サーチ・ザ・バトルオーシャン～第三次神奈川方面調査（作者 一二三四五六）

10

リプレイ

　【水中適応】を用い、東京湾の海底へと降り立ったディアボロス達。何にせよまずは、ディヴィジョン境界近くまで到着しなければ始まらない。
「第三次調査……か。神奈川の敵がどのようなものかは、大変気になるな」
　出来る限りの情報を持って帰りたいものだと、決意と共に呟く逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）。かつての第二次調査にも参加した彼は、そのルートを思い出しながら、仲間達を先導していく。
　まあ、海底にはあまり目印もないが、前と同じなら、危険も特に無い。おおよその方向さえ合っていれば、特に問題はないだろう。
「ただ、今はまだ東京にこれ以上敵勢力を招きたくはないが……」
「そうね、ただでさえ二勢力ある所に、追加はちょっと困るけど。でも、いざって時に敵が解ってた方が、安心よね」
　オルカの呟きにネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）も同意すると、【完全視界】で暗所までしっかりと見渡していく。相変わらず、警戒するのが馬鹿らしくなるほどに穏やかな海だ。だからこそ、先の事にまで意識が向かう。
　果たして侵入を図っているのは、天正大戦国か、それとも別のディヴィジョンか。藪をつついて蛇を出したくはない、と言うのが２人の共通認識だ。
「俺は、出来ればそろそろケリをつけてしまいたいが……」
　一方で百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）の方は、２人とは逆に、むしろ外敵を招き入れたい側だ。第一次・第二次の双方の調査に参加している彼にしてみれば、ディヴィジョン境界に向かうのはこれで三度目だ。
「これ以上手を取られるのは、それなりに負担だからな。……だが、エジプトの情勢を考えれば、今は少し時期が悪いか？」
「しかし、第三次ってーと中々大掛かりってー感じがしてきましたねぇ」
　その三度目、と言う事実にしみじみ呟くのは、冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）。この調査には初参加ではあるが、これまでの情報は当然、頭に叩き込んでいる。
「敵の正体は勿論だけど、ジェネラル級一体が常駐して侵攻を抑えられているのも謎よねぇ」
　その上で、神奈川方面をマスターテリオンのみで抑えている、と言う現状には、どうにも疑問が抑えられない。ドイツや平安、そしてエジプトは、排斥力低下に伴って外敵の侵入を招いたが、TOKYOの状況はそれよりも遥かに悪く感じられる。
「……ま、そういうのも調査で少しは掴めるといいんだけど」
「そうだな。とりあえずは探索に専念して様子見だ」
　ともあれ、全ては調査の結果次第だ。ディアボロス達は平穏な海を、沖へと進んでいく。

「……さて、前回マスターテリオンが現れたのはこの辺りだったか？」
「ええ、多分だけどね」
　そうして本当に何事もなく、ディアボロス達は沖へと辿り着いた。第一次調査の参加者である運命とネリリは、記憶を辿りながら周囲を見回す……と言ってもあの時は海上だったし、海底ではやはり目印もない。ここから先は、地道な探索だ。
「持ち帰れそうなもんがあれば、持ち帰りたい所だけど」
「敵の武器や残骸があればいいんだけどな……と」
　一旦手分けして探索すべく、周囲に散っていくディアボロス。冷桜はメーラーデーモンのだいふくと共に泳ぎ、オルカはパラドクスで鯱に姿を変えて。他のディアボロス達も、それぞれに散って海底を探索していく。運命が【パラドクス通信】を用意していたので、特に分散する事へのリスクも少ない。
　幸い、マスターテリオンはそれなりに広い範囲で戦っていたようで、目的の品が見つかるのにそう時間はかからなかった。各々の発見したそれらをなんとか持ち寄り、再び集合して――。
「まあ一応、船の残骸……かな？」
「天魔武者の甲冑はなかったな……その残骸だけだ」
　その遺留品を前に、ディアボロス達は真剣な、そして深刻な表情で、頭を突き合わせる。冷桜が予想していた通り、特に目立ったのは船の残骸だ。逆にオルカの予想した甲冑は、どこにも存在しなかった。
　そして、何より。
「……まあ船と言うより、艦艇だな、これは。それにしては小さいが……」
　遺留品の時代を鑑定していた運命が、そう言って顔をあげる。彼が口にするように、この残骸は、艦艇の装甲板や砲塔だ。一見する限りはおそらく、世界大戦期の艦船。正確に言えば、それを１ｍ～数ｍ程度に縮小したものだが。
　少なくとも、戦国時代の船の残骸ではあり得ない。
「それにクロノ・オブジェクトよね、これ」
　そんな装甲板をコツコツと叩きながら、首を傾げるネリリ。長く海に沈んでいただろうに、錆びたり劣化した様子はない。クロノ・オブジェクト――と言っても特別な力はなく、ただの装備品の残骸――である事は間違いない。
　これらの情報を、総合すると。

「……『外敵』は、天魔武者じゃない。他のディヴィジョンのクロノヴェーダだ、って事ね」
　そう考える以外に、有り得ない。冷桜の口にした結論に、ディアボロスの間に緊張が走る。
　既存のディヴィジョンであるならば、時代的に考えて吸血ロマノフ王朝か機械化ドイツ帝国。そうでなければ、全く未知のディヴィジョン。
「これはますます、なんとしても情報を持ち帰らないとな……」
「ああ。そのためにはマスターテリオンを探し出そう」
　この先に待っているのは、ディアボロスにとって全く予想のつかない何かである。この残骸は、そう告げている。オルカも運命も改めて意気込み、真剣な表情で頷いて。
「一度境界側に向かってから、海上を戻るのが良いんじゃないかな？」
　ネリリの提案した作戦に乗ると、ディアボロス達は境界――海底の抉り取られた場所へと向かって。
　そこから、海上へと浮上していく……。






「第三次って、随分労力を割いてるんだね。今回で状況が進めばいいけれど」
「そうだな……神奈川にいる勢力がなんなのか、これで明らかになるかね？」
　この辺りは初めてのロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）の言葉に、二度の調査に参加した経験を思い出す呉守・晶（TSデーモン・g04119）。
「最初の調査から半年も経ったし、奪還した区が増えて、おそらく排斥力も落ちてる。状況にも変化がある、か」
　第一次調査で目撃した、近代的な砲撃。先程海底で発見した、大戦期の艦船の残骸。かつては謎であった情報が、繋がっていくのが感じられる。今回は、過去二度の調査よりも、大きな成果を得られると言う予感がある。
「だが、余所のディヴィジョンから敵を招くか否か、難しい局面だな」
　もっとも八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）が言うように、その成果がディアボロスに、そしてTOKYOエゼキエル戦争に何をもたらすかは、まだ分からないが。……と、考えていても仕方ないと、右拳を左の手のひらに打ち付ける。
「たーいえ、オレは強いヤツと闘えりゃあ文句はねぇ。まずはマスターテリオンからだな」
「そうだね、結社エージェントとして、微力ながらお手伝いするよ」
　とにかく、全てはマスターテリオンに遭遇してからだ。ロキシアも頷くと、『魔槍』と名付けられた量産型兵器を構えた。そして狙いを定めつつ、仲間達に視線を向ける。
「えーと……こっちはやめといた方が良い、かな？」
「そうだな。ディヴィジョンの端じゃ何が起こるか分からない。一挙両得、ってのは危険過ぎるか」
　ロキシアは、そして晶も、神奈川方面に攻撃を行おうとしたが、他のディアボロスとも相談し、思い留まる。今回の目的はあくまで偵察であり、そのためのマスターテリオンの発見だ。全体の総意ならばともかく、個人の意志のみでディヴィジョンの外を不用意に刺激するのは、攻略旅団の方針に反する。
　もっとも仮に神奈川側を攻撃しても、何か反応があるかどうかは怪しい所ではあるが。ディヴィジョンの排斥力を越えるのは、これまでの例を見ても容易な事ではない。
「って事でこっちに……いくよーっ！」
　ともあれ改めて小型の量産型魔槍を思いきり、海へと投じていくロキシア。……しばらく様子を伺うが、海にぽちゃんと沈むのみで、何の反応もない。
「うーん……気付いてないのかな？」
「どうだろうな……ま、地道に続けていこうぜ」
　晶も大剣の鞘でもあるバスターライフルを構え、辺りを射撃していく。何度か撃ち込んだ後、改造スマートフォンで周囲を撮影するが、一面ただの海では大した情報も集まらない。
「やっぱり反応がないな。そっちはどうだ？」
「こっちからも見えんな……」
　玄才は【飛翔】の最高高度――２レベルなので１００ｍ――へと上昇して周囲を見回すが、やはり簡単には見つからない。【パラドクス通信】で下の２人と連絡し、連携を取りつつ探索を続ける。
「出来れば先に捕捉したいが……隠れる場所もないしな、難しいか。だったら……」
　こちらがあちらを見つければ、あちらもこちらを見つけるだろう。そう判断した彼は、パラドクスの力を引き出し、魔力の弾丸を放って海面を叩いていく。
　しばしその攻撃を続けながら、海域をいくらか移動していき――。
「っ！？　来たかっ……」
「ディアボロス……懲りずに姿を現したか」
　そして、おそらくはパラドクスに反応したか。海面が揺れ動いたかと思うと、海を割るように巨大な魔物が姿を現す。７つの頭を持つ赤き怪物と、その上に乗った女。あるいは、女を上に乗せた赤き怪物か。
　ジェネラル級アークデーモン、『黙示録の大悪魔マスターテリオン』。TOKYOエゼキエル戦争の断片の王・大天使ヘルヴィムからこの神奈川方面の外界の守りを任された、強大なる大悪魔だ。
「この海を侵す者は、等しく我が敵だ」
「まあ予想はしてたが、やっぱり只者じゃないな……！」
　第一次調査の遭遇ではすぐに撤退したが、こうして対峙してみれば分かる。単身この海を守って来た大悪魔の力は、区の支配者にさえ勝るとも劣らない。以前の殺気とは比べ物にならないと、警戒を強める晶。
「ああ。楽しめそうだぜ」
　玄才は上空から降り立ちながら、強敵を前に血を疼かせる。ロキシアも各種の決戦兵器を用意しながら、仲間達に呼びかけて。
「とにかく、こいつを――！」
「死ね、ディアボロス」
　そしてマスターテリオンは強烈な殺気を放ちながら、ディアボロスに攻撃を開始する。

　強大な大悪魔との戦闘……だが、今回の第一目的は撃破ではない。このマスターテリオンに手傷を負わせる事で、『外敵』の介入を招く事だ。果たして、ディアボロスの前に姿を現すのは何か。
　もっとも、大悪魔に敗れてしまえば、皮算用にしかならないが。倒さずに良いとしても、決して油断は出来ない――！






「感じるぜ……、“全力”だッ！　こいつは“全力”でやらねぇといけない相手だ！」
　マスターテリオンから迸る殺気に、好戦的な笑みを浮かべる八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）。ディアボロスは今回、予定通りにマスターテリオンを倒さぬ事を選択した。だがこの相手は、安易な手加減など許してはくれまい。
「細けぇ事調節なんざ、後ですりゃあ良い。まずは全力でぶん殴るっ！」
「何を企んでいるのかは知らんが。死ね」
　戦意を滾らせる彼に対し、赤き獣がその口を開く。７つの口から溢れ出すのは、血のように赤い、数多の武器。
　剣が、槍が、矛が、斧が――視界を埋め尽くす程の殺意が、ディアボロスへと迫る。
「はっ、やべぇなこいつはっ！」
「避けきれない、か……少しでも数を減らすっ！」
　玄才も、リオーネ・クア（ひつじの悪魔・g01176）も、それらの武器の雨を高速の【飛翔】で回避しようとする。だが、武器は執拗にこちらを追尾し、同時に進路を塞ぐように取り囲んでいく。
　数多の武器の一本一本を、マスターテリオンは完璧に制御し、操っているようだ。ジェネラル級の規格外の力を感じながらも、魔力の弾丸で懸命に迫る武器の数を減らしていくリオーネ。
「ああも顔が沢山あったら、死角を突くのは難しそうだな……！」
「くうっ、そ！　一発当てるどころか、攻撃する余裕もっ！」
　飛び回りつつも相手を見据えて隙を伺う玄才だが、なかなか攻めに転じるタイミングがない。それは、別方向から立ち向かうロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）も同じだ。
　彼女へと迫るのは、巨大な漆黒の液体。女の杯から溢れ出した泥濘が、ロキシアの小さな身体を呑み込まんとする。
「全く、鬼と蛇が同時に出て来た感じだよっ……“比翼連理”、迎撃態勢っ……！」
　一瞬でも隙を見いだせれば、と思う物の、泥濘をかわし、四刀で捌くので精一杯。いや、全力を費やした所で、避けきれない。その身体が蝕まれ、圧倒的な物量に蹂躙されていく。
「っ、だったら、こうかっ……！」
　このままではジリ貧だ。そう判断したロキシアは、【飛翔】を切り、自ら海へと落下する。墜落でダメージを受ける事はないが、それでも衝撃が全身に走って。
「ゲイ・ボルグはさ！　水場での逸話が多いんだ。きみに痛手を与えるなら、うってつけってこと！
　そして泥濘はもちろん、構わずこちらを追いかけて来る。だが、それでも僅かに稼げた時間で、魔槍の機能を解放する。その穂先に宿る、赤く禍々しきオーラ。
「５種、伝承開放！　禍えり裂く赤棘の槍（ゲイ・ボルグ）――っ！」
「っ……ぐ、ぅっっ！？」
　海を裂くように放たれた必殺の投擲が、泥濘を貫き、下からマスターテリオンに突き刺さった。機槍は伝承の権能を模し、赤き獣を内部から破壊する。女の口から呻きが漏れ、その身体が硬直して。
「そこっ……！！」
「ぬ、ぅっ、ディアボロスめ……」
　ダメージによってか、武器の追尾も僅かに鈍る。その隙を逃さず、マスターテリオンに魔弾を解き放つリオーネ。悪魔の赤き翼をはためかせながら、アークデーモンの力を可能な限り引き出し、パラドクスとして撃ち出していく。
　当然、一度は動きを鈍らせた武器達が、すぐに殺到して来て。身の内の魔力でなんとかそれに耐え、攻撃を続行する。
「ぐ、ぅ……さあ、今だっ！」
「おうっ、いくぜ！」
　そうして放つ魔弾は、だが牽制と割り切って。マスターテリオンをその場に釘付けにしつつ、声を張り上げる。その呼びかけに応え、いや、それより早く、玄才は真正面から間合いを詰めた。
「――邪魔だっ！！」
　当然その行く手を無数の武器が阻むが、回避などしている暇はない。強行突破で真っ直ぐに、己の肉体と体内に流れる電流だけで受けきっていく。
　当然それだけで防ぎきれはせず、血が溢れ出す。だが動きを止める事はなく。
「喰らえっ！！」
「……ガアアッ！！」
　腕から生やした魔骸の刃を、七頭の一つに叩きつける。電撃を纏った一撃を喰らい、獣の口が苦悶の叫びを迸らせた。
　だが、獣はすぐにその口を開き、再び赤い武器を吐き出そうとしてくる。
「そう簡単に解体出来ねぇか、なら……」
「っ、待って！」
　そんな相手と殴り合いの覚悟を決める玄才――だがそれを、海から上がったロキシアが制止した。玄才もまたその声に、すぐに『異変』に気づいて後退する。
「こいつは……？」
「この霧は……知ってる。別のディヴィジョンに繋がる霧だ！」
　怪訝そうに周囲を見渡す玄才に、ロキシアは緊迫した表情で応える。そう、戦場を包み込むように立ち込めるのは、濃霧。ロキシアは、そしてリオーネは、この霧を知っている。
　平安の戦争、その追討戦。あの戦場で、見たことがある。
「おのれ……まだ懲りずにこの海を侵そうとするか……！」
「来るのか……！？」
　マスターテリオンが怒りを周囲に放つのを感じながら、リオーネもすぐさま様子を伺う。だが、この場にいる者達以外の気配は、今の所感じられない。
　だが、霧がこのタイミングで生じた事は、偶然ではあるまい。
「どこかで、様子を見ているのか。この戦場を……！」








「状況が変わった。ディアボロス、疾く、死ぬがいい」
　戦場を満たす濃霧。幸いにしてディアボロスは【完全視界】を発動しているため、戦いの問題とはならない。
　だがマスターテリオンから生み出される殺気は、さらに強く膨れ上がった。赤き獣から鮮血のような『穢れ』が滴り落ち、海を汚染していく。
「流石の迫力だな。これほどの大悪魔と闘えるのは嬉しいところだ、が……」
「テリオンちゃんは今後も、神奈川相手の肉壁にし続けたいねぇ」
　逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）や一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は、そんな相手の様子を慎重に伺う。仮にここで全力で立ち向かっても、マスターテリオンを倒す事は出来ないだろう。
　だが他ディヴィジョンからの介入を防ぎ続けたいなら、可能な限り余計なダメージは負わせたくはない。ならばここから先は、より慎重な戦いが求められる――この、強大なジェネラル級を相手に、だ。
「ただまぁ、ここまで来たら謎の敵の正体にちょっと迫りたいからねぇ」
「ああ。全力でいかせてもらう……！」
　そんな困難さを恐れる事なく、オルカはパラドクスによってガジェットを具現化する。展開されるのは大型の音響兵器、指向性を持った波紋の如き音波が、マスターテリオンへと突き進み。
「ふ、んっ……貴様らの意図など関係ない。ただ、死ね」
「っ！」
　それを迎え撃つように、穢れた海が赤い竜の形を取った。音波の壁を無理やり突き進み、こちらを噛み砕かんばかりに迫り来る。咄嗟にガジェットで防御してダメージを軽減するも、触れられた部分から肉体が蝕まれて。
「ぐ、ぅ……っ、千葉側でも思い知ったが、やはり守護者は強いな……！」
　あちらにもダメージは与えられはしたが、弱点を探るどころの話ではない。そもそも、弱点があるのかどうか。それでも多少は動きが鈍ったと見るや、海面すれすれの低空から迫る燐寧。
「これがあたしの全力全開、ってねぇ。殺す気ないけど本気だよぉ！」
「ぐ、むっ……」
　自身の――死体の身体に怨念を集め、そのエネルギーを凝縮して、構えた巨砲に装填する。強大なる相手へも怯まず、砲塔から放つのは巨大な火球。巨大な爆発が赤き獣の体表で生じて。
「退け。そして死ね」
「わわわっ！？」
　そして反撃として繰り出される穢れの獣が、燐寧へと殺到する。爆風で神奈川側に吹き飛ばす……などと言う余裕は一切ない。全力で【飛翔】してさらに水中に逃れるが、当然のように水中にも追いかけて来る。せめて致命傷を避けながら、可能な限り後退して。
「今回は安全第一っ」
「黙示録の大悪魔とは、皮肉な名だな」
　代わって間合いを詰めるのは、呉守・晶（TSデーモン・g04119）。魔晶の剣を携えて、マスターテリオンに空中から斬りかかった。剣の封印を解除して、黄金の輝きを迸らせる。
「なにせお前が斃されたら、TOKYOエゼキエル戦争に、他ディヴィジョンの侵攻っていう黙示録が訪れるんだからな！」
「私が倒れる事はない。死ぬのはお前だ」
　輝きがもたらす呪いの光は、だが大悪魔相手に容易に通じるものでもない。反撃として海から舞い上がる、穢れた竜の頭。牙を剥くそれが、晶へと迫り。
「良いぜ、くれてやるよっ！」
「ガァッ……！？」
　その頭へと躊躇う事なく、左腕を差し出す晶。噛み砕かれながらも赤き獣を相手に剣を振り下ろし、鼻っ面の一つに叩きつける。衝撃を受けた赤き獣は後退し、晶の腕を吐き出して。
「あっちの敵さん、そろそろ来てくれると良いけれどっ……」
　それを上空から見下ろすのは、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）。パラドクスで空に魔法陣を描き、アイドルらしく派手に目立ってアピールする。
　だが、敵が出てくる気配はない。気づいているとしても、マスターテリオンが弱るまでは出て来ないだろう。
「どこかで聞いてるのなら……しっかり聞いててよね、わたしの歌っ！　～～～～♪」
「耳障りな歌だ。消えろ！」
　そうして響かせる、テクノポップの歌声。それに乗せて放たれるパラドクスが、マスターテリオンへと降り注ぐ。阻む者の心を圧迫する、希望と未来の歌声。獣の上の女はそれを見上げると、穢れの竜をけしかけて来る。
「っ、んっ……わたしの歌は止まらないよっ！」
　その竜に喰らわれ、心身を蝕まれ苦悶しながらも、ステージを止めるものかと歌い続けるネリリ。ならばとマスターテリオンは、さらなる穢れを広げようとして。
「……ぐぅっ！！」
　――その身体へと降り注ぐ砲撃が、爆発を起こした。竜の口が開くと、その間に逃れつつ周囲を見回すネリリ。
「今のは誰が……！？」
「あたしじゃないよぉっ」
　先程パラドクスで爆発を起こした燐寧が、海から顔を出し、首を横に振る。すぐさま、周囲に視線を向けるディアボロス。

　そして。
「おのれ……現れたか……！」
　マスターテリオンが憎悪の声を零すと共に、『それ』は姿を現した。
　ディアボロスが見たことのない姿をした、クロノヴェーダの群れ。
　おそらくはトループス級だろう。艦船から上半身を生やしたような、異形の姿。
「甲冑着てないし、天魔武者……じゃないよね？」
「ゾルダート……でもない。あれは改造された訳ではなく、元から『ああいう生物』のような……」
　それを観察し、各々の分析を呟くネリリやオルカ。トループス級はマスターテリオンのみを狙っており、マスターテリオンの方もあちらの迎撃を優先しているようだ。その間に敵の姿を撮影し、記録を残していく。
「あの艦船は……帝国海軍、か？　いや、一種類だけ見て結論を出すのは早計か……」
　晶は『艦船』の部分をより念入りに確認し、その雰囲気を感じ取る。とはいえもちろん、たまたまこのトループス級がそうであるのか、あちらの同種族が皆そうであるのかは、全く別の話。そしてそれは現時点では、探りようもない。
「もっと近づければ……」
「今回の作戦目的は完了っ。撤退だよぉ！」
　粘って近づこうとする晶だが、それを制止しつつ撤退を促す燐寧。
　今回の目的はあくまで、『外敵が天正大戦国か調査する』と言うものだ。それ以上の調査は作戦目的ではない。
　そして、出すべき結論はすでに出ている。あれは、天正大戦国のクロノヴェーダでは、ない。
「とにかく、この情報を新宿島に持ち帰るよぉ！」
「海に逃げましょうっ。飛んで逃げるよりは見つかりにくい筈！」
　それに、敵の矛先がいつディアボロスにも向くか分からない。燐寧やネリリの提案に従い、【水中適応】で海へと潜っていくディアボロス。
　追撃は無く、無事に戦場の離脱に成功した。マスターテリオンへのダメージは、最小限に抑えている。未来に渡っては分からないが、すくなくとも現時点では、あの大悪魔が敗れる事はないだろう。

　――そうしてディアボロス達は、新たなクロノヴェーダの情報を手に、新宿島へと帰還した。
　この情報が何を意味するのか。何をもたらすのか。どう活かすのか。それらは全て、今後のディアボロス次第である――。

最終結果:成功
完成日	2022年11月09日