうだな」
　寒さは今が底だろうか。冬の気配は未だ強い日々だけれども、冷たい風にも雪にも負けず咲く花達は、少しずつでも春に向かっていく季節の移ろいを教えてくれる。愛しむように金色の花弁をひと撫でして、棕櫚は続けた。
「あの村の方々の日々にも、早く春が訪れるといいですね」
　どんな寒さの中にあっても、芽吹く雪割りの花々のように。この雪がすべて解ける頃、伊賀国はどんな姿をしているのか――それが今よりもずっと暖かく平和な世界であればいいと祈りながら、行く道は春の息吹に溢れている。




　葉の落ち切った木立の向こうに、澄んだ青空が覗いていた。深々と冷える空気の中で白い息を吐きながら、秋津島・光希（Dragonfly・g01409）は雪化粧の地面に身を屈める。
「釣りにはよく一緒に来てたけど、何気にこの時期の山って初めてだったか？」
「そうだね、冬に山に入るのもそうだけど……山菜取りも初めてだ」
　雪化粧の地面を注意深く観察しながら、鉄・暁斗（鉄家長男・g07367）が応じた。互いに切っても切れない昔馴染み、大人達に連れられて、あるいは二人きりでそれは色々なところを冒険してきたものだが、雪山というのは過去に例がなかった。身の引き締まるような寒さも、視界を次第に埋めていく輝くような白も、目に映る何もかもがここでは新鮮に感じられる。
「けど、見当たんねえな。フキノトウって、どんなとこに生えてんだ？」
「ねえコウ、見てみて」
「ん？　なん――うおっ！？」
　つんつんと肩をつつかれて何の気なしに振り返り、蜻蛉の少年は思わず声を上ずらせた。振り向いたその瞬間、正にその目と鼻の先に、白くて丸くて赤い目をした生き物がでんと迫っていたからだ。否――生き物では、ない。
「……なんだコレ」
「雪うさぎ」
　丸く固めた雪に、タイミングよく見つけた南天の実で目をつけた大きな雪うさぎの後ろから、ひょこりと顔を出して暁斗は言った。その表情に色はなく口調も淡々としているが、光希には分かる――これは、浮かれて楽しんでいる顔である。一歩二歩と先を行き、その場にしゃがみ込んだかと思うと、暁斗は再び幼馴染を振り返った。
「じゃーん。フキノトウと雪うさぎの共演」
「じゃーんじゃねえよいつの間に作ったんだよ。やっぱ浮かれてんじゃねーか……ん？」
　フキノトウ、と繰り返して、光希はぱちりと三白眼を瞬かせる。よく見ればもう一体いる親子雪うさぎの間には、黄緑色の鮮やかな植物がちょこんと顔を覗かせている。
「フキノトウって、これか？」
「ふふ、雪の中にある緑は何だか元気が貰える気がするね」
　寒さにも負けず頑張る姿に、いじらしくもひたむきな生命力を感じるからだろうか。へえ、と素直な感嘆の声を洩らして、光希は言った。
「山での探し物はアキの方が得意なのかもな。俺も似たようなとこ探してみるか……お、意外とある」
　一つ見つければまた一つ、二つ。注意深く辺りを探ってみれば、初春の恵みは意外とそこかしこに芽吹いている。一緒に採るよと肩を並べてしゃがみ込んだ暁斗も加わって、少年達は雪中のフキノトウをせっせと摘み取っていく。
「だけど、根こそぎ採ったらダメなんだよな」
「？　そうなんだ？」
「ああ。自然の恵みは欲張って取るなって。昔、爺ちゃんに教わった」
　すべて取りつくしてしまったら来年の収穫ができなくなってしまうからだ、と、在りし日の祖父は言っていた。確かにと頷いて、暁斗は応じる。
「何事もほどほどにってことだね。コウのお爺ちゃんはすごいな、なんでも知ってる」
「まあ、考えたら当たり前のことなんだけどな」
　その当たり前に考え至らぬ者が、それだけ多いということだろうか。数メートル間隔できちんと株を残しながら周囲一帯の収穫を終え、こんなものかと立ち上がって暁斗は言った。
「でも、これで何を作ろうか。鍋とか味噌汁……あとは、定番の天ぷらとか？　あったかいものがいいよね」
「村の皆、腹いっぱいにしてやりてえよな。料理は頼むぜ、アキ」
　お前の十八番だし、と、光希は頼もしげに笑う。そう言われれば悪い気もしないもので、暁斗は感情の薄い唇に微かな笑みを浮かべた。
「うん、任せて。……雪うさぎも、村で作ったら子ども達に喜んで貰えるかな？」
「それは俺がやってやるよ。大量に作ってお前の周りを囲んでやるから」
「えっ、ほんと？　囲まれたら、もっとやる気出そう」
「……お前、本当冗談通じないよな」
　まあやるけど、と呟いて、光希は枯れ色の木立を見渡した。愛らしい雪うさぎには、赤い瞳が欠かせない――少し寄り道になるかもしれないけれど、帰る道々、どこかで南天の実を採っていくのもよいだろうか。




「いやあ、それにしてもいーい戦いぶりだったねえ」
　火花を散らして切り結ぶ槍と槍、互いに一歩たりとも退かない攻防の鬼気迫る迫力には、緊迫した戦場の中にあってなお目を奪われる思いであった。そう振り返って、ラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）は少年のように笑う。
「あまり褒めてくれるな。君自身の働きも、勘定に入れるのを忘れるなよ」
　思わず苦笑を返しつつ、ウルリク・ノルドクヴィスト（永訣・g00605）は言った。こういうのを、褒め殺しというのだろうか？　人好きのする笑顔の主に勿論、他意はないのだろうが、こうも手放しに讃えられるとこそばゆさは拭えない。
「こうも身が軽いのは、君の援けがあったからだ」
「いやいや、俺なんてまだまだ。旦那のおかげでパワーが有り余ってるよ～！　こうなったらもう、山菜採りの戦場で輝くしかないよね――さむっ！」
　冗談めかしてコートの袖をまくり上げれば、雪の残る里山の冷えた空気が肌を刺した。笑ってみたり、悲鳴を上げてみたり、子どものようにくるくると表情を変える友の姿はなんとも微笑ましく、ウルリクはくつりと喉を鳴らす。結局まくった袖は早々に元に戻したが、それはそれとしてとラヴィデは続けた。
「まあ、任せてくださいって。食べるものを探して西へ東へってね、昔もよく道端の草やら花を食べたもんさ」
「そこまで食に困ることが……？」
　飄々として誰にでも分け隔てなく接する気のいい竜人は、しかし自身の過去についてはあまり多くを語らない。共に最終人類史の復讐者として力を振るいながら、遠く時を超えてやってきた者同士。思い返せば元々暮らしていた時代は今よりもずっと自然に親しかったとはいえ、彼の歩いてきた道のりは決して平坦ではなかったのに違いない。そうなるとふと気になるのは、今の生活のことで――ごく真顔で、ウルリクは尋ねる。
「……今はまともに食えているのか？」
「勿論。食べてないように見える？」
　昔はいっぱい失敗したけどね、と笑い飛ばして、ラヴィデは爪先で雪を分けていく。そして、おっ、と嬉しそうな声を上げた。
「フキノトウってこれじゃない？」
　指さしたのは、白い雪の中にぽつんと顔を出した若草色の鮮やかな蕾。よく見ようとその場に背を屈めて、ウルリクは紅蓮の瞳を柔らかに細めた。
「まるで芽吹く春、そのものだな」
「どうやって食べるんだろうねえ」
　まあ、その辺りはとにかく採って帰りさえすれば、料理の得意な仲間達がどうにかしてくれるだろう。興味津々の様子で、ラヴィデは摘み上げた花蕾を天に翳した。たくさん採って帰って振る舞ったら、村人達は喜んでくれるだろうか――その笑顔を思うと、胸がぽかぽかと温まるような心地がする。それこそ冷えて刺すような空気さえ、気にならないくらいだ。
「……そうだ」
「うん？」
「君の方が、操作が上手いよな」
　そう言ってごそりと懐を探り、ウルリクはじっと友を見た。大きな手の中で随分と小さく見えているのは、一台のスマートフォンである。
　なるほどと察しよく頷いて、ラヴィデは言った。
「写真ね。貸してみて」
　慣れた手つきでホーム画面からカメラのアイコンをタップして、太陽に翳したフキノトウに向けまず一枚。軽やかなシャッター音とともに切り取った春の恵みは、画面の中でも鮮やかな黄緑色に輝いている。
「オッケー、ばっちり。はいこれ、今度は旦那が持って」
「俺が？」
「そ。はい、笑ってー」
　彼と違って、笑えと言われて笑えるようにはできていないのだが、そこはご愛敬。フキノトウを手にしたウルリクの姿をしっかりと画面に収めて、平和だねえとラヴィデは言った。そして、ふと気づく――撮った写真の片隅に、フキノトウとは別の花が小さく映り込んでいることに。
「あれ？　……こっちにも花が咲いてる」
　画面から視線を外して向こう側を覗き見ると、焔の翼が背にした木立の中に金色の小さな花が咲いていた。屈みこんでその花弁をするりと撫で、綺麗だねとラヴィデは微笑む。
「オレのセンサーはこれも美味そうって言ってるけど……ふふ。なんだかご利益ありそうだし、見逃してあげよう」
「ああ、敵でもあるまい」
　花は愛でても、摘まず散らさず――それがいかにも、彼らしい。美しい金色に口元を和らげて、ウルリクは斜面の先に続く冷えた空を仰いだ。
「何処となくもう、雪解けのような気分だ」
　幸多き春は、もうすぐそこ。この地の人々が憂いなくその季節を迎えられるなら、ここへ来た甲斐もあるというものだ。




　里山の中腹から斜面を辿って登ることさらに行くと、足元はやがて銀色の雪に包まれる。葉の落ちた梢を透かして落ちる陽射しは雪化粧の木立を千々に煌めかせ、世界はまるで万華鏡のようだ。
「白い雪に、冬の山」
　ざらめ雪を踏み締めて、帷・カラス（神遣・g08316）は言った。ない眼鏡を押さえるように二本指を鼻梁に添え、見つめる紅色の瞳が木漏れ日を受けてきらりと光る。
「と、くればやることは一つだ！　桃ちゃんよ！　フキノトウを掘りまく――」
「雪うさぎを作るのですわ！」
「えっ？」
　これをして出鼻を挫かれた、と言うのでなければなんと言えばいいのだろう。思いもよらない言葉で遮られて、カラスはかくんと膝を落とした。声の主――上巳・桃々姫（ひいな・g08464）は何もおかしなことを言ったつもりはないようで、きょとんとして聞き返す。
「え――フキノトウ？」
「いや――雪うさぎ？」
　お互い、訝るような眼差しで見つめ合い、鴉と姫は首を傾げる。どうやら、そもそもここへ来た前提条件に齟齬があるらしい。
「桃ちゃん……雪うさぎは食えねぇよ？」
「な、なぜ食べる前提ですの？！」
　まったく食い意地が張っているのですから、と、桃々姫はツンとそっぽを向いたが、さすがにここは引き下がれない。いやいやと首を振って、カラスは食い下がる。
「フキノトウを採って、持って帰ろうって話だったろ。天ぷらにすると美味いんだこれが！」
「フキノトウの天ぷらは確かに美味ですわ。ですが、雪とくれば雪うさぎ。目にも楽しい風流な雪遊びと決まっておりまする！　わたくし、毎年雪が降ったら雪うさぎを――」
「あー、分かった。桃ちゃんの伝統ってわけね！　だったらこうしよう！」
　思ったよりも雪うさぎに関して押しが強い桃々姫に、これ以上は平行線と踏んでカラスは議論を切る。びし、と両手の人差し指を立てて、青年は力強く続けた。
「一つ雪うさぎを作ったら、一つフキノトウを見つける！　完璧！」
　雪うさぎ牧場を作ってかつフキノトウも大量に収穫。一石二鳥だ。かなりのスピードが求められそうだが、まあそこはそれ、後で考えることにする。これでどうだと問い掛けると、桃花模様の姫は一段トーンを落とし、唇を尖らせながら応じた。
「譲歩しているようでしていないようですが……結構ですわ。わたくしも天ぷらを食べたいですし」
　交渉成立。よし、と小さくガッツポーズを作って、カラスは言った。
「そうと決まったらのんびりしちゃいられない。やるぜ桃ちゃん！」
「応ですわ！」
　桃々姫が降り積もった雪を掘り、カラスがその下に隠れたフキノトウを探す。掘っては作り、作っては掘りの繰り返しだが、しかしこの作戦、一点だけ欠陥がある。というのも。
「カラス殿！　フキノトウがちっとも増えておりませんわよ！」
「いや、そうは言っても……たくさん作ったなあ桃ちゃん」
　雪はそこら中にいくらでもあるが、掘り返したからといってそこにフキノトウがあるとは限らないのである。ほらほらと青年を急き立てつつ、桃々姫は並べた雪うさぎを見渡し、むふんと得意げな笑みを浮かべた。
「ご覧なさいまし。こちらが父雪うさぎ。こちらが母雪うさぎ。じぃや雪うさぎと師匠雪うさぎ、それから近所の太郎雪うさぎと――」
（「いや、近所の太郎誰だよ」）
　思わず心の中で突っ込みながら、カラスは雪の下を探る。するとふと、背にした空気が変わったような気がした。
「……雪が降るときだけ再会できる、今は亡き者たちですの」
　続く言葉にはっとして振り返ると、年齢よりもずっと幼い娘の横顔がじっと雪うさぎ達を見つめていた。何かを手繰り寄せるようなその眼差しは憂うようにも見えて、カラスは声を萎ませる。
「……ごめん桃ちゃん。俺、天ぷらのことしか考えてなかった…………そりゃ寂しいよな」
「？　寂しくありませんわ。今は貴方もいて下さるもの」
「えっ？」
　この姫君、存外に強い。思った以上にあっけらかんと返されて、カラスは再び脱力する。桃々姫は気にした風もなく、また一つ新たな雪うさぎを掌に載せて笑った。
「そんなことよりほら、カラス雪うさぎですわよ」
「……敵わないなあ、桃ちゃんには」
　カラスなのだか、うさぎなのだか。お返しにと小さな桃々姫うさぎを手早く作って並べてやると、花の綻ぶような笑顔が咲いた。この借りは、おいしい天ぷらを作って返すとしよう。


　一月の山野は枯れて物寂しいようでいて、その実、春の足音に溢れている。融け残った雪を割り、点々と顔を出すフキノトウもその一つだ。ざらめ状になった雪の間に覗く花の芽を一つ二つと摘み上げて籐の籠へ入れ、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は口角を上げた。こんなに寒々とした野山でも、草花は着々と次の季節に向かって変わり始めている――そう思うとわけもなく、暖かな気持ちが込み上げてくるようだ。
「思ったよりもたくさんありますね……おや？」
　真っ白な雪の間に、一輪の花が咲いていた。八重に咲き誇る金色の花は、名をフクジュソウという。慈しむように双眸を細めて、裕樹はその傍らへ屈みこんだ。
（「まだ、こんなに雪が残っているのに……一生懸命、咲いたんですね」）
　漢字にすると『福寿草』。読んで字の如く、『幸福』と『長寿』を招くとされ、古来より新春を祝う花として栽培されてきた縁起の良い花だ。雪を割り咲くその姿は、天魔武者たちの理不尽な圧政に苦しみながら、それでも懸命に生きようとするこの世界の人々にも重なって見え、娘はほっと安堵の笑みを浮かべた。これですべてが解決したわけではないけれど、少なくとも今日、彼女達が関与したことによって、麓の村の人々の幸福、そして長寿を散らさずに済んだのならば、こんなに嬉しいことも他にはない。
「村の皆さんに喜んでいただくためにも、たくさん、フキノトウを採って帰りたいですね。料理は、詳しい方にお任せするとして――あっ」
　フキノトウ、だけではない。まだかなり小さいが、食べられそうなフキもあるし、寒ウドもある――早春の山の恵みもまた、小さなフクジュソウが運んでくれた『幸福』の内なのかもしれない。
（「自然の恵みに感謝、ですね」）
　とはいえ採取するのは、食べる分を必要なだけ。フキノトウは咲くと食べるには適さなくなるが、花はその美しさを以て人々の目を楽しませ、また来年、おいしい蕾を実らせてくれるだろう。
　一通りの採取を終えて、裕樹は刀を少し鞘から引き出し、そして戻した。
「これは、せめてもの御礼ということで」
　ふわり、巻き起こった季節外れの春風は、この山に豊穣をもたらすだろう。その恵みが、この地に生きる人々の支えとなればいい――祈るような思いで、娘は雪の斜面に背を向けた。


　一度融けかけて残った雪は、編み上げブーツの底でざくざくと小気味の良い音を立てる。白に埋もれた山間を縫うように歩きながら、斑夜・黒白（華面影・g08472）は木々の梢を仰いだ。葉の落ちた枝の間からは、透き通るような冬空が覗いている。
「……此処は、懐かしい気配がするな」
　山の風景にどことない郷愁を覚えるのは、彼女の郷里もまたこんな山間にあったからであろうか。それこそ幼い頃には、この時期にも咲く花達に随分と慰められたものだ。そして雪を割り芽吹くその健気な姿を目にするたび、春の足音が近づいてくるのを感じていた。山というものは一見、どっしりと構えて不変に見えながら、移ろう季節を何よりも早く教えてくれる。
　真白の雪と青空が織りなす色彩をより鮮やかに焼き付けておきたくて、黒白は小さな手で黒い被衣を除けた。
「……こればかりは、新宿では見られぬ光景だな」
　融けて陥没した雪の中に、ちょこんと顔を出した黄緑色のフキノトウ。そのすぐ傍に濃い金色の花弁を広げるフクジュソウ。いずれも山育ちの彼女にとっては親しみ深い存在だ。動物達が長い冬に眠った山で寒さにも負けず咲き誇るその姿は、見る者に一足早い春を連れてきてくれる。長いスカートの裾を引きずることがないよう、片手で押さえてしゃがみ込み、黒白は口を窄めたフキノトウに手を伸ばした。
（「願わくは、春や初夏の花で賑わう山の光景も此の目で見てみたいものだ」）
　山間の自然は好ましいが、何しろこうした状況だ。こんな機会でもなければ、次はいつ触れ合えるか分からない。故郷への思い入れなどないと言ってよい黒白だが、それはそれとして、東京都心のコンクリートジャングルなどに身を置いていると、美しい自然の織りなす風景が恋しくなることもある。もっともそこはそれ、春になればきっと、街中で花を見る好機もあるだろうが。
　白い袖に抱えるほどのフキノトウを摘み取って、少女は静かに立ち上がった。
「さて……では、そろそろ行くとしようか」
　麓の村では、村人達が腹を空かせている頃だろう。フキノトウは勿論、持ち帰った山菜をどう料理するか――それを考えるのも、また一つの楽しみである。




　ところ変わって、山麓の村――。
　雪化粧の里山を下った先に広がる村には、十数世帯あわせて五十人ほどが肩を寄せ合い暮らしている。山中に構えた敵の本陣から村の働き手達を連れ帰った復讐者達は、村人達から諸手を挙げて歓迎された。こと、夫や父親が帰ってきたとあって、女子どもの喜びようは一入である。
「と、そういうわけで……ひとまず、天魔武者達の脅威は去ったと思ってもらっていいだろう」
「ほ――本当に？」
「もう、食べ物を持ってかれたりしないだか！？」
　事の次第を説明する荒田・誠司（雑草・g00115）の言葉に、ある村人は歓喜し、ある村人は驚きの声を上げた。すぐには信じられないといった様子の者達も中にはいたが、詳しい状況が分かるにつれてその表情は次第に明るくなっていった。勿論これですべてが終わったわけではないが、人々が明日への希望を見いだせるようになったということは、この改竄世界史において非常に大きな意味を持つ。
　説明役の任を果たして仲間達の元へ戻り、ようやく肩の荷の下りた様子で誠司は言った。
「戦いが無事に終わって、よかったな」
「そうですね。皆さんの顔も随分明るくなりましたし」
　うんうんと頷いて、湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）も嬉しそうに応じた。フキノトウ探しの成果も上々で、採りつくしてしまわないように注意をしていても、冬山の山菜を十分な量仕入れることができた。腕に下げた籠いっぱいのフキノトウを覗き込んで、雪華はにんまりと笑みを深くする。
「さあて、憂いを断ったら次は楽しいことです。早速、お料理していきましょう！」
　村人の一人に頼んで家の台所を借り受け、雪華は慣れた手つきで料理の支度を開始する。灰汁の強いフキノトウをおいしく食べるためには、下拵えが肝心だ。一番外側の葉を取り除き、根元の茶褐色の部分を切り落として水にさらす――灰汁抜きをするかしないかは、水にさらす時間も含めて好みの問題のようだが、こうしておけばより苦みやえぐみが抜けて食べやすくなる。少し時間を置いてからしっかりと水気を切り、衣をつけて揚げる天麩羅は、フキノトウ料理の定番中の定番である。
「フキノトウは初春が旬だったか。こんなに寒くても、もう春なんだな」
　機械の右腕に粉がつかないよう手袋を嵌め、新宿島から持ち込んだ小麦粉を水に溶いて衣を作るのを手伝いながら誠司は呟く。
「天麩羅と……あとは和え物にするのがおいしいんだったかな？」
「そうですね！　それからフキノトウ味噌なんかも定番です。あっ……でも、お浸しも捨てがたいですね」
「チーズと一緒に春巻きにしてもよさそうだ。まあ、この時代にはそぐわないかもしれないが……」
　幸い素材は山ほどあるので、作りたいだけ作っても足りなくなることはない。春巻きにしろ天麩羅にしろ、油を使った料理はまだ普及していないこの時代だが、その味わいはたとえ一時であっても圧政に疲弊した村人達を癒し、その舌を楽しませてくれることだろう。加えてお浸しや和え物ならば、復讐者達がここを去っても村人達自身の手で再現することができるはずだ。
「でき上がったら、皆さんにもお裾分けしましょうね」
「ああ、一人で食べても味気ないしな」
　一人より二人で、二人より皆で。分かち合えば新鮮な山の幸は、もっともっとおいしくなる。苦境を耐え抜いてきた村人達にとって、今日は忘れられない一日になることだろう。




　火にかけた鉄鍋の中で、黄金色の油が煮えている。包丁で軽く潰したフキノトウとタマネギを合わせて衣につけ、作るのはかき揚げ――一塊にまとめた種を油にくぐらせると、軽やかな音を立てて細かな気泡が昇り始める。
「美味しい物は笑顔を呼ぶし……」
　泡立つかき揚げを油の中で泳がせながら、ラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）は言った。圧政に疲弊した村人達の心を癒すべく、新宿島から持ち込んだ機材と資材がここでは随分と役に立った。揚げ物はまだ普及していない時代ではあるが、揚げることでフキノトウ特有の苦みを抑えれば子ども達でも食べやすい味わいになるだろう。
「誰かと一緒に食べると、それだけで幸せになれるよね」
「確かに。美味そうによく食べる奴だと尚更ね」
　揚げ物に取り組む少年の傍ら、篝・ニイナ（篝火・g01085）は刻んだフキノトウを炒めながら、意味ありげな視線を送った。しかし当の本人は、彼が誰のことを言っているのかなどまるで分かっていない様子で、『そうかもね』なんて笑っている。シュワシュワとかき揚げの揚がっていく心地よい音色に耳を傾けながら、そういえば、と少年は言った。
「ね、ニイナは見た？　雪の中に咲いてた、フクジュソウ」
　まるで雪の中に零れ落ちた琥珀か宝石のような、濃く甘く、華やかな金色の花。その花色を瞼の裏に思い起こしながら、ラルムは振り返る。
「とっても綺麗だったんだよ。きっと、優しい幸せを招いてくれるんだろうね」
　君みたいに、と、花の綻ぶように少年ははにかむ。その邪気のない顔を見ているとつい魔が刺して、緋色の鬼人はわざとらしく意地悪気な声音で言った。
「へ～、花もちゃんと見つけてたんだ。食いしん坊のラルムクンのことだから、てっきり――」
「べ、別にフキノトウしか見てなかったわけじゃないよ？！」
「おやあ、まだ何も言ってないんだけど？」
　半分くらいは図星、というより、自覚があったらしい。にやにやと見つめればマシュマロのような頬を膨らせて、ラルムは揚げ油に向き直る。冗談だよと笑って、ニイナはその傍らで炒めたフキノトウに調味料を加え、味噌と併せて混ぜていく。反応見たさについからかってしまうのだけれど、彼が花好きであることは他でもないニイナが一番よく知っているのである。
「俺はさ」
「うん？」
「雪の帽子被ってるフキノトウが、ラルムクンに似てるなあって思ってた」
　真白の雪の中に顔を出した丸くて小さな黄緑色は、白い髪に飾られた橄欖の瞳によく似ていた。出逢ってからまだ二年に満たないけれど、隣にあるのが当たり前になった馴染み深い春の色だ。けれど、ラルムの方はやはりピンとこないようで――訝るように首を傾げたかと思うと、一転、得意げに小鼻を膨らませた。
「それって、見た目が可愛いってこと？」
「ちょっと図々しくなったよね、ラルムクン」
　違うよ、と釘は刺したけれど、本当はそれほど違わないというのはここだけの話。ここぞとばかりのドヤ顔に苦笑を返して、ニイナは言った。
「ほら、そろそろ上げないと焦げるよ」
「あっ、ほんとだ」
　きつね色に変わったかき揚げを網の上に取り上げて、味見と称し一口かじれば独特の食感とほろ苦さが舌に心地よい。そこにタマネギの甘みが加われば、正に絶品の一言だ。
「ん、合格」
「ほんと？」
　上から目線の合格判定にも構わず喜んでみせる少年は、やはり根が素直らしい。けれど、こっそりもう一つと伸ばした手は、かき揚げに触れる前にぺちんとはたいて落とされた。
「後はみんなで食べるんだから、つまみ食いしたらだめ」
「ちぇ」
　せっかく褒めてあげたのにと唇を尖らせながら、ニイナは揚げたてのかき揚げの横に卒なく作り上げたフキノトウ味噌を添えた。保存が利いて酒の肴にもなる、酒好きにはうってつけの一品である。
「さて、それじゃあ俺は男衆と料理酒で一杯……」
「だめ！　一緒じゃなきゃ嫌だよ」
　そそくさと台所を出ようとする腕をぐいと捕まえて、ラルムは言った。本当に我が強くなったなあと思うけれど、それが決して嫌いではない自分は確かにそこにいて、ニイナは困ったように笑う。
「ニイナのフキノトウ味噌、まだ食べてないもん」
「はいはい、分かりました」
　しょうがないなと口にして、けれどそれはお互い様。皆で食卓を囲んだなら、採りたての春の味覚は村人達にも二人にも、おいしい幸せを運んでくれるだろう。後はこの一時が、人々に心の安寧と明日への希望をもたらしてくれることを、ただ願うばかりである。

最終結果:成功
完成日	2023年02月04日