リプレイ

●天使と悪魔
　パラドクストレインが平安鬼妖地獄変に着いた途端に神雫・イカリ（天魔の電霊・g03598）は背中から生える白い天使の翼で羽ばたいた。
（「心の弱みにつけ込んで闇に堕とす、か。やらせねぇよ」）
　普段はあまりやる気のないイカリだが今回ばかりは違った。件の鬼よりも早く武士の元へとたどり着くために文字通り飛んで行ったのである。
　その青年武士は返り血を拭いもせず呆然と道端に立ち尽くしていた。
　周囲には誰もいない。遺体以外は。
「おい、お前さん」
　イカリが声をかけても彼はこちらを見ることすらなかった。ただ遺体を見ながら無意味な音を発するだけだ。
　そこにサーヴァントのモーラット・コミュ『マリコさん』を連れた赤上・イズル（陽炎の刃・g04960）がデーモンの魔力の翼で合流した。
「初めまして、俺は赤上イズルと申します」
　穏やかに話しかけるもやはり武士に反応はない。
（「これ以上妖刀の犠牲者を出させるわけにはいかない。なんとしても食い止めなければ」）
　イズルは遺体へと目を移した。体の一部や頭がつぶされているがかろうじて顔は判別できる。
「見る所ご家族でしょうか……」
　武士の体がびくりと震えた。
「……そう、だ。父さん、母さん……！」
　武士はそう言うと膝から崩れ落ちた。握りしめていた折れた刀も地面に落ちる。
　イズルもそのそばに片膝をついた。
「さぞ無念でしょう……。俺も……唯一の肉親だった妹を失ったので痛いくらい貴方の気持ちが分かります」
　イズルだけではない。イカリやほとんどの復讐者は大切な人を亡くして新宿島にたどり着いている。それ故に武士の心に寄り添える者は多いだろう。
「ですが気持ちを強く持ってください。心の弱みに鬼は付け込みます。鬼の言葉に耳を傾けてはいけません。貴方には武士として正しく信念を貫いて頂きたい。その姿がこの地に生きる民達の希望になります。きっとご家族もそう願っているでしょう」
「……俺は、そんな立派な人間じゃない。ただ家族を守りたくて武士になったんだ。だが……俺の刀は鬼に傷一つ付けられなかった！　今までしてきたことはすべて無駄だったんだ！　こんな弱い人間が、誰かの希望になんて……なれるはずがないだろう？！」
　彼の涙ながらの悲痛な叫びを聞いてイカリも口を開く。彼の悔いがわかるからこそ伝えねばならないことがあった。
「守ろうとした時点で、お前さんはもう十分に強かった。力が足りないことと弱いことはイコールじゃねェ」
　力が足りないのならばさらに努力して力を付ければいいのだ。鬼から逃げずに立ち向かえる心の強さがすでにあるのだから。
　それでも武士は首を横に振る。
「だが、俺の守りたかったものはもう……ないんだ！」
　イズルとイカリも根気強く語りかける。
「ご家族以外にも、大切な人がいるのではないですか？　武士の仲間や友だち。まだ守れる人はいます」
「起きてしまったことは変えられない。だが嘆いていても始まらないだろう？　立ち上がるまでに時間がかかるんなら、今は俺たちディアボロスが、その力になってやるよ……！」
　そして二人はそう言うと道を開けた。そこには三人の復讐者たちが追い付いてきていた。






●誰が悪いのか
　イカリとイズルが道を開けると真っ先に動いたのはツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）だった。
「ねえ、目を閉じさせてあげて。このままは、二人が可哀想よ」
　ツィルニトラはそう言って武士と彼の両親の遺体のそばへと歩み寄る。
　彼女の言葉に従い青年武士は震える手で二人の見開かれたままだった瞼を閉じさせた。
（「本当なら、遺体の埋葬もしたかったけど」）
　武士を狙う鬼はすぐ近くまで迫っているのだ。それをしている時間はない。埋葬はすべてが終わってからでもできる。今は生きている彼を優先すべきだろう。
「話は聞かせてもらったわ。あなたたちは何も悪くない。ご両親は真面目に商いをして、あなたは手に刀のタコが出来るまで頑張っていたじゃない」
　その武士の武骨な手を花塚・夜壱（月下鬼人・g00016）が握った。
（「大事な存在を、目の前で失う悲しみや、痛み……。その気持ちを、わかってやる事はできないだろう。苦痛や悲しみは、個々のものだ。俺が彼と同じ事を経験しても、同じ気持ちは共有できない様に思う」）
　家族を想う気持ちの深さは人それぞれに違う。想いが深ければ悲しみや痛みも深くなるだろう。そして痛みや悲しみにどれだけ耐えられるかも個人によって差がある。価値観も違う者同士が全く同じように感じることなど早々ない。
（「そんな彼に、俺にも出来る事があるんだろうか。……それでも、何もせずにはいられないな。俺の自己満足かもしれないが」）
　夜壱は迷いながらもしゃがんで武士に目線を合わせた。しっかりと彼の目を見据える。
「……彼女の言う通りだ。君は悪くない。自身を責めてはいけない、追い詰めないで欲しい」
「武士の力、というものは雨雲のようなものでして」
　上桂・夜露（久刀・g05745）は皆から少し離れた所で冷静に周囲を警戒しながら言う。
「雲や雨は、稲や作物、あるいは草木を育み、また川の水になり、人や獣を潤わせる力を持ちますが、雨はどこに降るか選べるわけではなく。故に、渇いた人、枯れかけた草木の元に、必ずしも降ることができるとは限らぬわけです」
　突然の天候の話に武士は怪訝な表情で夜露を見つめた。
　彼女はマイペースに話を続ける。
「ですが、雲も雨も、不要とそしる人はいないでしょう。あなた様の力もそれと同じで。ご両親が襲われた時に力が及ばずとも、その力を得た経緯、そして力そのものは無駄ではないのです」
　つまり誰も悪くはないのだ。被害者である彼らが悪いと断じる者などいるはずもなかった。
　それでも武士の表情は晴れない。
「だが、守るために手にした力で守れぬなど……！」
　そんな彼をツィルニトラが抱きしめた。
「自分を許してあげて。あなたは何も悪くない、泣いてもいいの。……顔は隠してあげる」
　相手を安心させるため努めて穏やかに言うとドラゴニアンの翼で武士の顔を覆い隠した。
　するとわずかな間を置いて押し殺したすすり泣く声が聞こえる。しかしそれは長くは続かず数十秒で青年武士は顔を上げた。目は赤くはれていたが暗い影は消えていた。
「……すまない。みっともない所を見せた」
　その表情はもう妖刀の誘惑に負けはしないことを物語っていた。だが鬼が彼を狙っていることに変わりはない。
　夜壱が真剣な表情で言う。
「ここに鬼が向かってきている。君が両親を守りたかったように、両親にとっても、君は守るべき存在だ。
今はここを離れてくれ」
「――それは困るよ」
　その声は武士の声でなければ復讐者たちの声でもなかった。
　声のした方を見ればいつの間にか道のど真ん中に女性が立っていた。巫女装束に身を包み天辺を曲げない烏帽子を頭に乗せている。腰には三本の刀を差し額には三本の角。
　彼女がジェネラル級クロノヴェーダ『天の魔焰』立烏帽子だ。
　立烏帽子は先のセリフとは裏腹に微笑みながら品定めする様にこちらを眺めている。
「その男はアタシが先に目をつけていたんだ。それなのに横やりを入れて立ち直らせるなんて、野暮なことをしてくれたね」
　その鬼の立ち居振る舞いには余裕すら感じられた。
　実力が違う。下手に攻撃を仕掛けようものなら一瞬の内に斬り捨てられるだろう。復讐者たちの直感がそう告げている。
「野暮な奴らには、仕置きが必要だね」
　時先案内人の話ではこの鬼をうまく挑発できれば後々の決戦へとつながるらしい。だがそれも命あっての物種だ。敵の攻撃を防ぐことを最優先に考えるべきだろう。幸い立烏帽子は今のところ武士に攻撃を仕掛ける様子はない。おかげで残留効果や技能などを駆使して自分自身を守ることだけを考えることができる。
　立烏帽子は三本ある刀の内の一本に手を伸ばした。




●立烏帽子の一振り
　立烏帽子の前に進み出たのは赤上・イズル（陽炎の刃・g04960）だった。
「人々に妖刀を与えていたのはあなたですね。ようやくお目にかかれました」
　いつも通りの丁寧な口調ながらその心の内には並々ならぬ想いがあった。
「いかにも。アタシが武士たちに妖刀を授けている立烏帽子さ」
「俺は赤上イズルと申します。以後お見知りおきを。……あなたと対峙する者です」
「ほう。対峙とは、ずいぶん大きく出たね」
　立烏帽子は刀の柄をなでながら微笑む。
　イズルも愛刀の『陽炎一文字』のつばと柄に手を掛ける。
「あなたに妖刀を与えられ、妖刀に身も心も奪われた者たちは俺たちが討ちました。彼らを討った者として……無念の内に塵と帰った者たちに報いるためにもあなたを許す訳にはいきません」
　イズルの強い意志のこもった言葉を聞いて鬼はその顔から笑みを消した。
「アタシの妖刀を討った？　お前たちが？　……そう。どこまでも、野暮な連中だね」
　顔をしかめて若干苛立った様子を見せた。
　ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）が武士から離れて立ち上がりイズルの隣に並ぶ。
「野暮だなんて心外ね。趣味が悪くて反吐が出そう、とでも返しましょうか？」
　強気に振舞いながらも内心では冷や汗をかいていた。
（「実力差は歴然。繰り出す戦法が不明な以上、刀用いた斬撃と予想してその一太刀の防御に全霊を掛けるしかない……！」）
　立烏帽子は舌打ちして刀の柄を握る。
「うるさいハエね。アタシより弱いくせに」
「……文句があるなら黙らせてみなさい」
　そう言って相手をにらみ据え立烏帽子の一挙手一投足を注意深く観察した。視線や体重移動、手足の動きなどから攻撃の来る瞬間を予測する。
　イズルも集中して敵を注視しながらいつでも刀を抜けるように構えた。
　立烏帽子は二人に向かって侮蔑のまなざしを送りながら笑って見せる。
「そんなに死にたいなら、お望みどおりに殺してあげるよ！」
　彼女は刀の柄をしっかりと握り戦闘態勢となった。
「三明の剣が一振り。大通連！」
　叫んで刀を抜けばそれは無数の妖刀へと分裂。復讐者たちの頭上へと舞い上がると剣の豪雨となり降り注ぐ。
　立烏帽子に攻撃を仕掛ける隙はない。無数の妖刀をまともに食らえば無事では済まないだろう。かといって回避しようにも数が多すぎる。そう考えたイズルとツィルニトラは妖刀を打ち落とすことだけに集中することにした。
（「これまで犠牲になった方々を思えばこれしきの事……！　耐え抜いてみせる！」）
　イズルはそう決意すると陽炎一文字を抜刀。同時にパラドクスを発動させる。周囲の砂を舞い上げ斬撃波のように上空の妖刀へと放つ。
　それで数本の妖刀の軌道がそれた。しかし妖刀はまだ大量にある。
　イズルの急所へと降る妖刀は陽炎一文字で直接切り払う。
　一方ツィルニトラもすぐにパラドクスを発動。その力でドラゴニアンの翼を竜の腕に変えその爪で数本の妖刀を破壊する。さらに元からある人間の腕で『黒竜の槍斧』を薙ぎ降ってくる妖刀を払いのけた。
　だがそれでも二人は無数にある妖刀を払いきれなかった。それらは二人の体のあちらこちらに傷を作る。
　しかし彼らは残留効果で防御力や能力値が強化されている。それに加えて急所を狙う妖刀は打ち落とせたため大きな怪我には至らなかった。
「……へえ。アタシの大通連を受けても死なないなんて、意外とやるじゃない」
　そんな二人を見て立烏帽子は見下しながらも称賛の言葉を送った。
　ツィルニトラは傷の痛みを感じながらも不敵に笑って見せる。
「私たちが健在な限り、あなたの趣向を邪魔し続けるわ。不快なら見物してないで同じ舞台に上がりなさい。相手取る自信はあるのでしょう？」
　鬼は再び舌打ちして踵を返した。
「……考えてやってもいいわ。こいつらを倒せたら、だけどね」
　立烏帽子がそう言うと彼女と復讐者たちの間に鬼たちが割り込んできた。
　それは金棒を持った屈強な鬼たちと元は武士だった『妖刀・縁斬り』である。
　念のため背後を確認したが青年武士は無事だった。もっと前に妖刀を与えた武士なのだろう。
　気づけば立烏帽子は姿を消していた。
　代わりに金棒鬼たちがこちらへと向かってくる。






●鬼の目にも涙
　姿を消した立烏帽子のいた場所を赤上・イズル（陽炎の刃・g04960）はにらんだ。そして人型の黒いもやである縁斬りを目にして苦々しげにつぶやく。
「……すでに犠牲者が出ていたのですね……」
　イズルは縁斬りを見たまま自身の後方で事態を飲み込めていない青年武士へと声をかける。
「あれが妖刀を手にした者の末路です」
「妖刀……？　先程の鬼が授けているという？」
「ええ。力とは身に余ってはいけないのです。己が成せる度合いで成せる事をするのです」
「……それは、心得ているつもりだ」
　武士のしっかりとした返答にイズルは安堵した。そして向かってくる金棒鬼へと意識を集中する。
　神雫・イカリ（天魔の電霊・g03598）は武士の肩を優しく叩いて前に出た。
「さァて、言ったよな。今は俺たちがお前さんの力になるって。こっから無事に帰るぞ」
　ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）はちらっと振り返って言う。
「ご両親のそばにいてあげて！　あの鬼達は私たちが食い止めるわ」
（「遺体を抱えて逃げるのは困難。置いて逃げたら……あの武士の人は二度と立ち直れなくなってしまうかもしれない」）
　それに鬼に挟み撃ちにされないとも限らない。そばにいさせた方がむしろ安全だろう。
　一方立烏帽子の攻撃に耐えるという人知を超えた力を目の当たりにした武士は困惑顔で尋ねる。
「君たちは一体、何者なんだ……？」
　ツィルニトラはそれに笑って答える。
「私は魔法の竜神よ。あの程度の鬼ならここは通さないわ」
　すると金棒鬼たちはゲラゲラ笑い出した。
「立烏帽子様の攻撃に手も足も出なかった奴が、神だってよ！」
「冗談だろ？」
　鬼たちの反応に思わずため息が漏れる。
「立烏帽子相手にしのぐのが精一杯、確かに名前負けにも程があるわね」
　そもそも彼女は刻逆の影響で記憶がない。そのため自分を竜神だと思い込んでいるが本当はごく普通の日本人である。
「けれど……」
　パラドクスの力でツィルニトラの黒竜の槍斧に旗がたなびく。それを振れば巨大な竜の形をした炎の壁が彼女たちと鬼たちの間に立ちはだかった。
「救い求める人のため、神として戦う。力の有無じゃない、覚悟のための名乗りよ！」
「雑魚の言うことなんて、気にする必要ないけどな。……変身！」
　イカリはネメシス形態へと変わると全身アーマー《天魔電鎧 ネフィリム》をまとい大剣《天魔境刀 ギガンティア》と日本刀の機巧霊刀《白夜》を携えた。そして天使の翼で飛翔して炎の竜を飛び越える。竜の前で立ち往生している鬼の最後尾に向かって急降下しながらパラドクスを発動した。
「魂に剣を、肉体に勇気を。刃に宿りし永遠の想いで、ことごとくを斬り伏せろ！　ヒロイック・ザンバー！」
　情熱を宿したギガンティアと白夜の光の刃で鬼を貫いた。
「このっ……！」
　それに気づいた他の鬼が自身の手を巨大化させてイカリに殴りかかる。
　しかしそのせいで鬼たちはイカリに気を取られ炎の竜への警戒を怠った。
　竜は口から炎のブレスを吐き出し鬼たちを焼き払う。
「ぎゃああ？！」
　さらにブレスから逃れた鬼たちにイズルが肉薄。陽炎一文字を抜いたと同時に鬼たちを残像を残す程の素早さで切り刻み納刀する。彼の周囲に鬼だった肉塊が散らばった。
「こ、こいつら……！」
　復讐者たちの想定外の強さに残り少ない金棒鬼たちは二の足を踏み始めた。しかし立烏帽子と自分たちの後ろに控える縁斬りの手前逃げることはできない。注意深くこちらの様子をうかがっている。


●みやびちゃんミニオン
　炎の竜を警戒して距離を置く金棒鬼たち。
　遅れてやって来た塞河・みやび（さいかわみやびちゃん・g04329）はそれを物陰から眺めていた。
（「鬼は進退窮まっておるようなのじゃ。でも破れかぶれは怖いのじゃ！」）
　そこでみやびはパラドクスで彼女自身を小型化した存在『みやびちゃんミニオン』を召喚した。
「皆の者、突撃なのじゃ！」
「なのじゃ！」
　みやびの号令に従ってミニオンたちは金棒鬼たちに向かっていく。
「なんだこいつら？！」
「クソッ！　邪魔だ、鬱陶しい！」
　足元をうろうろされるだけでも気が散る上に鬼の体に跳びついて離れないのだ。動きにくい事この上ない。
　その隙にみやび自身も敵に接近。もしもの時のために自作していた『即席符術カード』に炎のオーラを具現化させた『あつあつオーラ』を宿し鬼たちへと放った。
「ぎゃああ！」
　炎の竜を恐れた鬼たちは結局符によって焼却されたのだった。
「みやびちゃんたちの勝利なのじゃ！」
「なのじゃー！」
「なのじゃ？」
　すべての金棒鬼が消えると今まで静かだった妖刀・縁斬りがゆらりと不気味に揺れる。
「……鬼」
「鬼はもう倒したのじゃ」
「鬼を倒した鬼」
「何を言うておる。みやびちゃんは鬼ではない、妖狐じゃ！」
　姿がよく見えるようにと両腕を広げて見せる。
　しかし彼にはもう聞こえていないし見えていないようだ。
「鬼。鬼は殺す。殺す殺す殺す！」
「……やれやれ、会話はできぬようじゃな」
　彼はもう人に戻ることはないだろう。彼を妖刀から解放するには討伐するより他にない。
　我を忘れた縁斬りが復讐者たちに襲いかかる。












●苦しみが終わる時
　塞河・みやび（さいかわみやびちゃん・g04329）はため息交じりに言う。
「話にならんのでは仕方ないのじゃー。しかし剣で語る、という洒落た言い回しもあるし。これはこれで表現の形かもしれないのじゃ」
　赤上・イズル（陽炎の刃・g04960）とツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は以前に戦った縁斬りを思い出していた。
（「同じ不幸を起こさせはしないと誓い願ったが叶わなかった己の未熟さ……。しかし妖刀に支配されても残っていた、彼の鬼を倒すという最期の想いのためにも、立ち止まるわけにはいかない」）
（「魂も含めて人を救うのが信仰を集める神ならば、倒す事でしか彼を救えないのに神を名乗る私は何なのか。自分の無力さが嫌になるわ。けれど……これ以上、悲しみを増やす訳には行かないの」）
　それぞれの歯がゆい思いが決意へと変わる。
「あなたの鬼狩人としての最期の執念……見届けさせて頂きました。この不肖赤上イズル、あなたを鬼狩人の武士としてお相手いたしましょう」
「その鬼狩り、魔法の竜神が終わりを告げる！」
　白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）と共に遅れて駆けつけたリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）はあまり縁斬りの事情に明るくない。それでも人がゆがめられた者である事は聞き及んでいる。
「……ふん、鬼に恨みがあるか。よかろう、縁斬りに憑かれし武士の成れの果てよ。貴様の怒りも絶望も、我らが受け止め、いずれクロノヴェーダ共に叩き返してくれようぞ。故に今は眠るがいい！」
　蛍もうなずき片刃の刀身の『ブレイドハープ―詠唱―』を構える。
「……我々がせめて終わらせてあげましょう。どうか安らかに」
　支援要請を受けてやって来た桐生・椿（あげぽよ妖狐のバウンサー・g03488）もデコレーションを施した槍『ゆめかわランス』を握りしめて言う。
「あーしも戦わせてもらうからね！　皆が傷つくのは嫌だから！」
　まず最初に動いたのは蛍だった。彼女は伝承詩を歌いながら縁切りに向かって走り出す。
　その背後からみやびが生み出した狐火が敵へと放たれる。
「ここは語りたいことを語らせてやるのも一興。つまり、振るいたいだけ刀を振るわせてやるのじゃー。みやびちゃんファイアー！　なのじゃ♪」
　それは縁斬りのトラウマである鬼が復活したような幻影を見せて彼を精神的に追い詰めた。
「死して生まれ変われ。無限を象るは竜である。竜王螺旋大衝角！」
　さらにリューロボロスがその身を回転させて風と砂をまとうとそれは巨竜の角のような螺旋となる。その螺旋と共に敵へとすさまじい勢いで突撃した。
　狐火に気を取られていた縁斬りに巨大な角が直撃する。その直後に蛍のまるで英雄のような華麗な一撃も決まった。
　確実に縁斬りにダメージが入ってはいるもののそれでも彼は怯まない。
「鬼がぁああ！」
　怨嗟の咆哮が念波となり狐火を消し去り蛍とリューロボロスを襲う。狐火のおかげでみやびは攻撃対象にならなかった。
「くっ……！　これしきの事で、負けはしません……！　あなたを安らかに終わらせる。そのための戦いなのですから！」
　蛍は攻撃への対策がなかったためまともに念波を食らってしまう。残留効果で防御力が上がっていなければ動けなくなっていたかもしれない。傷を負いながらも何とかその両足で地面を踏みしめ相手を見据える。
　リューロボロスは回転の力で起こした風と衝撃波で念波を相殺した。
「怒りを抱きしは我らディアボロスも変わらぬ。その上で我らは希望を抱いてここにいる。絶望で足を止められるなどと思うてくれるな！」
　仲間たちが縁斬りの注意を引きつけている隙に椿は自身のサーヴァントの無双馬『あざまる』にまたがった。
「いっけえ！　あざまるーっ！」
　カラフルな装飾がされた黒馬は戦場を駆け縁斬りの大地を両断する一閃を回避。そのままの勢いで敵へと突進した。
「絶対皆で笑って帰るんだ！」
　通り過ぎ様にゆめかわランスで縁斬りを貫いた。
「とどめは頼んだよ！」
　そしてあざまるの影から手足をまがまがしい竜のそれに改造したツィルニトラが躍り出る。その強靭な竜の爪で相手を解体するかの如く切りかかった。
「おのれ、鬼めぇ！」
　爪で切り裂かれながらも斬撃波を妖刀から放とうとした縁斬り。
　その直前に妖刀の刃をツィルニトラの爪が十手の要領でからめ取る。
「この刀、手放せないのでしょう。だけどその無念、私たちが預かるわ。だから……！」
　その身に炎の鳥のようなパラドクスの力をまとったイズルが縁斬りの目の前に迫る。
「必ず……あなたの想いも連れて行きます。その想いと共に『天の魔焰』立烏帽子を討ちます……！」
　クロノヴェーダへの静かな怒りがより一層パラドクスの力を強固なものへと変える。
「もう、苦しまなくてもいいのよ……っ！」
　縁切りはツィルニトラの怪力で妖刀をからめ取られ動揺した。そのためにイズルの攻撃への反応が遅れてしまう。回避が間に合わない。
「九字切流奥義・紅蓮雀！」
　陽炎一文字の一閃が見事に妖刀を解体した。バラバラになった刃が地面に散らばる。唯一形を保っていた柄もぼとりと落ちて地面を転がった。
　妖刀の力を失くした黒いもやは最早人の形を保つことができない。消えゆくわずか一瞬。
「――頼む」
　そう聞こえた気がした。
　こうして復讐者たちは妖刀・縁斬りを倒した。これで立烏帽子も彼らを見逃すことができなくなっただろう。
　復讐者たちは新宿島への帰還前に青年武士を手伝い彼の両親を弔った。
「俺が守りたかったのは両親と家だから、家業を継ごうと思っている。刀の修行も続けて、いつか君たちのように誰かを守れるようになりたいと思っているよ。……本当に、世話になった。有難う」
　最後にはぎこちないながらも笑顔を見せてくれた。
　彼のためにも必ず立烏帽子を討とう。復讐者たちは改めてそう誓ったのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年12月23日