リプレイ

「うわぁ……でっかい…………」
　パラドクストレインを降りていざ目の当たりにした『それ』は想像の範疇を超え過ぎて、驚くほど率直な感想しか出てこなかった。『骨鎧獣カルジネス』の巨体はずっと見上げていると首が痛くなりそうで、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は観察を諦め、既に固くなり始めた肩をこきこきと鳴らす。
「こんなのがたくさんいるディヴィジョンって、ちょっと想像しづらいですね……」
「そうだね……さすがに威圧感がすごいな」
　零れた言葉に頷いて、朝比奈・蛍（二撃一閃・g00404）は白い短髪をくしゃりと掻いた。密林の青い梢を貫いてそびえる獣の威容は、圧巻の一言である。
　呆れとも感嘆ともつかぬ吐息と共に、ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）は大きな狐耳を倒した。
「あの密林の奥で見つけた巨大な骨も……こ奴らを見たら納得ですね」
　突き立つ巨体は、これまでに相対したどんな敵とも違う。赤い眼ばかりが
爛々と光るそれはクロノヴェーダではあるものの、意思疎通すらできないただの獣だ。
「ねえ、テクトラムさん……？」
　声を掛けても返事がないことを不思議に思い、ナディアは傍らの男を振り返る。思索に耽る様子に首を傾げつつもう一度名を呼べば、テクトラム・ギベリオ（砂漠の少数民族・g01318）ははっと褐色の肩を跳ね上げ、その腕に停まっていた白い球体――もとい、白くふくよかなスフィンクスがぱたりと翼を羽ばたかせる。
「考えごと、ですか」
「ああ、いや……ついにこの時が来たのだと思うと、妙な気分でな」
　森の向こうに広がる砂漠を胸に想い描いて、テクトラムは拳を握り込んだ。故国奪還を目前に控えたその表情は、言葉では言い表すことのできない複雑な感情を包含しているようにも見える。
「エジプト奪還は、悲願ではあるが……これでもうあの砂漠の地に赴くこともなくなると思うと……」
　それはそれで少し、物寂しいような気もする。率直な心情を口にすれば、ナディアは口許を覆った夜色のヴェールの裏、くすりと小さく笑み零した。
「感慨に耽るには、まだ早いですよ」
「……そうだな。戦争はこれからだった――呆けたことを言わずに気合を入れよう」
　取り返せないことには、何も始まらない。そうですねと朗らかに応じて一転、ナディアは金色の双眸で巨大な敵を睨み据える。
（「あんなのがたくさん来たら、木も大地も、何もかも踏み潰されてしまう……そんなこと、冗談じゃない」）
　一度に駆逐するのは不可能とはいえ、ここで少しでも数を減らさなければエジプトの地は獣達の巨体に蹂躙されるだろう。いずれ正しき歴史に還る世界だとしても、そんなことは許せない――許さない。なぜならここは、彼女達にとって掛け替えのない場所なのだから。
「他のディヴィジョンからの尖兵……とはいえ、いつか本格的に戦う可能性がある敵です」
　青いグラスのゴーグルに高速で映し出されるデータを読みながら、レイが言った。
「威力偵察も兼ねて、ぶつかってみましょう」
「なんでもでかければいいというわけじゃないんだけどね。威力偵察なんて謙遜はしないで、ここで斬り伏せてしまおう」
　それでいいよねと相棒の少女を振り返って、蛍は勝ち気な笑みを浮かべる。頷く代わりににこりと口角を上げて、レイは応じた。
「では、いつも通りに」
　どちらからとなく差し出した手の甲を重ね合えば、それが開戦の合図。右手に青い細剣を、左手には機械式のガントレットを嵌めて、少女は瞬時に加速する。正に人機一体の動きでぴったりと敵の足元に張り付きながら、レイは蒼く輝くレイピアを手に斬り掛かった――が。
「っ！」
　突き立てんとした刃は、カンと硬質な音を立てて白骨の表面を滑るのみ。さすがに硬いと舌を巻いて、レイは言った。
「このままじゃ斬れません！　蛍さん、狙いましょう！」
「ああ、僕の得意分野だ」
　両手に構える二刀一対の剣は、『翆風』そして『縷紅』。現代科学とパラドクスが融合して生まれた、唯一無二の魔剣だ。一刀両断とまでは行かなくとも、その矜持に掛けてやり遂げよう――二振りの刃をきつく握り直して、蛍は言った。
「死ぬまで斬り続ければいつかは死ぬんだ。どんな化け物だろうと、例外なくね」
　白い獣が倒れるまで、この手は止めない。敵の前脚に狙いを定め、レイと蛍は入れ替わり立ち代わりのコンビネーションで挑み掛かる。一振りで駄目なら百、百で駄目なら一万――斬撃を無数に複製する蛍のパラドクスは、怒濤の連撃で獣の脚を攻め立てる。しかしその外骨格の硬さは、想像を遥かに上回るようだ。
「……硬い外殻に覆われている生物って、腹部が柔らかいイメージがあるんですけど……どうでしょう」
「言われてみれば、アルマジロやハリネズミなんかも腹側は柔いな。……やってみよう」
　物は試しと頷き合って、ナディアとテクトラムは白い巨獣に向き直る。指先に色のない滴を生み出して、褐色の青年は言った。
「硬い敵は、『溶かす』に限る」
　放出する溶解液の効果は、覿面だった。それは小さな瑕から獣の骨に沁み込んで、硬い外殻は元よりその足下の地面までもを融かし始める。足を取られた巨獣の身体が傾いたら、好機だ。
「さあ、退くも進むも地獄だぞ」
　確かな足場を求めて敵が歩き出したなら、今度はナディアの手番。絡め、そして離す指先が生み出すのは、敵を縛る呪いの鎖だ。
「繋ぐ漆黒、囁く呪いは死を紡ぎ、四方を望む。生死の境を嘲笑い、顕れよ――不浄の鎖！」
　よろけた敵の腹を目がけて、ナディアは影の鎖を放つ。もがけばもがくほどに喰い込む黒い影は、獣の巨体をぐるりと巻いて地面に引きずり倒した。爆ぜる骨の粒を掻い潜ってテクトラムがその懐へ潜り込んだかと思うと、溶解液に触れた骨がシュウシュウという嫌な音と白煙とともに融けていく。
「今です！」
　重ねた行動はすべて、次の攻撃につなげるため。叫ぶナディアの声に応じて、蛍が言った。
「レイ、とどめは任せるよ」
「はい、お任せを！　てやあ――！」
　流星の如き加速で戦場を貫いて、レイは獣の腹に輝く細剣を突き立てる。すると口からごぽりと血を噴いて、巨獣は密林の中に崩れ落ちた。








「いやァ、こいつはデカい」
　文字通り見上げるような巨体を仰いで、椿・朔那（flatline・g08046）は感嘆の声を洩らした。
「こっちの横槍はまた派手なモノだね！　『巨獣大陸』――だっけ？」
「だな……馬鹿でけぇ上に頑丈そうだ。あっちの骨折る前にこっちの骨が折れちまう」
　竜域のドラゴンを目の前にした時でさえこれほどではなかったと、鬼歯・骰（狂乱索餌・g00299）は舌を巻いた。敵はまだこちらには気付いていないようだが、あの速度で進んでくるのならば、ぶつかるのは時間の問題だろう。
　どうしたものかと周囲を見渡して――ふと、傍らの少女が淡く微笑んだことに気がついた。
「なんかいいことでもあったか」
「えっ？　あ、ううん……全然、そういうわけじゃないんだけど」
　そんなに、顔に出ていただろうか――尋ねる骰の声にはっとして、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は慌てて胸の前で手を振り、応じた。
「また一つクロノヴェーダから取り戻せるかも、って思うと……なんだか、すっごく嬉しくなっちゃって」
　ちょっと気が早いけど、とはにかむように少女は笑った。その気持ちは分からなくもないもので、骰は厳めしい表情を少しだけ緩める。
「人の命を弄ぶような真似ばっかりの連中も、そろそろ年貢の納め時だ。次できっちり決着つけてえところだな」
　しかし、せっかくエジプトのクロノヴェーダ達を下しても、取り返した土地がそのまま巨獣に占拠されたのでは洒落にもならない。そんな結末を回避するためにも、まずは目の前の戦力を削ぐことが肝要だ。
「エジプトの人達も、クロノヴェーダのせいでたくさん苦しんできたんだもんね。だったら、そういう人達の助けになれるように頑張らなくちゃ。ね、リオちゃん！　……リオちゃん？」
　呼べど、返る答えはない。黙りこくった兄――朔・璃央（昊鏡・g00493）を振り返って、麗央はこてんと首を傾げた。
「どうしたのリオちゃん」
「別に、どうもしないよ。――ただ」
　こんな戦いに慣れたくない気もするね、と、少年はぽつりと言った。
　小さな一歩の積み重ねで辿り着いた、奪還戦という大きな一歩。だが、四度目ともなればさすがに慣れも出てくるし、心は思ったよりも落ち着いている。けれどそんな自分が少し、嫌だとも璃央は想うのだ。
「早く全部ぶっ飛ばして、戦わなくていい毎日に戻さないとだ」
「……そうだね。早く世界中取り返して、戦わなくていい日々も取り戻しちゃお！」
　妹の言葉にこくりと頷いて、璃央は前へと向き直る。容赦なく薙ぎ倒される木々の向こう側にようよう見え始めた白い巨体は一見するとトカゲのように見えるが、遥かに凶暴で、かつ醜悪である。
「しかし巨獣ってドラゴンとは別物なのかぁ。何が違うんだろう……空飛べないと別扱いだったりするのかな――なんて、気にしても仕方ないか」
「殲滅は無理かもしれないけど、できるだけ多く倒したいよね」
「いやあいいね、勇ましいねえ」
　口々に言い交わす双子を一瞥し、朔那はへらりと笑って言った。
「あー……別に茶化してるわけじゃないよ。でも、正面からやりあうのは僕には無理だなぁ！」
　だから――絡め手を使う。
　そう言って、気だるげな吸血鬼は一枚の呪符を取り出すや口許に添えた。
「デカければ鈍いとは侮らないが、少なくとも、行動と行動の合間は大きいと思うんだよねぇ」
　人に模した呪符を一枚、灯火を二つ。北斗に向けて並べたら、手で符を覆う。何をしているのかと思う者もあるだろうが、これはれっきとした呪法だ。儀式めいた作法を粛々と済ませて、朔那は言った。
「正しく観ようとする程に、『彼』の世界は歪んでいく。森のざわめき、枝の折れる音――そこに敵がいると、錯覚すれば」
　がさり、樹々の葉の鳴る音がした。それは薙ぎ倒された密林の巨樹が上げた、最後の悲鳴に過ぎなかったけれど――。
「ウガァァァァ！」
　耳を劈くほどの怒声を上げて、白い獣が猛り狂う。どういう仕組みかはさっぱり分からないが、全身の外骨格が身体の上部へと移動していき、頭頂部に集まって巨大な槍を成すのが見えた。後は頑張って、と笑う朔那を目掛けて突き入れられた槍の先は、復讐者達の手足を薄らと裂いて密林の土を抉り取る。
　回避で崩れた体勢を立て直しながら、骰が言った。
「一人で突出し過ぎるなよ」
「鬼歯さんもですよ」
　慣れた口ぶりで交わして、璃央と骰とはほとんど同時に飛び出した。狙うのは、こちらに注意を向けた一匹――樹々を踏み荒らして進むその足下へ、復讐者達は折れた樹の幹を隠れ蓑にして近づいていく。
「せーので行くよ！　せーのっ！」
　麗央の声に呼吸を合わせ、繰り出す攻撃は三者三様。遥か頭上に輝く赤い目がじろりと地上を睨むより早く、骰は鬼の腕を振り被った。鋭い爪で狙うのは、獣の白い前脚だ。
「やっぱり、遅ぇな」
　だがしかし、硬い。表面を薄く削った爪の先を一瞥して、鬼人は小さく舌打ちする。とはいえ一撃で穿つことが叶わないのなら、何度でも繰り返すだけだ。
「立てなくなるまで、行きますよ」
　しなやかな身のこなしで骨槍の一撃を逸らし、璃央は骰の攻撃で削れた脚部に力いっぱい拳を叩きつけた。しかしまだ、及ばない――瞬き一つせずその光景を見つめて、麗央はその手にクラッキングコードを紡いでいく。
「いくら硬くたって、根っこから書き換えられたら敵わない。でしょ？」
　花色の電子コードをまとわせれば、岩のような強度を誇った骨が見る間に脆く変わっていく。自重に耐え切れなくなった脚が一本、崩れたならば好機――いくらか地上に近づいた敵の頭部を目掛けて、骰と璃央は跳躍する。
「頭ぁ狙うぞ」
「じゃあ、私は目で」
　せえのと息を合わせて振り下ろす拳は、白い頭骨を打ち砕いた。ぐらりと傾いだ巨体が地響きとともに地に伏せり、骰はその背に降り立つと、わずかに乱れた前髪を後頭部へ撫でつけた。
「もうひと暴れできそうだな」
　見渡す森の向こうにはまだ、塔の如き白い巨体がそびえている。








「随分と騒がしいですね。こんなに自然を踏み荒らして……」
　何が起ったのかも分からぬままに踏み躙られ、喰い殺されたのだろう森と動物達のことを思うと、雪定・千草（霞籠・g03137）の心は傷む。少しでも大人しくさせなければと思うものの――『あんなもの』を一体、どうすればいいのやら。
　溜息を禁じ得ずにいると、傍らでおっとりと呟く声がした。
「爬虫類ねえ。どちらかといえば好きだけれど……どうせならもっと可愛らしい子の方がいいわ」
　添えた指で右頬を突いて、犬神・百合（ラストダンス・g05341）は心なしか不服そうに言った。密林探索、ということでそれなりに準備したのか、その姿は見慣れないパンツスタイルだ。
「百合さん、パンツスタイルもとてもお似合いですね」
「ほんと？　ありがと、千草ちゃん――こういう場所だし、新しいお洋服にしてきたの。これ、とっても動きやすいのね」
　その場でくるりと回ってみせて、百合は言った。何しろ相手は未知の巨獣だ――意思疎通すらままならない敵を前にしては、美も貞淑も何ら役には立たないのである。
「それは――つまり、普段は見られないような動きも見られる……と……？」
「？　何か言った？」
「あ、いえ、なんでもありません……！」
　戦いを前に何を言っているのかと自身を叱咤して、千草はふるふると首を振る。その様子に首を傾げつつ、百合は前方に目を向けた。道なき道の先には、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）とリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）の二人の背中が覗いている。
「いたよ」
　しい、と後続の仲間達に静寂を促して、フルルズンは言った。密集した木々の向こうにちらつく白いもの――それは、骨に覆われた巨獣の下半身に相違なかった。
「いやあ、しかし見事に骨、ボーン。調査してる時にも思ったけど、巨獣って死んでも骨とか残るんだよね」
　樹々を薙ぎ倒して進む巨体をまじまじと見つめて、フルルズンは続けた。
「あの骨、伸び縮みするみたいだけど、どーなってるんだろうねぇ」
　未知の生き物に対する探求心は尽きないが、手始めに重要なのはあの巨体とどうやって渡り合うか、ということだ。
　青空に突き立つ巨頭のような獣を睨んで、リューロボロスが言った。
「森の上空での飛翔は敵から見つかりやすく、狙われやすくなる……ということであったな。ならば……」
　ターミナルを出る前に聞いたことを一つ一つ胸の中に反芻し、少女はしばし思案する。そしてややあって、不敵な笑みをともに仲間達を振り返った。
「忠告してもろうてなんだが――我は敢えて、空を翔けようぞ」
　勿論、ただ的になりにいくわけではない。見つかりやすく狙われやすくなる、ということは、裏を返せば盾にも囮にもなれるということだ。
「我が囮になれば、彼奴らも足元への注意が疎かになろう。そうなれば懐に潜りこむにせよ、罠を仕込むにせよ、やりやすくなるであろうよ」
　後のことは任せるぞと言い置いて、身体の割に大きな竜翼をひと打ち、少女は空へと舞い上がる。その姿は小さくとも、青空の中に飛び出した黒い翼は獣の目にもよく見えた。
「もっとも我は竜なのでな。囮といえどむざむざ墜とされるつもりはないぞ！」
　高らかに告げて、リューロボロスは敢えて獣達の目につくようにその眼前を飛び回る。
（「あの腕や骨が邪魔だの――しかし、避けるよりは」）
　邪魔ということは、的として狙いやすいということだ。獣達の目線よりもさらに上空へと翔け上がり、少女は咆哮した。
「天を仰ぎ見よ。影落とすは竜である！」
　墜ちるように貫く竜翼の強襲が、行く手を阻む白骨の壁を打ち砕いた。すぐさま襲い来る骨槍の一撃は少女の翼を貫いたが、それも含めて思惑の内だ。
「勝ったと、思うな」
　それは負け惜しみではなく、ただの事実だった。逆さまになって落ちながら、リューロボスは地上に目を配る。するとその視線の先で、フルルズンがぱちりと片目を瞑った。
「何事も足回りを抑えるものさ。行くよ――ファブリケイト・ゴーレム！　じっとしてておくれよ！」
　ダンと踏み締めたエナメル靴の下から、人型らしきゴーレムがむくむくと起き上がる。巨体ゆえどれほどの効果が見込めるか不安はあったが、獣の片足を飲み込んだ泥濘は触れたものを分解し、架空元素と結合して粒化する。それによって動きが鈍れば、しめたものだ――あんな巨体で好き勝手に歩き回られては、こちらも堪ったものではない。
　身のこなしも軽く獣の側面に回り込んで、百合が言った。
「罠を張って捕まえるのが狩りの基本なのでしょう？」
　そして数人がかりで大きな獲物を捉えるための技術と連携も、また。暴れる獣の手足を見えない細糸で縛り上げ、少女は唇を噛み締める。さすがに身体が大きいだけあって抵抗力も段違いだが、ここで圧し負けるわけにはいかない。
「千草ちゃん！　好きなだけ撃って平気よ！」
「はい、百合さん！」
　きびきびと返事をして木陰から飛び出し、千草は泥濘でもがく巨獣に躍り掛かる。
「悪い子は、逃がしません」
　放つのは重力砲。広範囲に放出する見えざる波動は、触れた敵をいかようにも捻じ曲げる。そうして動きを封じてしまえば、いかに巨大な獣とて立ち上がる気概は残るまい。轟音、と言って差し支えない獣の悲鳴にぎゅっと片目を瞑りつつ、フルルズンは言った。
「しかしまあ、紀元前一万年くらい遡っても、キミらみたいなのがいる余地ないと思うんだけど……神話存在？　伝承知識的にも聞いたことない」
　思うように動かない足に戸惑う獣を見上げて、フルルズンは冷静に言った。　
「ともあれ、獣は人域に踏み込むことなかれ。過去にお帰り願おうか！」
　泥に塗れた足を引きずって、巨獣がずるずると動き出す。しかし、ここまで追い詰めて逃がしはしない。ゴーレムの肩で腕を振り翳し、フルルズンは命じた。
「溶解粒子、放射！」
　白骨がぐずぐずと融けてゆき、地に伏した巨獣の動きが緩慢になる。その瞳が覗けるように頭の位置まで移動して、百合は言った。
「あら、まだ息をしてるの？　……暴れない方が痛くもないし、きっと楽よ」
　それじゃあ、御機嫌よう――。
　凄絶に微笑む少女が何者であるかも識らぬまま、巨獣は静かに目を閉じる。やれやれとゴーレムの肩から飛び降りてリューロボロスを助け起こし、フルルズンは言った。
「こんなのがうようよしてるなんて、ゴンドワナというところは考えがたいなまったく」
「ああ。だが今は、エジプトの奪還についてのみ考えるべきだろうな……」
　引き際は弁えるべきだと、痛めた肩を摩りながらリューロボロスは言った。その言葉に頷いて、千草が続ける。
「危なくなる前に下がりましょう。……俺達も、大分荒らしました」
　最終人類史に取り戻した暁には、この地に再び豊かな緑が芽吹きますように。ささやかな願いをかけて、復讐者達は密林を後にした。

最終結果:成功
完成日	2022年12月15日