リプレイ

　小型のボンベと足ヒレを装着。ゴーグルをセットすれば、川の中もバッチリ見える。
　もう既に何度かナイル川の底へと潜っているネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）は、見慣れつつある光景を改めて見渡し、最低限と用意したダイビング用品の感覚を確かめた。
　水中適応のパラドクス効果は発動されているけれど、視界の確保と移動性の向上は、しておくに越したことはないのだ。
　何度か訪れて丁度良い塩梅を掴みつつあるネリリだが、ナイル川は、観光に来てみたかった場所であることには変わりはない。
　任務だとか敵だとかいうものを抜きにして純粋に楽しみたかったものである。
　――楽しんでいないわけでも、無いのだけれど。
「またお邪魔してるよ」
　川の底に近い位置で、ゆっくりと。土砂を巻き上げないように気を付けながら進むネリリの眼前を、小さな魚が横切っていく。
　手を伸ばすのは、触れぬ位置まで。戯れるようにくるりと進路を変えた魚を見送る口元には、笑みが浮かんでいた。
　彼らを追いかけて遊ぶ気はない。逆に一緒に泳いでくれるなら追い払う気もないけれど、何分こちらは来訪者。現地の生き物に払う礼儀は持ち合わせるべきである。
　それに、緩やかな流れに乗る魚達の動きが慌ただしく不自然だと、どこから見ているかわからない敵――特に、このナイル川で野生化しているという白鰐神群に気取られてしまいかねない。
　噂をすればなんとやら。遠くにゆったりと泳ぐ白い影を見つけて、ネリリはほんの少し迂回するように足ヒレを動かし泳ぐ。
　あちらがこちらに気付いた様子はないし、このままやり過ごすことにしようと暫し息をひそめて。
　ゆったりとした影が遠ざかるのを見届けてから、また前進。
　身を潜められそうなものがあれば積極的に活用しながらの移動は実にのんびりとしたもので。警戒心こそ途切れさせはしないが、ネリリは存分にナイル川を満喫していた。
（「大放水まで、まだ時間がありそうかな」）
　このまま真っ直ぐ進んでも良いけれど。丁度また鰐と思しき影が見えるのだから、遠回り。
　ゴーグル越しのクリアな視界で見上げた水面。その煌きにゆるりと瞳を細めながら、ネリリは滑るように泳ぎ進む。
　じきに轟音と共に慌ただしくなるだろうその場所の、穏やかな今を精一杯楽しむために。




　防水加工のカメラが川底の画面を切り取る。
　豊かな水の中を優雅に泳ぐ魚が映り込んでいるのを確かめて、平良・明（ダイヤのK・g03461）は「うん」と満足げに頷いた。
「わ、綺麗に撮れてる」
　横からひょいと覗き込むと、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）は映した魚をすいと追いかけるように泳ぎ出す。
　水中適応のパラドクス効果に頼りつつ、ゴーグルも装着して視界バッチリの紅花は、魚が泳ぎ去っていくのを見送ってから、別の魚を見つけ、明を手招くように促す。
「ね、ね、明サン、あれ、あのお魚も撮って！」
「いいですよ」
　カメラを向けて、もう一枚。少し遠いかな、と首を傾げて、もう少し近くでとゆっくり近づいて。
　そうして、泳ぐ様子をまじまじと観察している紅花と一緒の一枚を捉えてみたり。
　そうやって様々な魚を撮っては画像を確かめてと繰り返していると、明の腹がちょっぴりの空腹を訴えてきたように感じた。
（「撮ればとるほど、食べたくなる不思議……」）
　この魚が美味しいかどうかは、分からないけれど。
　僅かに興味はあれど、今は撮影するにとどめて、魚に夢中な紅花の姿を視線で追う。
　楽しそうな表情を見ていると癒された心地になるものだ。
　遠くへ行くようなことはないだろうけれど、一応、目を離すことはせずに。そのまま、明は光学迷彩のパラドクス効果によって、川底へと姿を溶け込ませた。
　魚用の餌を出して、寄ってくるのを楽しそうに眺めている紅花は、気付いていないようだから。お魚と一緒に、童心に帰ってかくれんぼ。
　でも、もしかして心配させてしまうだろうか、なんてべにはなと泳いでいる紅花を見上げていた明の視界で、彼女がパッと振り返った。
　沢山寄ってきた魚の姿を写真に収めてもらおうと思ったのだろう。きらきらとした瞳がこちらを見て、けれど、そこに姿が見えないことに気が付いて、大きく、見開かれた。
「あれっ、あれ？　明サン？」
　見渡しても、見当たらない。うろうろと探してみても、見つからない。
　慌てた表情が、次第に曇って。どこだよう、と小さく呟くのが見えて、明はこぽり、吐息が作る泡をのぼらせた。
　ここにいるよと、告げるように。
　俯きかけた紅花の視線が上がる。のぼっていく泡を見届けて、その出所を探すように、視線を降ろして。
　すいっと傍まで泳ぎよれば、川底に溶け込んでいる姿が、ようやく見つけられた。
「――よかった」
「大丈夫、私はここにいます、泣いちゃいました？」
　くしゃりと歪んだ顔を見て、ほんの少しの苦笑交じりに尋ねる明に、紅花の涙が見えたりはしない。
　何せ、水の中だ。何が流れても、何が零れても、同じ色なら混ざり合って掻き消えるだけ。
　だから、だいじょうぶ。
「……泣いてませんけどっ」
「それなら、よかったです。ほら、お魚だけでなく、ふたりでの写真も撮りましょう」
　機嫌を損ねたままの寂しい顔では写真も寂しくなってしまうだろうと促して、明は紅花を招き寄せる。
　水面を背景にしながらふわりと漂えば、カメラのレンズには逆光だ。それでも、暗くなり過ぎないように。これくらいかなと角度を調節して、はい、笑顔。
「なかなか良い感じの写真になりました」
「わ、本当」
　立ち上るあぶくが光を返して、きらきらして。
　きっと、後で見返しては楽しかった思い出がよみがえる事だろう。
「水の中の写真て、ふしぎ」
　まじまじと眺めてぽつりと呟く紅花は、その拍子にこぼれる泡に手を伸ばし、すり抜けて水面へと向かっていくのを、見届ける。
　告げる言葉に伴う吐息が、見える形になって映り込んでいるのに。決して、その音が残ることはない。
　水の中では見えっこない涙と、同じように。
　だからこそ、伝わることがあり――言えることも、ある。
　写真を見つめていた紅花は、ふと顔を上げればぱちりと目が合うのに気が付いて、にっこりと笑った。
　その顔が大丈夫と告げているようだから。見つめていた明も、ゆるりと笑みを返すのであった。




　ぷかり、と。ナイル川の水面に白い影が浮かぶ。
　その影は時折沈んでは悠々と川の中を泳ぎ回り、ぎょろりとした目で辺りを見渡している。
　しかしそれは監視ではない。どちらかと言えば、鰐と言う動物的な野生が獲物を探す仕草だ。
「野生のクロノヴェーダってのも面白い話だよねぇ」
　何がどうなってそうなったのやら。一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）はのんびりと泳ぐばかりの白鰐神群を見上げて愉快気に笑う。
　野生化したところで、獲物となりえる敵を見つければ勝手に襲い掛かって排除してくれるから放置する判断に至ったのだろうが、仮にも『神』と称される存在がただの獣になったさまは、あちらにはどう映っているのだろうか。
「きみ達の神様、野生化してるよぉ？　……なんて言ったら、マミーくん達煽られてくれるかなぁ」
　狼狽するだろうか。それとも、こちらの言うことなど信じず激昂するだろうか。
　どちらにしてもたのしそうだと口角を上げて笑う燐寧の傍らを、すぃ、と泳いでいく四十九院・祝（還り来る恐怖/La Peur de Fortune・g05556）。
　見える敵を最早ただの鰐として捉えている祝は、それでも物おじすることなく群れへと向かって泳いでいく。
「ナイル川は初めて来たのだけれど、たくさんワニがいるのねぇ」
「元々は居なかったのかもしれないけどねぇ」
「まぁ。それならうちの子の餌にちょうどいいかしら？」
　強い生き物の群れが生態系を崩すとか言うのだから、むしろ積極的に排除してしまった方がいいのだろう。
　軽い調子で言葉を交わした祝は、そうと決まればと言わんばかりに、噂の『うちの子』を呼び出した。
「さぁ、デビュー戦なのよ、「モービィ･ディック」くん」
　――これはわたしの狂気、忌まわしき美貌のザ･ムーン。
　歌うような祝の声に応じるように、白い巨体がナイル川に躍り出る。
　雄大な川をもってしてもなお狭いと言わんばかりに尾を揺らすのは、巨大な白鯨だ。
「狂って壊して喰らって嘆いて、これでみーんなお腹の中なのよ」
　お好きなように、召し上がれ。
　差し向けられるままに、白鯨は白鰐の群れへと突っ込んでいく。
　その巨体が大口を開ければ、大きな鰐と言えど一飲みで。暴れまわるたびに大きくうねる水の流れを感じながら、燐寧は心地よさげに笑い飛ばした。
「すごい勢いだねぇ。あたしもその流れに乗せてもらおうかなぁ！」
　捕食者と化した白鯨の巨体を前にしたならば、小さな燐寧の姿を気に留めるのは難しい。それでも運よく気付く者が居るならば――反撃される前に、斬り伏せるだけ。
　川底を蹴りつけ、素早く接敵しながら放つのは、神速の一閃。
　白鯨が起こす水流とは異なる方向からの水圧に呑まれ、成すすべなくさらわれていくさまは洗濯機か何かの中身を見ているよう。
　無防備な横っ腹に叩き込むのは、鎖鋸大剣による更なる一閃。
「キレイな散り際をあげるよぉ。感謝してよねぇ！」
　刃が触れて、切り刻めば。ぱ、と花のように血が咲いて、爆発四散する白鰐。
　水に揺蕩う赤は、辺りの視界を埋め尽くしつつある白に良く映えて、一層美しかろうと笑み深め、燐寧は次の獲物へと向かっていく。
「満足するまで、全部全部食べて良しなの。でも、ワニ以外は食べちゃ駄目なのよ？」
「はは、ちゃぁんと避けるから心配いらないよぉ」
　好きに動く白鯨の動きに沿いながら、燐寧も好き勝手に水中を駆ける。
　巨体の大口が迫ってくるなら、白鰐を足場代わりに足蹴にして口の中に放り込んでやって。言葉通りの蹂躙を、最前列で見届けた。
「獣なら、弱肉強食、喰らわれる覚悟は勿論あるのよね？」
　野生とは、そういうものでしょう。にこりと微笑んだ祝の言葉に、応える者はいなかった。
　そうして、腹を満たした白鯨の尾が、ばしゃん、と水面に飛沫を上げると同時。大城壁の大放水が、始まった――。




　勢いよく流れ出てきた水。滝と表現してもまだ足りないと思わせる大放水を前に、獅堂・千陽（Empathic Heart・g06760）は袁・景理（四世三公の令嬢・g07661）と共に、呆気にとられたような顔で見上げていた。
「こ、これを遡っていきますのね」
「これがディアボロスの仕事なんだね。僕にどこまでできるか分からないけど、頑張るよ！」
　この大放水を超えた先が、ナセル湖と繋がっている。敵の排斥力を退けるためにも、意を決して乗り込まねばならない。
　敵がいるだろうことは予見されている。戦いは避けられないだろう。
　どちらかと言うと戦闘よりも避難誘導や調査などの支援の方を得意だと自負している千陽だが、だからと言って怖気づいている場合ではない。
　顔を見合わせれば、『若輩者』と自称する景理は、千陽と共に向かうタイミングを計るかのような眼差しで。
　十分すぎる意気込みにふと笑みこぼし、せーので大放水へと突撃した。
　水の勢いはすさまじく、押し流されそうになる。しかし、既に敷かれた水中適応のパラドクス効果があるため、思ったよりは身軽に動けた。
　千陽の連れるスフィンクス『もふ』も、普段は千陽を引っ張り回す立場だが、この時ばかりは振りほどかれまいと必死にしがみついているようだ。
　そうして、彼女らと遭遇したのは、泳ぎ始めて程なくしての頃。
　いつものように大放水の勢いを訓練に活用していた雪豹神群。二人の姿を見つければ、一瞬、ぎょっとしたように目を剥いたが、すぐさま臨戦態勢を取り、向かってきた。
「貴方達を倒さなければたどり着けそうもありませんのね」
　それならば、何も迷う必要はないとばかりに、景理は刀を抜き払う。
　深く考えるのは苦手だ。熟考よりも直感で突き進むのが景理の『らしさ』であることを、彼女自身がよく理解していた。
　踏みしめる大地がなくともその一閃に曇りはないとばかりに振るう刃が、雪豹の身体を捉えたが――浅い。
　仕留め損ねた敵が、氷の息吹を吹き付けてくる。バキバキと勢いよく水が凍り、氷塊となって流れ落ちてくるのを見上げて目を丸くした千陽は、もふに袖を引かれてハッとしたように氷塊を躱した。
「流石に流れそのものが凍るほどではないか」
　しかし、だからこそ息吹を直接喰らって凍り付けば、滝つぼまで真っ逆さまになりかねない。
　そんな技の使い手が群れているのだから、まずは、その数を減らすべきだ。
　喧嘩も苦労も知らない身分とて、戦う力を得た以上、それを発揮する時を見誤りはしない。
　ワールドハッカーとして培った能力を以て、千陽は人智を超えたハッキング技術をパラドクスとしてたたきつけてやった。
　途端、歪む敵の存在。この世の定義から存在抹消された敵が掻き消えていくのを目の当たりにしながら、景理は再び身構え、次の敵を、見定める。
　先ほどの一撃は浅すぎた。もっともっと的確に敵の急所を断ち切らなければ。そのために、もっと力強く、踏み込めれば――。
「また氷が落ちてくるよ！」
「氷――そうですわ！」
　千陽の警告が、景理に閃きを与えた。自らを押しつぶさんとしてくる氷を足掛けに、先ほどよりも速く、深く、踏み込んで。
　放たれた一閃は、雪豹の首と胴とを切り離す。これだ、と表情を明るくした景理は、更に前へ――上へと、進んでいく。
「いきますわよ！」
「僕らも続くよ、もふ！」
　できれば多くの敵に遭遇するなんてことは避けたいけれど、それが、続く誰かの糧となるならば――。




　大放水の中を泳ぎ進むディアボロス達に、雪豹神群は果たして気付いているのか。それとも、ただいつものように訓練として飛び込んで遭遇しただけなのか。
「――ま、そんなことはどっちだっていいか」
　全部ぶっ飛ばせばいいだけなのだからと、結城・花撫（破壊屋・g00183）は向かってくる雪豹達を見据えて不敵に笑う。
　ユーク・エメラブリント（サイボーグのガジェッティア・g03498）もまた、そんな花撫の言葉に笑み湛え、うんうんと同意を示していた。
「とはいえ、ボクは後ろから支援する方がどっちかって言うと得意です」
「そんじゃ、アタシの背中は預けたよ」
「はーい、任せてください♪　一緒に頑張りましょうね」
　にこりと笑んだユークに見送られるように、前へと躍り出た花撫。
　そんな花撫を迎え撃とうと、雪豹は獣の腕を振り上げ掴みかかろうとする。
　肉弾戦を好み、拳を一番の武器とする花撫は望むところだと言わんばかりに構え、その敵の腕を受け止めた。
　ぎりぎりとせめぎ合うその力は、流石に獣。このままでは押し切られるかもしれないと、そんな考えが一瞬だけ脳裏をよぎった。
「お触り厳禁ですよ！」
　そこへすかさず放たれたのはユークによる冷気を封じたミサイル。着弾と同時に纏わりつく死の瘴気により敵の動きをほんの僅か、鈍らせた。
　後方支援の手並みは見事なものだと胸中で称賛しながら、出来た隙をつくように、渾身の力を籠めた蹴りを炸裂させた。
「やっぱ踏み込みが足りないとちょっと心許ないか！」
　蹴りを受けぐらついている様子ではあるが、仕留めるには足りない様子。
　水中適応の効果があるとはいえ、脚力を活かしきれない水中ではこればかりは仕方がないと軽く肩竦めた花撫の脇を、別の雪豹がすり抜けていく。
　こちらの連携を封じようというのか、後方支援に徹するユークを先に狙う手段に舌を打ち、くるり、身を翻す花撫。
　わ、と声を上げたユークが再びミサイルを放とうとするより、敵は早い。
　がっしりと掴んだその身体を、咄嗟に自身の前に突き出したサイボーグの腕ごと嚙みちぎらんと、雪豹が鋭い牙を剥いた。
「お触り厳禁だっつってんだろ！」
　だんっ、と。強靭な脚力で力強く踏みしめたのは、ぐらついていた敵の身体。水の流れからも後押しを受けた花撫の蹴りは、今度こそ、敵を討ち果たす。
「助かりました……！」
「この調子でさっさと行こうか」
　たどり着くべき場所は、まだ先だ。このまま押し切ろうと促す花撫を、笑顔で頷いたユークがその背を預かるべく追いかけて行くのであった。




　川底をのんびりと過ごす時間の終わりを告げる轟音は、それにふさわしい勢いの水をナイル川へと注ぎ込んでいる。
　すでに先行した者も居て、それと相対する者も居る様子。見上げて、苦戦する様子は特に見られない様子に少しばかりの安堵を零して、平良・明（ダイヤのK・g03461）は改めてその流れに身を投じる。
「わお。すんごい水の流れ！」
「これは、昇りがいのある、いい流れ」
　どこか楽し気な杏・紅花（金蚕蠱・g00365）の言葉に頷きつつも、自身のバランスを保つように数度落ちる水を搔き分けて。よし、と明は上部へ向けて、折り紙で作ったロケットに似たものを掲げた。
「はなひらく」
　ぽぅ、と一度瞬いた折り紙は、水の中でも消えることのない炎となり、明に重なる。
　そうして、折った形に相応しくあろうとするかのように、炎は明の身体を、上へ、上へと運ぼうとしてくれた。
（「明サンには、まっすぐが似合う」）
　やっぱり、と。口元だけで呟いて、突き進んでいく明に負けじと、紅花も手足を思い切り伸ばして水を掻く。
　でっかい凶暴なおさかなみたいだと思った明の姿は、道を切り拓く目を見張る目印だ。一度だけ並んで、にこりと微笑みかけてから、明の作る道筋を辿るように、ほんの少しだけ下がる紅花。
　水中適応の能力を存分に発揮するには、実に良い場所だとしみじみ思いながら、力一杯の泳ぎで上昇していく二人。
　無論、彼らをそのまま素通りさせるわけにはいかないとばかりに、雪豹神群が水中へと飛び込んでは行く手を阻んでくるのだけれど。
「あれが雪豹？　白い毛皮に黒の模様がキレイ」
　遠目に見えた姿は、良く知る豹とは同じ模様で、違う色。
　初めてみる生き物の姿と、その名に相応しい容貌にほんの少しの感嘆を覚えた紅花だが、敵意剥き出しの彼女らが真っ直ぐこちらへ向かってくるのを見止めれば、きりと表情が引き締まる。
「あっちも訓練で水中戦に慣れたのかな。水の中でも素早そう。あたしの水中戦の練習になってもらおうかな！」
　言うが早いか、大きく袖を振り上げる紅花。振り下ろせば、袖の中から大量の蚕蛾が飛び出してくるではないか。
「よそ見したらだめだぞっ」
　水の流れなどないかのように群れて群がる集団に、雪豹達は払いのけようと手を振り回す。
　だが、その蚕蛾達は幻だ。幻でありながら、舞う鱗粉がそれと悟らせないように、敵の判断を鈍らせている。
　ふわりふわりと、踊るように袖を振るう紅花の周囲で鱗粉が散るその光景は、まるで、煌く天の川を作り出しているようで。
　きれい、だと。明は胸中だけで呟いて、ゆるり、明は口元に笑みを湛える。
「さて、雪豹の皆様方、訓練と遠慮せず、大きいのをプレゼントです」
　真っ直ぐ、真っ直ぐ、突き進むばかりの明は、その勢いに乗せた回し蹴りをお見舞いしてやる。
　炎を纏うその蹴撃へ、雪豹が氷の息吹を放てども、炎は決して、消えることなどありはしない。
　周囲の水が僅かに凍ったとて、流れ落ちる水に呑まれて落ちて行くばかり。ぱきん、と氷の砕ける音を聞きながら、歯噛みする雪豹を足蹴に、明は更に上を目指す。
「行かせない……！」
「は～いこっちの台詞ぅ！」
　ぶわりと視界を覆う蚕蛾達が、明を追おうとする雪豹達の行く手を阻む。
「こっちだよお！　あっちかも？　どっちでしょお～」
　ふわり、ひらり。蚕蛾の隙間からちらりと見える袖や裾が、目を惑わせて。
　あちらこちらと飛び回ってはかけられる声が、耳を惑わせてくる。
　すっかり翻弄された雪豹は、紅花を捉えようと獣の腕を振り回すが、ひらりと翻る袖の名残に指を掠めるばかりで、ちっとも捕まらない。
　むしろ、その名残すら、惑わしの術中であるかのようで――焦る気持ちは、視野を一層狭くする。
　狙いをすまして飛びかかったその攻撃が大きく空ぶったのだと悟った時には、声は、後ろにいた。
「こっちでしたあ～」
　しっかり握り込んだぐーぱんち。殴り飛ばして叩き落したら、後はもう、ひたすら上を目指すだけ。
　明が切り拓く道を全力で追う紅花の気配を感じ、先ほど見たきれいな『天の川』を思い起こして。
　同時に、水の流れがぎゅっと絞り込まれたような排水口を見つけて、笑みを湛えた。
（「この流れが星の川なら、その向こうには銀河の大壁」）
　待ち構える光景に思い馳せながら、変わらず真っ直ぐに、その大口を潜り抜ける。
　その先に待つのはまたしても水の中――だけれど、そこが大城壁の向こう側であることを告げられるように、目を丸くした少女と、目が合うのであった。












「見つけた……子供？」
　大城壁の大放水を遡り、たどり着いたその場所に居た存在。その姿は間違いなく子供だった。
　だが、水の中であるにも関わらず燃える炎を身に纏う子供が、ただの子供であるはずは、無いことは、分かる。
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）の意外そうな呟きに、アヴァタール級クロノヴェーダ『火祭のオノフリア』は、むっとしたような顔をする。
「そっちだって子供じゃない！」
「我？　我はおとなのれでぃーだぞ」
　何を言っているのだというように小首を傾げるクィトに、オノフリアは憤慨したような様子を見せたが、ハッとしたように放水口を見やる。
「わ、わ、なんでそんなぞろぞろと入ってくるのよ！」
「なんか焦ってる？？　あ、ココ通しちゃうと怒られちゃうのかなあ」
「そうなのでしょうね。驚かせてしまったみたい、こんにちは」
　杏・紅花（金蚕蠱・g00365）と平良・明（ダイヤのK・g03461）は、一度互いに顔を見合わせて、けれど明るく朗らかな様子はそのままに、にっこりと笑いかける。
「んふ。でもごめんね、あたしはその先に行きたいの」
「行かせるわけないじゃない！」
「それは、そうでしょう。ですが魚にとって水は地続きのように、昇ってきてしまいました。そして、鳥にとって空と陸は地続きのように、この先にも向かいます」
　通ってほしくなかったようだけれど、通り抜けてしまったものは仕方がないだろうと、言うように。
　そんな彼らに、大放水の中で訓練していたらしい雪豹の群れはいったい何をしていたんだと眉を吊り上げたオノフリアだが、頬を膨らましていたのは暫しの間だけ。
　余裕を取り戻したように、ふふん、と楽しげに笑ってみせる。
「こんなところから出てくるなんて思わなかったけど、やっつけちゃえばいいんでしょ」
　丁度退屈していたところだったのだとキャラキャラと笑うオノフリアは、ごく単純に、ディアボロス達を侮っているのだろう。
　駆けつけたばかりとて、それが良く解るものだから。一・百（気まぐれな狐・g04201）はやれやれと肩を竦める。
　退屈だと言っていた彼女にとって、ディアボロスの襲撃は不測の事態ではありながらも、遊べる機会のようなものなのだろう。
「そんなこと二度と言えなくなるわけだがな」
「むしろ退屈だと高をくくっている今が好機か」
「ええ、暇なんて言っていられないほど、遊んであげましょう」
　百の呟きに同意したように頷くシャムス・ライラ（極夜・g04075）とナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）は、アイコンタクトを交わすと、サッと左右に分かれる。
　同時にパラドクス効果である光学迷彩の力を駆使し、その姿を判別しにくい状態へと、転じる。
　オノフリアとて、その姿を逃すまいと視線を巡らせるが、判別しにくい姿よりも、ぴゅーっと視界を横切った銀色の何かに、つい、視線を奪われそちらを見た。
「あ、ちょっと、邪魔しないでよ！」
『何かワイ身体はっとるやん』
　放水口の前を陣取り、門を閉ざさせまいとするのは九尾を持った銀色の狐――そんな容姿を持つ、百のジン、『キューコン』だ。
　ジンを退けようとするオノフリアへ、ぎゅん、と勢いよく突撃する球体。
　ぱ、と回避したオノフリアに直撃こそしなかったが、躱すことで崩れた態勢を整えるより早く、クィトが間合いを詰め、黄金色の肉球を、振りかざした。
「きゃっ」
「我はおとななので火遊びする子供にはお仕置き」
　水中だから水遊び？　などとふと思ったりもしつつ。どちらにしよすぎた遊びに興じる子供には、仕置きが必要だ。
　肉球の形をした先端を持つ純金製の鈍器、『黄金猫拳打棒』を振り回しながら攻め込むクィトに合わせて、彼女が放った浮遊球形ガジェット『モナカ』が、勢いよく体当たりをぶちかましていく。
　黒瑪瑙の邪眼で見つめる暇など、与えないと言うように。
　遊ぶつもりが遊ばれている。翻弄される様は、百が展開する完全視界の効果とナディアが用意してくれたゴーグルのおかげで、良く見えた。
　オノフリアの背後に位置取り、ナディアと共に放水口を塞ぐキューコンへいつでも助力できるように身構えながら、シャムスは不思議な金属を生成する。
「駆けつけた身、力を役立てましょうか」
　――喰らいつけ。
　生成した金属が放つのは、砲弾だ。それも、音もなく撃ち出され、まるで生き物のように柔らかに軌道を変える、誘導弾。
　ゆえに気付くことも、気付けど躱すことも難しく、オノフリアは忌々し気に眉をひそめながら、タール化した魔獣の爪を具現化させて、球を叩き落し。ついでと言わんばかりに、クィトへも爪を閃かせる。
　だが、それがクィトに届くことはない。二人の間にふらりと割り込んだ明が、緩やかな所作でクィトの手を引き、回避させたから。
「旅は道連れ。休んだり遊んだりが、醍醐味でしょう」
　にこりと微笑みかける明は、そのままあまりに自然な流れで足を振り上げ、オノフリアの華奢な身体をしたたかに蹴りつけた。
　は、と短く息零したオノフリアは、思うようにいかない現状に苛立ちを見せ始める。
「なんなのよ、もう！　さっさとしないと、怒られちゃうじゃない！」
「そんなこと言わず、もっと私達と遊びましょうよ」
　望んだのはそちらでしょうと言うように杖を振るい、宝玉を光らせながら次々と魔法を放つナディアから距離を取るように水中を泳ぐオノフリアは、べーっと舌を出し、あんた達となんて遊ばない、と拗ねた子供のように憤慨していた。
　ディアボロス達を無視してさっさと放水口を締め切りたいが、立ちはだかるジンと、それを補佐するシャムスとナディアがとにかく邪魔だ。
　かといって比較的攻撃を仕掛けてくるそぶりを見せるクィトも明も、ぎゅんぎゅん飛び回るガジェットに背後を取られたり不思議な距離の詰め方をする明の動きに惑わされ、いまいち攻撃に繋げられない。
　そんな中、ふと見つけたのは水の中をゆっくりと泳ぎ回る紅花の姿。
　しめたとばかりに見つめれば、黒瑪瑙の邪眼が煌き、紅花に重なる不運を与えて連携どころではなくしてくれるはず。そこから、立て直しを――。
「ざあんねん！　ホンモノはこっちだよお」
　振るわれる鉤爪は、待ってましたと言わんばかりに。死角からざくりと斬りつけられ、反射的に振り返ったオノフリアが見たのは、今しがた邪眼で見つめたはずの紅花だ。
　驚いたようにその姿を見比べれば、泳いでいると思った影は、糸で作られたまがい物であることが、すぐに、見て取れて。
　自身の余裕のなさを、突き付けられた心地だった。
　ふわりと距離を取る紅花の姿は、早々に見失ったシャムスやナディアと同じように、遠ざかるほどに判別しづらくなる。
　水面から落ちる光の煌きが、水の揺らめきと重なって、全然、ちっとも、捉えられない。
「もう、いい加減にしてよ！」
　癇癪を起こしたように叫んだオノフリアから噴き出すのは、炎。
　火の鳥の姿をしたそれはジンだ。それがさらに大きく膨れ上がり、水の中だというのに強烈な熱を伴って、襲い掛かってくる。
　それを見て、見上げて。わお、と紅花は少し感嘆の混じった声を上げる。
「水の中でも燃えてるの、不思議。あなたも、その火と同じように、決して消えぬ強さを持っているのかな」
「悠長に言っている場合でもなさそうですよ」
　距離を取るよう促す明に従った紅花と入違うように、ナディアがすっと前に出る。
　その口元が唱えるのは、強烈な風を呼び起こす、素早い詠唱。
「もがれた手足よ我が前に　流れた血潮よ我が前に　歌うように空を裂き　奏でるように地を揺らす　砂礫は刃となり骸に刻まん！」
　ごぅ、と音を立てて巻き起こるのは、砂嵐。火の鳥のジンを包み込み、封殺する。
　いっそ大渦でも巻き起こすかのようなその勢いに流されかけながらも、百は唖然とするオノフリアへ、肉薄する。
　ハッとしたように百へと視線を向けたオノフリアだが、百の姿を捉えるより早く、閃く紅い刃を、見た。
「舞え、紅玉姫……」
　炎を纏う身を貫く、冴えた冷気。紅い刃の一閃は、無数の氷の刃となって舞い、オノフリアの急所へと、突き刺さっていく。
　全方位から突き刺さる刃は、さながら、氷の華が咲いたかのような形を現し、じわり、水の中に血の赤を、立ち上らせた。
　けれど、オノフリアは笑っていた。
　思い通りにいかなくて悔しくて悔しくて……だからこそ、一矢報いてやろうと、無数の刃に貫かれながらも、百を見つめていたのだ。
　連鎖する不運。その切っ掛けは、クィトのガジェット、モナカだ。勢いよく体当たりを仕掛けようとしたモナカの真っ直ぐな軌道が、水の流れに押しやられて百へと向かい。
　それにいち早く気付いたクィトが、百を庇うべく思わず黄金猫拳打棒でモナカに大ホームランを決めて。
　絹糸で出来た紅花の身代わりをぶち抜いてなお勢い衰えぬまま、キューコンの額に強かにぶち当たった。
「きゅ……キューさんっ！」
「キュー殿！？」
「……キューが、代わりに不運を受けてくれたんだな」
　うん。そう言うことにしておこう。
　ジンであるキューコンも体当たりに特化したモナカも頑丈だったし、ぶち抜かれた紅花は身代わりだったのは、不運の中の幸いと言えよう。
「あはは！　……バーカ」
　きゃらきゃらと笑って見せる少女は、最早虫の息。
　それでもなお、その炎は消えなくて。彼女の意地を、表しているかのよう。
「旅は道連れ、一歩踏み込めば、その道が還る場所。この歩みは、たとえ熱い蜃気楼の中でも、止まらないんです」
　そうでしょう、と。一連の流れに目をぱちぱちとさせていた紅花の手を引き促す明。
　まだ、やるべきことがあるだろう、と。
　うん、と頷く紅花は、鉤爪を翳して、力強く、泳ぐ。
「水の中にあっても消えない炎なら、あたしも、こころのなかに、あるんだあ」
　負けない。負けて、られない。
　その心を示すように、オノフリアへと止めの一撃を放ち、ディアボロス達は、少女の最期を見届けるのであった。

最終結果:成功
完成日	2022年07月11日