死の天使は救い給う（作者 柊透胡）

11

リプレイ

●命救い給え
「……正午となりました」
　夏天の下、マンション屋上の中央に立ち、死天使アズライルは静かに告げる――時来れり、と。
「太陽が最も高き刻……天に最も近い時間です。きっと、最高の救済を得られるでしょう」
　嗚呼、アズライル様、アズライル様、我らにお慈悲を。安息をお恵み下さい――！
「皆さん、早まってはいけません！」
　今しも、銀髪の天使が舞い始めようとしたその時、デーモンの翼を広げて、文字通り飛び込んできたのは、赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）。
　――分かっている。絶望の淵に立つ者達の心を響かせるには、自分の言葉では、きっと足りない。
　それでも、喩え待ち望んだ決着をつける前であっても、イズルは人々の自殺を止めなければ、と思った。
「……感情を無くした俺ではありますが、それでも。自ら死を選ぶのは間違っていると思うのです」
　確かに、死が安息に思える時はある。正に、目の前で戸惑っている彼らが、そうであるように。
「しかし、自ら死を選ぶという事はすべてを放棄する事です」
　地上から屋上を目指し、続々と飛翔してくる仲間達を見やり、イズルはそっと胸を抑える。
「……そして、あなた方を想う友や家族の想いを断ち切ってしまう事です！」
「何という事でしょう」
　懸命に声を張るイズルを見上げる、アズライルの黄金の双眸は、酷く酷く冷たかった。到底、母が子を見る眼差しではない。
「皆さんの『救済』を、あの悪魔は、甘言を弄して阻もうとしています」
「……っ。違う、俺は――」
「グリムダムド」
　断ち切るように遮ったその一言で、彫像のように立ち尽くしていた死神兵が動き出す。無造作に振り上げられた死神の斧が、陽光を鈍く反射する――。
「駄目、だ……！」
　誰１人として死なせない、身を呈して守る事も厭わない――その決意で、飛び出そうとして、イズルは愕然とする。
　――間に、合わない……？
　クロノヴェーダが一般人を殺す行為は、厳密には戦闘行動ですら無く『一般法則破壊』が適用される。『攻撃』では無い為、ディフェンスは不可能だ。
　ならば、どうする――。
「行きますよ、『琥珀』」
　静かな声音が、イズルの耳朶を打つ。すれ違い、屋上に降りた御門・風花（静謐の凶鳥/ミセリコルデ・g01985）に、クダギツネの琥珀が憑依する。
　――来なさい『ヴァナルガンド』。
　真名を呼ばい、召喚したのは大鎌『破壊の氷牙』。銀に変じた髪を揺らし、風花は死神兵に肉迫する。
「邪魔です」
　居並ぶ2体、纏めて両断した。
「させません」
　同時、押し寄せて来た狭間の河水は、凍結の波動で半ば凍らせて凌ぐ。
　要は、一般人を襲おうとするクロノヴェーダに先んじてパラドクスを浴びせ、戦闘状態に持ち込んでしまえば良い。
「あなた達の相手は、わたし達ディアボロスです」
　眼鏡越しに碧眼を眇め、風花は凛と宣戦布告する。
「御門さん……」
「イズルは、わたし達にとって大切な仲間ですから」
　だから、今度は、私達が助ける番だと――多くのディアボロスが、仲間が、イズルの想いに応えて駆け付けている。
　人々を救う為に、死神兵と対峙し、安全に逃そうと奮闘する者。
　死天使を取り巻く加護を剥がさんと、祈り続ける大天使達へ向かう者。
　だが……死天使アズライルは、ノーマークだ。
「……」
　今はまだ、冷ややかに光景を眺めるだけのアズライルが『その気』になってしまう前に――まだ一撃入れるのは難しくとも、彼女の気を引く事は出来るかもしれない。




「イズル君のおかーさん！」
　屋上に到着するや、大きく深呼吸。ツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）は、声を張って呼び掛ける。
「大事な人が亡くなって、悲しいのは分かる！　自分だって大事な人おらんようになったもん！」
　でも、彼女には、子供達がいた。大事な人が、まだいたのだ。
「てかおるよ！　此処に！　今も元気に、楽しんどるよ！」
「……」
　ツキシロの懸命な言葉に、死天使アズライルは無言のまま。視線すら寄越さない。
「えーと、えーと……せやからね。もう安心してもいいと思う。悲しまなくてもいいと思う。イズル君、皆と仲良く元気や、から……」
「……」
　冷ややかな空気を、肌で感じる。届いていないと、判ってしまう。
　ツキシロの言葉は、アズライルが寄生する「イズルの母親」に向けられている。内の内に引き籠っているだろう『彼女』に働き掛けるには、初対面では縁が脆弱に過ぎた。
「……っ」
　泣き出しそうな表情で唇を震わせるツキシロの肩を、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が元気づけるように叩く。
「死天使アズライルよ」
　一転、冷ややかに、誰に呼び掛けているか、宣言する。今度こそ、大天使の耳に入るように。
「救済と耳障りの良いことを言うが、ただ、人々の悩みに付け入った自殺の教唆ではないか」
　誰にも葛藤がある。悩む権利だってある。
「不安定な状態の人に死を安直に唆すのが、大天使様の仕事か？　それで誰かを救ったつもりなのか」
　もし、人が自ら死を選べば、或いは、命を絶たれる事を受け入れてしまえば。次は、周りの人々の悲しみを生む事になる。
「……その悲しみは、誰が救うんだ？」
「笑止」
　静かに憤るエトヴァの言葉に、アズライルの唇は侮蔑の笑みを刷く。
「悲しみには死を与えましょう。嘆きには死を与えましょう。全ての者に平等なる救済を。死は、遍く人々全てに、等しく齎される救いなのです」
「そんなもの、結局は、人々の悩みを利用した自己満足だ」
　語気鋭く、言い放つエトヴァ。ディアボロスという妨害が現れた途端、アズライルは配下に人々の殺害を命令した。綺麗事で取り繕っても、所詮はクロノヴェーダ、侵略者なのだ。
「誰の悩みも、死すらも愚弄する身勝手なものだ」
　時先案内人が口にするのも控えたイズルの事情を、自ら話してくれた時の彼の様子を、エトヴァもツキシロもまだはっきりと覚えている。
「そもそも、その身体は、イズルさんの大事な方だ。解放してもらおうか」
「そーや！　アズライル！　馬鹿天使！　ぜーーったいに、イズル君のお母さん返してもらうんやからね!!」
　エトヴァに続いて、ツキシロも大いに頷いて。元より、価値観がけして相容れぬ相手だ。思いの丈を口にするのに、何の遠慮も必要ない。
「嫌や言うても聞かんで！　安心して眠ってもらうんやから。もう大丈夫って言ってあげるんやから！」
　イズルだって、自分達だって！　その為に、ディアボロスは此処に来たのだ。
「人の死を、人の思いを馬鹿にするんやないで！」
「ああ、御せると侮った人1人がどれだけ大切で、重い存在なのか……思い知るがいい」


（「あの方が、イズルさんの大事な方なのですね……助けましょう。我々で出来る事を！」）
　アズライルと対峙する者がいる間に、白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）は死神兵グリムダムドの排除に向かう。
　我が音に応えて来たれ――。
「あなたの相手は、ディアボロスです！　それとも、只人でなければ、その大仰な鎌も満足に振えませんか？」
　蛍の挑発が効いたか、死神兵の翼を覆う髑髏が、大鎌と化した瞬間。
　――これ即ち応じて変ずる魔力の砲撃！
　蛍の声が魔力塊を喚ばう。すぐさま分割し、魔弾と化した多数の一斉掃射した。
　キャァァッ！
　一般人の悲鳴が上がるも、勿論、流れ弾など許しはしない。的確に、死神兵のみを穿たんと、軌道を調整する。
「緻密に、綿密にいきましょう……大丈夫、私たちなら出来ますわ。ね、フロウライト」
　コックリ肯いたメーラーデーモンに微笑み、蛍は三方から迫り来る深遠の大鎌に魔弾を衝突させる。
　ギィィンッ！
　分割された分、音の魔弾の操作性は高い。流石に相殺とまではいかなかったが、それぞれの直撃は躱してみせた。
「さあ、次はあなたが相手ですか！」
　派手にパラドクスを扱って見せれば、クロノヴェーダは妨害の排除を優先する。
　一般人の救助は、他に任せるとしよう。


　上空を飛翔すれば、ディアボロス達の動きは大凡把握出来た。クロノヴェーダと対峙する者がいる一方、人々の救助に向かう者も少なからず。
（「ボクはボクに出来る事を！」）
　故に、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は、AIサイバーゴーグル【Boeotia】越しに、翠眼を眇める。
　構えるのは、機械魔導弓【ACRO】。掌に紡いだ蒼い光は、集束して矢を形作る。
「君は逃げられない、ボクが狙ったんだ、必ず当たるよ」
　喩え、レイが目を瞑ろうと、後ろへ見ずに放とうと、照準も碌に定めぬ速射であろうと。必ずや、敵の弱点を正確に射抜く――それが、レイのパラドクス『電撃戦の一矢』だ。
「……っ」
　逆説連鎖戦に於いて、パラドクスの交錯は同時であり彼我の距離も然したる意味が無ければ、死神兵グリムダムドが1体斃れるのとレイが狭間の河水に吞まれるのも同時。
（「でも……この場で血を流して、呪いを背負わせる訳にもいきません」）
　イズルの母親については、宿縁邂逅に先んじて、事情を聞いていた。
　死天使アズライルのアヴァタール級とも、戦って来た。
　母親の姿をしている敵を、何度も自身の手で討つなんて……レイ自身、嫌だと思う。
（「ここに居る一般人は全員救出して……全てを終わりに。開放してあげましょう」）
「ぷはっ……！」
　決意も新たに、彼岸と此岸を分かつ水流から逃れて息を吐く。すぐさま、次なる標的を探して、屋上に目を走らせた。




（「母さん……か」）
　表情を曇らせるエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）。
（「誰にとっても、母親は大切なもの。こんな形で奪わせてなるものか」）
　残留効果を更に重ね、飛翔する。敢えて目立つように、マシンピストルを構えて見せた。敵の注意を、一般人から自分の方へと向けさせるべく。
（「万が一、転落してしまったら、最優先で救けないと――」）
「危ない！！」
　エリザベータは、余りに一般人の方ばかりに気が行き過ぎていた。今しも、彼女を強襲せんとした無数の光弾から、逸早く庇ったのは――レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）。
「う……く……」
　幾重にも爆ぜた浄化の光の中、唇を噛んで耐えるレイラ。
「ご、ごめん……大丈夫？」
「問題ありません。しかし……本格的な覚醒はこれからと伺っていましたが、配下が既にこんなに……」
　レイラの銀の針が指し示す先、死天使アズライルの背後に、ずらりとトループス級大天使『静謐のクリアホワイト』が控えている。ただ、祈っているだけに見えて、彼女達の『浄化』は決して侮れまい。
「見た所、一般の方の救出は、人手も十分のようです。こちらは私達が……シゲトヴァール様も、お手伝い頂けますか？」
「勿論よ。受けた恩はすぐに返すわ」
　エリザベータは軍人だ。切り替えも機敏であれば、すぐさま、上空を飛び回り始める。
「……そこよ！」
　敵が動かないのを幸いに、弾幕を置く、より寧ろ浴びせる勢いで、偏差射撃を敢行する。
　――――！
　エリザベーダの攻撃に反応し、静謐のクリアホワイトの周囲に浮遊する浄化の剣が迎撃する。
　一方、レイラは銀の針を両手に、飛翔速度を加速。
　沖する鳳翼、巻き上ぐ飛竜。櫛比の烏が万里を征す――。
　残像を残しながら華麗に空を舞い、針を投擲。相次いで、祈る大天使を射抜いていく。
　残留効果『飛翔』は重ねに重ねられ、現状で既に5レベル。最高速度は時速250ｋｍに迫る。新幹線並みと言えようか。
「親子の語らいの邪魔です。どうぞお立ち退きを……っ」
　だが、レイラに空中戦の心得は無い。ほんの少し、敵の反撃に気が逸れた瞬間、加速の勢いに身体が泳ぐ。
「おっと……！」
　すれ違いざま、今度はエリザベータが身を挺して受け止めた重畳。航空突撃兵の面目躍如か。
「感謝します」
「これで、お相子ね」
　旅団の同志であれば尚の事、補い合い、或いは連携こそが、ディアボロスの強みであれば。
「赤上様を……そして、赤上様のお母上をお救いする為、力を合せましょう」
「ええ！」




●為すべきを成す
　屋上は混戦状態。そんな中、ディアボロス達は、己がすべき事成すべく翔ける。
（「イズル君も、ホンマ水臭いなあ。大事な人助けるんやったら、手ぇ貸すに決まってるやん」）
　何をさて置き、死天使アズライルに物申したツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）だったが、冷ややかに聞き流され、アズライル自身も今はトループス級大天使の一群という壁の向こうだ。
　『彼』の声を届けるには、先にこの『壁』を取っ払わなければなるまい。
「な、アンちゃん。イズル君は、大事な友達やねん。手、貸してな！」
　傍らのジンの女の子に声を掛け、ツキシロは飛翔する。
　真っ直ぐ、祈り続ける静謐のクリアホワイトの一角へ向かうと見せ掛けて。
　――鋭き勢いの水の一撃!!
　宙を蹴って鋭角に曲がったツキシロの霊銀の長剣と短剣の切先が、水鏡のように蒼穹を映す。
「すぱすぱいくで！」
　強い水の魔力を付与した刃は、流麗にして鋭利。攪乱を狙って回り込み、がむしゃらに切り付ける。
　――――。
　天使の白い羽根が舞い散る中、静謐のクリアホワイト達は尚も祈りの言葉を唱え続ける。広げられた二対の翼から、滲むように顕れるのは幾つもの小さな光。
「うわっ！？」
　逆説連鎖戦の反撃は、自身の周辺時空を強力に歪める為、彼我の距離にも意味が無い。１度に四方から爆ぜた光弾が、ツキシロの戦意を漂泊するよう。
　――――！！
「お祈り中のところ申し訳ないんだけど、道を開けてくれる？」
　フィンガースナップを合図に、雷を落したマティアス・シュトローマー（ザ・フール・g00097）は、自信に溢れた表情で言い放つ。
　パラドクスで具現化した雷撃は、麻痺を伴う。
（「これで多少は動きを……っ！」）
　とは言え、パラドクスの交錯は同時。三方からの浄化の光の反撃もいっそ自動的だ。咄嗟に射撃で軌道を逸らすも、全ては流石に躱しきれない。
「おおきに。助かったー」
　それでも、ツキシロが態勢を整え直す猶予は作れた。
「君も、イズル君の為に？」
「まあね……ちゃんと言葉を交わしたのは、最近だけど」
　ずっと気になっていた。同年代で活躍してる復讐者がいると。
（「そんな彼の本懐でもある事件なんだ。力を貸さない訳ないだろ？」）
　内心で呟き、やはり同年代らしいツキシロを、ちらりと見上げるマティアス。
「何？」
「……別に」
　大きいとかそんな事、戦闘中に考える暇なんてないし。
「パラドクス通信、開通させたから連携し易くなると思う。確実に、敵の数を減らしていこう」
「了解！　皆で協力して倒していくんやで！」
　大天使ひしめく向こうに、赤髪の少年が見える。きっと、懸命にアズライルへ近づこうとしている彼に、マティアスは胸の内でエールを送る。
　イズル―——Viel Erfolg!


「何が救済だ。苦しみを容易く語るな」
　――死天使アズライルと話して、実感した。
　死を救済と信奉する大天使自身に何を説こうと、相容れはしないだろう。その内にいる『彼女』に触れられるのは、きっと『彼』だけだ。
（「イズルさんの想い、届きますよう」）
　故に、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、天使の両翼を広げて天翔ける。
　――Sei frei.
　両手の銃の標的は、死神兵グリムダムド。重力なき自在な姿勢制御で、風を切り、速度に乗り、空を自由に踊るように、銃弾を浴びせる。
　――――。
　グリムダムドの翼の髑髏が幾つも砕かれながら、集って深遠纏う大鎌と化す。暗滅の髑髏鎌の斬撃が、時空を歪めてエトヴァに逆襲して尚――自由気儘な飛行軌道は輝ける光を纏い、空に栄光を描く。
（「あれは……」）
　混戦の中、身動きしない人影を見付けた。クロノヴェーダは目的遂行の障害となるディアボロスから排除せんとする傾向がある。だが、今にも流れ弾に当たりそうな状況は見過ごせなかった。
「立てるか？」
　パラドクス飛び交う最中で、どれ程保つかはしれないが……魔法障壁を張りながら、エトヴァはへたり込んだサラリーマンらしき男性に声を掛ける。
「なんで……」
　低い呟きに耳を澄ませば。
「……放っておいてくれない」
　エトヴァは、屋上に集められた人々が抱える事情は、知らない。彼らが死を望んだ経緯を知らない。
「あなたの中に、もう『迷い』は無くなってしまったのか？」
　だが、安易に死を選ぶ者はいないと信じている。葛藤を繰り返す中に、生きたいという願いがある筈で、その願いこそが死に抗う力となる、と。
「あなただって、誰かに想われ、誰かを想い、生きてきただろう。その想いの積み重ねこそが存在する証、だ」
　想う者、胸にある願い、描いた未来――死はその全てを断つ事だ。
「……俺は、もう決めたんだ」
「迷うことの何がいけない！」
　言い淀む男に、エトヴァは畳み掛ける。
「迷いがあるなら、僅かでも生きたいと願う気持ちがあるなら」
　クロノヴェーダに、エトヴァの真摯な想いが届く事は無い。だが、人々に掛けられる言葉ならば、まだある。
「……生きろ」
　１人のディアボロスの少年の為に、生死の瀬戸際に立つ数多の人々の為に、駆け付けてきたのだから。






「イズルくんのお母さん、かあ……」
　『母』という単語が、雨宮・あずき（半分の天使・g01306）の心の琴線に触れた。友達の肉親であれば、尚の事。
（「わたしだって……守れなかったことを後悔しているんだもん」）
　無我夢中でパラドクストレインに乗り込んで……それでも、地上から飛び立つのには、少し時間が掛かった。
　今回が、あずきの初陣だ。
（「あんまり飛ぶのは得意じゃないけれど……今だけは、お願い！」）
　内に秘めた想いこそが、少女をディアボロスたらしめる。意を決したあずきの周囲に、無数の光の輪が現れる。
　距離にして約30ｍ。重ねられた飛翔の残留効果を使えば、ひとっ飛びだ。
　先行したディアボロス達の奮闘のお陰だろう。途中、誰かが落ちてくる事は無かったものの、屋上にはまだ一般の人々が残っている。
「さぁみんな、わたしも天使様だよ、こっちにおいで！」
　天使の翼を広げ、長いおさげの黒髪をなびかせて。ふんわり優しい笑みを浮かべるあずき。
（「……嗚呼」）
　朧気だった記憶が、像を結ぶ――『あの時』もこうやって、人に手を差し伸べ、戦った。
「そこは危ないよ。早く！」
　だが、人々は顔を強張らせたまま、動こうとしない。或いは、クロノヴェーダに強制されていたのなら、態度も違っていたのだろう。
　しかし、彼らはアズライルの『救済』を求めて、屋上に来たのだ。
（「どうしよう……」）
　彼らに掛ける言葉が、あずきには浮かばない……。
「！　駄目！」
　俯く制服姿の女子高生の背後で、グリムダムドが死神の斧を振り上げたその時。
　――――！！
　死神兵の頭上に、唐突にマスケット帽が降ってくる。それを振り払う暇こそあれ、竜骸剣が垂直落下で叩き付けられた。
「よし！　間に合った！」
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）の屠竜撃だ。
　――Now you see me.
　間を置かず、もう１体の死神兵が崩れ落ちる。
「待たせたの。一般人はこちらに！」
　敵を背後から強襲した望月・百代（月輪七曜・g02747）は、屋上の出入口を確保して叫ぶ。
　――喩え、『彼女』本人の手にかからずとも、ひとりでも死んでしまえば、それが心に傷を残しかねん。
　――過去については思う事もなくはないが……犠牲者を出させる訳にはいかないからな！
　――うむ。全員を救わねば、成功と言えんだろう……。
　謂わば『心』を守るべく、百代とルィツァーリは、一般人の避難経路の確保に動いていた。マンション内の導線の把握を、優先したのだ。
「もう大丈夫だよな？」
「無論。避難の最短経路を既に算出しておる」
　百代に力強く請け合われ、ルィツァーリは満を持して残留効果『避難勧告』を発動する。
　――――！
　赤い光が明滅し、サイレンが鳴り響く。こうなれば、一般人は抗えない。１人、又１人と、屋上から避難するべく動き出す。
「お主も誘導を頼む！」
「は、はい！」
　百代の声に大きく頷いたあずきは、足が悪そうな老婦人に翔け寄り、その手を引く。
「させるか！」
　人々に追い縋る死神兵には、ルィツァーリが突撃した。
（「イズルさんは、妹を救う助力をしてくれたからな！　大き過ぎる借りを返す為にも、全力で行かせてもらう！」）
　上空をディアボロスが飛び交う中、百代は神出鬼没に死神兵を各個撃破。追撃の手を着々を減らしていく。
「だから、やらせぬと、言うておる」
　果たして、屋上に在るのがディアボロスと大天使だけとなれば――いよいよ、宿縁を断ち切る戦いも、本番となる。


「随分と、見通しが良くなったじゃないか」
　皮肉を呟き、エルマー・クライネルト（価値の残滓・g00074）は首を巡らせる。
「だが、まだ五月蠅いな」
　数を減らしつつも、相当数で祈り続ける静謐のクリアホワイトらを見やり、エルマーは剣呑に翠眼を眇める。
　――クロノヴェーダに憑依されていると言え、死を賛美し扇動する母の姿は、『彼』の眼にはどう映っているのだろう。
　ふと、気付く。イズルの瞳は、きっと母親譲りだ。
（「嗚呼、酷い運命だ……だが、我々には変える力がある」）
　喩え、彼の心境を推し量る事は出来ずとも。
「……フルーフ」
　傍らに浮遊するオラトリオが、消える。否、サーヴァントの力を一時的に吸収し、重力を遮断して飛翔するエルマー。
　光を操作出来るとして、技能はあくまでも常識の埒内に在る。小手先の目眩ましが、クロノヴェーダの集団を相手に効くとは考え難い。
　であれば、速攻――大天使が歌い続ける浄化の歌が、エルマーの戦う意志を削ぎ落す前に。
　――Suchen Sie nach etwas?
　戯れのように呟き、鋼糸を振う。幸いにして、天を仰いで歌い続けているから、急所が大変狙い易い。
　だが、死への讃美歌など必要ない。
「精々……己の為にでも歌っていろ」
　止む事のない歌声が、内から漂白されていく心地が、非常に不快だ。顔を顰めて吐き捨て、上空で急旋回する。
　同時――喉から上と下が泣き別れた大天使が4体、まるで人形が壊れたように崩れ落ちた。


　死神兵グリムダムドは排除され、一般の人々も（強制的にであろうと）屋上から避難した。
「……よし。仔細は後でクロノヴェーダ本人に叩きつけるとして、今は護衛の木っ端共を蹴散らすのみだ」
　アストライア・ノートン（アメリカ帝国皇帝・g04806）は、居丈高に言い放つ。
　イズルの事情については、当人から聞き及んでいる。だからこそ、決して許せない。
「残らず平らげてくれよう！」
　携行している試製速射砲『ピースメイカー』は高威力の徹甲炸裂弾を搭載した重機関砲であるが、クロノヴェーダに砲撃を浴びせたとして、挨拶代わりにもならないだろう。
　本命は、右脚に搭載した13mmポータブル・レールガン――を活用するパラドクスだ。
「こいつはとびきり痛いぞ……なにせ、対天災兵装のフル稼働である故な！」
　躊躇う事なく、静謐のクリアホワイトの一群に突撃、勢い良く、蹴りを叩き込む。
　――――！！
　射出体が、相次いで大天使を穿った。アストライアのレールガンの発射機構は「蹴り」の動作に連動している。「パラドクス」としか言いようのないテクノロジーだ。
「そら！　歯を食いしばっておれ！」
　反撃の浄化の光はこれまでに重ねられた残留効果『ガードアップ』で威力を抑え、アストライアの暴嵐穿つ皇帝の右脚が、再度風を切る。
　――――！！
　『アメリカ帝国皇帝』を前にして、余所見などさせない。
「貴様らの相手は余……いや、余達である！」
　アストライアの誇らかな言葉通り、今や仲間達も、静謐のクリアホワイトの掃討に動いている。
　ドゴォッ！
　眼前の風通しが良く鳴った瞬間、アストライアは翔ける。
　死天使アズライルを、言葉で以て断罪するべく。


●死天使アズライル
「……」
　静謐のクリアホワイトらが、ディアボロス達に斃されていく様子を、死天使アズライルは表情も変えず見詰めていた。
「貴様の所業、この耳で聞きこの目で見た」
　そんなトループス級大天使の掃討を背景に、威風堂々と言い放つアストライア・ノートン（アメリカ帝国皇帝・g04806）。
「甘言を弄し、民を死に至らしめるは正に私腹を肥やすが如き悪行。許す余地は微塵もない事は明白である！」
「今しも、哀れなクリアホワイトらに『救済』を施している貴様らが、何を言うかと思えば」
　――そう、死を司るアズライルにとって、『死』こそが最高の救済。其れは、人間にとっても、アークデーモンにとっても、大天使にとっても、変わらないのかもしれない。
「死が救済？　真の救済などないわ戯け！」
　だが、アストライアは、即座に欺瞞と断じる。
「人とは終わりなき挑戦者である！　一時の安寧と終わりなき挑戦のくり返しが今日を作り、艱難辛苦を乗り越えるは人々の支え合いだ！」
「『救済』を求める者に、『救済』は無いと言い切るのですね。敗残の憂き目に遭ったディアボロスが……斯くも、傲岸不遜であろうとは」
　クロノス級であるアズライルは、全滅した過去の時代のディアボロスしか知らない。故に、唇の端で嘲笑する――アストライアの主張が、滑稽と言わんばかりに。
「余の言を強者の論と解すなら答えよう」
　だが、アストライアは怯まない。真っ向から大天使の金色の眼を見据え、断言する。
「真の強者とは庇護者、貴様のように人を死に追いやるなどはせん！」
　そして、何よりも赦せない憤りを、アズライルに叩き付けなければ気が済まない。
「卑劣極まるは、イズル殿の御母堂に罪を『おっかぶせる』ように仕向けた事！　彼女を弄び、その周囲に悲劇をバラ撒きしは誰ぞや？　――貴様だ、アズライル。死天使を騙る詐欺師よ」
　アストライアは、アズライルの意見も、改心も求めていない。
「法の番人に代わり、余達が貴様を裁いてみせようぞ！」


　――混戦の果て、マンションの屋上に残った最後の大天使は、あくまでも冷徹にディアボロス達を見回す。
　死天使アズライルはクロノス級。決して侮れぬが、ディアボロスとの戦力差は圧倒的だ。
　だが、このままでは……赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）自身の手で、肉親の身体に引導を渡す事になる。
「死天使アズライル……いえ、母さん……俺のことが、分かりますか？」
　仲間達の支援も、アズライルへ我が事のように怒りをぶつける言葉も、イズルの胸中を温かく充たした。
　だからこそ、イズル自身の言葉で、成し遂げなければならない。
「俺は……覚えています。あなたに優しくされた事も……父がいなくなってから、辛く当たられた事も」
　スペイン人であったイズルの母は、愛情深い人だったのだろう。最愛の夫の喪失から、立ち直れなかった。絶望に浸る日々に、お腹を痛めて産んだ子供達さえ、顧みる事も出来なくなってしまった。
「あの日、あなたは……俺の首に、手を掛けましたね」
　淡々と、話すつもりだったのに。語尾が震える。それでも、イズルは深呼吸して続けた。
　全てを知って、全てを理解していると。アズライルの中にいる母に、伝えなければならない。
「俺は、母さんが苦しいのなら……その苦しさから、母さんが解放されるのなら、と……身を委ねたんです」
　以心伝心は、ある意味嘘だ。声に出さなければ、大事な事は何も伝わらない。
「ねぇ、母さん……あの時、母さんの目から溢れていた涙は……本当は生きたかったという、証だったのではないですか？」
　イズルは、覚えている。妹の泣き声で、弾かれたようにイズルから離れた母の表情を。唇を震わせ、家を飛び出していった時に聞こえた呟きを。
「本当は……死なんて、求めてはいないのでしょう？」
　だって、イズルは、こうして生きている。喩え、あの時から心が動く事がなくなってしまっていたとしても――否、胸の奥底から、ナニカが、湧き上がってくる。
「……俺は、生きたい！」
　衝動のまま、アズライルに近付く。凍り付いたように立ち尽くし、金色の双眸を見開く彼女の頬に、両手を伸ばして、そっと触れる。
「母さんと……共に生きたい、です！」
　血の気の失せた彼女の唇が、ゆっくりと、動く。　
　――……出琉？
「あ……」
　堰を切ったように溢れた涙で、視界がぼやける。思わず『母』を抱き締めようとして――強い力が、イズルを突き飛ばした。
「馬鹿な……そんな、馬鹿な！」
　酷く、取り乱した声音だった。
　抑えつけるように己を抱き、アズライルは翼を広げて上空へ逃れる。
「死こそが最高の救済だと……だから、貴様は、私に……我に全てを委ねたではないか！」
　それは、怒りの叫び。唇を噛み締め、アズライルは屋上のイズルを睨み付ける。
「……そうか。『アレ』が、未練か。ならば、貴様のこの手で、刈り取ってやろう。2度と惑わぬよう、我が『救済』してくれるわ！」
　アズライルの頭上で光輪が煌めく。迸る白光が死を喝采するが如く、イズルへ降り注ぐ――。


　常々思う――こういう手合は人に死を勧める癖に、何故、自分が死ぬ気は全く無いのだろう。
　――――！
　元より、エルマー・クライネルト（価値の残滓・g00074）が長じるのは魔力より敏捷性、或いは器用さだ。だが、それでも、パワータイプのイズルより得手であった重畳。死への喝采を真っ向から受け止め、蹲る少年を庇う事が出来た。
「あ……っ」
「……伝えることはまだあるのだろう、思うままに往くといい」
　彼が動けるようになるまで、エルマーは待つ。敵にパラドクスを撃ち込みながら。
　エルマーが初めてパラドクストレインに乗ったのは、丁度1年前。以降、多くのクロノヴェーダを屠ってきたが、奴等が死んで救われたとは、全く思わない。
「思い知るといい――『貴様は救われる価値もない』」
　其れは、言霊。操り人形に潜む暗器へ注ぐ悪意。
　端的に言えば『お前こそ死ねばいいだろ』と――嫌悪も露に罵倒すれば、エルマーの一撃は死に至る苦痛及ぼす猛毒を帯びる。
「……」
　険悪な眼差しで睨み付けるアズライルの頭上で、再び光輪が煌めく。
　交錯するパラドクス。エルマーは、光線を真っ向から受け止め、死に抗う覚悟を示す。
　生きている限り、苦しみと悲しみは共にある。だが、人はその痛みに手を差し伸べ、分かち合う事で前に進むことが出来るのだと。
（「それは死の救済などより、よっぽど良いものだと……私は思うがね」）
　少しだけ、他人の為に怒れるようになってきた――口に出して言えるかどうかは、また別の話だけれど。


（「出遅れました……」）
　無表情の内で、嘆息する御門・風花（静謐の凶鳥/ミセリコルデ・g01985）。
　ディフェンスの性質上、あのパラドクスに風花が割り込むのは難しかった。人間、というかディアボロスにだって、得手不得手はある。
「イズルのお母さんを返してもらいます」
　切り替えは早かった。風花の闘気が高まるや、背中に刻まれた悪魔の紋章が輝く。漆黒の翼を広げ、大鎌を構えてアズライルと対峙する。
「『ミセリコルデ』の名において、あなたを『救済』します」
「『なり損ない』が我を『救済』だと？　……笑止」
　ネメシスと化した風花の姿を揶揄し、アズライルは白き翼を羽ばたかせる。
「アズライル。死ぬのはあなた一人です」
　クダギツネの琥珀と合体したままの風花は、銀髪を揺らして氷の鎌刃を振う。
　――――。
　演武の如く流麗に大鎌が唸りを上げれば、凍結の波動が空間を侵食する。パラドクスを、アズライルの美しき死の舞すらも、凍結させんと。
「……アズライル。あなたの負けです」
　――その実、風花の動じぬ筈の精神に、誘いが押し寄せたのは事実。彼岸の向こうで、『家族』が待っていると。
（「違う、私には、あの子がいる。両親だって、生きて取り戻す」）
「イズルの想いに、彼のお母さんは応えてくれた」
　思い掛けない感情の発露――大切な所を土足で踏み荒らされた憤り。だから、顔色一つ変えず、風花は挑発を言い放つ。
「ここで、あなたを倒せば、すべて元通りです」
「ククッ、貴様自身で『母親』の身体を刻んでおいて、よく言う」
　頬に滲む血潮すら凍り付かせ、アズライルは凄惨に嗤う。
「さて、この身体、いつまでもつだろうなぁ？」




　空気が凍り付いたのは、パラドクスの所為ばかりではあるまい。
　イズルは言った――母と、共に生きたいと。
　駆け付けたディアボロス達とて、その為に、戦っている。
　だが……呪詛の毒と凍れる刃で、アズライルの――イズルの母親の『身体』は、確かに傷付いている。
　『アズライル』を滅した時、果たして『彼女』は……。
「ふざけるなよ、外道！！」
　硬直した空気を、明朗な言葉が吹き払う。
　愛する者を、死が救済と思う程苦しんだ人が未練に思う程に大切な相手を、自らの手で殺させようとするなど……絶対絶対許さない！
「イズルさんの母親、取り戻させて貰うぞ！」
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は、真っ直ぐに憤る。
「落ち着けって。全部真に受けてたら、やっていけないだろ」
（「まあ、背が伸びる秘訣とかなら聞いてみたいけどな……じゃなくて！」）
　一方で、肩を竦めたマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）は、大人びて見せたい一心の背伸びの内で、歳相応の悪童の本音を呟く。
「生憎と、此処にいるんだよ。大切なものを取り戻すために……どんなに傷付いても、もしかしたら、傷付けても手を伸ばし続けてるカッコいい奴が、な」
　一瞥すらしない。敵はクロノス級、余所見の暇はない。
（「一瞬でも、彼女の機動力を封じる事ができれば……」）
「あの時は俺が道を切り開いて貰った。ならば、今度は俺が道を開く番だ！」
　逸早く、アズライルへ飛び掛かったのはルィツァーリ。デーモンの翼を広げ、魔弾を立て続けに撃つ。
「ああ！　死よ！」
　応酬に繰り出された死を司る大鎌が、少年の小柄に一閃するも、寧ろ鎌を狙って魔弾を放つ。
（「兎に角、敵の動きを阻害するんだ！」）
　牽制に通常の攻撃を挟んだとして、間髪入れずパラドクスを叩き込まなければ、一方的に反撃される。ならば、双翼魔弾を連続するのが１番速い。元より、魔弾は敵を追尾するし、空中戦だって研鑽を積んできている。
「……」
　魔弾と大鎌が交錯し、一時は手控えられた他のディアボロスの攻撃も再度アズライルへ浴びせられる中――マティアスはハンドガンの照準を定める。
　――思い出すのは、童話に登場する勇気ある仕立て屋の一撃。
　残念ながら、屋上にいた人々は強制的に避難させた。此処に、託された願いなど無い。
（「まあ、残留効果の『託されし願い』で映し出した人影を囮にするとか、そんな都合のいい使い方は出来ないけどな」）
　万能使いが出来る程、残留効果は都合の良い代物ではない。発動条件も、効果の程も、相応に厳密なのだ。
　――ならば、思いを託してくれるのは。
「こんな所で立ち止まってたら格好が付かないって……だよな、イズル！」
「！！」
　返事は無い。だが、マティアスの銃弾は一打ちで七つの敵を打ち砕くように。７発があらゆる方向からアズライルの翼を的確に撃ち抜いた。


「く……」
　アズライルが体勢を崩した隙を突き、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は変じる。常の姿から、復讐を遂げる者へ。
「前はお任せ下さい。切り込みます」
　全ては、彼の道を切り開く為に。針と見紛う細剣を――「惨禍鬼哭血革針」を構え、レイラは突撃する。
「所詮は……心が不安定になったところを、体よく利用しただけでしょう」
　ギィンッ！
　刃が交錯し、火花が散らんばかりに擦れ合った。逆説連鎖戦の反撃は、いっそ反射的だ。身を捻ったアズライルの手には、既に死の大鎌が握られている。
「貴女にあるのは、救いの手を差し伸べる慈悲ではなく……ただのエゴだけ」
　血が飛沫く。パラドクスの交錯の度、互いの何処かが朱に染まっていく。
「そんな輩に、これ以上、赤上様のお母上の手を汚させはしません」
「世迷言を。汚しているのは、貴様自身の手であろうに」
　にたりと、アズライルは嗤う。天使というには余りに、どろりと澱んだ笑みを浮かべて。
「貴様なら知っていそうだな？　人とは、どれ程の流血に耐えられるか」
　それこそ、戯言だ。今の『彼女』は、クロノス級クロノヴェーダなのだから。
　だが、その身体は、１人のディアボロスの母親で……レイラが革命を成して迄救いたい「人民」だ。
「この手を汚させぬと言うたな？　なら、その得物でこの胸を貫くがいい。何れにせよ、この者の『救済』は成就する」
「……っ」
　単身のアズライルに対して、取り巻くディアボロスの数は二桁。戦力差は圧倒的だ。
　にも拘らず、アズライルは邪悪に哂う。彼らが今、１番助けたい者を、人質として。
　――――！！
　刹那を逃さず、大鎌が、奔る。逡巡するレイラの頸を切り裂かんと。
「……馬鹿な！？」
　よもや、その鎌の切先が、皮１枚の寸前で止ろうとは。
（「まさか……」）
　思わず目を瞠ったレイラの前で、アズライルが、微笑む。これまでと打って変わって、透明に、儚げに。唇が、声も無く、小さく動く。

　オ・ワ・ラ・セ・テ――。




「貴様ぁッ！」
　距離を取ったのは、アズライルの方。眦吊り上げ、ディアボロスを睨む。
「『救済』を泣いて乞うた分際で！」
　――否。罵倒の対象は、恐らく。
「アズライル。死の天使……でも、それももう終わり」
　だからこそ、白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）は断言する。天の御使いの如く、その姿を変えて。
「『彼女』は分かってる。ううん。分かったの。生きる気持ちが分かったの」
　もう、『救済』は『いらない』。
「だから、おやすみなさい」
　死への恐怖は、ディアボロスとてあろう。だが、蛍は踏み止まる。勇み、立ち向かう気力を奮い立たせて。
「我が音に応えて来たれ。これ即ちその身を貫きたる魔力の砲撃！」
　顕れた塊は、音の魔力の集合。分割し、錐状の破片を一斉に放つ。狙うは、死天使の翼だ。
　――――！！
　対するは、熱量の塊。アズライルの光輪より迸る白光が、魔弾と交錯する。
「……っ」
　蛍の視界がホワイトアウトする。それでも、手応えは、感じた。頭を振り、黒の双眸を瞬き――空の青が滲むように戻って来た時、アズライルは後方に大きく飛び退いていた。
「まさか、逃げるのですか！？」
「勿論、この期に及んで、させる訳がないわ」
　イズルの頭上、空高くより、エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）は言い放つ。逸早く、逃亡の兆候有りと周囲に伝達した。応じた鋼の機兵が、銃剣を手に紅き髪をなびかせ、天翔けてアズライルの退路を断つ。
　――――！！！
　ディアボロスのパラドクスが、一斉に浴びせられる。流水纏う人影が、激流に乗って滑空する。長身の天使が構えるのは、クロスボウだ。一射、二射――宙に黄金の薔薇の油彩画が咲き乱るが如く。或いは、仕掛ける好機を、虎視眈々と狙う者もいる。　
「よく分かっただろう。これが彼の意思であり、そして彼の母の選択だ。自死とは逃走。護るべき者を持つ者は、決してそんな逃げ道を選んだりはしない！」
　揶揄を込めて叫び、エリザベータは動力炉のスクランブルブーストと同時に機械化各部のリミッターを強制解除。これまで、イズルの直掩に就いていたが、此処は攻勢に転じるべきだ。
　――――！！
　出し惜しみはしない。最大出力で飛翔、残像伴う速度で敵に迫る。航空機銃が火を噴き、連射する。
「貴女の負けよ。観念して地に墜ちろ、死天使アズライル！」
「うるさい！　 死こそが、救済なのだ！」
　いまだ空に在って、アズライルの両手が美しく弧を描く。
「やらせな……っ」
　サイボーグの強化骨格と人工心肺が、軋むように痛んだのは……果たして、パラドクスの限界稼働時間に近付いたが故か。
「く……」
　それでも、エリザベータの機動と蛍の誘導を以て、確実にアズライルを低空へ追い込んでいく。
「赤上さん、ここからはあなたに委ねるわ」
「ええ……イズル、行ってらっしゃい」




　胸が、痛い、痛くて堪らない……込み上げてきた何かに溺れそうな心地で、赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）は蹲ったまま、息を喘がせる。
（「……これが、感情！」）
　まだ、やらねばならない事がある……！　決着はまだ、付いていない。
　唇を噛み締め、無理矢理に身を起こす。どれだけの時間、動けずにいたのだろう。仲間が盾となり、矛となり、共にいてくれなかったら……きっと、立ち上がる事も叶わなかった。
　――嗚呼、少女の歌声が聞こえる。誰もが知る幸福の歌を、願いを込めて、歌っている。
「……」
　少し離れた低空に、『彼女』はいた。頭上の空に包囲網を敷く仲間達は、身構えたまま、無言でイズルを見守っている。
「あの時、あなたが手を緩めてくれたから俺は、大切な妹と生きてこられた……仲間達と出会える事が出来た」
　陽炎一文字を構える。摩利支天の加護が込められた刀身は、仄かに赤味がかっている。その揺らめく彩りは、イズルの髪に似て非なる。
「そして……あなたを救う事が出来る！」
「……フ」
　冷ややかに、陰鬱に、アズライルは嗤う。
「結局は、貴様も我と同じ。死こそが救済よ」
「違う！」
「違わぬとも。此処に居並ぶ者共も同じ。散々、我を甚振ってくれたわ」
「違う！」
「嗚呼、我は直に滅するだろう。だが、その時。只の人の身は、大天使の支え無くして、果たして、長らえられようか」
「……っ」
（「イズルくん、迷ってる」）
　少年の肩の震えが、少し離れていても判った。雨宮・あずき（半分の天使・g01306）は、心配そうに両手を握り締める。
（「アズライル、イズルくんのお母さん『だったもの』。……ううん、まだちゃんとイズルくんのお母さんだよね。わたしが、お姉ちゃんを手にかけた時とは違う。まだ間に合う……」）
　愕然となった。
（「……お姉ちゃんを手に掛けた……？　そっか、わたし……」）
　俯くあずきの手を、オラトリオのよもぎがそっと触れる。
「……ねえ、よもぎちゃん？　『あの時』は、私一人だったからダメだった。でも……2人なら、できるよね？」
　手を取り合い、祈る。イズルの為に、この屋上をお花畑に変えよう――きれいなネモフィラ畑に！
「！？」
　アズライルの頭上の輪が抗うように輝き、すぐに光を喪う。
「……」
　ゆっくりとネモフィラ咲き乱れる屋上に降り立ち、彼女は無防備に両腕を広げて見せる。

　ごめんね、出琉……。

　確かに、聞いた。『あの時』と同じ――否、もっともっと、優しい、家族皆が愛し愛された、幸福だった時と同じ声を。
「俺は……っ」
　複製とはいえ、母の姿を刺した感触が蘇る。
（「しっかりしろ」）
　震える手を叱咤し、両手で柄を握りしめ、深く踏み込む。
　九字切流奥義・紅蓮雀――祈るように振るった一撃は、炎の鳥の如く、翔け抜ける。
「あ……」
　吐息を零し、瞑目する。銀の髪がふわりと広がり、死天使アズライルの――母の細身が、崩れ落ちる。
「母さんッ！」
　抜き身の刀もそのままに、思わず駆け寄るイズル。けれど、後1歩の所で、立ち尽くす。
　動かなくなった母に、触れるのが、怖い……。
「イズルくん」
　そんな少年に、あずきが差し出したのも又、ネモフィラの花。
「お母さんに贈ってあげて。きっと、その想いは届くから！」
　よもぎにも咲く青いネモフィラの花言葉は「成功」、そして――「あなたを許す」。　
「そうだ……きちんと、伝えなきゃいけないことがあったんだ」
　跪き、イズルは1輪の花を、その細い指にに握らせる。
「俺と妹を産んでくれて……ありがとう、母さん……」
　――――。
「え……！！」
　ピクリと動いた、彼女の手が、ネモフィラの花の大切そうに包み込む。　
「まだ息があるよ！」
　あずきの歓びの声に、ディアボロス達が慌ただしく動き出す中――イズルは泣き笑いの表情で、母親をしっかりと抱き締めた。

最終結果:成功
完成日	2022年08月22日
宿敵	『死天使アズライル』を撃破！