リプレイ

●大山鳴動
　固い蹄が地面を叩いて、密林の木々が衝撃に揺れる。彼方から迫る足音は一つに留まらず、連続したそれはもはや地鳴りのようにも感じられた。森林をひとのみにしてしまう牛型の巨獣。体躯はもとよりその嘶きさえも規格外で、一頭が吠えればびりびりと震える空気が全身に伝わる。
　雄大なそれにどこか馴染み深い感覚を覚えて、シャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）は思わず笑みを零した。
「随分とでっけーな！！　おいっ！！」
「で、でかいのでささんす」
　負けじと怒鳴るシャナオウに対し、吉祥天・華瑞月（姫神 -ヒメガミ-・g02230）の声はあっという間に掻き消されてしまう。迷惑な話だが、これでは会話するのも一苦労だ。
「ま、当たり前か……相手は20ｍの巨獣だしな」
「じゃ、じゃが……こんな忙しい時に、来んでもよいのざんしよ！」
　華瑞月もまた声量を上げて、どうにか文句を口にする。決戦を控えたこのタイミングで横やりとは厄介極まりない。誰とは言わないが余計な事をしてくれたものだと口を尖らせつつ、彼女は迫り来る巨獣に対する手段を吟味する。
「とりあえず足止めじゃろうか」
「猛牛と言えば赤い布……といきたいとこるだが、なぁ」
　近づいてくるにつれ、ちょっとした岩山のような敵の全容が明らかになり、シャナオウが彼等の頭部の位置へと視線を上げる。
「俺達のこと見えてんのか？」
「さあのう……」
　良くも悪くも、彼等にとっての『足元』である森の中に居ては気付かれるかどうかも怪しい。だがしかし、それはそれで好都合だと思い直し、シャナオウはガントレットで包んだ拳を固める。
「取り合えずこれでも喰らってろ！　ツール、インパクトォォオオッ！！」
　溢れ出る闘気をその手に纏わせ、真っ直ぐ地面に叩きつける。敵のたてる地響きに負けじと撃ち込まれたそれは、森の木々に隠された地面を崩した。木々の根付く大地を一瞬で泥濘へと変える。
「ふむ、ついでにこういうのはどうじゃ？」
　氷の塊を、水流を、華瑞月はそれに重ねて時間稼ぎのための仕掛けを試みる。即席の罠、ほどなく巨獣の群れはその中へと突っ込み――。
「おお……案の定もたんかったか！」
　ぬかるんだ足元でその突進の勢いは僅かに緩んだが、迷宮は一瞬で蹴散らされ、地を打ち付ける脚部と共に衝撃波が二人を襲う。むぅ、と小さく唸りながらも彼女は結界を張り、それに備えた。
「――なんっつう力なのじゃ！？」
　襲い来るそれの重さに驚嘆する。まともに受け止めるのは無謀と察し、咄嗟に受け流す形で対処はしたが、そう何度も捌き続けられるものではない。
「紗那！　一旦退くのじゃ！！」
　冷静な判断のもとにそう呼びかけ、シャナオウの方を振り返ると。
「なぁ、師匠……アレ、倒せないかな？」
「えっ？」
　倒すじゃと？　地響きの合間で聞き間違えてしまったか。あの「わくわくしてきた」とでも言わんばかりの表情も、多分見間違いだろう。
「もしくは欲しい……面白そうだぜ？」
　どうやら本気で言っていたらしい。溜息を一つ吐いてから、華瑞月は彼の首根っこを引っ掴んだ。
「無理じゃろあれは。とりあえず退くぞ！！」
　相手をするなら準備をしっかりと整えてからだ。そう言い含めながら、撤退する。
　再度ぶつかるその時には、あれらに対抗するための巨大神像が、最終調整を終えているだろう。










●激震
　彼方より迫る巨獣の群れ、地響きと土煙の向こうに見える『撃森牛フォルノクス』の威容を目にして、守都・幸児（祥雲・g03876）が溜息を零す。
「おー、でかい牛だな……」
「ああ、すごくでかいウシだ」
　それを聞いていたクーガ・ゾハル（墓守・g05079）もそれに同意する。
　この光景をそんな言葉で形容してしまっていいものかわからないが、そうとしか言いようがないのもまた事実。ちょっとした岩山のようなそれが、群れを成しているのだから、スケールの違いに、幸児は思わず笑みを浮かべてしまう。
「本当に大きいな……遠近感がおかしくなりそうだ」
　ジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）の方もそれは同じようで、どこか呆然と、その光景を見遣った。
「いい肉に、なりそうだけど」
「そうか？　食うにはちょいと硬そうに見えるけどな」
　クーガと幸児がそんな言葉を交わす内に、巨獣達の接近に応じてその足元の光景も明らかになってくる。
「――歩くだけで、これか」
　いかに密林であろうと、あの巨体を前にすれば無力、といったところか。圧し折られ、踏みしめられ、食い荒らされた森の様子に、ジズが顔を顰める。彼等が通ったというそれだけで、その経路は天災に見舞われたような有様だ。
「森を……」
　破壊され、踏み躙られたその様子に、ジュダ・シンケル（森を憂う者・g08629）が歯噛みする。
「森を蹂躙することを、俺は赦さない」
　エルフとして、森の護り人として育った彼にしてみれば、これは耐えがたい光景だ。護ると誓った故郷の森とは別の場所であったとしても、見過ごすわけにはいかない。
「大地の恵みを、慈悲を、俺の前で踏み荒らし、ただで済むと思うな愚鈍な牛ども……！」
　静かな怒りを裡に秘し、森の枝々を伝うようにして敵の眼前へ。感情のままに飛び込んだところで結果は見えている。忍びとして、修行の至らなさを自覚し、彼は精霊達に呼び掛けることを選んだ。手を貸してほしい、そう助力を乞えば、応じるように木々がざわめく。
「では、おれも」
　少しばかり手を貸してもらおう。クーガもまた木の上にのぼり、樹皮を撫でるようにして身を支える。耳を澄まし、感覚を研ぎ澄ませば、こちらに迫る轟音の気配は色濃く感じられた。
　この足音、重圧、これほどの存在が居座るようなことがあれば、そこはもうめちゃくちゃに蹂躙されることになるだろう。少しだけ先を想像して、クーガは僅かに眉根を寄せる。きっとその中には、だれかの墓も含まれることになるはずだ。
「――行こう、皆で自分の森を守るんだ」
　接触のその瞬間に、ジュダの声に応えた精霊が木々を操り、突進の衝撃を受け止める。僅かに勢いの緩んだそこへ、しなる枝を蹴り付けて、クーガが飛び掛かった。
「もらうぞ」
　右目から溢れ出る樹冠。熱く燃えるそれが巨獣の肉体へと喰らい付き、焼く。しかしながら、固く巨大なその表面は、それに晒されながらも灼き切るには至らなかった。それでもダメージはあったか、轟々と吠える巨獣の様子に、深追いはせずクーガは駆け抜け、一撃離脱の構えで挑む。双角に捉えられぬよう、それだけは心がけながら。
　その間に、一歩引いた位置で敵を観察していたジュダが後方の味方へと情報を回す。
「敵は間もなくここに来る。まともにやると轢き潰されるかも」
「なるほど、それは楽しそうだな！」
　まあ、勿論見るだけならば、という注釈が入るが。端的な報告に、逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）はそう頷く。もちろん、自分が吹き飛ばされるのはごめんだけど。
「神像の準備が整うまでは、何とか足止めしてやろう」
　何しろ、アレを直すのにはかなりの手間を食った。修復に手を貸した者としては、是非とも活躍の場を作ってやりたいところだろう。
「凍てつけ！」
　そのためにも、ここで敵を好きにさせておくわけにはいかない。ガジェットライフルを展開した彼は、向かい来る巨獣へと氷の弾丸を発射する。鼻先に命中し、貼り付いた氷は頭の一振りで剥がされ、足を狙った一撃も、その力強く巨大な筋肉を停止させるには至らない。
「馬鹿力だなこの牛どもは……！」
　半ば予想はついていたが、とにかく巨大で固い。ダメージ自体はあるのだろうが、敵はそれを感じさせない勢いで走り来る。
「これ以上は、行かせてやらないぞ」
　突破されようという寸前に、駆け付けたクーガが大地に泥濘を生み出し、フォルノクスの前足をその中へと誘い込むことに成功した。再度突進の勢いが緩む。その間に待ち受けていたジズも泥濘の中に潜ませていた罠を駆使し、敵の行動阻害に手を貸していた。
「ただ踏み荒らし壊すだけの貴様らは、獣とは言え大地の毒――これ以上進ませはしない」
　まともにやれば罠程度であの巨体はびくともしないだろうが、泥との組み合わせがあればある程度の成果は見込めるか。しかしそれでも足りないと見て取って、ジズは『蛛網の糸』を展開する。蜘蛛の姿に変じたジンがそれを紡ぎ、彼女はその先端を敵の足へ、角へ、素早く巻き付けた。
　生命力で撚った糸は熱持つ刃と化す。それを以て敵の部位を焼き切り――。
「……ん？」
　切れない。敵の皮膚に食い込み傷は負わせたものの、分厚く固い敵の巨体を両断するには至らず、返しの一撃、地を打ち付ける衝撃波に、ジズの身体が浮いた。
「おお――！？」
　そのまま駆け出した巨獣に引っ張られ、彼女は宙に浮いたまま移動していく。
　負傷しながらも駆け出した巨獣は目指すのは、当然泥濘の先である。この森もまた餌場に変えて、消費して、次なる場所へと駆け抜けるのだと、彼等はきっとそればかり考えているのだろう。
　だが、そんな巨獣達の前に立ち塞がったのは、幸児だった。
「それじゃ、牛狩りといくか」
　迫り来る巨体と、踏み鳴らされ揺れる大地。それらを恐れることなく、むしろしっかりと見据えたまま、彼はその力を振るう。
「ただでかいだけの獣なら別に敵とは思わねえが、森を踏み潰しちまうような奴なら話は別だ」
　さあ、成し遂げろ。その声と共に地より生じたのは、闇の棘。鋭いそれらを束ねるように巨大な形にすると、巨獣が強く踏み込み、跳躍する一瞬に合わせて解き放った。こちらから突き刺す力をかけてやる必要はない、地を踏みしめ、駆ける――戦うものとして自然なその動きこそが、針を突き刺す隙となるはず。
　彼の狙ったその一瞬に、鋭い一撃が巨獣の蹄とカチ合った。棘が踏み砕かれるその前に、隙間にそれが突き刺さる。
　上がる悲鳴と同時に、フォルノクスは反撃……というか、ここまで駆けてきた勢いを乗せてぶちかましをかける。大質量のそれを、幸児は鉄骨を盾に受け止め、少しでもと勢いを殺す。それでもなお衝撃に宙を泳いだ彼は、今度は鉄骨を杭代わりに、どうにかその場に留まった。
「おっと……？」
　ついでに、糸と一緒に空中を引っ張られていたジズを捕まえる。
「――今だ！」
　その間に、オルカの冷凍光線が一部の泥濘を凍らせて、ジズの糸が素早く複数の足に絡む。
　足の一本を貫かれ、もう一本の足が泥に踏み込む。崩れた体勢を立て直そうとした別の足も、糸で絡め捕られ、氷で滑らされ、巨獣はついに成す術無く転倒した。勢いの付いた20ｍを超える巨体が転ぶ様など、そうそう見れるものでもない。大きく大地を揺らしながら、巨獣の身体が倒れ込む。
「これだけやれば、そううまくは進めないだろう」
　衝撃と共に舞う土煙と、暴風。それらに煽られながらクーガが呟く。
　他のちゃちな障害物ならいざ知らず、転んだ巨獣の身体であれば、後続の連中も無視できるものではない。不満げな、怒り混じりの嘶きを上げて、突進する巨獣の群れは大混乱の中その歩みを止めた。
　これで少しは、みんなのものを守ることができただろうか。クーガはそう自問する。
「おれのカゾクはもう、だれもいないけど――」
　それでも、壊されたくはないのだ。
「とりあえず、時間は稼げそうだな」
　そんな内心を察したのか、収まりかけた土煙の中を見通してジズが言う。
　足止め成功。先頭の個体を転倒させたことで行軍を乱れさせ、群れの進撃速度を大きく減退させた彼等の元に、しかし一際大きな足音が響く。猛々しい雄叫び、そして迫る圧力は、撃森牛の群れを遥かに超えていた。
「――ジェネラル級、か」
　陸塞龍バルギュラス、その接近を察知して、オルカが複雑な表情を浮かべる。
「顔くらいは拝んでおきたいが……」
「さすがにそこまでの余力はねえな」
　幸児の言葉に、オルカが「そうだな」と首肯する。こちらには巨大神像という切り札があるのだ。ここで無理に危ない橋を渡る必要はないだろう。
「――退くしかないのか」
　敵の動きは食い止めた。しかしここまでの戦いの時点でこの森は大きく傷つき、後続には本命の巨獣も控えている状態だ。ここでの撤退は、ジュダにとっては苦い選択でもある。
　若芽の一つでも護り切れれば、必ず森は蘇る。けれどここではまだ、その『勝利』を確信するには至れないらしい。

　決着は必ず、『奪還戦』の時に。それぞれに決意を固め、一同はその場を後にする。






●大いなる狩猟
　一部足止めに成功したためか、進撃を続けていた敵の群れに乱れが生じ始める。単純な一方向ではなく、堰き止められた川の水のように、分かれて散るようなその動きは、とても統制が取れているようには思えない。特に一部の巨獣は、わけもわからずでたらめに突進しているようにも見えた。
「あは！　猪突猛進、とはこの事ね」
　止まらぬその流れに対して、咲樂・神樂（離一匁・g03059）が艶やかに笑う。どうせながら愛車の桜蘭号でぶち当たり、弾き飛ばしてやりたいところだが、サイズ差を思えば少々心許ないか。間違って怪我でもしようものなら、可愛い妹が哀しむだろう。そんな顔は見たくない……いや、それはそれで可愛いのは変わらないのだろうが。そんな夢想の中で幸せに笑う彼を他所に、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は巨獣の群れを感心したように眺めていた。
「ようやく生きている巨獣に会えたかと思えば……」
　想像以上に野生に溢れている、とソレイユが溜息を吐く。ネフェルタリ戦ではマミー化されたもの、ジャングル短剣の際は骨と、それぞれ対面したが、死する前の実態がこれだ。エンネアド達が巨大神像とか作り始めるのも納得してしまえるようなその威容。生身でどこまで通用するかはわからないが、やれるだけのことはやってみようと、彼は宙に展開した鍵盤に指を置いた。
「あの神像を壊されるわけには行きませんし、ね」
　紡ぎ出されるのは、英雄を讃える雄々しき楽曲。ヒロイックシンフォニーの音色によって、幻想の英雄達が喚び出される。
「少しばかりでも、数を減らしておきたいところね」
　ようやく落ち着いたらしい神樂が、手中力を増したその眼で敵の流れを見遣る。一時的なものかも知れないが、敵陣に生じたこの混乱は、『はぐれた個体』を作り出すにはうってつけの状況だ。意図を察して、ソレイユが英雄達をそちらへ差し向ける。
「側面から足を狙い、勢いを殺してみましょう」
「そうだね、真っ向から立ち向かうのは危険だろうから……」
　同様に鉄・暁斗（鉄家長男・g07367）も、低空を飛ぶようにして、迫り来る巨獣の一体に狙いを定めた。
　大きい動物、とあらば気にせずにはいられないが、今は任務に徹するべきだと自らを戒める。このまま放置し、侵略を見過ごすわけにはいかないのだから。
　轟音と共に猛スピードで駆ける巨体へ、ディアボロス達は並走するようにして、仕掛ける。勇壮なピアノの音色に英雄達が武器を振り上げ、大地を蹴立てる脚部へと刃を突き立てていく。逆の側面からは神樂が、その歩みをさらに乱すように腱を狙う。巨大な分だけ重い肉体を支えるその足は、そう簡単に傷付けられるものではないが、さりとて斬撃を受けて平気であるはずもない。
「ついでに視界も奪えるかしら？」
「そっちは任せて」
　暁斗の放った氷結輪が、フォルノクスの目元を掠める。頭を振ってそれを弾いた巨獣は、苛立ち紛れに大きな嘶きを上げた。
　途端、振り下ろされる前脚。地に叩きつけられたそれは周囲の木々ごと大地を抉り、衝撃波が周囲を襲う。
「くっ……！？」
　暁斗が大きく弾き飛ばされ、同じように吹き飛んだソレイユが翼を広げ、どうにか体勢を整える。そのまま捩った体で体当たりを喰らった神樂は、結界術でそれを和らげながらも前方へとぶっ飛ばされる羽目に陥った。怒り狂った巨獣の暴走は止められない、かに思われたが。
「アフリカスイギュウに似ているけれど、寒さへの耐性はどうかな？」
　敵の攻撃をどうにか耐えた暁斗が、パラドクスによる雪を降らせた。円卓の騎士、氷のベディヴィア卿が用いたその雪は、全てを等しく眠らせる。
「走り続けて疲れたでしょ？少し眠るといいよ」
　速やかに気絶、とはいかないまでも、白い雪はその動きを徐々に抑え、鈍らせ始めた。
　ふらつき、項垂れ始めた首を狙って、神樂が血桜の太刀を抜き放つ。『朱華・妖華爛漫』、朱に染まった刃は衝撃波を伴い、ぱっと鮮やかな華を咲かせた。固く、刃を通さぬ岩のような肉体を持つ巨獣ではあったが、その斬撃は確かに届いた。
　これまでの蓄積もあるだろう。致命的な一太刀を受け、巨獣はどうと音を立てて森の中に倒れ伏した。地響きと、それに伴う風がディアボロス達の頬を撫でる。しぶとく強力な巨獣ではあったが、敵戦力を削るという目的は確実に果たせただろう。
「長居は危険、かな？」
「ええ、この辺りで撤退しましょう」
　暁斗の言葉にソレイユが頷く。生身でもある程度通用することがわかったのは、今後のことを考えれば大きな収穫である。とはいえ、奪還戦で正面からやり合うのなら、やはり巨大神像の力が必要となりそうだ。その瞬間へと思いを巡らせ、暁斗が呟く。
「この群れと巨大神像の戦いか……どうなるんだろう」
「巨体同士がぶつかることになるのよね」
　それはきっとスケールが大きく、激しい戦いとなるに違いない。「楽しみだわ」と口にして、神樂は踵を返した。

　想像に過ぎぬその光景を、遠くから見ることになるのか、それとも操縦席から見ることになるのか、今はまだわからない。しかし、その時――このディヴィジョンを奪還するための戦いは、もうすぐそこまで迫っていた。

最終結果:成功
完成日	2022年12月14日