リプレイ

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　やや涼やかな風が夜の野営地を吹き抜ける、十万の人間を一箇所に収められる建物などは無いから休む場所と言っても天幕を軽く張ったくらいのものになる。それでも用によって大まかな場所の使い分けがされていた。人も多ければ影も多い、そうやって生じた影の中に喩・嘉（瑞鳳・g01517）は潜んでいた。
（「一般兵と装備はさして変わりはないか、さすが本拠地付近というだけあって整ってはいるが」）
　そして基本的には休む者以外は鎧を身に着けているようだ、一応測られてはいるとは言え戦時中だからだろう。
（「少し借りさせてもらおう」）
　粗末な寝床の片隅に置いてあった鎧を着込み、嘉は何食わぬ顔で卓の並んだ一角へと笑顔を貼り付けて近づいていく。『最近の調子はどうだ』と言わんばかりの雰囲気を放ちながら。それはディアボロスだけが使える――あるいはクロノヴェーダにはそれ程必要とされない事が多い――現象をその場に生じさせるための残留効果によるものだ。この効果は今後ここに入り込む他のディアボロスの助けになるだろう。軍師たるもの、先まで見て布石を打っておくものだ。


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「……もしかした残留効果もいらないくらい油断してくれている？　こっちとしてはありがたいが」
　炊事場で火の管理を押し付けられていた平良・明（嶺渡・g03461）はひとりごちた。確かに人手がいる割に熱いわ重いわ面倒なところではあるのだが、あんまりにも気が抜けている。と言うかやや士気も落ちているように見える。……ここで仮に毒でも盛ればそれなりにダメージが与えられるだろうに。
「……いつまで俺たちはここにいれば良いんだ？」
「分からん、というか呉と蜀のやつが来るかどうかも」
　薪をくべつつ聞き耳を立てる明、あと今度は根菜の泥落としに呼ばれた。多分その後は菜切りだろう。
（「何気に食材豊富だな、これで士気を維持しているのだろうけれど」）
　前線に可能な限りいい食事を与えるというのは兵站がきちんと機能しているのだろう、そういった所に手を抜かない辺りに曹丕という人物とここの要衝としての価値が見て取れた。
（「問題はいちばん重要なところが抜けてるってところか」）
　明は手を動かしながら次になすべきことに思いを巡らせる。


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（「こういう敵軍への潜入ってのは久しぶりだ、……なんだか樊城の戦いを思い出すな」）
　新人のフリをして兵士の話を聞いている守都・幸児（祥雲・g03876）が少し愉快に笑い声を漏らしそうになる。無論それくらいのものは飲み込めるけれども。
「ここに来たっていうのにろくな装備を貰えてねえんだ。どこに行けばマシな鎧を支給してもらえる？」
「装備の補給ならあっちだ」
「おお、助かる。こいつは礼だ」
「おっとこれは夜が楽しみだ、迷うなよ」
「その時なら遠くの話もツマミに持って来るさ。俺もここの事知りたいからな。色々とすごいことになってるぞ」
　頭の中で何を伝えるべきかを整理しながら幸児は案内された場所へと鎧を取りに行く。見たところ士気は高くもなく低くもなく、と言ったところではあるが首都を守っているにしてはやや足りなくも感じる。
「さて」
　他のディアボロスもそろそろ侵入に成功したところだろうか。そろそろ作戦は次の段階に移るべきだろう。


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　次の日、夜が明け兵士たちがいつ来るか分からない敵軍への警戒と訓練と生活の一巡を行う。そしてディアボロス達もそのタイムサイクルの中に混じっていく。……彼らとともに訓練で汗を流した守都・幸児（祥雲・g03876）が、雑談でおもむろに口を開いたのは夜になっての事だった。
「そうそう、巷じゃすごいことになってるぞ」
　酒の肴にまるで事情通のように――当事者と言っても過言ではないのだが――幸児は各地の情報を語り始める。
「将軍が多く死んだのも、許昌が落ちたのも本当だ」
「それは本当なのか……？」
「ああ、こっちにもそれくらいの話は来てるだろ？　……ここだけの話だが、とんでもねえ第四勢力がいるらしい。蜀の関羽も呉の陸遜も、そいつらに倒されたって噂だぞ」
　なお関羽や陸遜を討ち取る作戦に彼は参加している、恐ろしい面の皮だ。
「それでな落とされた許昌なんだが民は穏やかに暮らしてるって話だ」
「基本皆殺しか新しく雇われるかだろ？　落とした側に付いただけだろ？」
「それがな落とした第四勢力はそういうのに興味がないようだ、狙いは将軍と指揮官だけらしい」
「にわかにゃ信じられないが……」
「信じろとは言わねえよ、でもここが危なくなったら俺は許昌に逃げるつもりだ。蜀や呉の兵も続々脱走してるってよ。どうするにしてもあんたらも備えといた方がいいぞ」
　ぱちり、と薪が爆ぜた。それもまた酔いの中に生じた一つの話にしか過ぎない、しかし酒に溶けた噂話はそのまま兵士達に呑まれていく。


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「……ここの部隊は恵まれてますね」
　夕餉を卓で兵士達と囲みながら平良・明（嶺渡・g03461）はぼそりと呟いた。その様子に周りの兵達も彼の様子を窺っている。
「どうした急に」
「いえ、そうでは無い所から私は逃れてきたので」
「飯もなかったのか？」
「はい、その通りです。……楊奉様が倒れたらここもどうなるか……」
　湯気を立てる器を覗き込みながら訥々と明は言葉をこぼす。そんな彼を力づけるように兵士の一人が背中を叩く。
「ここは陳留で本拠地の隣、それにめちゃくちゃ兵士がいるんだ。そんな簡単に落ちねえって」
「……ですが、どうなるかも分かりません。聞いてます？　あちこちの国の将軍が次々と討ち取られているという話」
「ああ、そんな噂もあるな」
「許昌で将軍たちを打ち取った軍勢は一般兵を襲う事をしなかったようです。今の許昌では、沢山の人が平和な暮らしをしているそうな。……正直、機会があれば逃げ出したい気持ちです」
「そう言うなよ、まだ襲撃もないんだ。なんだかんだで俺たちにビビって手を出せて無いんだろうから大丈夫だって」
　そう言って慰める兵士達、しかし彼らは自分たちに暗示がかけられている事に気づいてはいない。『将の撃破』『苦難』『許昌』、それらはそれだけでは意味がない、ただそれが意味をもつきっかけをもたらす力を明は持ち合わせていた。


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　残留効果、【友達催眠】の効果が深まっている。ここまででディアボロス達が広げた噂は信頼度という点で見れば心許ないが、かといって一笑に付す程に無視できるものではないものとなっている。そして喩・嘉（瑞鳳・g01517）にとってはその程度の情報操作で充分だと判断するに至った。
「実は上官達の天幕に近づいたときに聞いてしまったんだが」
　ささやかな酒宴の最中、まるで怪談を語る時の調子で言葉を紡ぎ始める。
「……今日、敵からの襲撃があるかもしれないって話だ」
「……はあ？　そんな事あるわけないだろ、もしそれが本当なら俺たちはこんな所で酒を飲んでねえ」
「それがな、そうなったら上官達は俺たち下っ端を囮として残して逃げ出す算段らしいぞ」
「お前それは……流石に言って良いことと悪いことがあるぞ？」
　酒器を叩きつけるように置いた兵達が厳しい視線を彼に向ける。しかし嘉は飄々とした様子で話を続ける。
「信じないなら信じないでそれで良い。だが無駄死にしたくなかったら、……もし戦いが始まったら、俺たちも一目散に戦場から逃げ出した方がいい。何、上官達も逃げ出すんだから、俺たちが咎められることはないさ」
　嘉はことりと乾いた器を置き席を立つ。
「その時が来たら一緒に許昌目指して逃げ込もう、命あっての物種だろう？」
　その言葉だけを残し、彼は夜の帳の中へと溶けるように消えていく。残された兵士たちは飲み込みきれない不安を流し込むように、更に酒を煽った。










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　不意に雨が降った。野営地である陳留の秋で雨が降るのは珍しくはない、しかし天幕を
守るトループス級クロノヴェーダ達は即座に反応する。なぜならそれが雲と風の動きによるものではなく、パラドクスによる攻撃であったから。雨音は彼らの内部からも響き渡り打ち据え、されど彼らの腕は槍を構え横に伸びる雷で羽扇を持った術者を狙う。
「だが既にお前達は策の内だ。統率が取れる前に終わらせてもらう」
「流石に気づきますか、しかしもう遅いです」
　しかしこの戦場は逆説連鎖戦、パラドクスの交差はその一つに留まらず。雨と夜に紛れるように草木がうねりだす、それが伸びて兵士たちの足を絡め取るのは正しくそれもまた幻術の類のパラドクスが故。雷はやはりその術者に届くが、幻の草もまた兵士たちを縛り上げ……そして泥濘の中に引きずり込まれていく。
「其処へ、底へ、墜ちやがれ。知らずにいなくなっていたらもう少し怖がられたかね」
「！！！！」
　完全に兵士たちが闇の中に飲み込まれる前に自らの傷を押して這い出し、地面に腕をめぐりこませて術を放っていたディアボロスに槍を突き立てる。受けたディアボロスは鉄の塊のような棒で防ぐが、その全てを防げる訳では無い、もっともそうだとして深手を負っているのは兵士達のほうだ。悲鳴にも聞こえる大きな声は天幕の中にいた者にも届いただろうか、だとしても反応するには。なぜならこの戦いは長くは続かないからだ。
「酒盛りしてるとこ、もーしわけないけど……なんて、思うかあっ。戦場では油断した方の負けだぞっ……まあ、やりやすくて助かりますけどお」
　戦場には似つかわしくない女の声が響き、続いて複数の同じ姿の女が長い爪を携えて傷ついた兵士たちに止めを刺すべく斬りかかる。少しでも女の勢いを止めようというのか兵士たちは空に逃れつつも手槍を投げ返すが、趨勢の決したこの状態では悪あがきにしかならない。鉄塊をもった男がそれを投げつけようとするが、それ自体はパラドクスではない攻撃であり無効化され余計な反撃を受けるものと考えて押し留める。そしてそんな事をせずとも趨勢は決まっている。
「やっぱ反撃させないってのは難しいかー」
　逆説連鎖戦ではどんなに順番があるように見えても、あるいは実際に順番があったとしても実際のパラドクスの打ち合いは同時だ。相手の行動を同じタイミングでさせないようにするというのは無理だ。そして同時に射程はないので剣が間合いの外の敵に当たるように、飛び道具も懐の相手に当たる。
「……！」
　しかしそんな考え違いで劣勢が覆る訳もなく。どうしようもない状況を察し、ディアボロスからの襲撃でなんとか生き残った最後の一体が翻り天幕へ急ぐ。しかしそれもまた防がれる、雨間に紛れていた死人のような男に刺され、体内に闇を流し込まれてしまったから。
「てめぇらさっき鳴いてたな？　なら悲鳴まで、喰い尽くす」
　流し込まれた闇が内側から兵士の体を食い破っていく、しかし兵士もまた残る力で短刀を握りそして放ち、死人のような男に突き刺した。しかし男の体からは血が流れず、それを待つ間にも最後の兵士の体は全て食い尽くされてしまった。
　俄雨から始まった戦いはあっという間に決着が付き、まるで何も起きていないような状態に戻ってしまった。

「上手く行ったか」
　羽扇を仰いだ喩・嘉（瑞鳳・g01517）が呟いた。損害は最小限に護衛だけを撃破出来た理由は簡単だ。『敵以上の戦力を集めて押し潰す』、少なくとも大体のトループス級との戦いにおいてこれ以上の最適解はない。
「なんというか、あっけないな。こっちは楽できていいが」
　所在なさげに手についた泥を払いながら守都・幸児（祥雲・g03876）は呟く。もう少し手応えがあると彼は考えていたようだが。
「酔っ払っていたんじゃないの？」
「私は下戸なので、雰囲気しかわかりませんが、秋の夜風は酒盛りにいいらしいですね」
　未成年の杏・紅花（金蚕蠱・g00365）と下戸の平良・明（嶺渡・g03461）がそんな意見を放つ。が流石にクロノヴェーダが酒に酔って前後不覚になるという機会は――もしかしたらあるのかもしれないが――基本的には無いだろう。
「……まだ酒の匂いがするなァ、ツマミも充分ありそうだ」
　鼻を鳴らした伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）が天幕の方から漂ってくるものを嗅ぎ取る。少なくとも今なら逃すことはなさそうだ。
「一気呵成といこう、隙を与える必要もない」
　被害の軽微さを確認した嘉が状況を取りまとめ歩き始める。幸児ももう少しはやりがいがあると言いつつ付いていく。
「どんなオツマミたべてるんだろ？　残ってたらもらっていい？」
「……魚だな。そんな匂いだ」
　紅花の問いに萬が答えながら二人の後を追い、そして明も周囲に目をやりながら続く。彼の背後では今だ何も知らない一般兵たちが動いている。決着のその時は彼らの知らぬところでもうすぐそこにまで迫ってきていた。










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「人がいい気持ちで飲んでるときにドタバタとうるせえなあ……ああっ！？」
　騒ぎにようやく気づいたのか天幕から出てきた楊奉が目にしたのは、ディアボロス達に撃破され転がっている護衛達の死体であった。
「お、お前たちどうしたー！？」
「こいつらには一足早く眠ってもらった、これから行う事の邪魔になるんでな」
　そう切り替えした喩・嘉（瑞鳳・g01517）の前には、やはり護衛を下したディアボロス達が４人立っていた。そんな彼に返す守都・幸児（祥雲・g03876）の言葉はどこか冷たい。
「指揮官が酒盛りとはいいご身分だな」
「飲んでいて何が悪い！　じゃなくてお前らがこいつらを殺したのか！？」
「この状況でそれ以外の可能性はあんまりないと思いますが、まあそうです」
　律儀に平良・明（嶺渡・g03461）が解を呈しそれを聞いた楊奉がジリジリと逃げようとする、がその進行方向には杏・紅花（金蚕蠱・g00365）が回り込んでいた。
「うわあ、お酒くさい。きらあーい」
「ひっ！？」
「そう言うな、気持ちよく宴もたけなわってのは結構いいもんだぜ。でそのメインディッシュがお前になるって時間だ。ああ、残った酒は安心して食われてくれ」
「お、俺を食っても旨くねえぞ！」
「味なんて食ってみなければ分からねえだろ？」
　伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）が肉食動物のように犬歯を見せて笑う。もはや逃げ場所なぞ無いと悟ったのか楊奉は斧を握り構える。
「くっそー！　こうなったら意地でも倒して逃げてやる！」
　そう言い放った彼をディアボロス達は容赦なく逆説連鎖戦に引きずり込むのであった。

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「来やがれ野郎ども！　こいつらをまとめて押しつぶせ！」
「油断しか無いように思えましたが意外と器用ですね、ならこちらは大きさで対抗するとしましょう」
　パラドクスによって呼び出され殺到する賊徒を抑え込むために呼び出したのは大蛇……蟒蛇と呼ばれる化生だ。多くの賊徒達が振り回される尾の一撃吹き飛ばされるが、それをくぐり抜けた者たちが術者である明にも打撃を加える。
「くっ……」
「いいぞ！　やれやれ！」
　頭の良くないという前評判の割に高い戦闘力を見せる楊奉を前に状況を打開すべく嘉もまた謀りをパラドクスに載せて放つ。
「これでは押されるか。ならばこれはどうだ？」
　賊徒たちと楊奉を包み込むのは馥郁たる香り――薄ければ、だが。どのような香水も濃ければ毒の臭いと変わらず、ましてやパラドクスならばまさに毒として働く。
「どうだ。美しいもの、芳しいものが善なるものとは限らないだろう」
「クッサ！？　お前らそいつも殴ってろ！　……って危ねえ！？」
　賊徒達に対し嘉と明が対応している間、いつの間にか楊奉の背後に回っていた萬がナイフによる刺突を放っていた。しかしそれは掠る程度に留まり。拳と斧で追い払われる。
「ちっ、浅かったか」
「こいつら……うぜぇえ！？」
　闇に侵食されつつある場所を無理矢理剥ぎ取りダメージを抑えながら楊奉は叫ぶ。
「あの攻撃に対応するのか、形だけの指揮官じゃねえってのは確かか」
「こんな距離で斧を振り回すとかあぶなあ～」
　賊徒達をくぐり抜けて来た幸児と紅花はその攻防を見てそれぞれの感想を述べる。がそれも一瞬、二人は態勢の崩れた機会を逃さずに一気に攻め立てる。
「お酒呑んで突っ込んでくるとか、イノシシじゃないんだから！」
「だが楽しめそうだ、力比べといこうじゃねえか」
　紅花は舞う蝶のように、幸児は腕を鬼のそれと変え力強く武器を振る。無論これが逆説連鎖戦である以上敵からの反撃も生じる。
「危な！　この力馬鹿！」
「危なくねえ戦いなんてねえに決まってるだろ！　クソガキがあ！」
　拳と斧が紅花を打ちそれをなんとか残留効果で回避した紅花、そして同時に振り回された彼女の蹴りが楊奉の鎧を砕く。そしてその衝撃が尽きない間に幸児の鉄骨が敵を潰そうとし、返す斧がそれを受け止める。
「次から次へと……！」
「こいつを止めるか、じゃあこいつはどうだ？」
　幸児は鉄骨を滑らせて一拍先の有効打を狙う、しかし同じタイミングで斧を幸児と同じように回し、それぞれの攻撃が同時に互いを捉える。
「……やるな！」
「くそったれ！　このままじゃやられちまう！」
　鉄骨に身を打たれたところで楊奉は悪態をつく、いかに彼が高威力の反撃をしようともダメージを一人で受け持つのと分散できるディアボロスでは多勢に無勢である。もちろんディアボロス達はそれを分かった上で攻めているのであり、そういう意味で既に彼は詰んでいる。そうこうしている間にも嘉の放つ毒が着実に
「なにか、どうにかできないのか！」
「どうにもできねえよ」
　不意に放たれた再びの死角からの一撃。萬の存在に驚き痛みと共に反撃しようとしたところでその体からは活力は失せており、そして蟒蛇が楊奉を飲み込んだ。
「酒は飲んでも飲まれるな、でしたか。それができる人ばかりではないんですね」
　他人事のように蟒蛇を使役していた明はそう呟いた。

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　楊奉を撃破したディアボロス達は野営地を突っ切って脱出する。それはもう一つやることがこの地点にあったから。
「大変だ、指揮官殿がやられたぞーっ！　護衛も全滅だーっ！」
「酒癖わるくて大将がやられたぞっ！」
　大声で幸児と紅花が叫び、明もそれに倣う。萬もそれに合わせるが喉を潤わせる為にくすねてきた酒を一飲みする。
「……大して旨くねえな、これ」
　紅花はしれっと距離を彼から取りつつも一行はパラドクストレインを目指す、その途中で幸児が何かに気付き嘉に一声かける。
「手早く済ませろよ」
　そう彼の一声を受けてから仲間たちから離れていく幸児。彼が目指すところには酒を酌み交わした一般兵達が右往左往していた。
「あんた達！　ここはもう駄目だ！　早く逃げろ！」
　大声で幸児は彼らに声をかける、それは少しでも時間を共にした者たちへの想いがあるから。
「逃げろって……どこへ！？」
「俺は許昌へ逃げる、運が良ければ生き残れるだろう。……あんたも生き残れよ」
「あ、ああ……」
「じゃあな」
　幸児はそれだけ言い残しパラドクストレインを目指す。最後の言葉こそは彼が彼らに望んだ本心であった。

最終結果:成功
完成日	2022年10月29日