リプレイ

●トレインから降りて混ざるまで

　パラドクストレインから降りたディアボロスたちがまず目にしたのは、人々の列。彼らが向かうのは、朝日を浴びて冴え冴えとしているルクソール神殿。
　その神殿の上空では鳥型のマミーが、巡礼のために神殿の門をくぐる人々を見下ろしていた。
「あの人達の純粋な信仰が、神を騙るエンネアド達にいい様に利用されている……やっぱり悲しいわね」
　ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は悲しげに呟いた。
　彼らを偽の信仰から解放するためには、ルクソール神殿より先に赴き、さらにエンネアドたちの策略を阻止していくほかなさそうだ。
　改めて腹を括ったツィルニトラは白い布を被り、黒竜の翼や角、黒く長い髪を覆い隠す。
「このディヴィジョンの人々を救う手掛かりを得る為に、魔法の竜神として……彼らの信仰を踏み躙りましょう」
　彼女の言葉に他のディアボロスたちも頷いて、改めて神殿を臨む。
　神殿の入り口向かって左側には、空を指すかの如く聳え立つ石柱が巡礼者を静かに迎え入れていた。
　あれが標的であるルクソール神殿のオベリスク。
「私もエジプトの地理やダムという物が何なのか分かりませんが、とりあえずあのオベリスクなる石柱を壊せば良いんですね」
　金森・椿（薬売り・g02220）は白い布をばさりと広がると、巡礼者の女性たちがそうしているように布で異国の衣装を纏う自分を覆い隠す。
「『郷に入っては郷に従え』と申しますから」
　積商・和沙（四則演算の数秘術師・g02851）は大きな布を一枚被って、少し大きめなため息を吐いた。
「どうしたの？」
　ため息の理由が気になってツィルニトラが声をかける。
　和沙ははっと息を呑んで。
「いや、前にもこうして一般人に紛れ込んだことがあったんだけど、その時に着た服のことを思い出しちゃって……」
　と口にして、蘇る『依頼のためとはいえダサい服を着させられたという苦い記憶』に表情を険しくさせる。
「だから。今回はこうして布を被ってはるばる訪れた信者に成りすませばいいから楽よね」
　そう言って被った布を整えて、色白の肌もデーモンの翼も琥珀色の髪さえも覆い隠した。
「確かに、特別な変装をさせられるよりは楽ですね」
　椿も黒髪を完全に布の中にしまうと、和沙とツィルニトラの準備が完了したことを確認し。
「それでは神殿にお邪魔するといたしましょう」
　と、巡礼者の列へと足を踏み出していった。






　先を行く巡礼者はただ黙々と、神殿内へと歩を進めていく。
　時折お互い挨拶を交わしている人々は、知り合いか何かだろうか。
「おはようございます。清々しい朝ですね」
　椿がにっこりと微笑んで挨拶をすると、周囲の巡礼者たちはまるで催眠に掛かったように椿と同じように笑顔を見せてくれた。
「おはよう。本当にいい朝だね」
　その流れに乗ってツィルニトラも巡礼者に話しかける。
「あの！　少し宜しいでしょうか？」
「なんだい？」
　返事をしたのは中年の女性。
「……実は私、ルクソール神殿に赴くのは初めてなのです。最近、事故に遭ったお母様が蘇りまして、感謝の念を祈る為に田舎から……神々に粗相があってはいけません、どうか作法などをご教授頂けませんでしょうか？」
　ツィルニトラが懇願すると、女性は「あらあらそれはそれは……」と彼女を労わって。
「遠いところから大変だったねぇ。なら、アタシの後について同じようにやると良いよ。あたしは毎日ルクソールでお祈りをしているからね」
　と、導いてくれた。
「ありがとうございます」
　眉尻を下げながらにっこりと笑んで礼を言ったツィルニトラ。
　周りの巡礼者には、彼女は親孝行で信心深い娘に見えたことだろう。
　巡礼の列は牛歩ながら確実に神殿へと進んでいた。
　ふと見上げた三人の目線の先には、向かって左側だけに聳え立つオベリスク。
　神殿とは異質輝きを放つさまは、クロノ・オブジェクトと呼ぶにふさわしい。
（「そういえば、こういう建築物って左右対称が基本よね。そうなると、位置的にあの辺にもう一つのオベリスクがあった筈なのね」）
　和沙はそのまま、向かって右に目線を移す。恐らくオベリスクの台座が残されているはずだが、敬虔な信者たちの列の向こうで、窺うことができない。
　台座が拝めないかとちょっと背伸びをしたり体を左右に揺らす和沙だったが、鳥型のマミーがふと視界に入ったので背伸びをするのをやめた。
（「あまりそっちの方を見てると怪しまれるから、今はしっかり信者のふりをしておかないとね」）
　と、前の人に倣って鳥型のマミーに向かい手を合わせる。
「ありがたや、ありがたや……」
　と拝んではっとする。
　これって……。
（「なんかおばあちゃんになった気がするのは気のせいかしら？」）
　そう考えれば考えるほど、年寄りじみたことをやらされていることも、上空で自分たちを監視しながら信者たちに拝み倒されているマミーへも、怒りがふつふつと湧き上がる。
　なんでクロノヴェーダなんか拝まなきゃならないのよ。と。
（「この怒りは後で、あのクロノヴェーダに叩き込んでやるわ」）
　と和沙は、心の目でクロノヴェーダを睨みつけた。
　椿は周りの人々がそうしているように、鳥型のマミーに向かって手を合わせ深々とお辞儀をする。
　マミーに手を合わせる椿の笑顔は、信心深さの表れとして見えたであろう。
　だがしかし、その腹は違っていて。
（「飛行する敵は厄介ですねー。さて、どう戦術を練りましょうか……」）
　その時を考えれば考えるほど、椿の目尻は下がっていった。


●
　他のディアボロスと同じく巡礼者の列に紛れたメルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）は寝不足であった。故に神殿に……いや、オベリスクに反射する朝日がまぶしい。
　被った白い布を目元まで下げて、それでも恭しく鳥型のマミーに頭を下げた後、標的を見上げた。
（「……これを倒したら……」）
　あの湖とは、ダム湖ナセル。２０世紀中頃にアスワン・ハイ・ダムプロジェクトを支持した大統領の名を冠した湖。そのダム湖が、なぜかこの時代に存在しているという。
　メルサンクの眠そうな目に映るのは、一本のオベリスク。
　このオベリスクの守りを打ち砕くことができれば――。
（「なんでこの時代にあの湖があるのかを調べられる」）
　メルサンクは石畳の敷きの地面を蹴って群衆から飛びあがると、同時にルクソールの空に赤い光とサイレンが鳴り響く。
　何？
　どうしたの？
　ただならぬ空気の変化に巡礼者たちが騒めきだした、その頭上。
「𓊪𓍯𓏲𓄇𓏺𓎡𓊃𓃀𓏏𓃀𓎡𓌪𓂧𓅓𓎼𓂝𓊪𓀠𓎛𓄡𓇋𓀜𓈖𓂧𓃬𓄇𓎼𓂋𓊪𓃬𓀜」
　空を飛ぶ力を受けたメルサンクが詠唱すると、彼女の右手に宿るのはセト神の加護と信託。その力を以ってオベリスクを殴りつけると、激しい殴打音と共にオベリスクが揺れる。
「……ヒビの一本も入らないのは、クロノ・オブジェクトだからか」
　眠そうな目とは裏腹に、メルサンクは微かに口角を上げた。
　


●
　オベリスクを殴りつけたメルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）の背後から攻撃を行ってきたのは鷲のウカーブ。
　メルサンクが振り返ると鷲のウカーブはもうすでに上空で、仲間の鷲のウカーブと群になってぎゃぁぎゃぁと騒ぎ始める。
「……やっぱり攻撃してきたね……」
　眉間にしわを寄せてメルサンクはオベリスクを足蹴にして水平方向に加速力を得ると。
「𓋴𓊪𓂧𓂻𓏺𓉔𓈙𓆃𓂝𓅱𓇋𓂧𓂻𓇋𓏏𓎼𓎡𓂋𓂧𓍿𓆃𓐍𓍿𓋴𓈖𓀜𓋴𓈖𓏏𓋴𓎡𓎣」
　唱えれば小さな身体に天空の神ホルスの神託と加護が巡り、左眼が魔眼と化す。
　メルサンクは自分に向かって急降下してくる鷲のウカーブを見据えた。そして、包帯で巻かれた脚から延びる爪をインメルマンターンで旋回しやり過ごした後、包帯まみれの背に肉薄する。
　背に傷を負った鷲のウカーブはメルサンクから逃れようと再度上昇そして急降下してくるが、メルサンクはその軌道をうまく読んで身を翻した。
　そして今度は水平方向に進んだのち縦方向にＵターンし、鷲のウカーブに急接近するなりその首を掴んで地上方向へ投げ飛ばした。
　投げ飛ばされた鷲のウカーブは、逃げ惑う巡礼者でごった返す神殿広場の砂地に叩きつけられる。
「『いくら数がいても、編隊を組まなければ烏合の衆。トートの知恵とホルスの加護を得た今、1対1では負けは無かろう』……プロフェッサーもそう思うでしょ？」
　左眼をまだギラギラと輝かせるメルサンクが同意を求めたのは、スフィンクスのプロフェッサー。
　プロフェッサーはメルサンクの言葉に、満足げにひとつ。こくんと頷いた。








●
　上空で激しいドッグファイトを繰り広げるメルサンクと鷲のウカーブ。
　彼らを見上げ、積商・和沙（四則演算の数秘術師・g02851）は口角を上げてふふっと笑んだ。
「さてと、始まったようね」
　金森・椿（薬売り・g02220）も、日除け代わりに手を額に当てながら上空を見上げる。
「では、私たちもオベリスクを攻撃する頃合いでしょうか」
　椿の言葉に、和沙はうんと頷いた。
「攻撃開始ね」
　と、自信満々に笑んだ和沙は逃げ惑う人々の波に逆らって、オベリスクへと駆け出す。
　椿と和沙の言葉を受けて。
「だけど、そろそろ敵も奇襲から立ち直ってくる筈よ……」
　そう呟いたツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は、被っていた白い布を脱ぎ捨てるなり得物を構えて空へと飛んだ。
「オベリスクに攻撃できるチャンスはあと僅かね……少しでも打撃を与えないと…！」
　ツィルニトラはパラドクスで翼をぐぐっと巨大化させると一つ大きく羽搏いた。そして翼に宿した魔力により推進力全開でオベリスクに迫る。
　だが、自分を止めようと……否、オベリスクへと攻撃を企てようとする自分を排除せんと向かってくる鷲のウカーブ。それらを重力と慣性を無視した空中戦の軌道で全て交わし、トップスピードに乗ったまま得物である『黒竜のバルバード』を振りかぶった。
　魔力の乗った一撃はオベリスクを揺るがせ、激しい殴打音と共にツィルニトラは翼を羽搏かせて離脱する。
　手に残るのは、跳ね返ってきた衝撃の余韻。
　対して、オベリスクをといえば。
　目視できるかできないかの亀裂が走ったと思ったが、瞬で消え去った。
「これでも亀裂が入る程度なんて……しかも修復した……？」
　眉間にしわを寄せるツィルニトラ。
　先ほどの攻撃は、オベリスクに一点集中。全力を乗せた攻撃だというのに。
「……魔法の竜神の沽券に関わるわ、後一撃……！」
　ツィルニトラは今一度『黒竜のバルバード』を振り上げオベリスクを見据えたが、得物を振り上げた手をすっと下げてしまう。
　彼女を止めたのは、巡礼者たちの叫び声。
　ちらと足元を見れば。突然起こった戦闘に慌てふためき逃げ惑い、混乱で道をも見失っている者もいる。
「……いいえ、やる事があるわ、潮時ね」
　とツィルニトラはオベリスクに背を向けると、大きな翼を広げて大きく息を吸った。
「聞きなさい！　今からこの神殿は戦場となるわ、命が惜しい者は直ぐに逃げなさい！」
　ナイル川の上流に向けて指で示せば、再度ルクソールの上空ひ赤い光が明滅しサイレンが鳴り響き。
　巡礼者たちはツィルニトラの指示に従い、示された方へと逃げてゆく。
　人々を導く中で、ツィルニトラは胸を張った。
　オベリスクを叩きのめし魔力の強さを誇示することよりも、神竜の名に相応しい行い。
　それは、混乱に陥って逃げ惑う人々を救うべく導くことである、と。
　地上では、和沙はオベリスクの足元へと到着していた。
「さてと、これに攻撃すればいいのね……至近距離からの電撃がいいかしら――！？」
　身を隠していた白い布を脱ごうとしたその時。鋭い痛みが腰に走ると同時に、地から脚が離れた。
　急降下してきた鷲のウカーブが、和沙の無防備な腰を掴んだのだ。
「……うーん、流石に見つかっちゃったか……って、どこさわってるのよ、変態鳥」
　手放した布が地面に残されていくのを見送った後に、首だけそちらを向けて鷲のウカーブをじろりと睨みつけた和沙だったが。
　実はこれは、先ほどは人波で窺うことすらできなかった『失われたもう一本のオベリスク』の跡を窺う願ってもないチャンスだった。
　和沙は『失われたオベリスク』の方に顔を向けると、そこにはオベリスクの台座だけが鎮座していた。
　が、その台座も白く光を帯びているように見え、和沙は直感で悟る。
「魔力が切れていないのかしら……――！！」
　言い終わらないうちに、鷲のウカーブが和沙を地面へと叩き落とさんと腰から爪を放した。
　上へ引き上げられる力が消えたことにより、和沙の体は重力に則り真っ逆さまに地上に落下してゆく。
　落下直後ははっと息を呑み焦った和沙だったが、ばさりと広げた計算記号の翼で重力加速度を和らげた。
　そのまま数回羽搏いて地上に降り立った和沙。叩きつけられることは回避したが、掴まれた腰に鋭い痛みが走る。どうやら掴まれた時のダメージのようだ。
「……あの変態鳥、後で覚えてなさいよ……！」
　キッと空を睨みつける和沙だったが、『失われたオベリスク』にまだ魔力が残っている様子が窺えたのは大豊作であろう。
　そしてもう一つ、和沙は作戦を企てていたのだ。
「あの変態鳥、さすがに私が布を手放した理由までは解っていなかったみたいね」
　布とは、先ほどまで和沙が被っていた白い布。その布が和沙の隣でひとりでにふよふよと浮かんでいる。
　中では和沙のモーラット・コミュのアンテナが、今でも強烈な電撃でオベリスクへダメージを与えていた。
「もきゅきゅーっ」
　布の中ではアンテナの可愛らしい声と共に、バリバリという電気の弾ける音が響いていた。
　一方。
　ツィルニトラの導きによって蜘蛛の子を散らすように逃げる巡礼者たちから残された椿は、駆け足でオベリスクに近づく。そして、自分の周囲を外から把握されにくい空間にするために、結界を展開させようとタイミングを見計らう。
　結界内に敵がいない状態に……。
　それが思いのほか難しい。
　まず、鷲のウカーブは空を自由に飛ぶ。ディアボロスたちが少しでもオベリスクに何らかの行動を見せようものなら、すぐさまオベリスクへと近づいてくる。
　現に今も。椿の行動を察知した鷲のウカーブたちが、続々とオベリスクに集まってきている。
　もし。
　他のディアボロスの協力があり『平穏結界外で目立つ戦闘をして、敵と戦う』とした行動をとってもらっていたのならば、鷲のウカーブに気付かれずにオベリスクへの攻撃は成功したかもしれない。
　いつまでも時が満ちるのを待ってはいられない。
　珍しく椿が眉間にしわを寄せた。
　その上空では。
　自分をマークしている鷲のウカーブを見据えながら、メルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）の意識は、ナセル湖へ向いていた。
　メルサンクが気になるのは、ナセル湖だけではない。
　アスワン・ハイ・ダムプロジェクトでダムの底に沈む予定だった『アブ・シンベル神殿』。
　史実では、国際的な教育科学機関が『歴史的な遺産を失うわけにはいかない』と、慌てて救済し移転させた大神殿だ。
（「このディヴィジョンのアブ・シンベル神殿は、どうなっているんだろう」）
　それを調査するためにも、このオベリスクは破壊しなければならないし、破壊する機会はそうそう作れない。
「プロフェッサー、時間稼ぎは頼んだよ」
　メルサンクはスフィンクスのプロフェッサーに鷲のウカーブ対応を任せると、くるりと踵を返してオベリスクを見据えた。
　ルクソール神殿のオベリスクは、所謂『クロノ・オブジェクト』。
　ディアボロスの軌跡である残留効果をもってしても揺らぐことがない。
　それでもディアボロスの攻撃がこのオベリスクに一定数たまれば、護りは打ち砕かれて倒壊するとも聞いている。
　ならば今一度、神の加護を願おうか。
「𓊪𓍯𓏲𓄇𓏺𓎡𓊃𓃀𓏏𓃀𓎡𓌪𓂧𓅓𓎼𓂝𓊪𓀠𓎛𓄡𓇋𓀜𓈖𓂧𓃬𓄇𓎼𓂋𓊪𓃬𓀜　あらゆる障害を力ずくで取り除く力を与え給え」
　メルサンクの体に漲るのは、セト神の膨大な力。
　そんな彼女の足元では。
「……ならば強行突破と参りましょうか」
　椿が物音ひとつ立てることもなく、構えた爆弾付き苦無をオベリスクに向けて投げ放った。
　これはいいタイミング。
　メルサンクは苦無の軌道の邪魔にならないように一段上空に移動すると、握った拳にセト神の加護を込め――。
　椿の苦無がオベリスクの横っ面で爆弾を破裂させると同時に、暴風を纏った拳を今一度、その白い塔に叩きつけた。
　激しい爆音と爆風は「たーまやー」と掛け声を上げたくなるような見事な爆破だったのだが。
　椿は険しい表情のまま愛刀を構えると、此方に向かってくる鷲のウカーブと対峙する。
　もうオベリスクには一定以上のダメージを与えたはずだ。
「次はあなたたちの番……さあ、いきますよ！」






●
「待たせたわね、貴方達」
　鷲のウカーブたちと対峙するツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）。
　逃げてゆく人々を背にし、鷲のウカーブから彼らを隠すように黒い翼をばさりと広げると、改めて得物を構えなおす。
「信者の人々も皆逃げた事だし、お互いに遠慮はいらないでしょう？　さあ、魔法の竜神がお相手するわ！」
　ツィルニトラが意気揚々と宣戦布告を行うと、金森・椿（薬売り・g02220）と対峙していた鷲のウカーブも一斉に羽搏き空へと飛んでいく。
　奴らはツィルニトラを狙い撃ちするつもりなのだろうし、オベリスクへの攻撃は必要なさそうだ。
「……作戦変更、ここはディアボロスの機動力と連携の真価を発揮する時ですね」
　椿はまだ表情硬く呟くと、乾いた砂の地面から飛びあがった。
　先ほどはその場に佇むオベリスクに攻撃を仕掛ければよかったが、今、対峙するのは動く敵。
　ツィルニトラは鷲のウカーブを倒すために、力押しよりも確実性を採った。
　今一度、空中で強く羽撃いて推進力を得ると、大きな翼や手足、長い尾を巧みに駆使した重心移動でエジプトの大空を滑空していく。
　しかし、鷲のウカーブたちも彼女を捕らえようと追従して飛んでいく。
　黒く長い髪を靡かせながら、ちらと後ろを振り返るツィルニトラ。目線の先には今にも自分に迫らんとする鷲のウカーブの群れ。
「……簡単に捕らえられると思わない事ね」
　その執着心と数の多さに、ツィルニトラは眉根にしわを寄せた。その時。
　下方から手裏剣が放たれ、先頭を飛んでいた鷲のウカーブの推進力が削がれた。
　手裏剣から遅れて地上から飛んできて、鷲のウカーブの前に立ちはだかったのは、椿。
「助太刀いたします、ツィルニトラさん。ここは私にお任せください」
　そう言ったのは、この後にツィルニトラが派手な攻撃を繰り出すと見通してのこと。
「さあ私が相手になりますよ！」
　椿は手裏剣を構えて、鷲のウカーブとにらみ合う。
「助かるわ、椿！」
　ツィルニトラは椿に礼を言うと、さらに翼で風を叩いて上空へ。
　その大きな翼が巻き上げる砂交じりの風の中、椿の足止めを受けた鷲のウカーブよりの後ろを飛んでいた個体がツィルニトラを追いかけて行った。
　椿が砂交じりの上昇気流に乗ってふわりと舞うと、鷲のウカーブたちには、突然彼女が消えたように見えたのだろう。きょろきょろと視線を左右に動かし始める。
「……どこをご覧になっているのですか？」
　少しだけ上空から声がした。だが、その声が耳に届いたときには、もう遅い。
　その包帯まみれの体を切り刻むのは、風を鳴かせながら振り来る無数の手裏剣の雨。
　苦痛の声を上げながらも鷲のウカーブたちは反撃を試みる。椿の手裏剣を一身に受けながらも椿よりも高い位置まで上昇し、急降下。
　だが椿は、その一挙手一投足を椿は見落とさない。彼女の自然と上がった口角が、この戦いの結果を予言する。
　武器を忍者刀に持ち変えて一羽一羽と鷲のウカーブの反撃を交わして行けば、力尽きた鷲のウカーブが次々と地上に落下していく。
　一方。
　椿からさらに上空に辿り着いたツィルニトラは、くるりと身を翻す。
「魔を司りし竜の名の元に命ず！　時計る砂よ、流る水よ、うつろいを止めよ！」
　唱えると得物の柄に現れたのは、魔力で生成された戦旗。その旗には雄々しい黒い竜が描かれている。
　ツィルニトラは慣れた手捌きで旗を回したつにの瞬間、砂塵を舞い上げた乾いた風が、まるで時間を停止させたかの如く止まる。
　――実際には時間停止ではなく、任意の物体の相変化を調節して疑似的に時間停止に見せかけたのだ。
　鷲のウカーブたちが混乱し硬直する、その一瞬。
　ツィルニトラにとっては、『その一瞬』があれば十分だった。
　まず、一番手前にいる鷲のウカーブに狙いを定めたツィルニトラは竜翼を羽撃かせて魔力を噴射すると、一気に最高速に乗り。狙った敵を得物で一刀両断に斬り裂いた。
　その様子はまさに、電光石火の言葉に相応しかった。
　そのころ地上では。
　積商・和沙（四則演算の数秘術師・g02851）が、先ほど自分を襲った鷲のウカーブをじっとりとした目付きで睨みつけていた。
「さっきはよくもやってくれたわね、変態鳥。私のおしりを触った覚悟はできているんでしょうね」
　変態鳥……いや、鷲のウカーブを指さしてほっぺをぷっくり膨らませると。
「も、もきゅ……」
　隣にいるモーラット・コミュの『アンテナ』が『何か物申したい』と言わんばかりの目線を送っていた。
「アンテナなーに。掴まれたのは腰じゃって言いたそうな顔をしているわね」
　じっとりとした目線をアンテナに送ると、アンテナは慌てた様子でもふもふと頭を振った。
「も、もきゅっ……！」
「レディに無許可で腰に手を回すのなんておしりを触っているのと同罪よ」
「も、もきゅー」
　アンテナは思ったかもしれない。
　あれは手なの？　と。
　そうこうしているうちに和沙の周りにも鷲のウカーブがたかって、ギャーギャーとけたたましく鳴きだした。
「なに変態鳥。仲間を集めれば勝てると思ったの？　甘いわよ」
　和沙はさらに訝し気に鷲のウカーブたちを見回していると、一羽、そのテリトリーに足を踏み入れる。
「3.1415926535897932384626433832795028841971693993751058209749445……」
　早口で円周率を唱えれば、和沙の周りに現れるのは円周障壁陣。
　障壁は螺旋を描き、鷲のウカーブを切り刻む。
　痛みに足をひっこめた鷲のウカーブは反射的に空へと舞い上がり、仲間を伴って和沙目がけて急降下した次の瞬間。
　さらに大きく広がった円周率の障壁が鷲のウカーブを次々と斬り刻んでいった。
「……だから、甘いって言ったのよ変態鳥。聞こえなかった？」
　どさりと地面に伏せた鷲のウカーブを見下ろした和沙はその亡骸に一瞥すると、『失われたオベリスク』の台座を観察しようと台座に向かい走り出したが。
　神殿の真正面に差し掛かったその時、神殿の奥からのそりと姿を現した気配に思わず足を止め、神殿内部を注視する。
「……この神殿には、まだでかい邪魔者がいるみたいね……」




●
　神殿の奥より這い出してきたのは、禍々しい色の蛇――の姿のエンネアド。
　その名を『黄金喰いアポピス』という。
　黄金喰いアポピスはディアボロスの前に姿を現すなり、エジプトの早朝の空と同じ色をした８つの眼で彼らを目視してにたりと嗤った。
　よくも信者たちの祈りを途絶えさせてくれたな。
　それどころか、オベリスクの守りも打ち砕こうとは――。
　蛇はそう言いたげにディアボロスを見据えた後、大きな口を開けれ威嚇を始めた。
　避難する巡礼者の波をかき分けて、ルクソール神殿前に駆け付けた珠々院・アンジュ（エントゾルグングフルーフ・g05860）は、黄金喰いアポピスを目の前にするなり、表情も返すに周りのディアボロスたちに告げる。
「敵ですね。殺しましょう」
　清々しい物言いの後。石畳の地面を蹴って駆けだしたアンジュは、表情を変えもせずに呟いた。
「悶えろ、苦しめ、醜くのたうち回れ」
　すると、アンジュの身体を巡る呪いが一気に解放され、軽く開く掌に、地面を蹴る脚に、見据える瞳に、風になびく髪に邪気が満ち――。
　黄金喰いアポピスの懐に飛び込んだアンジュは鱗で覆われた胴体をぐっと掴むと、掌に宿した呪いを圧縮する。
「偽物の守り神め。私たちの邪魔をしてることを後悔させてやる」
　淡々と告げる言葉と共に、掌で圧縮していた呪いを爆発させて黄金喰いアポピスの体を穿った。
　黄金喰いアポピスの体が呪いの浸食でびくんと痙攣する。
　アンジュは苦しむ蛇神の様子を見、さらに手のひらから発せられる呪いを蛇の腹に流し込んだ。
　が、黄金喰いアポピスも黙ってはいない。突然体をうねらせてアンジュを振り払うと、彼女が体勢を立て直さないうちに粘性の高い猛毒を弾丸のように飛ばし始める。
　弾丸はアンジュを撃つ。衝撃で華奢な体が神殿の壁に打ち付けられた。
　が。アンジュはまるで痛みを感じていないかのように表情ひとつ変えずにゆらりと立ち上がると、自身に付いた砂埃をぱっぱと払う。そして黄金喰いアポピスを見据えた。
「私の呪詛とお前の毒、どちらが先に相手を食い尽くすか試すのも悪くない」
　だが必ず私が勝つ。
　表情の乏しいアンジュ。だが、体を巡る呪いだけが轟々と燃え上がっていた。
　生意気に！　と言わんばかりに咆哮を上げる黄金喰いアポピスは、挑発的なアンジュに向けて牙をむいた、その時。
　神殿の外から激しい轟が響く。
　メルサンク・トトメス（𓌸𓋴𓋹𓁐𓅝𓄠𓋴・g03837）が、セト神の加護と信託を受けた拳でオベリスクを殴り付けていたのだ。
　慌てて外に出てきた黄金喰いアポピスを、メルサンクは挑発的な目で見据えた。
「やっと出て来た。これさ、もう破壊しても構わないよね」
　黄金喰いアポピスに尋ね、これ――オベリスクを今一度軽く小突く。すると、黄金喰いアポピスは威嚇の咆哮を上げる。
　解ってはいたけど、やはりクロノヴェーダにとってこのオベリスクは重要な物なのだろう。
　メルサンクはちらりと右を見る。その方向には、『失われたオベリスク』の台座がある。
「――あれもクロノ・オブジェクト？　なら、あっちを完全に壊そうか」
　不敵に口角を上げたメルサンクは、体をうねらせながら神殿から這い出てきた黄金喰いアポピスの動きを読んで左に跳んだ。そして、オベリスクの陰に隠れて猛毒の弾丸から身を護る。
　猛毒の弾丸はオベリスクに当たり、びしりとひび割れた音を上げる。その音を聞いた黄金喰いアポピスは、慌てて攻撃をやめた。
　そして、悔しそうに眼をギラリと光らせると、接近止む無しとばかりに、じりじりとメルサンクへと迫る。
　オベリスクを護るものが、曲がり間違えてもオベリスクを破壊する一助になってはならぬはずだ。
「そうだよね。オベリスクに当てたくなければ、こっちに寄って来るしかないよね」
　僕が得意な間合いにさ。
　口角を上げながら、メルサンクは感じていた。
　自分に加護と信託を与えてくれるセト神が、黄金喰いアポピスを目の当たりにして『いつもいつも太陽の船を襲いに来るんじゃねえ』と、怒りに燃えていると。
　メルサンクは石畳の地面を蹴り上げるなり――。
「𓊪𓍯𓏲𓄇𓏺𓎡𓊃𓃀𓏏𓃀𓎡𓌪𓂧𓅓𓎼𓂝𓊪𓀠𓎛𓄡𓇋𓀜𓈖𓂧𓃬𓄇𓎼𓂋𓊪𓃬𓀜」
　今一度、セト神の加護と信託を自分の拳に宿らせると、黄金喰いアポピスの脳天目がけて拳を振り下ろした。
　激痛に悶えた黄金喰いアポピスの咆哮がルクソールにこだまする。同時に口を天に向けると猛毒の弾丸をメルサンク目がけて放つが、メルサンクはくるりと身を翻して『失われたオベリスク』の台座の近くに降り立った。
　自分が『失われたオベリスク』の台座に近づいてみてよくわかる。
　やはりこの台座にも魔力が宿っている。と。






　体勢を立て直した黄金喰いアポピスを目の当たりにし、積商・和沙（四則演算の数秘術師・g02851）は強気に笑んで見せた。
「ついに出たわね、アヴァタール級。さっきは神殿の守護者みたいな現れ方をしたけど、どっちかっていうと財宝泥棒に見えるわよ」
　容姿に対して悪態をつかれてしまうのも無理はない。
　黄金喰いアポピスの体には金細工や宝石類が引っ掛かり、ギラギラと朝日を反射させていた。
　その眩しさに、ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）はわずかに眉間にしわを寄せる。
「信者からの供物かしら？　神獣として随分と蓄えているようね」
　そう呟いて、むっと口を尖らせた。
「少し羨ましいわ」
　沢山の宝物は、目に見える形で信仰の権威を増す。そして、それをありがたがって救われる人も確かにいる。
　目の前の『神』は、ツィルニトラが目指したい神の在り方の一つを体現していた。
「他にも財を街道の整備に回してもっと信仰を集めたり……使い道に悩むわね……」
　尤も。そう続けたツィルニトラの少し拗ねたような顔つきが一変。
　得物を構え、黄金喰いアポピスを見据えた。
「クロノヴェーダというだけで幻滅もの。魔法の竜神として討伐させてもらうわ」
「鳥だけでなく蛇もいましたか……」
　もはや何でもありですね。と武器を構えた金森・椿（薬売り・g02220）は感心しつつも困ったように息を吐いた。
「はてさて、どう攻めたものでしょうか。毒牙やあの巨体での巻きつきは脅威に思えます」
「毒もだけど、あの目の催眠も厄介ね」
　だけど……と羽を広げて飛び立った和沙は乾いた風に乗りながら、黄金喰いアポピスの周囲をぐるぐると飛び回り始める。それは攪乱と弱点探しのため。
　黄金喰いアポピスはといえば、頭上をちょろちょろと飛ぶ和沙を煩わしそうに睨みつけている。恐らく催眠術をかけようとしているのだろう。
（「八つも目があるのよ。他に死角なんて……」）
　モーラット・コミュのアンテナに反撃させながら、眉間にしわを寄せていた和沙だったが、はっと息を呑む。
　あるじゃない。
　死角が……！
「アンテナ、もういいわ」
　和沙はアンテナに攻撃をやめさせると突然フラフラと空中を漂いだし、力なく地上へと降りた。そしてへたりとその場に跪いた。
　そして恭しく頭を上げるなり、トロンとさせた目で黄金喰いアポピスを見上げ、また額を石畳の地面へとつけた。
「……黄金喰いアポピス様のご意向のままに……」
　その様子に、だれもが息を呑んだ。
　まさか、和沙が黄金喰いアポピスの眩惑の複眼に堕ちるなんて――。　
　アンテナでさえも、おろおろと狼狽えて和沙の周りを飛んでいるばかり。
　黄金喰いアポピスは嫌らしく笑むなり、複眼を輝かせながら和沙に近づいていく。そして、彼女のすぐそばまで差し掛かったその時――。
「アンテナ！！」
「もきゅっ！！」
　顔を上げた和沙の前に滑り込んだのは、先ほどまで主人の変貌に狼狽えていたアンテナ。
　アンテナはそのまま急上昇して、黄金喰いアポピスの下顎目がけて体当たりをかました。
　まるでそれは、強烈なアッパーカット。
　視野圏外からの攻撃に成す統べなく。黄金喰いアポピスは背中……というより頭から地面に倒れ込んだ。
「やったわ、演技大成功よ」
　和沙はアンテナとハイタッチをしながら、よろよろと頭を上げた黄金喰いアポピスを見下ろし。
「そうよね。あなたの複眼で、顎の下までは見えなかったわよね」
　と口角を上げた。
　見事してやられた黄金喰いアポピスはギリギリと歯を軋ませる勢いのまま、得物の切先を自分に向けている黒い竜――ツィルニトラに顔を向け、ギラリと睨みを利かせ始める。
「あら、なにからしら？　そんなに見つめて……」
　ツィルニトラも負けじと睨み返すと、キラリと瞳を輝かせた。
「蛇の安い催眠が、竜に効くと思わない事ね！」
　その一喝で黄金喰いアポピスが怯む。自分から目を逸らした一瞬の隙に、ツィルニトラは石畳の地面を跳ねて空へと飛んだ。
　黄金喰いアポピスの複眼が今一度ツィルニトラを追う。
　だがツィルニトラには、複眼から発せられる催眠の波動も、これから行われる体の動きも全てお見通しだった。
「まだわからない？　あなたの一挙手一投足は完全に読まれてるってことを！」
　乾いた風をきりながら黄金喰いアポピスの頭上を飛行していたツィルニトラは、その蛇の頭の真上にたどり着くと得物である『黒竜のバルバード』の切先を下に向けて急降下。
　刹那、黄金喰いアポピスの頭を複眼もろともカチ割った。
　ルクソールの街に響き渡るほどの大きな咆哮に、誰もが勝利を確信した矢先。
　上空から椿の足元に何かが落ちてきた。
「ん、なんでしょう」
　それは朝日を浴びてキラリと光る。よくよく見てみると、それは赤い宝石が付いた首飾りだった。
「どうしてこんなものが――」
　呟いて、はっと息を呑み上を向いた椿。振ってくるのもは首飾りだけではなかった。
　金細工の装飾品や財宝が瓦礫と共にどんどん振ってくる。
「ちょっとなんですか、これ！？」
　華麗な脚捌きで、空から降る財宝やがれきを華麗に避けていく椿。ちらと黄金喰いアポピスを見ると、頭と目を潰され平伏して唸っている蛇がしきりに尻尾を振っていた。
　まさか、あの蛇の仕業だというのか。しかも、頭を潰されたというのに……。
　だったら反撃せねばならない――と椿が手裏剣を黄金喰いアポピスに向けて投げ込みつつも地面を蹴って飛び上がった次の瞬間、先ほどまでたっていた場所にドスンと落ちてきたのは黄金の壺。
「……危なかった……です」
　あんなものが頭に当たっていたら……考えるだけでスッと肝が冷える。
　気を取り直し黄金喰いアポピスを見据えた椿は、懐から忍者刀を取り出すと、ちらと上を見上げた。
　もう瓦礫やら何やらが降ってくる気配はない。
　旋回した椿は忍者刀をぐっと構えなおすと、黄金喰いアポピス目がけて一直線に飛んでいく。
　今や無残に潰されてた頭から覗く舌や牙、尾に引っかけている財宝を持って帰ることができたなら――。
「行商人としてはちょっと惜しい気もしますが、戦いの勝利のため――」
　椿は真剣な表情のまま黄金喰いアポピスの顔面で忍者刀を振り上げると、その頭を一刀両断に斬り伏せた。
　神殿にこだまするのは黄金喰いアポピスの断末魔と、反撃に降り注がせた瓦礫と金銀財宝やら金貨やらが地面に落ちる音。
　あぁ、財宝が、金貨が……。もったいない……。
　異国の財宝や貨幣を前にそう嘆いてしまうのは行商人の嵯峨。しかし命あっての物種。
　椿はそのまま上空を飛び、パラドクストレインの待つ場所へと戻っていった。
「さて、邪魔者もいなくなったことだし」
　と黄金喰いアポピスの亡骸を横目で一瞥した和沙は、オベリスクとオベリスクの台座を行ったり来たりして調査を始めた。
　その結果、オベリスクに記された文字の解読はできなかった。しかし、今回攻撃対象であったオベリスクの台座と『失われたオベリスク』の台座は寸分違わず同じものではないが、ほぼ同じものであることがわかった。
　台座に魔力も残っている。
　オベリスクと台座の間を行ったり来たりして考え込んでいた和沙の顔がふと上がる。
「ここのだけじゃなくて……別のオベリスクも調査してみたいわね……別の場所や別の国の……」
　呟いて、和沙ははっと息を呑んだ。
　オベリスクってエジプトだけに存在するものなのかしら――。
　沸き立つ疑問に急かされるように、和沙は急いでパラドクストレインへと戻っていった。
　ルクソールの日は、未だオベリスクを白く照らしていた。

最終結果:成功
完成日	2021年12月29日