リプレイ

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「クロフサ、行くよ！」
　それは、まさに猪突猛進という言葉通りの突貫だった。
　うずくまる親子。ばさり、ばさりと取り囲む黒衣の天狗。間に合うように来たとは言え、少年とその母親を助け出すのが容易ではない事は一目瞭然である。
　だが、無堂・理央（人間のカースブレイド・g00846）とその愛騎は疾く駆けた。駆けて、黒い翼が幾つも重なった塊へと躊躇いなく突っ込んでみせた。

　無茶だ、という声が聞こえた。
　――それがどうした。

「今は目の前の二人を救う！」
　救いたいと思った命を全て救う。それを完全に成し遂げられると考える程、思い上がってはいないつもりだ。
　でも、だけど。
「全力でやるだけだよ。救える可能性があるなら、いつだって！」
　当たるを幸いに穂先をけしかけ、親子に近い天狗を追い散らす。足を止め、二人を背にして立ちはだかる理央。クロフサが小さくブルルと嘶いた。
「ここから先には、一人たりとも行かせないよ！」
「村を襲うとか、そんな事は綾音ちゃんも許す訳ないしね」
　そう応えたのは一ノ瀬・綾音（綺羅星の如く・g00868）だ。理央よりももう一回り小さく馬にも跨っていない彼女は、あまり荒事が得意なようには見えない。
　むしろ、この百鬼夜行の小径では、いかにも無力に思えたが――。
「ここは綾音ちゃんたちに任せて、君たちは早く村へ行くんだ！」
　一度言ってみたかったんだよね、と舌を出し、彼女もまた天狗の群れへと向き直る。
　ぐ、と胸を張り、前を向いた。体内を巡る魔力は、随分前から練り始めている。
　襲い来る天狗達――だが、もう遅い。
　既に準備は万端、後はこの暴力的なエネルギーを解き放つための引鉄を引くだけだ。
「ふふん、どれだけ逃げても、この雷からは逃れられないよ」
　どん、と。
　視界が揺れた。ホワイトアウト。一瞬の後、回復した視界を斬り裂く稲妻の波形。枝分かれした光が数体の天狗を巻き込み、打ち落としていく。
「ま、羽を持っている奴だし、雷には弱かったりするでしょ」
「――たいへん頼もしいことです。私も続かなければ」
　戦場を染める白光の中、そろり、と影が動いた。いや、それは銀髪や紅の翼の印象を覆い隠して余りある、夜闇のように昏いドレス。目立たぬ特性を持っているディアボロスの中に在ってなお、艶夜香・はぐろ（赤牙術の継承者・g01336）は誰しもが目を離せぬ闇を纏っていた。
「無粋の輩には、ここで消えていただきましょう」
　思い合う親子を美しく思った。ここで散らせるわけにはいかない、とも。だから、行きなさい、と背後の母親に強く言って、彼女はその紫の瞳を下郎へと向ける。
「我が血に混ざる異形の姿よ――」
　群れて、這いずり、飲み込め。
　レースの手袋ごと、はぐろは爪で指先を小さく切った。ぷくり、と膨れる血。その赤が小さく震えたかと思うと、突然百足のような『何か』がぞぶりと沸き上がる。
　ぞぶり。ぞぶり。ぞぶぞぶぞぶぞぶ。
　無数に生まれ出でる血の百足。あるいは龍にも見えなくもない赤黒いそれは、瞬く間にその数を増やし、天狗の群れを呑み込んでいく。たまらず錫杖で振り払えば、音を立てて爆ぜ、毒の液と棘とを周囲にまき散らすのだ。
「さあ、飛ぼうが隠れようが関係ありません。すべて埋めつくせばよいのです」
　雪崩のごとき蟲の群れ、醜悪なる赤の波濤。幸いな事に、親子は振り返らず逃げ出した後だった。

　一気呵成に攻め立てるディアボロス達。反撃を恐れず、複数の敵影を一網打尽にしていく戦術が奏功したか、意外と脆い天狗達はその数を減らしていく。
「空を飛んでるからって逃げるなよ？　あーしの拳で成敗しちゃろう！」
　強く地面を蹴って、ふわり、と飛び上がる歌川・ヤエコ（ギャル神拳免許皆伝・g01595）。空中でもう一回。何もない空間に靴底を叩きつければ、あり得る筈のない動きで彼女の身体が浮き上がった。
「人間なんてひ弱な獲物だ……なんて思ってたら大間違いだよ！」
　凍り付いたように動きを止める天狗。表情の見えないその顔面に、彼女は力任せの鉄拳をぶち込んでみせる。骨を砕く確かな手応え。
「見たかあーしの拳……っとぉ！？」
　蹴りつけて距離を取り、着地する。ニッ、と笑顔を見せるヤエコ。だが、そんな彼女の背を冷たいものが走る。
　咄嗟に振り返れば、まさに突き出されようとする錫杖の先。先端を蹴りつけて直撃を避けたものの、殺意に満ちた杖先は彼女の肩をしっかりと突いていた。
「――貧しいから、力がないから？　そんな理由で死んじゃうなんてナイナイ！」
　けれど、痛みで表情を崩したりしない。ギャルと復讐者の矜持を頼りに顔色を変えず言い放ち、翻るスカートを手で押さえた彼女は不敵に笑うのだ。
「徹頭徹尾ゴミ掃除というのは、僕としては非常にやりやすいのですが」
　蒼海番長殿はどうでしょう、と振った奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）に、それなりには得意だよ、と竜城・陸（蒼海番長・g01002）は笑みを返してみせる。
　人を食ったような、衒いの無い問答。だが、既に何体もの天狗を沈めた二人にとって、それは実力の証明以外の何物でもない。
「心配ない程度の働きは見せているだろう？」
「確かに。……それでは前に出ますので、またご自由に動いて――」
　そこまで言いかけて、聖はあぁそうでした、と立ち止まる。眉を上げる僚友に、彼は一つ頷いて。
「氷を降らせて頂けますか？　それがあるとゴミ掃除が捗りそうで」
「ああ……、じゃあ、素手では触らないようにね。皮が持っていかれてしまうから」
　そう応じた陸は、す、と片手を上げる。その時、明らかに空気が変わった。じとりと暑い夏の大気は、そのほとんどの水分を奪われて乾き果てて。
　――いや、乾いたのではない。凍ったのだ。
　一帯を覆う白き輝き。戦場に満ちた真夏のダイアモンドダスト。何気ない動作ひとつをトリガーとして、大気に満ちたすべての湿気が陸の竜翼へと馳せ参じる。
　ぐ、と掲げた手を握り締めた。翼から滴るように生まれ出で、瞬く間にその長さを伸ばしていく、幾本もの氷の槍。
「それじゃあ、高く飛んでいるのから。――言っただろう？　それなりには得意だって」
　いつしか酷く冷たい風が吹きつけていた。もう一度掌を開く。突風に乗って滑るように射出された氷柱は、狙い過たず天狗達を貫いていく。
「ああ、いいですね。高い所の掃除が捗ります」
　その氷の槍を足場にして、聖が空中を駆け上がっていく。からんころんと自己主張する掃除用具。はっ、と天狗が頭上を仰げば、見下ろしていたはずの聖が頭上から影を落としていた。
「容易いことです。叩き落してしまえば、後はどうにでもなります」
　高速のスカイ・ランからの急降下。手にした得物を一閃すれば、地上近くを漂っていた同胞ごと哀れな天狗を大地に叩き付ける。
「……おや、ほつれてしまったようですね。これはいけません」
　裂けてしまった袖口、僅かに見えるタトゥーから血が滲んでいる。残るは数体、掃除を終わらせてから手当てをしようと決めて、彼は反撃の錫杖を受け止めた。












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　ディアボロス達により黒き天狗が一掃されようとする頃、それはやってきた。
「如何にも力自慢にございますなあ、ポチ公様」
　迫り来るは赤鉄の肌の魁偉なる鬼ども。怪力を誇る夷狄の群れは、いまや凶暴なる殺意を剥き出しに放っている。
　だが、迎え撃つ百部・小太郎（犬侍・g02146）は飄々として、傍らの柴犬へと声をかける。背中に砲門を背負った猟犬は鬼から視線を離さず、わん、とただ一声鳴いた。
「ええ、ええ、鬼の膂力は百も承知。生半な力で対しても、磨り潰されるのみでしょう」
　陣羽織に額の鉢金。その華やかなる装いは、堂々たる若武者の姿。抜身の長尺を引っ提げて正面の威圧を柳と流し、小太郎は莞爾と微笑んでみせた。
「なれば――文字通り鬼ごっこに落とし込むといたしましょう」
　たん、と軽く地を蹴った。地よ縮め、一拍の呼吸の間に先頭の鬼の懐へと入り――しかし、胴を薙ぐのはまだ早い。騎馬武者と渡り合う大太刀であろうとも、至近より斬り付けたところで筋肉の鎧は破れない。
「鬼さんこちら、にございまする」
　もう一度跳んだ。ただし、今度は後方へ。鬼の伸ばす手が空を掴む。
　今だ。
「――神速の一刀、避けられるならば避けてみよ」
　踏みとどまり、両の手をばねの如くに引き絞る。後方に流された太刀は、ばねが弾け飛ぶように解き放たれ――ざくり、と赤き肌を斬り裂いた。一体、そして二体。
「えげつないやり方だな、ええ？」
「さて、反撃せぬとは一言も」
　とぼけた様子の小太郎に、鎌夜・神月（慇懃無礼千万・g01128）はにやりと笑う。生来の凶相と相まって、随分と不機嫌にも聞こえる粗暴な声。
「いや、最高だ。俺はもうちょっと『丁寧』にやらせてもらうがな」
　だが意外にも、本心から彼はそう言った。要するに、クロノヴェーダを殺せるならそれでいい。そして、自分の手でやれるなら。
「一般人を弄り殺す？　んなつまんねぇコトするより、俺と殺し合おうぜ」
　自分の手でやれるなら、それはとても楽しい事だ。
　遊び相手を見定めて、まっすぐに疾る。逸る心に身体がついてこないもどかしさ。無理矢理に脚を『動かした』。自分のものでない感覚。
　関節が悲鳴を上げる。構うものか。クロノヴェーダをぶち殺すための腕さえ残れば、それでいい。
「さぁ、殺し合おう、楽しもうぜ！　俺にツケを払わせろよ！」
　尋常の力で振るうにはいささか重すぎる大剣。だが、今の神月はそれを軽々と扱ってみせる。そうなるように『動かしている』。みち、みちと腕の筋肉が悲鳴を上げた。
「そして、俺から奪ったツケをテメェも払え」
　つまるところ大剣とは重量物だ。ならば、持ち上げれば落ちるのが道理。驚異的な膂力に万有引力のおまけをつけて振り下ろせば、どん、と骨を断つ音が響いた。
　しかし、鬼の生命力はこの程度では断たれない。風を捲いて振るわれた金棒が、強かに神月を打ち据えた。それでも、彼は獰猛に笑ってみせるのだ。
「俺たちは、ようやく対等なんだからよォ！」
　その様子を、黒石段・清綱（誠探り博拳・g02457）は嘆いてみせた。嗚呼、度し難し、赦し難し、と。
「赦すまじ、外法『刻逆』。赦すまじ、クロノヴェーダ」
　彼にとって、神月の狂乱は十分に理解できるものであった。その性質は違えども、大きく言えば復讐という感情に違いはあるまい。
「嗚呼、嗚呼、破壊と鹵掠しかしないキミらが、何故此の世に居座れる」
　スーツを纏う鍛え上げられた身体は、眼前の鬼にも引けを取らぬもの。しかしその表情は、ただただ憤りにその顔を歪めていた。
「此の世の誠は何処に在りや。ああ、赦すまじ、赦すまじ」
　その肉体と言動から随分と年上に見えた彼だが、歪めたその顔には幾分かの幼さが窺える。
　それでも、思索と探求の血がそうさせるのか、あるいは各地を放浪した経験が彼を駆り立てるのか。清綱の慟哭は怒りとなり、世界の亡失への反逆となってその拳へと結実するのだ。
「――キミらの非道は、『世』も赦さないだろう」
　故に、その戦いに美学はなかった。敵を間引き、誅を与える事だけが、憤怒に満ちた彼の望みだった。もとより乱戦、一対一など考えるべくもない。
　その黒い瞳が映すのは、神月と争う手負いの鬼。既に大きく開いたその傷は、まさに天啓とも言うべきであろうから。
　鍔迫り合いに横入りし、速度を乗せた拳を鬼の傷口に捩りこむ。チッ、と舌打ちする同輩に構わず、一気に貫いた。それが止めとなったか、鬼がぐりん、と白目を剥く。
「ハッ、どうだ、お前も楽しいか？」
「ただ、赦し難いのみ」
　淡々と応えた自称奇人に、凶相の男は肩を竦めた。

（「――たとえ、かたちは変わってしまっても」）
　ここは私の生きた故郷だから、と、藤原・紡子（亡蚕の夢・g03939）は小さく呟いた。
　何もかもが変わってしまった。平安京の都も。平穏な暮らしも。家族も。運命も。――私自身のかたちも。
　けれど。
「見捨てるわけにはいかないわ。私の縁に繋がるものが、既に失われたとしても」
　貴き血の出であった。故に、彼女には護るべきものがあった。今様に言うならば、のぶれす・おぶりーじゅ、と呼ぶのだったか。既に帰る家はなくとも、自らの義務を忘れはしない。
「この村に生きるのは、私達、京の貴族が護る民。鬼狩人が現れないのなら、私達が鬼狩りを果たすまでよ」
　幾人かの仲間が、敵の首魁に取りついているのが見える。倒すべき護衛はあと数体か。その中に、一際手強そうな者が一体。
　ちらり、左右に視線を走らせる。右側の少し離れた場所にはシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）。目が合った瞬間、シルが頷いて走り出すのが見えた。
　彼女の剣技は先ほどから目にしている。機動力を活かした、対多数特化型の連携攻撃、というところか。それと自分の技を合わせれば――いや、まだ足りない。
　左の林に目を向ける。林の中に身を隠し、機を窺う影が目に入った。おそらくは自分と変わらぬ年頃の少女だろうか。
『そこのあなた。やるべきことはわかっているかしら？』
『えっ！？　……は、は、はいっ！』
　隠れていた少女、鴛尾・望（陰日向の手・g00487）の脳裏に響くのは、綾音の雷撃が齎したパラドクス通信。遠くから他者に干渉することで戦闘に参加していた彼女は、しかしそれ故に、まだ散発的な支援を繰り返すだけに留まっていた。
（「こ、怖いけど、でも……」）
　望とてディアボロス。抑えきれぬ怒りを抱いてこの場に立っている。だが、同時に彼女は武器など握ったことはなく、戦いの経験もなかった。
　怖い。怖い。でも、だけど。
『やります！　私ができることをやるために、ここに来たんだから！』
『そう。いい返事ね』
　その言葉は、紡子が作戦の成否を賭けるに十分な熱を持っていた。彼女にも消し去れず残っていた不安が、解けて消えていく。ならば、もう迷いはない。
「いくわよ――いざ此れよりは玉繭の守護、しかと御覧じ下さいな！」
　彼女の四方、鬼どもも仲間達も全て覆う一帯に、突如淡い光が満ちた。いや、それは純白の糸。蚕のインセクティアたる紡子が周囲に張り巡らせた極細の糸が、陽の光と呪力とを浴びて煌いたのだ。
　それは、鬼を斬り友を援ける簡易結界。鋼にも思えた鬼の肌に絡みつき、少なからぬ傷を生んでいく。
　無論、鬼も結界を脱し、小癪な小娘を捻り潰そうとするのだが――この時幸運の風はディアボロスの側に吹いていた。鬼たちは十重二十重に張られた糸に足を取られ、思うように反撃へと転じられなかったのだ。
「私が支援できるのはほんの少しかもしれませんが……でも、これだけは！」
　続いて、林から姿を現した望が続く。離れて戦況を見守っていた彼女にも、紡子の狙いは理解出来ていた。紡子とシルによる残余の鬼の殲滅。同時に、唯一大きな傷を負っていない鬼を追い込むためのもう一押し。
　それが私の役割だ。紡子からバトンを預かり、シルへ受け渡すことが。
「手は抜かずにいきますよ！」
　彼女が振るうは『押し出す』力。その辺りに落ちていた礫を拾い、全力で『押し出し』てみせる。
　ぐん、と。
　最初からトップスピード。カジェッティアの使うレールガンに匹敵する勢いで弾き出された石礫が、宙を斬り裂いて鬼の頭部へと吸い込まれていく。
　命中。爆ぜる礫片。ぐらり、鬼の姿勢が傾ぎ――。
「ナイスっ！　あとは任せてっ！」
　それは、戦いの中では致命的な隙だった。後方に回り込み、妖精と共に手負いの敵を次々と切り倒していたシルが、その勢いを殺さぬままに、今が好機と仕掛けてみせる。
「妖精の剣舞、じっくり味わってねっ！」
　その手には、ほの蒼く輝く精霊の剣。まずは側面から。次いで跳び上がり蹴りつけて、後方に降り立ってもう一閃。その光景は、左手の刃と妖精が織りなす剣舞のようで。
「わかった？　人を襲ってそれを糧にするなんて、許されるわけないでしょっ！」
　とどめは、敢えての正面から。マントと空色の髪とをふわりと翻し、精霊術士の少女は死を告げるべく舞い下りて――蒼き剣を袈裟懸けに振り下ろした。
「小さいからって、舐めてたらだめだよ？」
「いや、お見事にございますな」
　打ち漏らしを仕留めた小太郎が、ポチ公様と共に戻ってくる。天狗と金棒鬼、ディアボロス達よりはるかに多かった妖怪・鬼の連合軍も、残るはただ一体だ。
「……さて、これで露払いはおわったかな？」
　鬼骸武者へと目を向けるシル。取り囲む者との決戦も、佳境を迎えようとしていた。






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　金棒鬼達との激闘が始まって、少し。
「あんたが首領か？　――いや、返事は要らんよ」
　赤銅の肌をした鬼どもよりも、なお雄偉なるその体格。鎧甲冑に身を固め、八尺の大太刀を握り締めた青鬼。鬼骸武者と呼ばれるアヴァタール級クロノヴェーダを前に、しかし紫空・千景（暁閃・g01765）は畏れるそぶりを見せなかった。
「聞いたとて、私のすべき事は何も変わらん」
　千景は剣士であった。そして、提げた太刀を見るに、この鬼もまた剣士であろう。ならば、語る言葉は無く、ただ命のやり取りがあるだけだ。
　ましてや。
（「――力無き者を弄り殺し、己の糧とするか」）
　知らず顰めた眉はそのままに。相対する敵は語りたい相手でも、語るべき相手でもない、と彼女は知っていた。
「かような鬼が暴れていては、民草のこころ、休まらぬというもの」
　白を基調とした装束に身を包んだ童女がその後を継いだ。その少女、白金刺・鞆（虚氏の仔・g03964）の口調は訥々としていたが、しかし、その端々には年齢に見合わぬ教育の痕を感じ取れる。
「悪鬼が武者をきどるとは、笑止千万、です」
　千景が止める間も無く、その足音はたん、と軽やかに。白き影は二歩で距離を詰め、続く一歩で横に大きく跳ぶ。
　意外なほどの身軽さで武者の側面をとり、この場で戦う資格を見せつけた鞆。しかし、彼女はその手に握るのは扇だけ。神算軍師の能力は知られているが、その中に強大なる鬼と格闘戦が出来るようなものはなかったはずだ。
　まずい、と千景が踏み込もうとしたその時。
「剛力勝負は、分が悪くとも」
　たん、と童女は真上に跳んだ。大きく空を蹴って、もう一段、二段。すばしっこくとも決して一度ではたどり着けない高みへと、鞆は軽々と昇っていく。
　そして、三度目に大きく跳ねた時。彼女は眼下に鬼武者を見下ろし――鬼神変、と呟いた。
　次の瞬間、鞆の右腕が大きく膨らんだ。その細い体からは想像もつかぬほど太くなった腕は青黒い肌に覆われ、その先に異形の爪を生やしている。装束の袖がはちきれそうに張り詰め、みち、みちと音が鳴った。
「そのくび、われらの手にて、頂戴つかまつる、です」
　頭上から振ってきた剛腕が、武者を頭から叩き伏せる。鉄槌を力任せに打ち付けたような轟音。これぞ、鬼人の剛力というものか。
　だが、そのまま組み伏せようとするものの、流石にクロノヴェーダもそこまで容易くはない。力任せの一撃で斬り付け、武者は一刀の間合いを取った。
「隙あり。参る！」
　見掛けに寄らぬ童女の怪力に驚嘆を覚える千景だが、無論、それによって生まれた好機を逃すつもりはない。佩いた鞘より走らせるは命喰らう妖刀。暁の銘を与えた愛刀を握りしめ、彼女は一歩半の距離まで踏み込んで。
「奪う者に掛ける情けはない……加減も奢りも要らんものだ」
　溜めもなく。躊躇もなく。一息の間も許さずに、横に一閃、その刃を薙いだ。空間ごと斬り裂くかのような渾身の一刀が、武者の胴を食い破らんと猛る。
　ああ、だが鞆を突き飛ばした鬼武者もまた、その刀に躊躇いなどない。手傷を意に介さず振り下ろされた八尺大太刀は、ぶん、と唸りを上げて千景を襲った。
　ここに不運と幸運とが同居した。不運は、全力の一撃と引き換えに彼女の身体が伸びきっており、斬撃を回避する余裕がなかったこと。
　そして、幸運は。
「ノロマのカメスケ！　あんたの刀なんて全然怖くないよーだ！」
　陽に焼けたギャルが、流星のように降ってきた事だろうか。
　天狗の掃討を切り上げて戻ってきた歌川・ヤエコ（ギャル神拳免許皆伝・g01595）が上空から飛び掛かり、刀身を蹴りつけてその軌道を逸らす。それでも凶刃は千景の腕を掠めて血を啜ったが、直撃していればこんなものではなかったはずだ。
「助かった」
「いいってこと！」
　着地してすぐさま態勢を整え、もう一度大きく跳んだ。虚空を蹴って、さらに高く。位置エネルギーは高さに比例する……なんて、彼女が真面目に勉強していたかは定かではないが。
「ガキん頃から何度も練習した技だもん。ぜってー当てちゃる！」
　空に描く放物線の頂点。スカートから伸びるしなやかな脚。その踵をぴんと立て、ヤエコは眼下に狙いを定める。
「河南り……あ、やっべ、ギャル神拳『瀧落』！　いち、にの、どっかーん！」
　ぐるんと一回転。勢いをつけた身体が、ギロチンにも似た長い脚が、加速して鬼武者の首を刈り取らんと叩き込まれた。
　手応え十分。勢いのままに距離を取り、ヤエコはニッ、と笑顔を見せて。
「今この時は、あーしらが鬼狩人の武士だ！　きっちりかっちし、あーしの技で調伏しちゃる！」
　華のような啖呵に意気が揚がる。まだ、戦いは始まったばかりだ。














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　なるほど、と。
　百部・小太郎（犬侍・g02146）は、理解した、という風情で頷いた。金棒鬼の護衛は悉く討ち取られ、そちらに回っていたディアボロス達もこの鬼武者の周囲に集まってきている状況だ。なれば、数を恃みに一気に討ち取れようものだが。
「これが、逆説連鎖戦の真髄、というものでございますか」
　時間と空間の歪む戦場。彼らの攻撃も通じてはいるのだが、それは同時に、鬼武者の斬撃も遍く復讐者達に届く、という事を意味していた。
　もとより一対一では、この武者は技量も体力も大きく彼らを上回っている。畢竟、それはディアボロス達の結束と苛烈なる暴力の力比べの様相を呈していた。
「なれど、ただ前だけ向いて突き進むのみ」
「……おーけい、簡単な事だね」
　小太郎より頭一つ低い氷坂・紫央（炎は氷の中に・g01332）が、得物を大きく震えさせる。目を引くほどに大きなそれは、推進器を備えた巨大なる機械剣。駆動音が低く響く。
「それで、先行は僕でいいかな」
「いいえ、それがしに」
　紫央を見つめた少年は、それがしは鬼狩人なれば、と嘯いた。その言葉に込められた意志は強く、そして言葉よりなお瞳の光は強く。
　小太郎に引く気がない事を悟り、参ったね、と少女は呟いて。
「わかったよ。……行っておいで」
「ありがたく。――後顧に憂いなし。行って参ります」
　小さく会釈し、彼は走り出した。その傍らを追い抜くポチ公様。武者の放った炎で草むらに火が走る中を、一人と一匹は駆け抜けていく。
「いざ、御首頂戴致しまする！」
「……わん」
　戦闘を走るポチ公様。どこか気の抜けた鳴き声を返すその背から、耳をつんざく轟音が雷鳴の如く迸った。砲身から吐き出される散弾。鬼武者を襲う雨霰。その後ろから、少年武士が太刀を振り被る。
　――この一刀こそ、我ら百部一門が誇り。
「斬り捨て、御免……！」
　斬った。そして、斬られた。一瞬の攻防。かろうじて踏み留まる小太郎。その耳に、聞き覚えのある駆動音が飛び込んだ。
「次は僕だよ。下手な小細工も、容赦もする気は無い」
　巨大なる機械剣が赤熱する。唸りを上げる冷却器から放たれる冷気が、もうもうと白い蒸気の靄を立てていた。それを軽々と振り回す紫央が、小太郎の背後から空を蹴って跳び上がる。
「勇気を持って、真正面から両断するだけだよ」
　ぐおん、と駆動音が吼えた。鬼武者の遥か頭上から叩きつけられる、巨大なるマシーナリー。甲冑を割らんとするかのように、縦に一閃、引き裂いて。
「……なんて言ったけど、少しだけ細工をさせてもらおうかな」
　瞬間、周囲が白く染まる。それは、過負荷寸前まで回した冷却器が限界まで吐き出した、全てを凍てつかせる程の冷気。瞬時に凍り付いた空気中の水分が、武者の傷口を苛んだ。
　だが。
「――っ！」
　白霧の向こうから発せられた、圧倒的な殺気。来る、と判っている。避けなければ。けれど、立ちすくむ紫央の身体は、回避しようとする彼女の意思を裏切った。
　いや、正確に言えば、裏切ろうとした。
「左に避けなさい！」
　頭の中と右の耳、その両方から同時に聞こえた声。空白の意識の中、彼女は声に従って跳んだ。次の瞬間、右足に鋭い痛みが走る。斬られた、と気づいたのは、ごろごろと転がって勢いを殺してからだ。
「……斬撃も瘴気も、生半可な結界で防げるものではなさそうね」
　声の主、藤原・紡子（亡蚕の夢・g03939）が薄れゆく霧の中から姿を現す。不自然に強張った両の手、十本の指。その先に何かを見る事は適わないが――もし霊力の流れを捉えられる者がこの場に居たならば、不可視の糸が十指から伸びているのが見えただろう。
「それなら、何枚でも重ねるまでよ！」
　絡めとられ、もがいた鬼武者が、不可視の糸を、拘束の結界を引きちぎっていく。しかし、紡子も次々と糸を繰り出して敵の手足へと巻き付かせ、呪縛を重ねていった。
　もっとも、武者を仕留める本当の仕掛けは、糸の強度と本数ではない。
（「病床に臥せるばかりの身だったけれど――それでも、私は藤原の長女なの」）
　ちらり、と左右に視線を走らせる。糸に張り付いた、何枚かの札。鬼武者を取り囲むそれは、この時のために呪の粋を尽くした陰陽の符。未だ晴れ切っていない霧が、良い目晦ましとなっていた。
「――貴族の義務、今生こそ果たさせて頂くわ」
　ああ、民の命を、希望を守る事こそこの血の誇り。再びこの平安京の地に至ったならば、二度とは後悔すまい、と胸に刻んで。
「爆ぜなさい！」
　次の瞬間、爆炎が鬼を包んだ。それは符に仕掛けられた劫火の術。次々と炸裂する符が手負いの武者を炙り立てる。
「さあ、一気に押し切るわよ」
「ああ、人々の明日、拓いてみせようか！」
　応えたのはアンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）だ。手には黄金の大剣を、胸には無窮の勇気を。仲間の、そして人類の剣となり盾とならんと誓った戦姫は、自らに倍する体躯の武者へとその切先を向ける。
「遅れるな、シル！」
「了解っ！」
　魔力銃を手に攪乱役を担っていたシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）が、元気よく声を上げた。金棒鬼との戦いでも見せた空中機動。高速で展開する曲芸じみた動きは、鬼の巨体を良く牽制出来ていた。
「さっすが大物、完全にパワーでは負けちゃってるよね」
　もちろん、ディアボロス一人一人には、アヴァタール級を圧倒するだけの力はまだない。
　それでも。
「でも、だからって勝てるって思わないでね？　だって、わたし達は一人じゃないんだから！」
　それでも、重ねれば、重なればどんな厚い鎧でも貫けると、幾つかの戦いの中で彼女は知った。ならば、今は自分を信じて戦うのみ。
「世界樹の翼、type.A……起動っ！」
　一際高く天を駆け、ターゲットの頭上から射線を通す。手には、いつの間にかかたちを変えた白銀の杖。アズライトの濃い紺色が、魔力の高まりとともに光を纏う。
「闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ――」
　詠唱は祈りへ、祈りは力へ。淡い光は、目眩むほどの輝きに転じた。四大の精霊、その全てがシルの背に展開した青白き翼を媒体に、属性入り混じるエネルギーを注ぎ込む。
「――全てを撃ち抜きし光となれっ！　さぁ、わたしの全部だ、もってけーっ！」
　一つに溶ける。集束。射出。一本の線が、まっすぐ武者へと延び――貫いた。
「まだ足りないか。だが、どれだけ屈強な鬼でも、私達の連携は止められないぞ！」
　それを好機とみてアンゼリカが迫る。本来、彼女の得物は美々しく装飾された大剣だ。だがこの時、彼女はあえてその剣を鞘に納めていた。納めるだけの理由があった。
「これは、苦しんだ人々の分っ！」
　武者の懐、刀の間合いを掻い潜って飛び込んだ先。見上げれば武者の鬼面、がら空きの顎。十分に拳が届く距離だった。迷わずに全力の一撃を喰らわせる。
「これは仲間の怒りの分！」
　渾身のアッパー。いつしか、彼女の拳に輝きが宿っていた。それは彼女の正義。想い。怒り。それら全てが、断罪の力となって拳に宿るのだ。
「それから、私の分だーっ！」
　最後にもう一発。武者の魁偉なる肉体が、ぐらり、と揺れる。だが、まだだ。倒れる代わりにクロノヴェーダは、すう、と息を吸った。
「……っ！　私が護る！」
　判っていた。それが自分ではなく、まずはシルに向けられたものであることを。だから、避けるという選択肢はなかった。咄嗟に大剣を引き抜き、横に寝かせて少しでも身体を隠す。直後、轟、と炎がアンゼリカを包んだ。
「構わず行けっ！」
「ええ、ゴミ掃除は任されました」
　入れ替わって前に出た奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は、並走する竜城・陸（蒼海番長・g01002）を見やり、如何しましょうか、と問いかける。
「君、ゴミの判定がだいぶ大きいよね……まあいいけど」
　いずれにしても邪魔者には違いないし、と続けた陸の口調には、少しの余裕が感じられた。おや、と目を瞬かせる聖。
「炎が厄介ですが……どうにかできてしまったりしますか？」
「瘴気かもしれないが……うん、まあ任せて貰っていいよ」
　どちらも得意分野だ、と陸は言い切った。
　それはそれは、と聖は頷いた。
　それだけで良かった。それだけで賭けるに足りた。勝機を。命を。
「では、行くよ」
　走りながら、陸はちらり、と視線を投げる。その僅かな動きこそが大魔術の発火点。空気の密度が上がる。いや、空気の代わりにこの空間に満ちた何かがどろりと粘度を上げ、彼の手足に纏わりついた。
「攻撃が単調だ。見切るのは易い」
　いまやずしりと感じられるプレッシャー。それを振り払うように片手を上げる。次の瞬間、平地に突如として現われた激流が渦を巻いて殺到し、武者を押し流さんと呑み込んだ。
「（――うん、いい仕事だ、相変わらず）」
　クロノヴェーダもまた、水流に逆らい仁王立ちになって炎の如き瘴気を吹くが、体勢の崩れた状態では狙いが定まらない。
　僅かに掠めた痛みに眉をひそめながらも、炎と水、そして武者の向こうに見えた影を視界の端に入れ、陸はふと口角を上げた。
「足元がお留守だ……と言うのだったかな、こういう時は」
　気づけば聖が背後に迫っていた。手にはスクイージーとも呼ばれる水切りワイパー。冗談のような武器で冗談のような火力を叩き出す、戦場の掃除人の真骨頂。
「ゴミ掃除はこちらが本命、ということです」
　左側から一足跳びに駆け込んだ。眼前には隙だらけの脇腹。あえて、掃除用具よりも近い間合い、刀の届かない内側に入り込む。
　あまりにも出来過ぎた状況。しかし聖は、これが偶然ではないと知っていた。これまで仲間達が積み上げてきた上に、陸が最後の一押しをして切り開いた道。
「決して負けないお方が味方に居ると、心強くて堪りませんね！」
　錬気を纏わせた掌底で、鬼武者の顎を撃ち抜いた。それは、奇しくもアンゼリカが誇りを賭けて拳を叩き込んだ場所と同じ。この戦いで二度目の衝撃が顎から脳天までを貫いた時、ついに武者はその意識を手放した。

　かくして、村落を巡る戦いはディアボロス達の戦いに終わる。すぐにパラドクストレインが、次の戦いへと彼らを誘うだろう。けれど、今だけは誰しもが、護り切った達成感に身を浸していた。

最終結果:成功
完成日	2021年09月11日