いさなのうたう湿原（作者 ツヅキ）

9

リプレイ

「こんにちは」
　文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が挨拶すると陰陽師たちはたちまちのうちに緊張を解き、快くディアボロスの来訪を受け入れた。
「確か、門や塀になる壁を作りたいのですよね。私たちが協力できると思いますので、まずは計画を詰めませんか」
「有り難いことです。できるだけ頑丈なものができればよいのですが……形については心得のある者に設計図を作らせましょう。壁を立てる位置については地面に印をつけて――」
　そうして完成した図案を覗き込んだ葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）は「ふむ」とお面の顎の辺りを撫で擦った。
「どうせなら門は四方に作らないかい？　ひとつだけでは街全体を守れないだろう」
　狐狛は一握りずつ忌乃狐の山を配りながら提案する。相変わらず喜ばれるお菓子であった。栄養に飢えている彼等はもらったそれを大切に食み、噛み締めた。
「しかし、四つも作るほどの材料が……」
「俺たちが集めてくるぞ」
　守都・幸児（迷子鬼・g03876）は任せろと自らの二の腕を叩き、佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）は借りた斧の握り心地を試している。
「よければ林の場所を教えてくれ。皆が快適に過ごせるよう、少しずつ良くしていこう。外は妖怪が心配だろうが、護衛もするので問題ない」
「た、助かります。すぐに案内させてもらいます」
　彼等が木材を調達している間、アムリタ・アンブロシア（竜が欲した月の雫・g00038）と百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）は長岡京の外周に堀を設置するための準備を進めた。
「さてと。それじゃあ、ホエールウォッチングの前に落とし穴作りといこうか」
　運命が設計図通りに印をつけた地面を指差す度に軽々と深い大穴が穿たれる。罠造りの応用だ。陰陽師たちはしきりに感心し、一体どうやっているのかと知りたがる。
「俺からすれば、パラドクス無しで式神等を使うあなた方の方が感心しますよ。よければ後でいろいろとあやかりたい所存です」
　気さくに片目を閉じて微笑み、陰陽師と親交を深める運命。一方のアムリタは田畑へ水を引くための水路造りに着手する。
「敵が妖ならば、こうして法陣を描くように水路を敷設することで多少は護りを強めることが可能かもしれない」
「ええ、風水の知恵ですね。効果があることを祈りましょう」
　アムリタが杖の先で地面を突くと、湧き出たばかりの清水が水路を流れ始めた。
「味見をしてもいいんだぞ」
　時と歴史を癒す霊薬であり、傷ついた人々を癒す甘露の名を持つアムリタは慈悲を込めた眼差しで清水を勧める。土壌を潤し、労働に従事する人々の喉を、心を潤すための水だ。
　陰陽師は喜んで水を掬い、鋭気を養う。
　そして狐狛は、前に立てた『標の杖』を組み込みつつ結界術を展開。門の建設予定地に貼り付ける札の加護が修復に携わる人々に力を与え、作業の加速を促した。　
「うん、いい感じだ」
　アムリタの水路が潤す農地の土壌改良を果たした雪人は満足そうに頷き、手のひらを地面に触れさせた。直後、地面が隆起する。
「おおッ！？」
　ますますせり上がった地面は事前に用意された設計図の通りにうず高い壁となって長岡京の周囲を外界から遮断するための境となった。
「どうです、いい感じでしょう」
「ええ、凄いですね」
　主が褒められたのが分かるのか、クダギツネの『クダ吉』が鼻先を震わせる。
「これでよし、と」
　真己は軽く額をぬぐい、綺麗に積まれた資材の山を見上げた。いずれも、もう使えない廃屋を構造物分解で元の木材にばらしたものだ。
「それじゃ、新しい木材を調達にいくか。どれくらいで着く？」
「二、三刻といったところでしょうか」
「ふうん。天気がよくてよかったな」
　歩いて三十分程度の道のりを、世間話をしながら楽しく過ごす。植物に詳しい幸児は使えそうな樹木に目を付けて「これは固くて頑丈だから門の支柱に」「そっちは加工しやすそうだから組み合わせて扉の部分に」と伐り出した木材を選り分けていった。
　真己は黙々と木を伐り倒し、充分な量が採れた時点で陰陽師を呼ぶ。
「じゃあ、運ぶのを手伝ってくれ」
「喜んで」
　陰陽師は腕をまくって肩に担ぎ上げる。なかでも幸児の怪力無双は頼もしく、何度か行き来しなくてはならないと思っていた道程がほんの２，３回で済んでしまうほどだった。
「妖怪と出くわさないで助かったな」
　護衛のために殿から周囲を警戒していた真己に言われ、荷運びを手伝っていた狐狛も頷いた。
「あちらも不用意に近づくような真似は慎んでいるみたいだねぇ」
　見透かすように南東の方角に視線を向け、軽く首を傾げる。少なくとも長岡京から視認できる範囲に敵の気配は見当たらなかった。こちらに動きを感づかれないよう慎重に行動しているのかもしれなかった。
「そら、石材だ。これで石垣を作って、門の両脇を固めよう」
　幸児が運んできたのは手ごろな大きさの石だ。それもたくさん。真己が分解した端材で造った台車に積み、塀を作っている場所に持っていった。土を混ぜて積み上げるのは陰陽師の仕事だ。
「与えられるだけというのに人は慣れてしまうしな。それじゃ、こちらも仕上げに入ろう。堀と堀の間にある壁を崩してくれ！」
　喝采が起き、人々はディアボロスと一緒に泥まみれになって堀を完成させる。自分たちの手で造ったから、汗をかいて乗り越えたからこそ喜びもひとしおだった。泥だらけけの手で肩を叩かれ、運命も共に喜び合う。
「そら、いつまでもそこにいられたら水が流せないではないか」
　呆れたように肩を竦めるアムリタの顔にも笑顔がある。涙と共に歩む者とて、時には無辜の人々の笑顔を見たいと思って何が悪い。
　ああ、と雪人は懐かしい気分になって目を細めた。嘗ての自分もああやって友や仲間と過ごしていた時代があった。今は失われてしまったけれど。
（「なにしろ平安京で陰陽師として働いていたのだから、親近感を抱くのは当然なのかもしれない」）
　目裏が熱くなる。
　切なくて、でもやっぱり温かくて。
「……護りたいね、お前もそう思うかい？」
　鼻先を寄せるクダ吉にそっと微笑みかける。
「守りてえよなあ」
　幸児の胸にこみ上げるのは強烈な郷愁だった。
「俺にとっては恩返しみてえなもんなんだ。やりたくてやってるんだ。役に立ちたくてここに来たんだ」
　だから、こうして一緒に作業できるのが嬉しくて仕方ない。一生懸命に石を積み、区画が完成するごとに歓声を上げて喜ぶ陰陽師の姿に重なる昔の記憶。
　“彼等”もこんな風に生きていたんだ。
　今度こそ、守りたい。
「さあ、どんどん積むぞっ」
「はいよ」
　狐狛が合いの手で資材を渡し、陰陽師が組み立てる。真己は眩しそうに額に手をかざして縄で引かれ立ち上がる立派な門構えを見上げた。
　まだまだ先が長いことはわかっていた。他にも住む場所、食料、何もかもが足りない。それでも、彼等が安全な暮らしをするためにきっとこの門と塀は役に立つだろう。
　真己が分解した廃材は、門の梁へと生まれ変わっていた。












「もう行かれるのですか？」
　頃合いを見て長岡京を離れようとするディアボロスたちを陰陽師は外まで見送りに出る。これから何が起こるのかを詳しく聞かされてはいないものの、戦いの気配を何となく感じ取ったのだろう。
「――どうか、お気をつけて」

　長岡京南部の湿原に布陣する大妖怪『ヤマタノオロチ』の軍団。
　彼等は淀川に繋がる支流の袂に集結し、戦力を整えた後で長岡京を滅ぼすために攻め込むつもりのようだった。その決行前にできるだけ戦力を削ぎ落としてほしいというのが、本件におけるディアボロスの使命。故にこちらから打って出る以外の選択肢はあり得ない。
「せっかく皆で作った門と塀だ。いくら守るためのもんとはいえ、手をこまねいて敵の襲撃を待ってやる気はねえ。それじゃ、行ってくる」
　守都・幸児（迷子鬼・g03876）は軽く門を叩き、その強靭さを確かめてから長岡京を離れた。
「折角直した街に被害が出るのを許すわけにゃいかないからね」
　偵察を請け負ったのは幸児と葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）、それに文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）だ。彼等は仲間よりも先を行き、敵の気配をそれぞれに探った。
「……聞こえる」
　そっと耳を澄ませた雪人は確かに物寂しき人外の歌声を捉えた。胸が締め付けられるような、どこか懐かしいような不思議な調べをしている。
「かつてはぐれた仲間を想っているのかな？　方向はこちらであっていると思うけど……しッ、敵影が見えてきた。多数の僧兵――間違いない、見張り中の『僧兵鬼』だ」
　彼等は薙刀を手に隊列を組み、長岡京のある方角に目を光らせている。本隊からはかなり離れた場所の護りを任された警備隊のような存在だ。無論、長岡京までの距離はそれよりも更に離れている。巻き込む心配はないだろう。
「数が多いな」
　アムリタ・アンブロシア（竜が欲した月の雫・g00038）の呟きに雪人が頷いた。
「おおよそ２、３０体といったところか。ただし、本隊はここからでは見えない。『いさなの王』も含め、素早く倒せばヤマタノオロチに知られる前にこの場を離脱できるはず」
　いこう、と雪人が言った。
「連携はあちらだけの専売特許ではないというところを、見せてやりたいところだね」

「ん――？　ぐあッ！！」
　それは周囲が湿地であることを逆手に取った幸児の悪戯めいた不意打ちであった。前触れなく足元からせり上がる異形の顎に驚いた敵が混乱し、陣形を乱したところへ更なる罠が襲いかかる。
「さて、手早くやるか」
　百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）があらかじめ発動しておいた落とし穴のトラップが敵の連携を阻み、瞬く間に浮足立たせる。奴らが隊列を組んで組織的に動こうとすればするほど、落とし穴へ嵌ってしまうというわけだ。
「列にこだわるな！　各々で動け！」
「……という命令を出さざるを得ないよね、この状況では。けどそれが俺たちの狙いだとしたら？」
　すかさず浮舟で空中に浮き上がった運命は落とし穴の影響を受けることなく敵陣を引っ掻き回し、混乱を拡大する。佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）がナイフへと錬成した土や石が死角より敵を貫いて仲間の攪乱を支援した。幸い、丈の高い草がいくらでも自生している湿地帯だから身を隠す場所には困らない。
「いまだ、行ってくれ」
「はいよ」
　狐狛の召喚した木霊があっという間に戦場を満たし、眩い光の華で敵を呑み込んだ。本隊に伝令を飛ばす暇など与えない。目を光らせ、戦いを抜け出して伝えに行こうとする者がいないか見張る。
「で、ヒトガタなんだよねぇこいつら。人間に戻せる見込みはあるのやら」
　肩を竦め、狐狛は独り言つ。
「まあ、あれば先に言われてるか。おぼこでもないからね、倒す他ないとなれば容赦はしないよ」
　迸る光華と僧兵鬼の不動炎が複雑に入り乱れ、聖と邪に戦場を塗り分けた。生きとし生けるもの全てを燃やさんとする妖火はしかし、白い髪を靡かせて自在に飛翔するアムリタを捉えるには至らない。
「それほどまでに炎を好むか？　ならば安心するがいい、貴様らの骸は荼毘に付してくれる……ッ」
　アムリタの翼が羽搏き、飛翔の残留効果をさらに強めた。追い風に乗った運命が地上に残る敵を薙ぎ払うようにして斬り落とす。
「そんなもん、効くかよ」
　相手の振り回す薙刀を幸児は鉄骨で受け止め叩き結ぶ。切り結ぶ、と言わないのは鉄骨がそのまま相手の武器をひしゃげて敵の身体ごと砕き割ってしまったからだ。
「陰陽師たちに手出しはさせねえ、てめえらにあの門は叩かせねえよ」
「ああ、ヤマタノオロチの思惑なんかぶっ潰してやる。悪いが、長岡京は諦めてもらおうか？　あんたらはここでおしまいだ」
　敵の数が減って来たのを見て、真己は自らを囮に網を張る。そら、もっとこっちに来い。土にも意志があり、意志あるところに道が開けるということを証明してやるから。
「なッ……」
　突如、僧兵鬼の足元が爆ぜた。あらかじめ地雷のように潜ませていた手榴弾が新たに投げ込まれたそれに誘爆して一斉に火を噴いたのだ。
　慌てて逃げようとする僧兵鬼だが、アムリタの仕掛けた罠に足を取られて思うように動けない。
「かかったな」
　アムリタは反撃を受けない場所まで飛翔し、名乗りを上げた。
「私はアムリタ、時と歴史を癒す霊薬。だが……貴様らにとっては単なる毒だ、クロノヴェーダ！」
「く――」
　敵は臍を噛み、激しく暴れて罠の破壊を試みる。
「甘いよ」
　だが、雪人の繰り出す罠は正真正銘のパラドクス。ただの罠と侮った敵を土壁が捕縛、龍脈の過大なエネルギーを用いて見る間に断ち切った。
「ただ、問題があるとすれば……」
「少し時間がかかってる、だろ？」
　落とし穴に水を流し込んで敵を翻弄しながら、運命が眼鏡を押し上げる。さっきから例の歌がやけに近いのだ。
「騒ぎを聞きつけたアヴァタール級は自ら引き寄せられるようにやってくる、か。事前に聞いていた通りの動きだな。両面から攻められるのは勘弁願いたいが」
　運命は炎を撒くことで敵の視界を奪い、仲間同士の合流を許さない。一撃離脱を繰り返すアムリタの耳にもはっきりとその歌が聞こえた。

「そこにいるの……？」　
　まるで、置き去りにされた子どもが親を求めるような。ひとりぼっちの子猫が親を探して鳴くような――否応なしに心の琴線を引っ掻いてくる。

「急ぐぞ」
　幸児の差し向ける腕の闇が蠢き、落とし穴に嵌った敵を潰してゆく。真己は土くれのほとんどをナイフから手榴弾へ変え、立て続けに爆発を起こした。　
「ふッ――」
　敵に掴みかかられた雪人は逆に敵の腕を怪力で握り返し、逆に相手の体を地面に叩き付ける。罠地帯の上空で張っていたアムリタがすかさず躍りかかり、一瞬で三日月の軌跡を閃かせた。
　最後の僧兵鬼が頽れる。
　ぎりぎりで間に合ったものの、いさなの王の巨体も目の前にまで迫っていた。息を入れる猶予も陣形を整える暇もありはしない。
　とっさに狐狛が叫んだ。
「身構えるのさ……ッ」
　なし崩し的に幕を開けた、アヴァタール級との連戦が始まる。










　でかい、という百鬼・運命（人間のカースブレイド・g03078）の感想は端的にして真を射抜いていた。
　湿地帯を這うように蠢くいさな――即ち鯨の王。はぐれた仲間を想う郷愁と孤独への恐れがない交ぜになった調べが佐島・真己（暗闇の中の光・g01521）を切なく揺さぶる。
（「ああ……」）
　いさなの王の孤独感と共鳴するかのように心が震える。それはまさしく寂寥の痛み。失ったものを求めてやまぬ慟哭そのものであった。
「取り残された悲しみ、寂しさ、痛い程にわかるよ。成程、俺達は似た者同士なのかもしれない。ひとりは……辛い。どうしようもなく、ね」
　文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）はそっと竜笛に唇を寄せ、物悲しい歌声に重ねるように旋律を奏でた。
「――――」
　ぴくりといさなの王が反応する。飛翔して鳥のように滑空する雪人に興味を引かれたように、その視線が地上から逸れた。
　その機を逃さず、葛葉・狐狛（狐憑き・g00840）が足音を消して相手の懐に飛び込む。これだけの巨体だからどうしたって死角が生まれてしまうのだ。上空から全てを視界に入れ、観察に注力する雪人にはそれが手に取るように分かる。
「不思議な妖だな、こいつは」
　勇魚、というのは守都・幸児（迷子鬼・g03876）も御伽噺で聞いたことがあった。それがいま目の前にいる。悲しい歌を紡ぎ、何かを探し求める風情で。その対象が群れ――仲間であるとなんとなく察した時、幸児は心を鷲掴みにされたような痛みを覚えた。
「わかるぞ、俺もはぐれたんだ。……皆、どっかにいっちまった。そして俺はまた、ひとりになったんだ」
　孤独という寂しさが幸児といさなの王を結び付ける。相手もそれをわかっているかのように、戦場を呑み込んだ波に潜って赤い瞳でこちらを見据えた。
　その首元に突き刺さる、冷たく燃える蒼焔の銛。
　狐狛の招来した炎が姿を変えた武具はいさなの王の生命力を奪ってさらに美しく燃え盛る。なおもしおを吹いて辺りを水中に沈めようとする水の流れから逃れるため、狐狛は更に速度を増して翔び、水流を押しやるように風を操った。
　嫌がるように身を捩ったいさなの王の身体が運命の前で次第に半透明の幽幻体と化してゆく。
「やれやれ、これも神主の仕事か……」
　『十束乃大太刀』こと神刀を鞘から引き抜き、運命はタイミングを窺った。どうやら死後に迷って幽世へ逝き損ねたというような風情。祓い清めてやるのがせめてもの供養だろう。
「憐れと思えばこそ、ここで斃してやるべきだろうな」
「ああ、悪いがお前の気持ちには応えられない。俺達は長岡京の陰陽師たちの信頼や思いに応え、彼等を守らねばならないのだから」
　でも、と真己はつぶやいた。
「歌には感謝する。とても懐かしい気がした」
　帰るべき場所、今は失われた場所。
　それは手を伸ばした自分を受け入れて、共に生きてくれた仲間のいる場所だった。生まれたときには持てず、望み続けてようやく得られた大切で愛しい、かけがえのない場所への思いを嚙み殺して真己は続ける。
「けど、孤独もまた友なんだ。何かを始めたなら人は孤独になるものだから……それにいつかは終わりがやってくる」
　そして、孤独に耐えた先にやってくるものを体現するかのように真己は渾身の力で炎を纏わせたナイフを振るった。振り切ったのは郷愁、切り裂いたのはいさなの王。痛みにもがくその視界を幸児の撒いた符が花吹雪となって揺蕩い、美しい彩で覆い尽くす。息を止め、その光景を見届ける幸児に焦りや怖れは感じられない。
　あるのはごめんな、という情けと何があっても長岡京を守ろうとする決意であった。
「こっちの方向にお前を受け入れてやれる群れはねえ。あるのはただ、俺の守りたい群れがあるだけだ」
「俺達もまた、ここで退く訳にはいかない。大切な仲間がそこにいるから。もう二度と、失いたくはないから……！」
　それこそが、哀しき歌に導かれ、雪人の心が郷愁と孤独への恐れを乗り越えた先にあったもの。
　譲れぬ想いを引き受けた思念符が形を変え、敵を討つための武具と成る。銛だ。それはいさなの王の巨体を穿ち、歌を止めて水を消し去った。
「しまったねぇ。折角なら陰陽師達に『いしゅめぇると呼んでくれ』とでも名乗っときゃよかったよ」
　狐狛がおどけて肩を竦める。
　印象的な名前はきっと、彼等の記憶に深く残ったに違いなかった。
「また会った時に言えばいいさ」
　飄々と笑い、運命は一刀にていさなの王を真っ二つに断ち切った。流し込まれた呪詛が巨体を蝕み、あっという間に朽ち始める。
「悪いがここにそっちの探しているものはないよ。黄泉平坂でも下って向こうの世界で仲間を探すんだな」
　決着と同時に、帰ろう、と狐狛が撤退を促した。
「速やかに撤退だ」
　去り際に真己は振り返り、告げる。
「俺は俺の信じる道を行く。思い出させてくれてありがとう、そして――さよならだ」

最終結果:成功
完成日	2022年03月28日