リプレイ

　冷たい波が埠頭に砕ける。雪が降るなか、海水は凍死の危険さえあるほどに冷たいが、動力甲冑に護られていればいくぶん冷たさもやわらぐ。
　百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）は海から港に侵入していた。
（「新しいディヴィジョンか……まずは慎重に行くとしよう」）
　海のなかを慎重に進み、港の中へ。発見されたときに備え、動力甲冑にはドイツの紋章を描いている。一見して、あたかも機械化ドイツ帝国のゾルダートに見えるだろうから、敵の誤認を誘えるかもしれない。
（「かなりの数だな……」）
　運命が見たところ、港に停泊している軍艦は、その数、実に20隻。
　しかも、パラドクストレインからここへ至るまで、港の外にも何隻か艦を見かけていた。
　大艦隊と言っていい相当数の軍艦が集まっているようだった。
　運命は艦のひとつに近づき、内部の声などが拾えないかと試みたが、鋼の船底を通して伝わるものは不気味な沈黙だけだった。
　ひとまず、パラドクス通信を使って、わかったことを仲間のディアボロスに共有する。
　このとき、陸側から、ケーニヒスベルク港の埠頭に潜んでいたのはノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）だ。
（「偵察任務は久しぶりだな。最近は派手にドンパチやっていたからな」）
　光学迷彩の残留効果を活用し、物陰を忍び足で移動しつつ、港に停泊している軍艦をカメラに収めていく。
　士官と思しき軍服の人物が、多数の兵士らを引きつれて艦のひとつに向かうのが見てとれた。
　おや、と、ノインはガスマスクの下で、片眉尻を跳ね上げる。様子からして、この部隊の兵士たちはクロノヴェーダではない一般人のように感じられたのだ。
　さらに偵察を続けると、軍人には見えないような女性や、全身が血の鎧で覆われたような恐怖を誘う姿のものの一団が艦に乗り込んでいるところを目にした。かれらはおそらくクロノヴェーダだろう。
　どうやら、停泊している軍艦の多くにはクロノヴェーダが乗り込んでいるが、一部、一般人の兵士や乗員も載せられている艦艇もあるらしい。クロノヴェーダばかりが乗り込んでいる艦のほうが、総じて兵装もものものしく、戦闘での主力になるのだろうと思われた。
「一般人を含む艦は３割ほどといったところか」
　ノインはパラドクス通信で情報を伝えた。




　白石・明日香（体亡き者・g02194）とサティニフィア・ネイバーライト（スゴ腕情報屋・g00008）は、それぞれ、埠頭や軍施設からは少し離れ、店々が並ぶあたりを歩いている。

（「ロマノフ王朝というが、そもそも」）
　サティニフィアは、思索を巡らす。
（「ロマノフ王朝は1917年まで。それにケーニヒスベルクはドイツ語の地名だ」）
　機械化ドイツ帝国は西暦1919年だった。見たところ、このケーニヒスベルクの街の様子は、大きく年代が外れていないように見える。しかし最終人類史において、ケーニヒスベルクはもっと後、第二次大戦を経てソヴィエト連邦に併合され、カリーニングラードと名を変えることになるのだが。
　それが、このケーニヒスベルクでは、すでに商店の看板や貼り紙に至るまで、書かれているのはすべてロシア語なのだ。
「景気はどうなんだい？」
「まあまあかな」
　商店をひやかしながら、サティニフィアは尋ねてみた。
「そういや、今年は何年だっけ？」
「はぁ、なに言ってんだ。『1915年』じゃあねぇか」
（「年代が違う……！　やっぱりここはドイツとはまったく別のディヴィジョンなんだ」）
　おそらく、たどってきた歴史も、最終人類史とも、機械化ドイツ帝国とも違う形に改竄されているのだろう。

　明日香は周囲の人々に合わせた服装に身を包み、目立たず、場に溶け込むことを心掛けていた。
「ふ～ん、此処がロシアか……」
　とはいえ、初めて足を踏み入れる場所だ。好奇心はいやがうえにも刺激される。
　どんなものを食べているのだろう、と店をのぞいてみれば、素朴なパンやスープを、それでもうまそうに食べている人々の姿が目に映る。料理の素材は芋や豆といった農作物が中心で、豊かな印象は受けないが、一般人の食事はこんなものなのかもしれない。
「……にしても冷えるわね」
　世間話のように、傍にいた一般人に話しかけてみたが、「そうかい？」といった反応だ。むろん人々も寒さは感じているのだが、このくらいの気温であるのは別におかしいことではないという認識のようなのだ。
　そのときだ。
　路の向こうから来た一団に、明日香はただならぬ雰囲気を感じ、ひときわおのれの気配を殺した。最終人類史でいうところの「コサック騎兵」のような一団が通り過ぎてゆく。
　カメラはカバンの中に隠しながら撮影していたが、一般人の陰にそっと隠れるようにしてやりすごした。
　おそらく今の連中はクロノヴェーダだろう。
「巡回しているのかしら。なにか物騒なことでもあったの？」
　さりげなく尋ねてみるも、一般人は、特に異常は感じていない様子である。
　クロノヴェーダが支配するディヴィジョンにおいては、どこもそうであるように、一般人はクロノヴェーダの存在に違和感を持つことができないのだ……。


　倉庫の壁に沿って、人目につかぬよう小走りに移動しているのはレント・オルトマン（エンデクーゲル・g01439）と、クダギツネの「タケノコ」だ。
　タケノコがするするとパイプを伝い、通気口からするりと侵入すると、レントもその後へと続いた。狐変身の効果を使い、カメラを持って、ダクトの中へ。
　首尾よく倉庫内に侵入することに成功した。
　倉庫のなかはひっそりと静まり返っている。そこに収められていたのは、さまざまな資材の類だ。
　レントは倉庫内をくまなく撮影していった。
　特段、珍しいものはない。港湾地区の資材倉庫といって、あっておかしくないもの、普通に船や港で必要になるようなものが保管されているだけだったが、これも貴重な情報だ。
　そうして、レントはいくつも建ち並ぶ倉庫から倉庫へと、その中身を調べて行った。
　だいたい、どこも同じような資材置き場だと思い、そろそろ別の場所へと目を向けるべきかと思い始めた頃――。

「なんだ……、これは……！？」
　今までどおり、狐変身でダクトを這い進み、うっすらと灯りの漏れる部屋側の通気口を覗き込んだところで、レントは驚きに息を呑んだ。
　その倉庫内には、異形のものたちが所せましと立ち、整列していた。
　人型ではあるが剥き出しの赤い皮膚の各所に牙の並んだ口を持つ異様な姿だ。もちろん人間ではありえない、クロノヴェーダだろう。
　だが、かれらは一体として、ぴくりとも動かず、じっと静止しているのみ。眠ってでもいるのだろうか。
　パラドクスを使えない狐変身の状態で、もしもこの異形たちが動き出したら危険だ。レントは撮影だけ済ますと、その倉庫からは素早く脱出するのだった。


　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は軍施設の敷地内へと侵入することに成功していた。
　光学迷彩も活用しつつ、物陰から物陰へ伝うように移動する。人目を忍んでの行動だが、毛皮の帽子と厚手の防寒着を身につけてきており、もし誰何されれば、出入りの商人が道に迷ったと言い繕う準備はできていた。
　倉庫、練兵場、宿舎など、見て回りたい場所は多くあるが、それなりに広さもあり、あれもこれもと思っていると十分な情報を得られないまま時間切れになってしまうだろう。状況を観察して、特に怪しい場所に絞るべきだ、と考えていると、連れ立って外出するらしい兵士らしい人影が目に留まった。
　かれらが来た方向には宿舎と思われる建物が複数、軒を連ねている。
　エトヴァは、宿舎にはふたつのタイプがあることに気づいた。
　今見掛けた兵士は一般人と思われるが、かれらが出てきたのが簡素な建物だったのに対し、それよりは明らかに造りの良い宿舎が、全体の半分ほどあるのだ。
　エトヴァのなかに、ピンとくるものがあり、彼は迷わず豪華な方の宿舎を目指す。
　そっと足を踏み入れると、調度品も質が良く、全体に貴族趣味といった内装になっていることがわかった。
　宿舎のなかを撮影すること、しばらく。
　エトヴァは殺気を感じて身を翻した。

「！」
　襲い掛かってきた男の一撃をエトヴァがかわし、代わりにテーブルが粉砕される。
「すみません、迷ってしまって」
　計画通り演技を試みたが、相手は、口元から大きな牙をはやした異形へと変じ、クロノヴェーダとしての姿を見せ始めている。問答無用というわけか。
　エトヴァはその場を脱すると、パラドクス通信を通じて、あらかじめ決めておいて緊急時の合図を発した。
　これにより、現在、ケーニヒスベルクに侵入していたすべてのディアボロスに状況が伝わり、エトヴァの、すなわち敵との遭遇ポイントも共有することができたのだった。
　「ヴァンパイアノーブル」に遭遇したという情報がパラドクス通信によりもたらされた。
　潜入中のディアボロスのなかには、これからいよいよ本格的に偵察を始めようというところにいたものもあったようだが、やむをえず、ここが潮時になるようだ。
　排斥力が強く働いている現状では、これは致し方のないところである。
　ディアボロスたちは行動を中断すると、それぞれに状況判断を行い、あるものはすみやかにケーニヒスベルクから脱出し、またあるものは遭遇地点へと馳せ参じるのだった。




「こちらだ、援護を頼む」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の声がパラドクス通信を経て届く。
『ゴースト了解。これより合流する』
　頼もしい仲間の声が、未知の地で未知の敵と相対した状況でも、エトヴァを落ち着かせてくれた。
　宿舎から脱出するエトヴァを、ヴァンパイアノーブルが追ってくる。
　長く伸びた牙に、鋭い血色の爪。この姿が敵の本性ということなのだろうか。逃げながらも、エトヴァは敵を観察し、少しでも情報を得ようと試みる。
　ドイツに漂着した「吸血鬼」と比べても、この存在は、明確に人類とは異質なものだとわかる。吸血鬼とヴァンパイアノーブルは異なるものであり、ヴァンパイアノーブルはクロノヴェーダに他ならないのだ。
　エトヴァの唇から、聖歌の一節がのびやかに零れる。
　声はパラドクスとなり、聖なる光となって周囲を照らすと、銀の弾丸に結晶し、エトヴァの手の中の銃に装填された。
　放たれた銀の銃弾が、ヴァンパイノーブルを撃つ。
　敵は驚いたようだ。立ち向かってくるとは思っていなかったのかもしれない。
　反撃として、鮮血色がぶわりと広がり、周囲の物をまきあげて、ポルターガイストのように投げつけてくる。
　エトヴァが魔力障壁を展開してそれに耐えしのいでいるところへ、突如、煙幕が周囲を覆ってしまった。
「すまんな、遅くなった」
　煙幕の向こうの低い、声。ノイン・クリーガー（ゴースト・g00915）だ。
　ヴァンパイアノーブルは、声を頼りに襲い掛かってきたが、そのときすでにノインはもといた場所にはいない。
　ノイン自身は「完全視界」の効果により煙幕の影響は受けない。
　そして文字通り亡霊のように、ヴァンパイアノーブルの背後に静かに立っていたのだ。
　サプライズアタックで、至近距離からの銃撃を浴びせる。
　敵は撃たれると同時に、逆説連鎖戦による反撃で、鋭い爪の斬撃をノインへ向けた。
　ノインは鋼鉄の腕でその一撃を受け止め、なかなかに重い衝撃と、硬質な爪に表面の塗装が削られる感触を感じながら、後退する。
　サブマシンガンで弾幕をはりながら、撤退の途につく。
　晴れ始めている煙幕の向こうから、さらなる敵影が近づいてくるのをみとめたが、同時に、仲間が集まってきていることにも気づいていた。






「こちらユサール。フェーデルのカバーに回る」
　雪舞う空を翔ける姿がみっつ。
　飛翔効果を活用したディアボロスによる空からの襲撃だ。
　エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）は、煙幕のなか、撤退を始めた仲間を援護すべく、追撃しようとするヴァンパイアノーブルへ制圧射撃を浴びせた。
　後方より、同種の敵があらわれるのを、エリザベータは視界の端にとらえる。その数は、最初の一体を含めて八体。軍事拠点への侵入者に対して差し向けられた戦力として多いとは言えない数だが、その理由は果たして。
　エリザベータは急加速し、あえて敵の頭上を駆け抜けてゆく。
　彼女に気づいたヴァンパイアノーブルたちが獰猛な威嚇の声をあげた。
「別のディヴィジョンから来た獲物か！」
「かぶりついて、血を全部吸い尽くせ」
　そんな野次めいた声が聞こえてくる。

「ミセリコルデ、戦闘を開始します」
　エリザベータに続いて飛来した、御門・風花（静謐の凶鳥/ミセリコルデ・g01985）が地上に降り立つ。
　眼鏡の奥の瞳に表情はない。ただ、敵を見据え、逆手にナイフを抜き放つ。
　その後方には、御門・雪月（魔機使いの白虎・g02551）の姿があった。風花の彼への一瞥に、
「大丈夫です、お姉ちゃん。僕だって戦えます！」
　と応え、魔導機械剣の光の刃を展開した。
「わかりました。無理は禁物ですよ」
「はい！　こちら、ビャッコ。戦闘に参加します！」
　ふたりは同時に駆け出す。それぞれのサーヴァントも付き従った。
　雪月のオラトリオ「陽菜」も剣を手に、雪月のダンスパートナーのようにぴたりと寄り添いながらも、滑るような動きで敵に斬り込む。雪月は陽菜のつくった隙を突いて間合いを詰め、光の刃でヴァンパイアノーブルを刺し貫いた。
　むろん、敵は牙と爪で反撃してくるが、エネルギーシールドでそれを受け止める。
　さらには、割り込むように踏み入ってきた風花のナイフが、ヴァンパイノーブルの爪を寸断した。
　間合いを取ろうとバックステップで飛びのく敵へ、それ以上の速度で追随。オーラをまとうナイフを正面から突き立てた。
　傷みか怒りか、あるいはその両方をあらわす咆哮とともに、反撃の牙が風花に迫る。
　その攻撃は手甲でいなし、下腹に強烈な蹴りを入れることで、反動で後ろに下がった。まさしく完全解放（フルブースト）の身体能力を見せつけた格好だ。
　
　そんな戦闘の様子を、エリザベータはつぶさに見つめる。
　このヴァンパイアノーブルたちは決して弱敵ではない。だが。
（「トループス級ね。それに八体の部隊では『圧倒的戦力』とまではとても言えない」）
　現に、風花と雪月は立派に渡り合っている。もし敵が、この戦力でディアボロスを制圧できると考えていたのなら、それは慢心だったのではないだろうか。
（「あるいはまだ、私たちのことをよく知らない」）
　そのような推測が成り立つが、情報の精査をするのは後にしよう。エリザベータは大きく旋回し、そのまま急加速する。今は全員が帰還することが大事だ。
　爆撃槌を振るい、ダイブアンドズームの痛烈な一撃を敵の一体にお見舞いする。
　離脱するエリザベータへ、逆説連鎖戦の反撃は届きはするが、飛行してまで追っては来ないようだった。






　このとき、戦場にはもうひとつ、戦いの観察に徹する目があった。
　パラドクス通信を聞いて駆け付けた白石・明日香（体亡き者・g02194）である。到着するや、光学迷彩で姿を隠し、物陰からカメラで戦闘の様子を撮影する。
（「そういえば、ここに駐留している艦隊ってバルチック艦隊なのかな……？」）
　ふと、明日香は思った。
　バルチック艦隊とは最終人類史において、ロシア帝国がバルト海に展開していた艦隊だ。ケーニヒスベルクはまさしくバルト海に接する街だ……。

「ここにも獲物がいるぞ！」
　ヴァンパイアノーブルの一体に気づかれてしまったようだ。
　近づいてくる敵へと、明日香が身構えたそのとき、敵の前に立ちはだかった長身の姿がある。
「寒冷過酷な土地で育った戦士と闘り合えると思ってたが、ずいぶんイイとこに住んでるんだな」
　八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）はにやりと笑うと、拳術の構えをとる。
「さあ、闘ろうか！」
　玄才の周囲に、目に見えぬ圧のようなものが、彼を中心に八方へ広がり、粉塵を巻き上げる。そのなかに、バチバチと音を立てて紫電が弾け、静電気がヴァンパイアノーブルたちの髪までも逆立てた。
　玄才の動きやしなやかで、水流のように敵の間を縫う。それでいて、撃ち込む拳や蹴り上げる膝はどこまでも重くて堅い。これこそ八栄流心得『立樹の体』――樹木の堅さとしなやかさを併せ持つ技だ。
「軍港だっていうのに、ここには三下しかいないのか！？　吸血貴族ってのは随分と戦力の層が薄いんだな！」
　殴打とともに放った挑発には、
「貴様らと言葉を交わすのは、捕らえた後だ！」
　という言葉が反撃とともに返ってくる。
　血色のオーラに巻き上げられた物さえも、玄才はしなやかに受け止め、投げ返しさえする。まったくの無傷ではいられないが、玄才がそれに頓着する様子はなかった。

（「ジェネラル級指揮官がいるのかどうか、確認したかったけれど」）
　明日香は、戦いの最中でも、敵が言った言葉を一言も聞き漏らしていない。
　だが、さすがに有用な情報をぽろりと零すほど間抜けな連中でもないようだ。
　敵の戦闘能力についての情報は、おおむね集まった頃合いだろうか。ならばあとは撤退するのみ。
　明日香は自らの身に双剣の刃を突き立てる。
　彼女自身の血が、武器を覆い、その形状を変えてゆく……。
　抜き放たれた刃から血がしぶいた。真紅の鞭のような血の尾を引かせながら、押し寄せる敵群を薙ぐように斬りつける。
　前衛のヴァンパイアノーブルたちが衝撃にのけぞると同時に、繰り出される反撃が、明日香を襲った。
　血色のオーラが獣の頭部をかたちづくり、明日香に喰らいついてきたのだ。
　だが、咬みつかれたのは残像――、そのときすでに、攻撃を回避した明日香は後方へ離脱している。
　ヴァンパイアノーブルたちは、なおも追おうとするのだが、そこへ新たなディアボロスが立ちふさがった。

「うふふ。この国ではバケモノが貴族を名乗りますの？　変わった国ですわね」
　エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）が、声を弾ませる。
　ヴァンパイアノーブルたちは、ノーブルの名ももはや虚しく、ここまでのディアボロスとの交戦で傷つき、疲弊している。
　それでも獰猛な戦意を完全になくしていないのはクロノヴェーダの本能的なものか、あるいは、エレオノーラの見かけ上の可憐さを侮ったものか。
　ディアボロスは撤退の様子を見せている。自分たちもここで退くか、あくまでも捕縛を行うか――躊躇を見せたのはひとときのこと、ヴァンパイアノーブルたちは牙を向き、エレオノーラに一斉に襲い掛かってきた。
「捕らえろ！」
「いいや、血を吸い尽くせ！」
「ドイツに攻め込む前の景気づけだ！」
　口々に叫ぶ怒号へ、エレオノーラは笑みを向ける。
　音を立てて、彼女が手にする巨大な携行兵器――電磁レールガン「フェアレーター」に砲弾が装填される。
　それはフェアレーターの第三十八の魔弾【蹂躙】（アハトウントドライツィヒステ・フライクーゲル）。
　魔弾は発射された瞬間、装填された状態で再出現し、ここに無限の連射を可能にする。空気を震わせるほどの圧倒的な威力の砲弾が、弾幕となって連射される、まさしく蹂躙の砲撃。
　エレオノーラはすべてを焼き払い、滅し尽くす、終末の天使のごとく、ヴァンパイアノーブルたちに砲弾の嵐を浴びせた。
　逆説連鎖戦の法則により、ただちに反撃が生じ、鮮血色のオーラにかたちづくられた獣の牙が彼女に喰らいついたが、エレオノーラの砲撃が止むことはなかった。彼女自身の血か、敵の返り血か、血色のオーラの残滓か、区別のつかぬ真紅がその頬に散り、なおもエレオノーラが浮かべる笑みは凄絶ですらある。
　ヴァンパイアノーブルの何体かが、ついに力尽き、崩れてゆく。
　
「わたくしも本来は醜いクソどもを全員ブチ殺して帰りたいのですけれど、今日はまだ準備ができていませんの。ですから――次は全員、ブチ殺しに来ますわね。うふふ」
　そう言い残し、エレオノーラは身を翻す。
「それじゃまたね！」
「じゃあな！　次はもっと腰を据えて殴り合おうや」
　ディアボロスたちは、撤退の途へ。

　このときまでに、ケーニヒスベルクに潜入していたディアボロスは全員、無事に脱出していた。
　かれらは見聞したことは、カメラが録画した映像とともに新宿島へと持ち帰られることとなった。
　謎多き新たなディヴィジョン「吸血ロマノフ王朝」の攻略が、ここから始まるのだ。

最終結果:成功
完成日	2022年04月06日