『地下軍需工場』からの脱出（作者 貴宮凛）

8

リプレイ

●過去を亡くした全ての畜生どもに告ぐ
　鎌夜・神月（慇懃無礼千万・g01128）は、『整備工程』区画へと突撃した。
　動作の最適化など何処吹く風、筋肉や関節の限界など知ったことではない。
　そして当然ながら、突撃すれば撃たれる。だが意に介さない。回避すらしない。
　既に割り切っている。時短を狙えばこうなると。
　突進して、手近なところにいたアイゼンヴォルフを掴むまでが一動作。
　そこからアイゼンヴォルフを一度で潰せるかどうかは、掴んだ部位による。
「警告、損傷甚大、更なる火力の集中が必要と判断」
　アイゼンヴォルフが、音声で周辺の同型機に警告を発する。
「うぜえ、喚くな」
　今回は一度で十分だった模様。ただし、一度に潰せるのは一体だけ。効率は悪い。
　神月は下顎部の金属パーツに手を掛けると、そのままアイゼンヴォルフを半分に引き裂いた。
　当然、アイゼンヴォルフ周辺の時空が歪んで反撃が成立する。背部砲塔から放たれる誘導弾の砲声が、断末魔だ。
　誘導弾を背中から受けて、神月の身体が逆くの字に曲がる。が、倒れない。神月は次の動作に移る。
　動き出した神月の視界の端に、これまで無力化したアイゼンヴォルフの破片が映った。どれもロットナンバーが近い。
（「製造時期が近いか、製造工場が同じか、もしくはその両方か？　悪趣味な施設だとは思ったが、まさかな」）
　神月の想像通りだとすれば、この工場の、ひいては機械化ドイツ帝国の業はかなり深いように思える。
「大将首までのウォーミングアップだ。丁寧に、丁寧に、真心込めて殺（あいて）してやるよ」
　次の標的を掴むや否や、神月はそう宣言した。続いて、喉に絡み付く生暖かいものを吐き捨てる。
　こうして大立ち回りを演じている間、『工場長』とその護衛は、『整備工程』区画から移動出来ない。
　効率を度外視して動く死兵が、効率を重視して動く機械軍団を足止めしていた。
●転
　何故、『整備区画』への侵入者を許したのか。
　時は少し遡る。








●毒をもって毒を制す
　ディアボロスたちが、パラドクストレインから降りて広場に向かうまでの間のこと。
　荒田・誠司（雑草・g00115）は、同行するディアボロスたちにこう告げた。
「このパラドクスが通れば、多少の無茶は目をつぶってくれるようになる。広場でも、『中』でも」
「そこに、私の【パラドクス通信】が加われば……」
「くだんの工場は、致命的な毒を飲み込むことになりますね」
「古典的なトロイの木馬では終わらせない。向こうに着き次第、たっぷり仕込ませて貰う」
　神薙・焔（ガトリングガンスリンガー・g01121）とサァエフ・エピファニア（勝利をもたらす腥風・g00099）、そして飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）が続ける。
　毒をもって毒を制す。
　催眠薬入りスープで人をさらう輩には、ディアボロスというキツい毒を味わって貰わねばなるまい。

●宴
「しがないエンジニアなんですがね、割のいい仕事ないですかね？」
　遊里は、器を片手に、炊き出しのボランティアに話を振っていた。
　その様は、食い詰め者と言うより、技術の売り込み先が見つからず、貧民街に落ちたエンジニアといった風体である。
　簡単な工作や修理技術だけでなく、材料不足を機転で補う発明の才を見せ、遊里は相手の反応を探る。
　親身に話を聞きはするものの、技術関係への食いつきは甘い。むしろ、ことあるごとに食事や飲み物を勧めてくる始末。
（「まあ、この連中にとって、一番美味しい話がこれなんだろうな」）
　遊里は話を受け流し、他のディアボロスの様子を確認した。
「ありがとう、俺、こんないい物食べたの初めてだ」
　誠司は、ぼろを纏い、機械化した部位を衣服で隠して、浮浪者を装っている。何度も列に並び直し、スープのお代わり。
　が、遊里と同じく、出されたものには一口も口を付けていない。常に、スープはこっそり捨てていたのだ。
　誠司の地道な行動により、スープの残量が削れていく。
　それでも、炊き出しに集まった貧民の中には、ベンチで満足げに身体を休めている者もいるし、そのまま眠り込む者もいる。
　一方、スープを口にするものもいた。
　サァエフと焔である。
　特に、焔は人一倍スープを平らげていた。
　付け合わせに不足を感じるものの、具材のチョイスは及第点。葉物と一緒にドライトマトを入れて煮れば、簡単なスープになるのだ。薬の風味を誤魔化すための胡椒さえなければ、炊き出しとしては悪くない。
　つまり、それだけのコストを掛けても儲けが出る、『割の良い仕事』なのだろう。
「もうないのかしら、おかわり！　それとザウアークラウトない？　ああ、ここ3日何も食べてなかったからもう倒れそうなのよ。もっと食べないと」
　焔は千鳥足である。薬の影響はそれほど受けていないものの、危なっかしい所作には、一定の説得力がある。
　サァエフの方はと言うと、食べる量こそ決して多くはないものの、独特の振る舞いに特徴があった。
　その日暮らしに疲れ果てた流民を装いながらも、仕草から気品と艶めかしさが消えていない。
　様々な意味で隙だらけにも見えるし、そうでもないように見える。
　ひとつ確かなことがあるとすれば、サァエフの周囲の流民が、少しずつ、肌の色艶が良くなっているように見えること。
　ファラオ柔術、バステトの臍。ファラオの恩寵が、策謀とは呼べぬ下衆な企みを遠ざけ、生命力溢れる世界を現出させる。
「あー空腹で目が回ったのかしらー、炊き出しの寸胴をひっくり返しちゃったー、それに何か眠いわねー」
　更に、千鳥足の焔が、言葉の通りに鍋をひっくり返してしまう。
　普段ならば場が大荒れする所行である。炊き出しや仕事の斡旋どころではなくなるはずだ。
　だが、何故か男達は、仕方が無いと言った顔で鍋を片付け始めるのだった。
　まるで、最近知り合った、困った友人を相手にしているときのように。
　誠司は、ただ、スープの残量を削っていたわけではない。自身のパラドクスが有効に働くよう、布石を打っていたのだ。
　この場の敵方には、一般人しかいない。ならば、誠司のパラドクスは、この場において切り札の一枚になり得る。
　そうして、事態は誠司が語ったような形となった。
　ディアボロス達は、不幸にも薬が効いてしまった少数の貧民達とともに、工場へと運び込まれる。
　予想された納入量よりも『材料』の数が少ないことに関しては、納入を担当した男達が、工場側を説き伏せた。
　
　出された食事も飲み物も摂っていない者や、摂る量を抑えて薬の効果をなるべく弱めた者で構成された、この先行潜入組が、後発組のために、様々な『仕込み』を用意したのは言うまでも無い。
　パラドクス通信による通信能力を駆使し、工場内の地図を作成した。続いて、工場自体が持つ通信網や電力網を把握する。
　この日、湖底の秘密工場は、ディアボロス達により丸裸にされることとなる。
　




●脱出経路確保（外）
　ディアボロスには、救援機動力と呼ばれる能力がある。
　同じ事件に関わるディアボロスの危機を感知し、最適な移動手段を直観で選んで現場に急行できる能力である。
　今回、クラウス・ロイスナー（機械化装甲兵・g04077）と雨鈴・小夜（桜月の冷たい夜・g00135）が選んだのは、現地調達した大型トラックであった。後々の輸送にも用いることが出来て、一石二鳥である。
　調達出来たのは、クラウスと小夜でそれぞれ一台。更に、現場到着後、ディアボロスを搬送したトラックを道中で物理的に譲って頂き、もう一台。合計三台の大型トラックを確保することが出来た。
　二人は現在、工場の外側、湖周辺の探索に当たっていた。
「飛行手段を自力で確保しておくべきだったな！　もしくは飛行ドローンの展開！」
「ええ。忘れがちですが、こちらは新宿島とは勝手が違いますわ。幸い、追跡自体は容易ですけれども」
　いかにも軍人と言った出で立ちのクラウスと、清潔な割烹着と箒を手にした、年若い家政婦にしか見えないレジスタンス、小夜。二人は、施設内部に侵入したディアボロスと連携を取り、脱出路として利用可能な通気口や、非常口を暴いていく。
　外にあったのは簡単な警報装置のみ。ゾルダートはおろか、一般のサイボーグ兵すら巡回していなかった。ゾルダートに対抗しうるだけの戦力を持つ組織が仕掛けてくることなど、想定してはいないのだろう。機械化ドイツ帝国軍の対一般人用ドクトリンは、反撃に重きを置いている。時空を歪めるクロノヴェーダは、例え下級であっても、一般人に対しては一騎当千の猛者たりえるのだから。
「改竄世界史を成立させたことによる、傲慢さの現れかもしれんな」
「機械の身体には解らないのでしょう。尊厳を奪われた人間が抱く怒りを」
　調査が進む。ディアボロス達で共有している地図が更新され、外部から内部への移動経路が次々と追加される。
　調達したトラックを脱出口予定地の近辺に移動させ、二人は次なる目的地に向かう。
　外に戦力が展開されていないのであれば、必要以上の警戒をすべきではない。中に向かい、更に準備を整えねば。




●ゾルダート腰部への痛打及び施設処理に対しての妨害工作（仮）
　『材料保管庫』の警備に当たるシュプールフート・クリーガーが、ディアボロス達の襲撃を受けていた。
　ラキア・イード（夕日と路地裏・g02284）が手にした、バールのようなものが唸る。
　ゾルダートの背後から、砲塔部に駆け上がると。腰部動力パイプに尖端を引っかけるように振り降ろす。
「機械は関節を狙うのが定番って言うけどさー！」
　ふと思ったのだ。キャタピラも関節ではないかと。そうなると、壊しておきたい箇所が多すぎる。
　なので、腰狙いとなった。狙いやすく、かつ大打撃が期待できる。
　ラキアはそのまま動力パイプを引きちぎると、駄目押しとばかりに鉄兜の後頭部に銃口をねじ込んで、引き金を二度引いた。
　機械脳を破壊されたゾルダートは制御を失い、身体を滅茶苦茶に動かした後、沈黙した。
「これでひとつ。やっぱり数、多いな！」
　退避の際にキャタピラが足を擦ったものの、ラキアの負傷は許容範囲内である。問題となるのは、施設内に展開しているゾルダートの数。警戒態勢下に移行した工場では、至る所からキャタピラの駆動音が聞こえる始末である。
「足音を殺すのには苦労しないけど、ぱぱっと減らしていかないと、爆薬が……」
「通信で、増援を要請しました。私達とは別のルートで侵入し、数を削るようお願いしています」
　ドナ・ゴーティエ（雷公・g04485）が、通信機越しにラキアへと話しかけた。
「そっか！　オレ達はバババって駆け回って潰してこう！　一度に沢山狙えない分は、スピードで何とかする！」
「ラキアの身体スペックならば可能でしょう。私は、小細工を少々。数が減り次第、爆薬の探索と処理に移ります」
　通信機の向こうから響く、金属同士が高速でぶつかる音と、電撃が空気を焼く音。
「任せた！　霹靂と迅雷って言ったっけ。すっごい技だな！」
「ありがとうございます。戦闘に専念しますので、通信はこれで。ご武運を」
　ドナからの通信が切れた。ラキアは次のゾルダートの死角を狙って、柱の陰から影へと駆け回る。
（「あの妖精騎士の姉ちゃん、ちゃんと伝えてくれるかな」）
　そう、考えながら。
　一方、通信を切った後のドナは、ゾルダートを撃破しつつ、爆薬の探索に移っていた。
　近場のゾルダートを誘いの放電で釣り、雷撃を纏わせた長柄の戦槌『霹靂』で制御中枢を一打。
　反撃の突進が同時に成立するも、ドナの雷撃はゾルダートの制御中枢を的確に焼く。
　機械化改造を繰り返し受けて来たドナは、自身の経験から、ゾルダートの弱点を見抜いている。とは言え、やはり一撃で一体落とすのがやっとでは、数を減らすのには向かない。
「少々、骨が折れますね」
　ドナが零す。確か、囮になったディアボロスの中には、エンジニア勢がいるとは聞いた。だが、彼らとて、全箇所の爆薬を発見し、解除して回るのは骨だろう。実際、地図にはまだ、爆薬の位置が記されていない。
　警備を担当するゾルダートの数を削りきるのは必須。その前までに、爆薬を発見せねば。


●『湖の妖精』
　アルスーリア・ドラグウィルド（龍纏いの深淵歩き・g01887）もまた、『材料保管庫』に足を運んでいた。
　どれだけゾルダートを排除しても、捕らえられた貧民達に動く気が無いのであれば意味がない。必要なのは、諦観と恐怖に打ち勝つ勇気。ディアボロスの熱意を勇気に変換して、一般人に伝えるパラドクスもある。
　だが、人々に勇気を与える行いは、パラドクスの残留効果があるかどうかで成否が決まるものではない。それを、アルスーリアは既に知っている。
（「愛から勇気が引き出せたように、友情からだって引き出せるはずです。例え仮初めの友情であっても、想いが真摯なら！」）
　動物用の飼育檻に似た収容房の前に立つと、両手を腰に当てて。アルスーリアは告げる。
「幸せの味は、どうでしたか？　お腹がペコペコになったときに食べたんです、絶品でしたよね」
　私は食べてませんけど。自分一人だけごちそうを食べ損ねた友人のように、アルスーリアは収容房内を見渡す。
「ですがそれは、帝国の尖兵になるのと引き替えの幸せでした。ただより高いものはなかったのです」
　貧民達がどよめく。そんなこと、たかだか十代前半くらいの小娘に言われるまでもないと。だが、アルスーリアは収容房の様子を気にせず、続けて言い放つ。
「当然です。幸せは、積み上げていくものなんですから」
　アルスーリアは動じない。
「ここで、頭の中まで機械にされたら終わりです。『次の戦争』だけがある世界の、一部になります」
　動じず、帝国のゾルダートになるとはどういうことかを語り。
「でも、外に出たなら、『明日』があります。苦しい今日の続きでも、お水を一口頂くのが精一杯でも、『明日の味』があるんです」　フェアリーソードを抜いた。術式が起動し、妖精が姿を現す。
「足掻きましょう。皆で味わう、当たり前の幸せを取り戻すために。明日の味を、忘れないために」
　一閃。残留効果の影響により、鉄格子の扉部分を切り裂いた。
　口うるさい『友人』の言葉が耳に痛かったのか、貧民達は渋々外に出る。確かに、機械になってしまっては明日がない。
　そう言えば、昔話の『妖精』も、口煩かったと。口々にそうぼやきながら。




●脱出成功
「いや、どれだけ引っ張ってるの。列が凄いことになってる……」
　神薙・焔（ガトリングガンスリンガー・g01121）は、救助した貧民の避難に移っていた。
「どなたかが長広舌を振るった結果でしょうな。いやはや、革命には扇動家が必要と申しますが」
　かく言う百部・小太郎（犬侍・g02146）も、ほうぼうで貧民を説得して回っていた一人である。輸送手段が確保出来たのであれば、最大限救い出すのが良かろうとばかりに、説いて回っていたのだ。
　最低限の下地が出来ている状態でなら、相手に判断を任せる物言いでも通るというもの。避難に必要なのは熱情を煽る扇動家ではなく、地道にエラーを潰していく実務家なのだ。
「『材料保管庫』の爆薬は潰したし、先に爆薬を探してた人には『生産工程』の爆薬処理に移って貰った。後は……」
「『工場長』との大立ち回りが始まる前に逃がしきる、ですな」
　焔は頷いた。最小限の人数で引率と、避難用の拠点確保を継続しなければいけない。一般人は残留効果の恩恵をディアボロスほど受けられないのだから、慎重にことを進めなければ。
「タイミング、きっちり合わせてよね。こちとら、キャタピラの駆動音ひとつで怯える一般人、ダース単位で抱えてるんだから……！」
　各方面へ通信を飛ばす焔。こういうときに、サーヴァントは役に立つ。モーラット・コミュの通信補助もさることながら、パンツァーハウンドの砲撃能力も、使い方次第で避難誘導の役に立つのだ。
「ポチ公様、かたじけのうござる。某はまだまだ青二才でござるな」
　大きな瓦礫はパンツァーハウンドの砲撃で崩し、更に【建造物分解】で軟らかな土に変える。必要に応じて焔がパラドクスで補強し、セルフクラフトのコンクリート壁も交えて、避難路の崩壊を防ぐ柱に変える。
「私は避難が済むまで連絡役に徹するから、小太郎、引率はお願い。……あー、また誰か遠くでドンパチやってる」
「そう言えば、真っ先に『整備工程』に向かった方もおりましたな。無事ではあるようですが」
　二人の尽力により、『材料保管庫』に囚われた貧民の救出は済んだ。
　後は、誰かが『生産工程』に踏み込みさえすれば、改造中の貧民もある程度は救うことが出来るだろう。
「皆々様、外に出られましたら、此方のことを伝えるのをお忘れなきよう。何方も、望んで自死する趣味はございますまい」
　小太郎はそう、貧民達に言い含める。
　僅かずつでも反帝国の気運を高めて行ければ、ディアボロス達も活動しやすくなるはずだ。
　後は、この工場の始末を付けるだけ。
●転
　ディアボロス達を内側に引き込んでしまった『地下軍需工場』は、混乱に陥っていた。
　幸い、『生産工程』に被害は出ていないものの。『材料保管庫』は叩かれ、『整備工程』にも侵入を許す有様。
「『生産工程』で改造中のゾルダートも前線に回せ、脳改造まで済んでいれば構わん。数で圧倒して『整備工程』にまで押し込め！」
　『工場長』が指示を飛ばす。材料などいつでも調達出来る。『生産工程』の被害が軽微であれば良し、そうでなければ『整備工程』を防衛拠点として構え、侵入者を一網打尽にする。
　最悪、工場を放棄しても構うまい。機械化ドイツ帝国軍の生産能力は、この程度では揺るがない。
　工場一つ潰れた程度で他国に後れを取るようでは、『次の大戦』など迎えられようがないのだ。








●それぞれの『戦い方』
　飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）は、荒田・誠司（雑草・g00115）と共に『生産区画』へと向かっていた。
「『材料保管庫』側の戦況は落ち着いてるらしい。後はこっちを叩いて、ボスを追い詰める」
「後で聞いたけど、あのスープ、味はそこまで悪くはなかったらしい。……味どうこう以前の、とんでもない話だったが」
　二人の目的は『生産区画』に仕掛けられた爆薬の解除、並びに警備にあたるゾルダートの排除である。この区画を叩けば、『工場長』を相手取る際、改造直後の下級ゾルダートがここから派遣されて、ディアボロス達を妨害することも無くなるだろう。
「割に合わない仕事を引き受けた感もあるが、セージ。そこんとこは？」
「何でも屋は、『何でも』やる。感傷は、ないよ」
　誠司は自分の両腕を一目見た後、そう返した。『生産区画』を叩くと言うことは、『そういうこと』でもある。
「自分の弱さは身に染みてる。縁さえ有れば、新宿島に流れ着くこともあるんじゃないかな」
　そう続ける誠司に、
「ロマンチストとしては、ご縁があって欲しいところだけど。……この辺か。通路は頼んだ、『何でも屋』」
　遊里は軽く肩を竦め、単独で先行する、とハンドサインを送る。
「了解。爆薬と動力関係は任せた、『便利屋』」
　二人は別れ、それぞれの役割を果たしに向かった。
　誠司は道々にトラップを仕掛けつつ爆薬を探し、解除。爆薬が解除出来次第、行き止まりにて待機。
　遊里は『生産区画』に供給されている動力を止めるために、動力の分配施設を探しに更に動く。この地下工場で動力を必要とする設備と言えば、換気設備か、『生産区画』のゾルダート生産設備のどちらかだろう。
　一方その頃、『生産区画』を警備するゾルダート相手に、大立ち回りを演じている姿があった。
　クラウス・ロイスナー（機械化装甲兵・g04077）である。このディヴィジョンの一般人なら履帯が床に当たる音に怯えるだろうが、クラウスは違う。闘争心をかき立てる要素でしかない。
「位置が丸分かりだ間抜け共、目視確認すら要らん！」
　工場内部の施設を遮蔽として使い、ゾルダートが立てる音から行動を予測し、相手の旋回速度よりも速く背後を取って、火力を叩き込む。
「戦車との肉薄戦闘を想定して開発した徹甲榴弾、腹一杯喰わせてやるッ！」
　名を、『アイゼンファウスト』。クラウス必殺のコンビネーションである。
　左のクローアームが、ゾルダートの背部複合砲塔を握り潰し。更に駄目押しの25mm対戦車砲を、至近距離で連射する。徹甲榴弾が次々と炸裂し、文字通り、ゾルダートの身体を両断する。
　背部複合砲塔に装填されていた炸裂弾が誘爆し、クラウスに襲いかかるものの。
「斥力場障壁機構を貫けるものか！」
　装甲の薄い部位への被弾を斥力場が弾く。勿論、クラウス自身が単なる誘爆程度でひるむはずもない。
　次のゾルダートに接敵するまでの間に、クラウスは、『パラドクス通信』で他のディアボロスに連絡を取った。
「『何でも屋』、首尾はどうか！」
「爆薬は発見、無力化も済んだ。ある程度までなら、トラップエリアに回してくれて構わない」
「『便利屋』はどうかッ」
「こちらも上々。他の面子さえ良ければ、5カウントで換気設備以外の動力を落とす」
　クラウスからの通信を受けて、遊里と誠司がそう返答し。
「こちら『家政婦』、出入り口付近に展開しているゾルダートの排除は順調ですわ。動力遮断、いつでも合わせられます」
　雨鈴・小夜（桜月の冷たい夜・g00135）が、通信に割り込む。時折混じる金属の破断音は、小夜がゾルダートを一刀両断する音である。
「ならば良し。『便利屋』、任せたッ！」
「了解。カウント開始、5……」
　小夜の仕込み箒が閃く。
「4……」
　熟練兵のみが為せる体捌きでクラウスがゾルダートの背後を取る。
「3……」
　誠司の姿を発見したゾルダートが、トラップエリアに踏み込む。
「2……」
　ゾルダートの首が宙を舞い、返す刃が上部装甲ごと履帯を割く。
「1……」
　誠司がワイヤーを梁に巻き付けて宙を舞い、ワイヤートラップに掛かったゾルダートの脆弱点を見抜いて攻撃を仕掛ける。
「ゼロ、遮断ッ！」
　クラウスのクローアームがゾルダートの腰部を掴み、徹甲榴弾で破断した。
　同時に、『生産区画』の照明が一気に落ちる。続いて改造設備に供給される動力が停止し、ゾルダートの生産能力が失われた。
「機械の兵隊はお利口さんだから、当然こっちに来るよなあ」
　遊里が接敵する。移動中にガントレットの動力炉を臨界稼働させ、即時に内蔵コンデンサを充電。
「毎度！　スクラップ解体の要請を受けてまいりましたってな！」
　突進してくるゾルダートの勢いを殺さず、ゾルダートのクローアームに触れた。
「名付けて雷電掌。サイバネ殺しの我流拳、どこに触れても一撃必殺が売りさ！」
　高圧電流がクローアームを経由して、ゾルダートの全身を瞬時に焼く。
「あら、遊里さん。面白い技をお持ちですこと。……磨き上げた技でしたら、わたくしにもございます」
　通信が切れていなかったのか、小夜が遊里へとそう告げた。
「序ノ段『新月』。機械化帝国と戦うレジスタンス。鉄を一息に断つ剣術程度、身に付けなければ何も出来ませんので」
　鋼鉄すら両断する一閃が、ゾルダートの首を次々と刎ねる。腕力脚力に頼らず、小手先の技巧に酔わず、闘争心に身を任せず。不可視の朔月の如き平静さを高次元で要求する技ゆえに、『新月』。
　完璧に成立したならば、時空をねじ曲げて襲い来る反撃すら『断ち切る』銀閃。
「わたくしが剣を振るう姿を見たものは、生かして返すわけには参りません。お覚悟を」
「ヤバい、本職の方に火を点けたっぽいぞ俺。まあ、『便利屋』は『便利屋』らしく行きますか！」
「……強い人はいいね。罠なんて用意しなくても戦える。ああ、こちらも順調さ」
　撃破後、まだ消えずに残っているゾルダートの残骸をもトラップの一部として使う誠司。
　いかに数が多かろうとも、一対多が可能なパラドクスで立ち向かわずとも、連携と技巧で単位時間あたりの撃破数を伸ばすことは出来る。
　『生産区画』、ならびに『材料保管庫』の警備に当たっていた『シュプールフート・クリーガー』は、一掃された。






●『かみつくもの』
（「理解不能。何かのオカルト現象でしょうか」）
　レイン・ナンバーナイン（コード：№９・g00199）は、わずかに戸惑った。
　『整備区画』では激戦が繰り広げられている。一対多という言葉の通り、鎌夜・神月（慇懃無礼千万・g01128）がアイゼンヴォルフを千切っては投げ、吹き飛ばされては千切り返しを繰り返していたのだから。
　戦闘を一旦仕切り直し、休息を取れば良いものを。レインが到着するまで戦い続けていたのだから、尚更理解に困る。
「とは言え、きっと私も似たことをしたでしょう。戦い続けている限り、ディアボロスの手は届くのです」
　神月がピンチに陥っているからこそ、他のディアボロスは、『整備区画』まで最速で移動することが出来るのだから。
「イマジナリキャノン展開。敵下級ゾルダートが沈黙するまで、真正面から砲撃を加えます」
　幻影の砲兵達を伴い、レインは砲撃を開始する。反撃の誘導弾に怯まず砲撃を続けるのは、神月と同様で。
「私は兵器ですので、効率を考慮します。一体ずつなどと言う慈悲はありません」
　違う点があるとすれば、それくらい。多数を相手取る攻撃手段があるのだから、それを使えば良いのだ。
「別に、好きにすりゃあいいんじゃねえの。ぶっ殺しに行くのは変わりねえ」
　敵味方双方の砲撃をバックに、神月が向かう。ホバー移動と言えば格好は付くだろうが、最早脚が移動器官としての体を為していない。念動力で移動し、念動力で身体を動かして相手を壊す、破壊の権化である。
　更に厄介なことに、他のディアボロスが尽力したことによる残留効果が、神月の力を更に増していた。
　一撃の重さが違う。アイゼンヴォルフを捕捉するまでにかかる時間が違う。運悪く神月の攻撃が直撃などしようものなら、ゾルダートに対する無尽蔵の殺意が神月の継戦時間を引き延ばす。
「俺とテメェらは一緒だ、ぶち殺すしか能がねえ」
　掴めば頭突き、倒せば踏みつけ。反撃の砲撃すら移動手段に利用し、エアライドで導き出した最適経路で、次々に襲いかかる。
「クロノヴェーダに何かされたってのも、まあ同じか。……テメェら、この工場で造られたんだろ？」
　神月は、戦闘中に浮かんだ推測を口にする。アイゼンヴォルフは当然、答えるわけがない。
「けどよ、『共通点がある』程度で、手を止める理由にはならねぇよなぁ？」
　神月とアイゼンヴォルフとの対話は、破壊をもってのみ為される。
「さぁ、続きだ続き。これはイカレ同士の殺し合い、それだけだろ」
　神月は蹂躙する。
　その様を見て、アルスーリア・ドラグウィルド（龍纏いの深淵歩き・g01887）はため息を零した。
「まるで、野獣同士が噛み付きあっているよう。ディアボロスは多種多様と言いますが、こういう方もいらっしゃるのですね」
　避難誘導を他のディアボロスに任せ、陽動に回ろうとして向かった先が、この有様である。
　派手と言うより、自滅覚悟の削り合い。気分屋とは言え、理知を武器とする魔術師としては頂けない。
　凍気の嵐でアイゼンヴォルフを纏めて凍り付かせ、反撃は遮蔽を活かして軽減。攻防一体の立ち回りこそが、速度と知恵を武器とする妖精騎士の本領である。
「……実のところ。一般人相手の仕掛けばかりで、うんざりしているのです」
　『次の戦争』とやらの気配を、一切感じないのだ。
「所詮は後方の工場一つ、悪趣味な遊びに興じていても戦力を増産しているなら良し。そういう、『効率重視』なのかもしれませんけれど」
　噛み付きに来たアイゼンヴォルフの一体に、トネリコの枝を噛ませてみたものの。アイゼンヴォルフの口から出てきたのは、恐らく人であったころの思い出の一部。家族共々貧民街に押し込められ、爪に火を灯すような暮らしを語る、合成音声。
（「味のするスープなんて一週間ぶりとか、ソーセージを食べさせてやれて良かったとか、……ああもう」）
　アルスーリアは、聞こえてきた音声を心の中で繰り返す。
「人殺しとでも詰れば、私達の手が止まるとでも？」
　だが、攻撃の手は一切緩まない。愛用の魔杖を構え、凍気の嵐を打ち放つ。
「あまり人を馬鹿にしていると、噛み付きますよ」
　アルスーリアにしては酷く珍しい平板な声音が、『整備区画』の壁に反響した。
　程なくして、ディアボロス達の手により、アイゼンヴォルフは一掃された。
●水底の巨人
　『地下軍需工場』の大半は侵入者の手に落ちた。
　『整備区画』に釘付けにされていたアイゼンヴォルフ隊は全滅し、シュプールフート・クリーガー隊とも連絡が取れない。
　だが、どちらも下級のゾルダート。無尽蔵に量産出来るとは言わないが、戦力としては下の下。
　そして、下級ゾルダートの集団を圧倒出来るような者であろうとも、天然自然の力にまで打ち勝つことが出来るだろうか。
「我らが機械化ドイツ帝国軍は、自然をも征服した」
　アイゼンヴォルフの残骸を前に、『工場長』は言い放つ。
「砲火に焼かれるか、水底に沈むか。選べ、侵入者ども」


















●『仕込む』ふたり
　飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）は、『整備区画』内を走り回っていた。
　機械技術が異様に発達しているこのディヴィジョンならば、センサー連動型のセントリーガン程度、実用化していてもおかしくはないはず。そう踏んで資材のチェックを始めたのだが、
「ゾルダート万能論にも程があるだろ、ここ！」
　トループス級への改造手術に用いる資材などはあれど、自立機械による防衛設備が存在していないのだ。もしもあったなら、ひとつひとつ掌握して回るつもりであった。
　ないならないで、出来る範囲で造るしかない。遊里は『整備区画』の各所に『仕込み』を行いつつ、既に交戦中の味方に向けて通信を飛ばす。
「機械のくせに、マイナスの感情に重点置きすぎだ。……あー、こちら『便利屋』。皆に頼みがある」
　それは、自分の長所を一方的に押し付け続けるスタイルでもなければ、自然に行っているであろうこと。
「『仕込み』が済んだら合流する。それまで前線の維持、頼む」
　通信による情報共有が可能だからこそ出来る連携。遊里の狙いは、そこにあった。
　
　一方、もうひとり、交戦を極力避けて『仕込み』を行う者がいた。雨鈴・小夜（桜月の冷たい夜・g00135）である。
「脱出ルートの確保はわたくしが！　皆様は工場長への攻撃を！」
　全員が攻撃にかまけて、最後の最後で脱出が出来ずに水底に沈むのは避けるべき。そう判断した小夜は、『整備区画』内の各所に身を潜めながら、脱出ルートが障害物で塞がれないように立ち回っていた。
　仕込み箒で斬れるものは斬り、力仕事が必要ならば、タイミングを見計らって動く。味方の攻撃タイミングを作るために牽制が必要ならば、前にも出る。
　首手柄にこだわらず、戦場全体を調整するように立ち回る様は、まさに工作員らしい動きである。
　だが、諜報員は、任務のためならば時に味方を欺くものでもある。
　小夜の狙いは、本当に、バックアップのみなのだろうか。
　
●対『要塞』戦開始
「相変わらず、嫌になるほどの固さだな。戦車小隊を一人で潰せと命ぜられた方がまだマシに思えるぞッ！」
　クラウス・ロイスナー（機械化装甲兵・g04077）は、『工場長』の正面から、MG131/BGの連射を浴びせた。狙いは腰回り、スカート状に並んだ構造物。多少狙いが逸れても、背部タンクや、そこから繋がるパイプを狙える好位置だ。そこに何があろうとも、ダメージの蓄積を無視できる部位ではない。
　が、現状、期待していたほどの有効打にはなっていなかった。
「対ビームコーティングか？　いや、追加装甲か」
　サブレンズを適宜切り替えて照射箇所の状態を確認し、制圧射撃を続ける。
　荒田・誠司（雑草・g00115）が、制圧射撃の合間を縫って、『工場長』の至近距離に接近していた。足音を殺し、クラウスが張るビームの弾幕のみならず、小夜の牽制も有効に使いながら、至近距離で脆弱点を探す。
（「まずは、肘周辺に露出している動力パイプ」）
　腕の動きを阻害すれば、機関砲掃射の脅威度はぐんと下がる。問題は、一度でパイプを切断できるかどうか。
（「この手の露出パイプは、露出している部分は装甲だと踏むべきだ。外装チューブ、保護パイプ、本命のケーブルなりパイプなりの三層構造」）
　まずは構造の解析から。ゴーグルを掛け、誠司はワイヤーを放つタイミングを探る。
　誠司個人での攻略は、恐らく不可能。だが、この場には、前衛を務めてくれる優秀なベテランがいる。
「そのビーム砲は、要塞を攻略するのに十分な火力か？」
　誠司の期待通り、『工場長』は、弾幕をものともせずに、クラウスの頭へと手を伸ばした。
「個人の携行火器としては十分だろう。だが、その緩慢な射撃では、要塞の外壁を溶断出来ん」
　そのまま持ち上げて、クラウス目がけて鉄拳を叩き込んだ。狙いは左肩から胸部。一発目で斥力場が悲鳴を挙げ、二発目で動力甲冑の装甲部にヒビが入る。三発目以降は、被弾部位周辺を満遍なく潰す鉄槌と化す。
　それでもクローアームが破損しないのは、幾度もの実戦運用を経て、更なる装甲強化を繰り返したおかげだろう。
「小細工など弄さず、最初からその左腕で来い」
　『工場長』はクラウスを放り捨て、追撃の砲口を向ける。
「……たっぷり小細工を仕掛けないと、要塞は落ちないだろう？」
　それは、クラウスのほうに向いた腕に、ワイヤーを巻き付けた誠司の声。『工場長』の目がクラウスに向いている間に、ワイヤーを巻き付けておいたのだ。
「解りやすい脆弱点を放置しない。人型兵器の基本的な強化方針だろう？」
　鉄拳のダメージをものともせず、クラウスが立ち上がった。敵の猛攻を耐え忍んでからの突撃など、彼にとっては日常茶飯事。
「まずは腕一本、貰っていく！」
　ワイヤーの周囲からオゾン臭が発生し、露出した動力パイプごと、クラウスのクローアームが『工場長』の肘に食らいつく。
　金属が軋む音と、至近距離で砲弾が炸裂する音が次々と響いた。
　ディアボロスの追撃は更に続く。
　
●柔らかい術と書いて『柔術』
「どれだけ固い鋼で身を覆っても、人の形を保っている限り、ファラオの手の内からは逃れられないのです」
　不意に、サァエフ・エピファニア（勝利をもたらす腥風・g00099）の声がした。
　通電を終えたワイヤーと、砲身冷却のために攻撃を一時中断したクローアームとが離れたほんの一瞬の間に、『工場長』の巨腕に絡み付いていたのだ。
　今の体勢は、後世で言う飛びつき腕十字固に近い。彼我の体重差もあって、『工場長』が倒れることはないものの。妙齢の美女が機械の巨腕に絡み付く様は、この世のものとは言い難い雰囲気がある。
　『工場長』はすぐさま、機関砲の連射で排除しようとするものの。
「動作不良だと！？」
　クラウス達の攻撃が功を奏していた。否、こうなると見切った上で、サァエフは関節技を仕掛けに行ったのだ。
　手首に肘、そして肩。最小限の力で、サァエフは関節を極めていく。特徴的なのは膝から先の動きだ。ひかがみ、膝の裏を示す名を冠する技だけあって、膝と足首の動きだけで関節を極める様は、芸術的とすら言える。
　温かな褐色の肌が冷たい鋼の上で滑る度に、『工場長』の腕が軋む。柔らかな身体が、硬化した樹脂をねじ曲げる。サァエフの身体の中でも前に突出した部位が、大きく張りだした肩部装甲の上で潰れ。ミステリアスな視線が、無表情の髑髏へと向かう。
　至福の抱擁を受け続けるか、安寧の死を選んで果てるか。胡座を掻いて天秤の傾きを見定める神のように、サァエフの技は問う。
　だが、身体の大半を機械化した『工場長』は、そのどちらも選ばない。選べない。
「私の中で果てますか？　それとも……」
「……なんかこう、変なクセが付きそうで怖いんだが。どうも、『便利屋』です。違法建築物の解体に参りました」
　物陰から、遊里の声がした。
「広域データリンク展開。全機、アクティブモード！」
　『整備区画』各所に仕込んでいた小型浮遊砲台が姿を現し、『工場長』目がけて、一斉に砲撃を仕掛けた。
　勿論、サァエフに誤射することのないよう、射撃タイミングは調整済み。
（「柔らかい術と書いて柔術だけど、柔らかいとこを使う術じゃないだろ。そもそも何なんだ、ファラオ柔術って」）
　内心でツッコミを入れつつも、小型砲台の制御をこなす遊里であった。

●狩人の喜び
「ファラオって、サキュバスなのかな……」
　聖剣を顕現し終えたアルスーリア・ドラグウィルド（龍纏いの深淵歩き・g01887）は、思わず素で呟いた。あの関節技、絶対に何かエナジー的になものを吸っている気がします、とも。
「力学的に実に効率が良い技には見えます。それに、小型砲台の射撃との相性も良い」
　先行し、関節技が極まっている腕以外を戦槌で叩き続けるドナ・ゴーティエ（雷公・g04485）が返す。どうやらパラドクス通信がオンのままだったらしい。アルスーリアが声にならない声を挙げて悶える。
「裸の王様……。うん、やめようこの話。マズい気がする」
　神薙・焔（ガトリングガンスリンガー・g01121）が二人を制止した。遊里が操る自動砲台すら足場にして、エアライドの多段ジャンプを駆使し、『工場長』へと突貫する。
「砲身がひとつ潰されようとッ！」
　ファラオ柔術に捕らわれていないほうの機関砲が、焔の後を追うように砲弾を飛ばす。ただの掃射に見えて、ひとつでも弾が当たればすぐさま集中射撃に切り替え、足止めを仕掛けてくるのは確認済み。一発たりとも被弾していい理由は、焔にはない。
「音速（おそ）いッ！　私はここ、砲火に焼かれるのはあなたのほう！」
　炎の軌跡を伴って、『工場長』の胸元にガトリングガンを突きつける。
「あたしの……そして、みんなの命の炎を受けて、燃えなさいッ！」
　連射した。銃身が高速回転し、絶え間なく弾を放ち続ける。至近距離であれば着弾箇所が大きくブレることもなく、どれだけ固い装甲でも、同じ箇所を撃たれ続ければいずれ貫かれる。
　更に、装甲を穿つのは銃弾だけではない。
「死に様を選ばせて頂けるとのことでしたね。謹んで辞退いたします」
　ドナの操る戦槌が、脆弱点を作る。面を潰す槌と、点を穿つ弾。更にそこに、もうひとつ加わる。
「エクスカリバー……」
　アルスーリアが振るう、聖剣の似姿。火炎放射対策として周囲の気温を下げたことで、陽炎のような揺らめきが生まれ。
　揺らめきの中で、焔が移動した軌跡の名残である炎が散り。工場を脱出した貧民達の姿を、薄ぼんやりと映す。
「……デュスノミアッ！」
　穿たれた点を繋ぎ、線を作る一閃。
　時空が歪み、溢れる炎が、真正面の相手を捉えた機関砲が、鉄拳が、ディアボロスたちを撃つ。
「あなた方の言う『祝福』は、彼らが心から望むものではありませんでした」
　打ち下ろす鉄拳を、戦槌で打ち上げていなすドナ。
「こんなの怖がってるようじゃ、あたし達は何にも取り戻せないッ！」
　跳弾に脇腹を抉られつつも、狙いを反らさない焔。
「ヒトの心を機械で置き換えて、天然自然を歪めて我が物として、戦以外存在しない世界を作る『帝国』など」
　火炎放射に肌を焦がされてなお、聖剣を維持し続けるアルスーリア。
　認めるものか、と、ディアボロスは吠える。
　狩りこそが命の炎を燃やすべきもの、この世界で唯一の楽しみと唄う狩人のように。

●Die in vain（役立たずで死ね）
　他のディアボロスが奮戦している間に、鎌夜・神月（慇懃無礼千万・g01128）が戦線に復帰した。
　念動力でクロノヴェーダに喧嘩を売り続ける姿があまりにも痛々しいというディアボロスの意見により、アイゼンヴォルフを排除してから『工場長』との戦闘を開始するまでの間、戦線から外されていたのだ。
「無理矢理休まされたと思えば、アー、何だよお前。ボッコボコじゃねえか」
　復帰するなり、神月は『工場長』の有様を嘲笑う。
　とりあえず今は、二本の脚で歩いてはいる。集団戦でボロボロになった肘も肩も指も繋がった。
　だが、やることは変わらない。真正面から突っ込んで、念動力で身体能力を強化して殴るのみ。
　想定される反撃は鉄拳制裁。よって、治った部位が再びボロボロになるのは必定。
「腕も足もぶっ壊れてたほうが動きやすくて楽なんだがよ、……まあ、やるぞ」
　壊し合いが始まった。
　突進直後、リーチの差で神月が殴られる。殴ってきた鉄拳を神月が殴り返す。神月を掴んで放り投げ、脚を振り降ろして踏み潰す。踏み潰されたまま、神月が踵の装甲を引き剥がして殴る。
「死兵がッ！」
「そんなんじゃねえ、とっくに死んでんだボケ。お前らに全部奪われちまって、俺は本当に『俺』なんだか解んねえ」
　ここぞとばかりに、遊里の自動砲台が装甲のない踵を抉る。サァエフの柔術で全ての関節やアタッチメントがボロボロにされた腕を、誠司のワイヤーが切り裂く。更にドナの鉄槌が神月を踏みつけている脚の膝を打ち、神月が逃れる隙を作る。
「だから、お前も死ねよ。死んでくれよ。役立たずの鉄屑になってくれよ、なあ？」
　神月が見せるのは、焔やアルスーリアが見せるような明るい感情ではない。
（「戦火に飲まれた一般人のそれに近い。身体を動かす念動力も、強い怨念の為せるものか？」）
　クラウスはそう考察する。兵士としてのマインドセットとは正反対のものだ。が、ディアボロスが本能的に収集してしまう心の闇を、昇華せず己のものとして扱うだけあって、力の底は深い。
「新兵が闇に飲まれぬようにしてやるのも、下士官の仕事か！」
　クラウスが、神月を踏みつけていた脚の膝裏にアイゼンを叩き込む。踵の装甲が外れたのだ、安定した姿勢を保つことは出来まい。更に膝に追撃を入れれば、巨体を倒すことも可能になる。
　聖剣が、ガトリングガンが、次々と巨体を撃つ。
　とうとう、鋼鉄の巨体が地に膝を突いた。
　神月は、鉄兜に覆われた頭を掴む。
「せーのぉ……！」
　頭突きを叩き込んだ。頭を掴んだ状態で大きく身体を反らしてから叩き込む、クラシックな喧嘩技。
　一発。鉄兜が凹む。二発。神月の額が大きく裂けて、血が流れ出す。三発。髑髏にヒビが入る。
「おいちょっと待てあのヤンキー誰か止めろ！　頭が砕けても続けるぞアレ！」
　遊里が叫ぶ。
「……かしこまりました」
　四発目、未遂。『工場長』の背後から現れた何者かが、『工場長』の首を刎ねていた。
　更に、返しの刃が、背部のタンクを固定していたジョイントを斬る。
「失礼いたしました。凶手の刃は、誰にも悟られてはなりませんので」
　『工場長』の首を背後から刎ねたのは、小夜であった。
「撤収！　口上聞く前にさっさと逃げるぞ！」
　ディアボロスたちは撤収した。
　
●それは、諦めないもの達の物語
　事前の情報通り、『工場長』は自爆した。
　皇帝ヴィルヘルム2世を賛美するようなことを叫んではいたものの、皇帝が何者かについての情報は得られず。
　『地下軍需工場』は、生産途中のゾルダートや、ゾルダート用の装備も含めて、湖の底に沈むこととなった。
「……懐かしい味に触れられただけ、良しとするかしら」
　焔が零す。視線の先には、工場を飲み込んだ湖。
「あの、ドイツのお料理ってどんなものなんですか？　新宿島だとお肉かおいもばかりで」
　尋ねてくるアルスーリアに、例えばそうね、と返して。
　パラドクストレインが着くまでの間、暫く、ドイツ料理に関して話に花を咲かせることとなった。
（「全部、取り戻すんだから。諦めるつもり、ないからね」）

最終結果:成功
完成日	2021年09月12日