傲慢なる嵐（作者 baron）🎨挿絵2枚

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リプレイ

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「ん……この土、この風、この日差し。決着、付ける為とはいえ、もう一度来ることに、なろうとは」
　凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）の表情はあまり変わらないが、心底嫌そうな顔で空を見つめた。乾いた風が蹂躙戦記イスカンダルの広大な大地を吹き抜けるが、あまり涼しい感じはしない。
「それに……悪く言えば、自己満足でしかない、宿縁に。まさかこんなに、手伝ってくれる人、いるなんて、ね」
「雪那の宿縁がある敵か……まあ、心残りはなるべく解消しておくに越したことはない」
　雪那の言葉に一ノ瀬・綾音（色彩に溢れし少女・g00868）はまず一般論を返した。照れくさい言葉を返す前に三秒ほど真面目な顔をしてみたのだ。
「それに、雪那の宿縁の時点で行かない理由はないね！　大事な友達でクロパラメンバーとして！」
　そして綾音ちゃんのクールフェイスが溶け切るのは早い。
　友達を助けるのに理由が居るかあ？　がおー！　とでも言わんばかりに早口だ。
「それに希望を見せてから落とすってのが綾音ちゃんは気に入らないし！」
　全てを言い終えた綾音は馬の尻尾を弄ぶようにクルクルとキューティクルヘアーを回転させた。きっと余った手が自己主張しているに違いあるまい。
「ふん。あらゆる奪還はなった。クロノス級の支配領域も放っておいてもいずれ歴史に還るのであろうが……」
　対してリューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は同じ一般論から入ったが、誰かさんより上手くやった。
「クロノス級がふんぞり返ったまま終わるのも、民達が絶望したまま終わるのも、違うよなあ」
「そーそーそれそれ。綾音ちゃんもそんな感じ！」
　リューロボロスは『借りを返しに来た』くらいで済ませればよいものを……と思いつつ彩音ちゃんの表情を見ないであげる慈悲があった。
「我もまた幼子達の無念を託されし者。想いを託されるということがどういうことか、よく知っておるよ。征こう、雪那。ぬしに託し、ぬしの力になってくれた者達の無念を晴らしに」
「ん。リューロボロスさん。綾音さん」
　リューロボロスの反応に雪那は無表情に頷いた。
　彼女たちの想いを無駄にはしない。特に自分の家族には関係なく、託されただけの想い。しかし、ソレを晴らしたいという気持ちに答えてくれた仲間に対して感謝の視線でまずは返したのだ。
「まったく、良い仲間を、持ったものだ、よ」
　そう言って雪那は無表情を維持して反対側をプイっと向いた。無表情であってもマイペースを維持できるわけでもない。『今はすべきことをしよう！』みたいな雰囲気で勢いのままやってしまうことにしたのである。
「にしても亜人は久しぶりだな。というわけでさくっと希望の色彩の雨を――と思ったけどこの乱戦じゃあ一般人巻き込むよね……」
　そういう感じで強引グ・マイウェイで行きたいのは綾音ちゃんも同じなので、力業で済ませるジョークから始める。もちろんそんな訳にはいかないので、マッチポンプみたいなものだ。
「連行されてる人たちを連れてるけど、アイツ等の頭に傷つけないようにとか、そういう配慮がある筈ない」
「仕方ない、ここはちょっと効率は落ちるけど土魔法で1体ずつ巻き込まないように倒していこうかなっと」
　雪那のマジレスに綾音は少し考えて個別狙いの戦術を選択することにした。
　後は一般人が逃げ遅れないように気を付けて戦闘するまでである。
「……さて、この後の、大仕事、前にして。お前達如きに、かかずらってる、つもりは、ない。景気づけ代わりに、凍らせた残骸、粉微塵に砕いて、大地にばら撒いてやる、よ」
　改めて雪那は意識を集中させると、魔力を集中させて戦いの準備を始めたのである。

　やがてディアボロスたちは三方向に分かれて一気に襲撃することにした。
「そろそろか」
　リューロボロスは配置につくと仲間の合図を待った。何時でも攻撃できるが、タイミングを合わせるには宿敵主に開戦の合図を譲った方が確実だからだ。
「聞こえる？　ゴブリンたち！」
（「死ね。――其は地球、其は月、其は太陽！　三貴子よ、我と共に星々を護れ！」）
　雪那が高台から姿を現したところでリューロボロスが攻撃を始めた。地球と月と太陽に呼びかけながら魔力とオーラを巡らせていく。
「我が神剣、貴様らには過ぎたものだがくれてやろう。我は龍、我こそはドラゴン、水天竜皇リューロボロス・リンドラゴ也！」
　リューロボロスは月の象徴たる勾玉、太陽の象徴である鏡、そして地球の象徴である海の力を束ねて巨大な刃を作り上げた。三つの力が一つに成りて、巨大なロボットすら切裂く。宇宙より飛来せし災厄すら切裂く力として放ったのだ。
『ひゃは？　ひょあはー！　獲物が自分からやって来たぞ！　奪え奪え！』
「略奪？　笑止。竜は宝を護るものぞ？」
　敵は首輪素振り回して女を見つけた捕まえようと襲い掛かって来る。だがリューロボロスは不敵な笑みを浮かべ、必殺の気合すらない事を嘲笑いながら斬撃を振う。敵の猛威を巨大な刃の猛威で退け、ダメージを減らそうというのだろう。
「freeze,crush,erosion,――Glacial Zero。何処かに隠れる、小賢しい策があったとしても、ボクの冷気は周囲の地形ごと凍結させる。三里四方？　ううん。よっぽど遠くにでもいなければ、逃れられない、よ」
　雪那の全身から冷気が放たれた。それは呼び水に過ぎず、地面ごと凍らせるほどの極低温へと至らせるのだ。大地でも遮られることは無く、ただ彼女の意志のみが生者を決める。それほどの恐ろしい力であった。
『ひょおー！！』
「奇襲？　つまらない、ね」
　敵は周囲の割れ目や起伏の陰からジャンプしながら現れた。雪那はそれにはとりあわず、放射する冷気を強くして相手の命運を絶って行く。
「そろそろいいかな？　じゃっ地面に引き吊り込もうか。空が飛べないのが悪い！」
　綾音はこのタイミングで仕掛けて生き残りを始末することにした。
　出来るだけ姿を現さず、反撃を喰らったり浚われて『見せられないよ！？』みたいな羽目にならない為だ。更に念には念を入れて、土属性の魔法で流砂を発生させて動けなくしようとしたのである。
『奪え！　捕まえろ！　そして……』
「ちょっとー来ないでくれるかな？　綾音ちゃんが囲んで叩かれたらまずいから！」
　敵が綾音を引き吊り倒して捕まえようとすると、綾音は魔力を集中させてそいつの動きを止めるどころか完全地面の中に閉じ込め、真空状態から追加の空気を取り込んで叩きつけて行った。
「あいも変わらず下卑たゴブリン共よ。女子供を護ろうとし、友誼を結んだディアボロスの幼子さえ気にかけた竜域ダンジョンのゴブリン達とは雲泥の差よ」
「ん？　あー、そうか、竜域ダンジョンにもいたなゴブリン。どうしてこうも違ってしまったのか……」
　リューロボロスの言葉に綾音は今更のように思い出した。
　種族が微妙に違うのか、それとも環境の差なのだろうか？
「なんでこんなことになってしまったんだろうね。まあ大体イスカンダルの奴が悪いか！」
　とはいえ綾音にとってはあまり関心事のある事ではない。全部イスカンダルが悪いと責任転嫁することにしたのであった。
「たっ。助けてください！」
「……さ。あとは、ボク達に任せて。このくだらない悪夢も―――すぐに、終わらせてみせる、から」
　その間に雪那は捕まっている人たちを解放していった。
　全員ではないが、他の仲間も合わせれば何とかなるだろう。
「その通りだ！　安心せよ、ヒトの子よ。我らが来た。後は任せよ！」
　リューロボロスも罠を設置し、ゴブリンたちが敵を追えないようにしながら声をかけて行ったのである。






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「おっ。この寒空、始まりましたね。はいはい、お手伝いですよ」
　冷気が噴出し始めたのを見て括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）たちも行動を開始した。敵の裏手から一気に人質ならぬ掴まっている人々を解放に向かているチームだった。
「お前が満足するんなら、理由としちゃ充分だ。心残りなんざ、抱えずに済むならその方がいい」
「ええ。心残りもやり残したことも決着を付けませんとね。良い終わりを迎えるには、心も軽くしておきませんと」
　遠くを見つめて呟く伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）の言葉に頷いて、漸は裏道を歩きながら敵の元へと向かったのである。
「はいどうも、火炎使いヴェルチ。妹分、雪那に絡む話ってんで、兄貴分として仕事させてもらいますよろしくお願いします……いや見知った顔がほとんどなんだけどねここ」
　そんな彼らの様子にヴェルチ・アリ（GE-07・SOL01847・g03614）は『どんな時でも見知った顔が居る』と心強さと懐かしさを覚えた。必死で戦っていたあの頃は、いつもこんな感じであった。もちろん目標を達成して引退した者も居るし、家庭の事情で引退した者も居る。だが、何時もの仲間がいることでまだまだ戦えるのだと安心したのである。
「俺だってまだ暴れ足りねえのさ、そういう事にしておいてくれ」
　そんな仲間の言葉を聞いて逸は照れなどしなかった。自分はすべきことをすると覚悟を決めて背中で語る漢の美学。身勝手な理屈で戦い命を懸ける生きざまである。
「じゃあ……燃やすかぁ。久々に見たよ亜人共。お前等もお前等で、数に任せて暴れまわってく厄介な奴等だったな」
　そして遠目にゴブリン達が見え始めるとヴェルチはムナクソの悪い過去を思い出した。戦っても戦ってもクロノヴェーダが居るのは腹が立って仕方が無かったが、その中でも亜人たちへの思いはひとしおである。
「それぞれの質とかで厄介なのはキマイラウィッチとかに軍配が上がるけど、お前等はお前等で純粋に数で殴ってくるのと……後悪辣さっていう奴？　十分酷いからなお前等も。強欲極まれりのまま、その衝動のままにどこまでも突っ走りやがる集団なんて、至極面倒以外の何物でもない」
　奔りながらヴェルチは自分が思いを口に出していたことに思い至る。いつもならば思ったとしても口には出さない。それだけ奴らをぶちのめしたいと言う思いが強かったのだろう。
「……我ながら御託が長くなっちゃったな。焼き尽くし、燃やし熔かそう」
「そうだな。突っ込んで大立ち回りっでもすれば気が晴れるさ」
　ヴェルチの気持ちを逸は否定せずに飛び込むことにした。仲間が、自分が大切だと思っている女たちが酷い目に合うと考えれば理屈も言葉も不要だ。ただ暴力だけがあればいい、自分が暴力そのものに鳴ればいいと走るペースを上げたのである。
「攫われた人々のこともありますし、奴らの驚く顔でも拝んでやるとしましょうか。さて、それじゃあ行きますよ……」
　先頭を行く漸は裏手から飛び出し、指を口元に立てながらもう片方の手でナイフを握った。そしてゴブリンの元へ一直線。
（「獣は闇を渡り、歩く。それだけです」）
　暗闇から陰に紛れて敵の喉元にナイフを突き立てる。
　自分の口元にあった指を、ゴブリンの口へと回し、出来るだけ声を出さないようにして次の敵へと向かった。
『あぎゃっ！』
「後ろから来たボクですよ。ボクのことを見てていいんですか？　前から来てますよ～！　ほらっ奇襲ってのはこうするんですよ！」
　とはいえ逆連鎖戦で完全な奇襲が成功する筈もない。
　命中精度の差は出て当たり易かった気がするが、敵は剣を振り上げて反撃して来た。漸は仕方なく手を広げると、軽く手を振って挑発しながら手品のようにリボルバーを出してbっぱなしたのである。
「因縁、怨念、因果、復讐、憎悪。その、何もかもを。焼き尽くす！」
　ここでヴェルチも追いついて攻撃態勢に入った。
　実際にはもっと早く着いていたが、泥濘の地やトラップ作成を活かして相手の動きを止めようとしたのだ。
「偽証展開、ナックラヴィー！　滴る涙よ全てを熔かせ！　終わらぬ渇きよ世界を融かせ！」
　ヴェルチが炎を放つと傷ついた敵はたちまちの内に燃え落ちていく。憤怒の如く吹き上げる溶岩が敵を撃ち、荒れ狂う亡霊のように周囲を漂い始めた。呪詛がもたらす渇き、揺蕩うという相反する性質が敵を苦しめるための灼熱の溶岩という特性に至ったのである。
『殺せ！　男はコロセ！　女を浚う前に、こいつらコロセ！』
「今なんて言ったの？　うん。死んでもらわないとね」
　敵が振り上げる剣をヴェルチは避けることなく、重装甲に物を言わせてガードした。そしてゴブリンの顔を掴んで炎を流し込んでいく。それは傷ついた敵を確実に倒す為であり、女たちを浚おうとする敵を葬る為の攻撃であった。
「そうだな……死んでもらわねえといけねえよなあ！」
　そこへ逸が飛来して一気に敵を叩き潰した。
　遠目に仲間が傷ついたのを見て、怒りと力を叩きつけたのであろう。全体重を載せ地面を踏み砕くほどのパワーを載せたのである。ゴブリン如きは粉砕確実であろう。
『コロス！　コロス！』
「黙れ」
　砕かれた敵は逆連鎖戦ゆえに、そうでない敵も狂乱して襲い掛かって来る。
　だが逸はその差を判断する気はなく、巻き込んだ者を片端から叩き潰していった。それはまるで鉄槌を振り回すかの如き姿であり、奴らの反撃を可能ならば防御するが、まるで意に介さずに踏み潰していくかのようだったという。
「このままここで一般人を守るぞ」
「せっかく助けたのに死なれては残念ではすみませんしね」
　逸の言葉に漸は頷き、人々を守りながら近くのゴブリンを狩っていく。
「……さて。見方は無事、逃げそうな敵は……うん。追い掛けてるメンバーがいるな。なら、問題無いか」
　そしてヴェルチは仲間達と敵の状況を確認。ひとまず順調な事を確かめるのであった。






●
　これは戦闘が始まる少し前の事。
「イスカンダルでの戦いではあなたにも何度となく世話になりましたしね。それに相手が亜人となれば……戦わぬ理由を探す方が困難というものです」
　申し訳ないという仲間に対してクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）はそう言って出撃して来た。亜人を憎んでいた彼女からすれば、同行しない理屈を探す方が難しかったくらいだ。
「あぁ、一つだけあるとすれば。見たくもない顔をまた見ることになることくらいですね。長く見ないで済むように……手早く殺し尽くしましょう」
　少し離れた場所で、クロエは相反する思いを吐露した。
　難いから倒しに行きたい、しかし出来ればもう二度と見たくない醜悪な相手だ。ならばさっさと殺すしか出口はあるまい。
「戦友が望む復讐を果たし、時の狭間に囚われた人々を怪物から救うための戦いに、無駄など何一つありませんよ」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）はそう言って出てきた。クロノヴェーダの中でもクロノス級は特別な存在だ。倒さなければ、いつまでも居残っている可能性のあるトゲである。一応世界は奪還しているが、万が一クロノヴェーダが近くに疑似デヴィジョンを作ったら集合しかねないのだから。倒してしまった方がいいし、囚われて居rう人々が存在するならば助けなくて良い事はないと言う。
「次に復讐者が敵と闘う時は、短く見積もっても数十年は先の話になるでしょう。この大地で再び雪那様と共闘する機会を再び得られたことは、わたしにとっても大いなる歓びに他ならないのです」
　そう、エイレーネはディアボロスの生き様はそう変わらないと思っている。
　そしてクロノヴェーダであるかイデアロゴスであるかは別にして、人々を災難で力に変える外道は早々居なくならないものだと思っていた。だから復讐者は目的を残して居られるし、同時に倒さねばならない敵の為に牙を研いでいられる。その目的のために、宿縁を晴らす行為は丁度良いのだろ理論的に思いを抱いていたのだ。
「そう言うわけで、いつ出発する？　ギャルも同行する……ってもう準備ＯＫってマ？」
「「ええ」」
　神田川・憐音（天地を揺さぶる情動・g02680）は蹂躙戦記イスカンダルの乾いた風の中で黄昏ていた。気が付いたら乗り遅れていたと思っていたパラドクストレインに間に割っていたのだ。それはちゃちな幻覚などでは無かった。まあ、救援機動力っていうんだけどね。
「友達たすけるのに理由は要らないし、クロノヴェーダ殺すにも理由は要らないし、まあ無駄とか無いんじゃね？」
　その上で憐音は事態をそこまで深刻には考えていない。
　何しろ友達が助け合うのも、ディアボロスが助け合うのも、クロノヴェーダを許せないと思うのも自然な事だからだ。そして『友達として後を頼む』みたいな危険な状況でもない。なたば今回も助け合い、次があればその仲間を助ける連鎖を続ければ良いのである。ディアボロスが繋ぐチェインは、決して事件だけではあるまい。
「雪那自身も含めてイスカンダルで活躍した錚々たる面子だし、亜人への殺意マシマシだねー」
「「ええ」」
　そして憐音の身も蓋もない言葉に再びエイクロは答えた。
　あまりのタイミングの一致ぶりに憐音もどうしようかと焦ったくらいである。二人に挟まる料理人になってはならぬとか、何かのゲームでみたなあと思う感じであった。
「あたしもシンプルにこのゴブリンはクソだと思ってるし、上げて落とす系のボスもクズだよねー」
　憐音はそう言って敵の元に向かった。
　戦闘が開始され、仲間が攻撃を仕掛けたからである。
「奪われるのはどっちかっつー話か……ってコトで。そんじゃリューロボロスちゃん謹製ドラゴン調理法を見せてやろっかな。コラボ開始ってことで、よろしくっ」
　憐音は仲間が大量の水や冷気を放って攻撃を始めたことで、自身もそれに類する攻撃を始めた。
「炎だけが料理じゃない。熱するだけが料理じゃない。冷やすも冷ますも凍らせるのもお手の物ってコト！　奪うのは身体の熱だけじゃない。欲望も、気力も、生きる意欲も全て凍り付き失ってけし」
　憐音は天地の全てを当家つっせる氷竜の冷気と氷塊を出現させた。
　それは彼女の意志と共に温度を自在に操る力でもある。
　囚われた人々の近くはヒンヤリ涼しい程度、ゴブリンの周囲を凍土と化すほどであったという。
『ぐぎゃっ？！　ひぃぃい！』
『おんな！　捕まえろ！』
　その攻撃を受けてゴブリンは怯えて逃げまどったり、それでも留まって反撃に出る者も居た。正確には怯え以上に、女が欲しくて留まる欲望である模様。
「おめーらは捕食する側じゃなくて、吊るされて食べられる側ってコト。ま、ゴブリンとか超マズそうだし喰わないけどね実際」
　憐音はその攻撃に対して氷の塊を飛ばして防御というか、直撃を避けて奴隷にされないようにしながら攻撃を続けるのであった。
「種子に宿るは我が悲嘆、芽吹け『カリュブディス・ネペンテス』！　さあ、溶かしてしまいましょう」
　クロエはウツボカズラの種に魔力を注ぎ、どうしてこの世から亜人が居なくならないのかという悲嘆を与えてギリシャ神話の怪物『カリュブディス』を象った植物の怪物を作り出した。そしてその筒の中から溶解液を放出して、ゴブリンをドロドロに溶かそうとしたのだ。
『ひいぃいああ！？』
『おんな！　素に前に、おんなああ！』
　ゴブリンたちは既に混乱しており、溶解液で殺されるか凍って死ぬかを選ぶしかない状態であった。
「汚らわしい……お前たちの思い通りになるくらいなら舌でも噛みます。尤も。お前たちを皆殺しにする方が遥かに楽で気分も晴れます。そんなことをする必要もありませんが」
　クロエは敵の反撃にさらされようとも矜持を保ち、仲間たちを信じた。そして不屈の意志で攻撃を続行してゴブリンが溶けていく姿で留飲を下げることにしたのだ。
「敵は混乱しております。逃げ去る人々の捕縛や殺害を狙う暇を与えずに、亜人どもを討ち滅ぼしましょう」
　そして防衛ラインを用意していたエイレーネは少し遅れて攻撃を始めた。
「女神に仕える聖なる獣よ、穢れし者らを狩りたまえ！」
　エイレーネはギリシアの知恵の女神アテーナーの聖獣である梟や蛇を象った、精霊を呼び出して敵を攻撃させることにした。戦いは数であり、人間大の精霊は混乱を誘うであろう。そして梟は天から急降下し、蛇は飛び掛かって噛みつかせることで混乱を助長させたのである。
『こ、こうなったら誰か捕まえて人質にしてニゲル！』
「無駄ですよ！　その腕で捕まえられる者などおりません。仮に私を倒したとしてもクロエ様が、他の仲間がその場で救援してくださるでしょう」
　エイレーネは敵が振り回す首輪を盾で受け止め、槍で突き刺して攻撃を続けた。そして精霊に光線を放たせてトドメを刺したのである。
「皆様、亜人どもが気づく前にお逃げください。怪物との決闘はわたし達が引き受けます！」
「ここは私たちが引き受けます。蹂躙されるのがどちらか。最期に亜人どもに教えてやりましょう」
　ゴブリンを蹴散らしたところでエイレーネとクロエは声をかけた。
　移送中の一般人や闘技場近くの者も居る。だが仲間たちが手分けしてゴブリンを倒したことで、まだ気がついていないようだ。
「で、でも大丈夫でしょうか？　追い掛けて来り……」
「大丈夫。奴らが追うようなら、冷気で脅すからね。雪那に散々凍らされて粉微塵にされてるお仲間を見たらビビッてそうそう進めないっしょ？」
　怯える人々に憐音は笑って請け負った。
　亜人共が追えるほど残っていない。そんな奴がいたとしても、追おうと思えるほど蛮勇のある奴はいないと保証したのであった。
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『……』
　闘技場では亜人たちが警備をしていた。
　我慢強く歩哨が出来るのは凄い事だが、それだけに集中してしまうのが玉に瑕だ。
『……』
　中の様子は気にした様子はなく、出入りのゴブリンであったり世話役として食料を持ち込む人々には無頓着であるようだった。ましてこの闘技場の主が生贄として人々と戦うというのだ、少々騒がしいくらいでは気にも留めないであろう。


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（「ほいほい隠密隠密っと。色々と楽になるに越した事はないからね」）
　ヴェルチ・アリ（GE-07・SOL01847・g03614）は仲間達に先駆けて単独で潜入していた。闘技場というものは出入り口が多く、死角も多いので潜入し易い。だがどれはそれとして、一人の方が見つかり難いので先行したのである。
（「後、流石になんかあったときに大きな壺ってのは小回り効き難くそうだから、そこはお兄ちゃんがなんとかしてみましょっか」）
　ヴェルチは妹分たちの作戦を聞いてフォローする気でいた。
　これがデートなら邪魔する気はないが、潜入工作であれば助けるべきだろう。
（「……いや逸の体格ならそれでもあっさりできそうだけどね？？？　折角だ、他の連中もいてくれそうだから……纏めてやれそうな事はやっちまおう」）
　ヴェルチは目線を上に傾けながら仲間の姿を想像した。
　その仲間はマッチョなダンディであり、蹂躙戦記イスカンダル的な装束で荷物運びとか、あるいは剣闘士奴隷だと言っても通じそうだ。それはそれとして、他の仲間の為にも先んじて動くという意味では変わりない。
（「変装としっかりした理由もあればまぁ問題はないと思うんだけどね。それでも出来る限り亜人と遭遇する回数は低い方がいい。しっかりと警戒が薄い場所や、すれ違わなくて済む場所を伝えなくちゃね」）
　可能性というのは、試行回数ごとに上昇するものである。
　飛翔に対して目立つから迂闊に使うなと言われるのは、多数の人間から見られるからそう言われる訳で、同じように光学迷彩を利用した隠密だって、確率が低いだけで何度も繰り返せばバレてしまう。更に言い訳要素を用意していたとしても、何十人と出逢えばバレてしまう可能性は高いだろう。だからこそ、ヴェルチは先行して光学迷彩で隠れながら、パラドクス通信で仲間達に伝える気でいた。もちろんバレそうになったら、モブオーラで一般人の振りをして誤魔化す予定である。
（「……しっかしまぁ……なんというか……これ結構やる事が……やる事が多くない……？」）
　ルートが幾つもあって、しかも途中で合流していたりする。
　最終的に闘技場の試合場に行くようになってるのだからそうなのだが、ヴェルチは安全な道を指示したつもりで、奥の方へと繋がっている場所を指示したこともあった。仕方なく『先行して』『戻って』『本当に大丈夫だと確認してから連絡』とやるべきことが増えてしまったのだ。実に忙しいヴェルチお兄ちゃんであったとさ。
（「あ、誤魔化せたけど……さっきの方が直通だったな。あぁ……くっそやらかした、けど引き受けている以上とことんやるしかないもんなぁ……！　精一杯ナビゲートさせてもらいますとも……！」）
　最終的にヴェルチは案内して直ぐに戻り難いルートに出てしまった。
　仲間は良いが、自分は何処かで戦闘しないと難しい場所である。
　どこかで戦闘すると割り切って、最後までサポートする心算に切り替えたのであった。




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　ディアボロスは先行する一人が入る間、暫く闘技場を眺めていた。
「ん。侵入、侵入」
「確かに、入り込むまでは静かにやるのが良さそうか」
　凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）は伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）の担いだ壺の中に隠れて闘技場に潜入することにしていた。クレオパトラが絨毯に隠れたよりは色気は無いが、亜人に色気を使っても仕方あるまい。
「……亜人共、碌に頭も働かせられない、馬鹿ばかり、だけど。流石に、このまま堂々と、突っ込むのは騒ぎに、なりかねない、ね」
　雪那とて亜人を侮るつもりはない。
　脳筋は多いし気配も察知できない者が多いが、居ない訳ではない。
　そして賢くなくとも、周囲の人間を巻き込んで暴れることくらいは出来る。だから負ける気は無いからと言って、無茶をする気は無かった。
「正面からカチコミも嫌いじゃねえが、無駄に体力使っちまって大物と全力でやり合えねえ、なんてのもうまくねえしな」
　逸としては暴れるのは嫌いではないし、傷つくのも厭わない。
　だが、重要なのは宿縁を結んだ仲間の心が晴れる事だと思っていた。
　だからここで無意味に暴れるよりも、上手く忍び込んで中で暴れる方が良いだろうと私心は排除したのである。
「ボク達以外にも、人間の出入り、してるみたい、だね？　観察してたら、食料品とか、そういうの、搬入してるらしい、ね。出入り、割と頻繁にあるし、紛れ込めば、いける……かな？」
　雪那は遠目に闘技場の様子を眺めながら呟いた。
　亜人という物は粗暴なだけではなく、寿命が短くクロノヴェーダ化した一部の個体を除けば短命だ。だから奴隷としての人間に命じて食料などを長期的に納入する仕組みを作ったりしている。なので、人間が入り込むこと自体はおかしなことではないのである（目についた奴を殺す亜人も珍しくないので、注意は必要だが）。
「よし、逸さん。お願いする、よ」
「任せとけ。後は俺が運んでおいてやる」
　そして雪那が壺の中に入ると、中蓋を入れてその上に食料を無造作に入れる予定だ。ここで小麦とかを入れると窒息してしまうし、剣でグサっとかやられかねないからだ。果実や野菜であれば、一つ二つかじる程度だろう。
「……ちょっと待ってね。重さの調整するから」
「あまり変わらねえような気がするがなあ。まあ、好きにしろ」
　雪那はお腹の肉をつまみながら氷の塊を壺の中に入れた。
　脂肪が多めのタイプではないし、軽くてもおかしいからだ。
　そういう訳で適当に誤魔化したらレッツゴー。
『そいつは何だ？』
「この通り、食料を運んで来やした。ああ、お気をつけて……乱暴につついたり掴んだりしたら、そこから腐っちまいまさあ。『腐った傷物の野菜を持ってきた』って、お叱りをうけちまう。勘弁してくだせえ」
　見張りの亜人は形式的に確認はするが、特に気にした様子はない。
　これで干し肉や酒の類なら話は別だろうが、その手の物を持ち込む理由は無いので丁度良かった。
（「ザル……というより、調べる時のタイミングが決まって、固定化しちまってるんだろうな。命令でもないと詳しくは調べねえのか」）
　逸が見たところ他の食料やら何やら、調べる場合もあれば調べない時もある。どうも本人たちはランダムに調べているつもりで、思い出したかのように調べているのだろう。
「この辺だな……大丈夫か？　窮屈だったろうが、後は楽しい喧嘩の時間だ。存分に暴れようや」
「ん。問題、ない。よ。後は予定通り、他のメンバーと分かれて急ごうか」
　逸は見咎められたり音が出ない場所で慎重に壺を置くと雪那を引っ張り出した。そして二人は奥へと向かうのであった。






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「うえー、やっぱ亜人はやっぱり亜人だな……」
　闘技場付近を眺めていた一ノ瀬・綾音（色彩に溢れし少女・g00868）は眉をひそめた。決してTRPGのキャラメイクで徹夜したわけではない（亜人スタートは人間より強かったりする）。
「もし真正面から行ったら……女の子な綾音ちゃんをそんな目で見るしめちゃくちゃにしようとする……。でも逆にこれは利用できるか今回？」
　綾音は薄い本みたいな目に逢わされる光景が思わず脳内をよぎったものの、『コンボに使えるのでは？』『だったらヨシっ！』と灰色の脳みそがフル回転し始めた。これもゲーマーのサガであろう。
「トロイアの木馬を彷彿とさせる妙案ですね、雪那様！」
「こうしているとイスカンダルの攻略中を思い出しますね。バビロンをはじめ、あの時も亜人の町にこうして潜入することはよくありました」
　伝承の一説にも似た仲間の知略を見て興奮するエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）とは違い、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）はどこか懐かしい物を感じた。知略派の彼女としては、潜入作戦に頭を悩ませたものである。
「アテーナー様の恩寵篤き機略縦横の英雄、オデュッセウス様……彼はしばしば詭計を以て事を成しました。故郷に帰り着いた後も、慎重に正体を隠して邪な求婚者どもを誅したのです」
　エイレーネはホメロスの一説を口ずさみながらウットリとしていた。
　ちなみに彼女は伝承の変化は受容型なので、二千年の間に変化するのは許容できる（何しろギリシアが栄えた時代だけでもかなり伝承が変わってるし）。映画における原作との乖離はあまり気にして無かった。いや、歴史上の人物の存在をクロノヴェーダが奪う方が許せないだけなのかもしれない。
「わたし達もその機知に倣い、亜人どもを騙し果せましょう」
「まぁ、潜入の方法も慣れたもの……と、そういうことですね」
　そんな恋人の様子に調子を合わせながら、クロエはローブのフードを羽織り潜入の準備を始めた。
「皆さまも潜入されますしね。『あれがウェアキャットなら隣で同じことをしている者もそうだろう』と思わせましょう」
　エイレーネは皆の潜入に合わせて、むしろ姿を見せつけることにした。ウェアキャットが使役されるのは当然のことだからだ。
「おー。じゃあ、綾音ちゃんも一緒にいっていい？」
「ええ。もちろん構いませんよ。それらしい格好をしていただきますが」
　綾音がボロボロのローブを着込むのを確認しながら、クロエは荷物として用意した物を並べた。
「運ぶものは……肉や酒だと呼び止められるリスクがありますね。武器にしましょうか。ここの亜人が連れてきた人間と戦うことを公言しているのです。そのための武器の出入りはあってもおかしくはないでしょう」
　クロエは汚い布袋でボロボロの剣を包んだ物を抱えた。
　そして綾音には首輪をつけて自分より多くの量を持たせる事にする。
「あ、そうだ。お化粧しないとね。泥濘の地を使ってっと」
　ぐったりした演技をしていた綾音は、泥濘の地を使ってローブや自分の顔を汚してそれらしくしておいた。

　やがて三人は先行した仲間からの通信を聞きながら潜入していった。
（「武器庫または一般人の控室を探しましょう。武器の置き場として相応しく、また闘技場の舞台部分に出て行く時にも丁度いい場所かと」）
　エイレーネは小声で目指すべき場所を示した。
　言い訳要素として運んでいる武器を置く場所として相応しく、そして今回の目的地である闘技場の中心部に近いからだ。
『おう。その女は剣士か？　それとも賞品か？』
　途中で全ての障害を越えられたわけではないが、それでも呼び止められたのは一度だけだった。持っている剣が粗末な物であり、身に着けた衣装もボロボロとあってあまり気にしていないようだ。
「……賞品です。粗相をしたら……戦わせられるかもしれませんが」
「こ、ころさないで……」
　クロエと綾音はモブオーラも使って一般人を装い、戦闘力など無いかの様に振舞った。
『そうか。じゃあ、やばくなったらオレが買ってやろうか？　腕自慢だったらあの方が楽しまれるだろうけどな。へへへ』
　などと適当な確認をするだけで、特に気にした様子はない。あるいは、逃げ出そうとしたら捕まえる方がメインなのかもしれない。これまでで連れてこられた者も、殺されたのは腕に自信のある者で、大多数は逃げ出そうとしたものだろう。
（「もう少しで目的地です。我慢してくださいね。その時こそ……、都市と人々の敵に裁きを下す時です！」）
（「うん。綾音ちゃん。がまんするよ……」）
　エイレーネが囁きながら奥の方へと向かうと、綾音は頷いてローブが脱げてないかを確認するのであった。


●
（「闘技場内へと潜入と……侵入潜入は得意な方ですが複数人で入り込むとなると、警備している目は少ない方がいいですし目を減らす方をやりますか」）
　括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は闘技場の中心部へ隠れて移動するのではなく、別の事をするつもりであった。
（「闘技場となれば、それを観戦する客もいるでしょうから、そいつらで騒ぎを起こしますか」）
　そう仲間にパラドクス通信を送りながら、フードを目深にかぶってモブオーラも使いながら観客の中に隠れて行った。
（「騒ぎを起こすとしますか。ただし……大きくない物をね」）
　漸は仲間たちが最後の場所に辿り着く前後で行動を起こすことにした。
　ワザと騒ぎを起こすことで、そこに注意を割こうとしたのだ。ただし、事件性があった場合は逆に警戒されてしまう。程よく喧嘩騒ぎが起きて、人員が割かれる程度を狙ったのであった。
（「さて。行動を起こすのは簡単ですが……重要なのは見つからない事。暗殺者で一番重要なのは、暗殺後に背後関係を探られない事だと言いますしね」）
　漸は行うべき小細工を決めると、それを実行する場所を選んだ。
　大したことをする必要はない。むしろ、やった後に不審者だと思われないことを目指したのだ。
（「こいつかな……よし。誰も見てないな。せ～のっと」）
　漸は前座の試合を眺めている者たちの中で、前に夢中な者で単独ではない者。更に少し離れた場所に隠れる事の出来る場所を選んだ。
『おいおい。酒呑むのはいいが転ぶなよ。恥ずかしい奴だなあ』
『はっ？　何言ってやがる！　てめえが小突いたんだろうが！』
　一人が転がって隣の奴にぶつかった。
　その事に起こるではなく、小馬鹿にして済ませようとしたようだ。だが、亜人同士の絡みである。腹を立てて殴り倒してしまったようだ。
『こいつ！　何しやがる！』
『それはオレの言う事だ！』
（「今のうちですか。さて、警備の目が少なくなっている間に、皆さんが通って貰えればですね」）
　漸は光学迷彩で隠れながら、喧嘩の様子を見ることも無く離れていった。重要なのは騒ぎが起きて、警備が止めに入る事だ。警備ではなく普通の亜人が奴かもしれないが、どちらにせよ人が内部から離れることが重要なのである。
（「……雪那さんたちは順調な様ですね。ではボクは残りましょうか。あの警備連中も倒すことになるでしょうからね。……ご武運を」）
　漸は暫くして駆けつける警備の兵を見ながら、その動向を見守った。
　仲間達の方へ向かうことなく、騒ぎを起こした連中に注意しているようだ。
　もしかしたら中で何かあったかもしれないが、警備の連中が殺気立ってはいないようだ。そしてパラドクス通信越しに連絡を聞きながら、襲撃の時を待つのであった。


●
「そんじゃ、ボクは決戦に邪魔が入らぬようにしておきましょうか」
　闘技場の様子を柱の陰から眺めた括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は、予備の武器である作業ツールであるナイフを口に加えてお口にチャック。
（「やるならきっちりと成し遂げますよ。闘技場を警備するトループス級の襲撃をかましてやりましょうか」）
　姿勢を低くして足音を立てないために、時折に手を使って四つ足に近い形で移動を始める。そして先ほど観客の亜人を使って騒ぎを起こした場所から離れ、警備兵が居る場所の内、仲間が通る道から離れた場所の敵を探し始める。
（「今度はボク自身が騒ぎを起こす方ですね。忍んだり、隠れる必要も無くなりましたし、正面からやりましょう」）
　もはやここまで来れば騒動さえ起こせれば何でも良い。
　だから隠密作業も此処まで咥えたナイフを投擲して音を立てて亜人の注意を引きながら、背中に片手を回してサーベルを引き抜き銀光を走らせると、手元をそっと振って隠し拳銃も取り出した。
「こんにちは～、すこーしボクに付き合ってはくれませんかねぇ？」
『何奴！　怪しい奴め！』
　漸は何を当たり前のことを……と思いつつ、これだけ真面目だから任務を任されたんだろうな～と他人事のように銃弾をばらまき始めた。
『しゃっ！』
「おっとっと。とりあえず、一体ずつ落とせればですけど……あんなに密集されては届くものも届きませんね」
　漸がサーベルを振って銀の刃を浴びせると、槍が煌めき激突してスパークを起こす。そして撃ち込んだ銃弾の内、何発かが盾で受けられてしまったのが見える。
「てか、このままだとボクが囲まれちゃいますね。どうしたものか～……こっちに踏み込んできたな？」
　漸がトドメを刺すべく傷ついた個体を狙おうとしたら、向こうはフォーメーションを築いて迫って来た。
『小隊前進！　小隊攻撃！！』
　敵は横並びで方陣を築くと、足並みを揃えて前進を繰り返す。
　そして槍の間合いに達した所で、歩行速度を速めて突き刺して来たのだ。
「いけませんいけません。負傷した身でそう気に逸ったらいけませんって、まあ亜人ってそんなもんですよね。はい、これで一体」
　漸は挑発するかのように喋りながら、槍を掴んで隙を作ると盾で防御させないように引き摺り出してリボルバーでトドメを刺した。そして繰り出される残りの刃を可能な限り避け、直撃して串刺しにならないように心がける。
「次はどいつから突っ込んできますかぁ？　ボクが穴あきチーズみたいに穴だらけになる前に片付けてやりますよ！」
　ひょうひょうとした態度で戦っていた漸は、血を流しながら笑って彼方を眺めた。そこから闘技場の中心に向かって土煙が上がったからである。
「さてさて、あちらもド派手にやっていますしボクも負けないようにですね。猟犬の佰―――乱れ咲け」
　嵐が舞い、冷気で粉雪がちらつく闘技場。
　漸は吼えるように叫んで、次の敵に向かうのであった。






●
（「えぇ。あなたの戦いは私たちの戦いでもあります、雪那。共に終わらせましょう、この戦いも、亜人との戦いも」）
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は彼女自身の物ではない戦いで、強敵と対峙する事にした。それ自体に意味は無くとも、行為に意味を見つけるのは人間の側である。
「潜入はうまくいった……のかな？　そしたら後は強力な亜人を倒すだけか」
　一ノ瀬・綾音（色彩に溢れし少女・g00868）は泥に汚れ、『もう歩けない……』とでも言いたそうな顔を浮かべて座りこけていた。もちろんディアボロスが重い物を持っただけで疲れ果てる訳はない。演技であり、同時に神経を使った事での心労でもある。だが、それが晴れるのだから後はやるだけだと気合を入れることにした。
「漸様が陽動を開始したようです」
　闘技場の反対側を除いて来たエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、別の仲間が陽動を行った事を皆に告げる。
「今こそ好機。決戦に臨む雪那様と合流しましょう！」
「ん。綾音ちゃんたちの出番だね。もうちょっとは我慢しないと」
　拳を握るエイレーネに綾音が顔をあげてフードを被る。臭くて薄汚れたローブではあるが、このお陰で一般人に見え易い。もう少しだけ我慢の子である。
「そろそろですね。参りましょう」
「そうしましょうか。……蹂躙戦記イスカンダルを、亜人を滅ぼしたことによる達成感か。あるいはもう二度とお前たちの脅威にさらされることのない安心感か。あるいは蹂躙戦記イスカンダルに生きた者として、この街の者を守る使命感か」
　恋人であるエイレーネの言葉にクロエは韻を踏みながら呟いた。それは恋の歌ではない、戦いに臨む者が過去を振り返りながら呟く思いの吐露であった。
（「うーん。まるでいつもの光景だなあ……。このエイクロと一緒に出撃した話あの子にしたら羨望されるかな……なんて後回し！」）
　その様子を見ていた綾音は『てぇてぇの波動』に耐えながらモブオーラで自分たちの気配を消していた。きっと戦利品の一般人を引き攣れるウェアキャット達に見えるはずだった。
「……どれもしっくりきませんね。やはり、私がお前たちを殺す理由はこれだけで十分です。種子に宿るは我が憎悪――！」
　クロエは顔色を変えずに声のトーンだけが少しずつ高くなっていた。
　ヴォルテージの高まりと共に魔力と感情が手に持った種へと集約していく。
「芽吹け『ヒュドラ・アマランサス』報復の時は来たれり！」
　クロエは声を張り上げながら開戦の狼煙を上げた。
　白兵戦レンジに突入する仲間を援護するための攻撃を放ったのだ。
『ほう……そこらの雑兵よりは出来るようだな。侵入者。融けよ、響き渡る者の力を我は行使する』
　闘技場に現れたのは植物で出来たヒュドラ。
　それはクロエの尽きぬことのない憎悪と魔力を注がれて作り出されたものであるが、敵は笑いながら胸から黄金の輝きを放った。
「耳に痛いほどの熱風が毒を溶かす……よいでしょう。私は囮、引き付ける立場。この程度は甘受しましょう。
　クロエの作り出したヒュドラは敵に喰らい付いたが、彼女にフィードバックされる程のダメージで軋んでいく。振動波が灼熱の熱と成り、痛むがクロエはそれを気にしなかった。
「お前が、お前たち亜人が存在する限り……この憎悪は消えません。だからこそ。殺し尽くし……私たちは未来へと歩みます」
　久方ぶりの感情で心が揺れ動くのを思い出しながら、復讐よりも強い仲間への思いがある事を再確認しながらクロエは戦うのである。
「アテーナー様！」
「大神ゼウス様の姫神にして、勝利を齎す女神よ！」
「どうかこの槍に、人々の敵を撃ち破る力をお与えください！」
　ここでエイレーネも飛び出し、輝く槍を突きつけて光を放った。
　かつて巨人の一体をアテーナはシチリア島を投げつけて捕縛し、神は巨人を倒せぬという理を越えた。そしてゼウスの雷霆請うて落して苦しめ、封じ込めたのが噴煙の由来であるという黄金に輝く光の奔流で敵を撃ち、盾を構えて仲間を守りながら牽制したのである。
『はははは！　戦いとはこうでなくてはな。爆ぜよ、砕け。ここからが我が大戦の始まりである』
　敵は四肢に宿る赤き力を掌に集め、投げつけられた光の奔流を受け止めた。痛いがそれだけ、このギリシャ神の力では巨人に由来する力は倒せないとギガントマキアの理で身を守り、そして大地を砕き海を引き裂くほどの力で反撃して来たのである。
「っ！　何という力。ですがその本質は拳撃！　ならばこの刃で受け止め、削り取って差し上げましょう！」
　エイレーネは叩きつけられた突風の本質が拳で空気を叩いただけだと気がついた。その衝撃を追い越して来る音速越えのダメージ。だが神の力に頼るのではなく、信仰心を高めて盾で防ぎ槍で削り取る事で、人の力を持って敵の体力を削ろうとしたのであった。
「災厄の中で一つでも多くの命を救い、都市の文明を怪物の暴威から護る……。その信念は、かつてイスカンダルの地で戦った日より変わらずに在ります嵐を前にしようと、不動の意志が揺らぐことはないと心得なさい！」
　エイレーネは一歩も引かずに敵の攻撃を受け止め、そして仲間の為に戦うことにした。
（「お見事ですね、雪那様。あなたと共に戦えたことはわたしの誇りです願わくば、後の世の戦にも共に立ち向かいたいものですね」）
　エイレーネは仲間が一般人が死ぬ未来に憤慨し、それを越えるために戦う事を知っている。無表情なので一見、冷たい心の持ち主であると言われることもあるが、そんな事は無いのだとよく知っていたのだ。
「そこの亜人！　興が乗ってるところ悪いけど、どうせ勝ち目のない戦いを仕掛けるその姿勢に、成敗しに来た！　ここからの相手は綾音ちゃん達、復讐者だ！」
　そして綾音はあえて宣戦布告を行った。
　自分達に敵の目を引き付け、そして駆けつけない筈の警備が万が一やって来ても、自分達の方に引き付けるための作戦である。
「警備？　ああ、あのポンコツ達のこと？　今頃やられたり騙されたりしてるんじゃない？　でも、それらをシバきに行く余裕が君にあると思う？」
　綾音は息を詰まらせないように一気に言い切った。
　アイドルだから大丈夫！　その声量と度胸ではないのだ。
　ただし、今日の主役は綾音ちゃんたちじゃないけれどね。と心の中でアッカンベーする余裕すらあったのだ。
『吼えるな。小娘。見せるべきは実力だろう』
「んっ。なら八色星弩で思い切り攻撃してあげよう。色彩溢れる魔砲の矢、気づいた時にはもう遅い！」
　ここは闘技場であるし、このくらい派手な方が良いよねと綾音は啖呵を切って攻撃した。それは六つの属性を持つ魔力で陣を築き、その両サイドに別の力を束ねることで巨大な弓状の魔法陣をとして、矢の如き凄まじい魔力を放つ砲撃に変えたのである。
『Ἐγκέλαδος』
　この攻撃に対して、敵は一言で折り返した。
　呪文など必要はない。古代の巨人は神も同じ、名前を唱えるだけで司る力を発揮できるのだと魔力そのものが超振動となって魔力砲撃を迎撃したのである。
（「このまま殴り合っても行けそうだけど……。でも折角だし最後のトドメは雪那にしてもらおう。きっと雪那も雪那の中の怨嗟も――亜人滅殺を望みここまで来たのだろうからさ」）
　綾音は痛みを感じながらも、アイドルらしく腹に力を入れて不敵（？）に笑った。
　そして魔力を更に込めて、魔砲の力を解き放つのである。


●
「……さて。楽しい喧嘩の時間だな」
　先に飛び出た仲間たちが傷つくのを見て、伏見・逸（禍竜の生き先・g00248）は血が沸騰するのを感じた。同時に仲間が目的を果たすのにもう少し時間が必要なのも理解する。
「凍雲、お前は好きに暴れろ。気が済むまでぶっ潰せ。他の事は、こっちでなんとかするさ」
　そう言って逸は先に敵に挑むことにした。
　相手は遠距離攻撃持ちというか、拳を振うだけで風を巻き起こす存在だ。遠距離からバンバン攻撃されては仲間もたまったものではないだろう。そして先行した仲間の復讐も果たしておきたいところだ。
「さて、そういうわけだ。俺はこいつらを守る盾、道をこじ開ける武器……てめえにとっての、禍だ」
　逸は仲間が敵の元へ無傷で到着するための判り易い囮になった。
　直線距離を己の体で塞ぎ、翼も尻尾もその為の盾に変える。
『くくく。好きにしろ、暴力に理由は要らん。そうだろう？』
「お前と一緒にするな。諦めろとは言わねえ。精々足掻いて潰れていけよ」
　その時、拳と拳が錯綜する。
　逸が敵に組み付きながら腹へと拳を打ち込み、その際に雷撃を浴びせる。過去に喰らった痛みを再現しながら敵へと浴びせると、頭の上から鉄拳が落ちて来た。そこに猛烈な風と共に、赤いモノが混じる。それは奴の力であり、血であった。
『ιγαντομαχία』
「てめえの攻撃の威力がどうだろうが、受け止めるぐらいしてみせらあ。てめえも、消し炭になれ」
　荒々しき巨人の如き力で敵は攻め立てて来る。
　逸は一歩も引かずにそれを受け止め、雷撃を上乗せして殴り返していった。最初は派手に上体が揺らぐが、泥臭く殴り返すたびに踏み留まって居る様な気がした。
（「ん……来たか。受け止めたら、その後はどうとでもなるだろ。何せ、あいつは殺る気満々だからなあ」）
　逸は仲間達の足音を聞きながら口の中に溜まった血を吐き出し、膝蹴りを腹筋で止めながら組み付き、不敵に笑って雷撃を浴びせ続けるのであった。






●
　これは少し前の事。ディアボロスたちが闘技場の中央に辿り着く前の話である。
「ふん。我らを一般人と勘違いして、油断しておったら楽なのだが」
　リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は闘技場内部の試合会場への通路をひた走っていた。今ごろは他の仲間達も突入中の筈である。
「クロノス級なら流石に己の領域への侵入も感知しておるかの？　その上で、古い知識で止まっておるティフォンがたかがディアボロスと舐め腐っておるようならしめたものだがの」
　リューロボロスは既に知られている常識を語った。
　それ等の可能性は事前に話し合っており、特に意味は無いというよりは緊張をほぐしているとか、『全く問題ない』と仲間を鼓舞しているようなものである。
「もっとも。別に舐められて無くとも、我らに敗北はなし。征くぞ、雪那よ、我が友たちよ！」
「「おお！」」
　そして激励の言葉を重ねると、見えた入り口に対して殺到する。
　どうやら他のルートの仲間達は、既に戦闘を開始しているようだ。
「……別に憎い訳じゃない。赦せない訳でもない。どれだけ悪趣味であろうと、残虐であろうと……人から奪わねばやっていけない仕組みそのものは哀れでさえあると思った。勿論限度ってのはしっかりあるが……この考えは、変わらない」
　そんな中でヴェルチ・アリ（GE-07・SOL01847・g03614）は敵の……亜人の生き様について呟いた。そこに理解も納得もあるが、受け入れたわけではない。ただ、焼き畑農業的効率として最大に設計された理論の無情さを理解しただけである。
「お前はお前があるがままに傲慢であり、残虐であるならば。俺は、俺が思うが儘に……何もかもを焼き尽くし、燃やし熔かす炎である。ただ、それだけの事」
　ヴェルチはそう言って戦意を固めた。
　敵に理由があり、こちらに理由がある。
　双方に地靴が有るならば、気にせず戦うだけだ。自分はその為の炎でありさえすればいい、そしてその決意はとっくに固めているというだけ。
「ただまぁ……今回ばかりはね。俺の大事な妹分が、どうやらお前が生きてる限りまだまだ心穏やかでいられないらしい。ちょっとでもいい兄貴分してやらないといけないんだよこちとら」
　彼は炎だ。時に激しく燃えるが、今は静かに燃える炎だ。
　足元を照らし、五里霧中の未来を照らす光であろうとした。
　それに世間一般の定義する価値が無いとしても、義理の妹や友人たちが笑ってくれるならばそれで十分だったのだ。
「そんな理由で充分だ。燃やし熔かし、焼き尽くす」
　誰に語り聞かせるでもなく、誓ったでもなく、ヴェルチはその為に歩み続けている。その為に此処に来て戦っているのだ。
『貴様らがさっきから騒いでいる元凶か？』
「……ん。お前からすれば、漸く……かな？　ボク達としても、漸く、だけど」
　仲間達の活躍もあり、凍雲・雪那（報仇雪恨の皓巫姫・g07783）は敵の目の前まで無傷で辿り着いていた。本来ならばあり得ないことかもしれない。だが、仲間たちが囮になり、あるいは盾となってくれたことで辿り着いたのだ。
「一応、言っておこうか。イスカンダルも、他のクロノヴェーダも、皆々、死んじゃってるって――」
　雪那は通じないと分かって居て、降伏勧告にも似た行為を行った。
　別に敵に対して慈悲をもたらす気はない。どちらかと言えば、自分のこだわりだ。あえて言うならば、自分はこの敵……ティフォン・クティノスの様な相手とは同類ではないと胸を張って言うための、決別の言葉である。
『それを信じる理由が何処にある？　第一……そうなったらオレがてっぺんに立つだけだろう』
　大して帰って来たのは傲慢１００％。傲岸不遜にして身勝手極まる理屈である。
「――ま、そう言うだろうね。知ってた。だから、戦ろうか」
　雪那はその言葉を聞いて肩の力を抜いた。
　笑ったつもりはないが、肩を動かしていると感じるので笑っているのかもしれない。倒すことに何の躊躇もなく居てくれてありがとうというところだ。
「ディアボロス、凍雲・雪那。――いざ、参る」
　そう言いながら雪那は改めて宣戦布告。
　同時にパラドクス通信機を取り出して状況把握と作戦の遂行に努める。
（「皆の力も、借りるよ。誰も、一騎打ちで戦うとか、援軍は無いとか、言ってないもん、ね？　お前達相手に、策を弄さない、訳ないだろう。亜人共」）
　雪那はパラドクス通信機でメールを送り、それぞれの作戦に関する状況を確認。行動が終わった仲間には、万が一を兼ねて包囲網であったり退路の確認をお願いしていた。
（「ボクのやる事は、非常にシンプル。アイツの殴打、すり抜けて、殺意の刃、叩き込む。それだけ。つまるところ、ボクとアイツの、どっちの殺意が、より強いか」）
　必殺技という言葉はあるが、その名前に反して基本的に必殺とはならない。
　なぜかと言うと、相手も抵抗をするし防御もするからだ。
　プロレスラーなど最初から防御を固めて、あえて受けているのだ。どんなに強烈でも効くはずがない。
（「……そして、この殺意だけは、例えクロエさん、エイレーネさんにだって、負けはしない。武人ツラしても、性根はやっぱり、亜人だね。どうせ、聞いてもいない、だろうけど」）
　雪那は先ほどの敵が答えた言葉を思い出していた。
　もし奴が言う程の武人であれば、王に殉ずる心意気で仇を討つなり、あるいは自分の武だけでも証明しようとしただろう。だが話を聞かないどころか、自分が成り代われば良いなどいう下衆であった。まったく尊敬の心など持ちようが無く、仲間と共に攻撃を叩き込んでも心が痛まないくらいである。
『能書きはいい。融け響くἘγκέλαδος』
「くははははは！　灼熱の波動とは随分とたいそれた技よな！　だが足りぬ、足りぬわ！　竜を焼き尽くすには全然足りぬわあああああ！」
　敵が放つ灼熱の波動と龍の牙が相対する。
「貴様に味あわせてやろう、我がブレスを収束させし牙を！　――我が糧となれ。喰らい尽くすは竜である」
　リューロボロスは敵を消し去る力を牙に宿して喰らい付いた。
　放たれる熱波そのものを消し去り、対抗して敵の元へと喰らい付いて行く。
「どうした？　我らにハンデでもくれてやっておるのか？　よもやこんなものではなかろうな？　剣でも武器でも好きに使ってよいのだぞ？」
　リューロボロスは敵の傲慢さを笑い飛ばすかのように受け止めた。
　そして本命である雪那の攻撃を通す為に敵の攻撃を喰らうのだ。
『ええい！　このまま焼き尽くしてくれるわ！』
「お生憎様、だ。お前の目の前にいるのは、火炎使い最強の自負があるディアボロスだぞ」
　ヴェルチは己が内包するエネルギーを凝縮し、内なるシステムが有する全てを叩きつけることにした。全力稼働を承認し、瞳をレンズに変え口を銃口に変えて灼熱のビームを解き放ったのである。それは言葉すら劫火に変え、目の前の全てを灰燼と期するための力である。
「生半可な灼熱で勝てると思うなよ。クロノス級として始まったのであれば……デヴィジョンと共に終わりを知れ」
　ヴェルチが受けるあらゆる痛みと罪、後悔や苦しみの全てを燃やしく尽くす。
　その思いを凝縮して、後悔すら明日へと挑む為の燃料として燃やして敵へと叩きつけるのだ。
『馬鹿な！　このオレが終わるのか？！　まだだ、まだ終わらぬ！』
「――その蹂躙の、報いを受けろ。惨たらしく、死ね」
　限界が来て朽ち始める敵に対して、雪那は可能な限り冷たくしそして残酷に事実を突きつけた。周囲の空間を歪め、殺意を具現化する程に研ぎ澄ませていく。
「断滅を為す。汝が生、汝が運命、汝が辿る輪廻転生。諸共に――絶滅せよ」
　もし彼らの死後に新たなる生があるのなら、その果て無き生すらも殺戮し尽くす。そんな意志を込めて呟いた。仲間達の託してくれた時間と思いを胸に、それらを表に出すことは無く、ただ敵を葬って終わらせる。そして明日へと向かうために、敵の拳を受け止めて戦いと数多の無念を終わらせたのである。
「冬が来る。風は止む。嵐は終わる。という奴だな」
　敵が消え失せていくのを見ながらリューロボロスはそう告げた。
「……これで、本当に全部、おしまい、だね」
「……なんともまぁ、長くて短い、道のりだったね。雪那。……お疲れ様」
　残っていた蟠りが敵の消失と共に失われていく。雪那の清々した表情をみながらヴェルチはねぎらいの言葉を掛けることにした。
「ありがとう、皆。ボクもようやく、笑えそう」
「ん？　……どういたしましてだ、雪那よ。さて、我らとおる時、何度もぬしは笑っておったように思えるがのう」
　雪那の言葉にリューロボロスは少しだけ首を傾げた。
　判るような、それでいて分からないような奇妙な気分を感じる。
　何しろ彼女たちにとって、雪那は別に表情が分からない存在ではなかったからだ。あくまで判り難いだけというのが総評である。だからこそ、まるで雪那が使っているような言葉で返してしまった。
「どっちでもいいんじゃない？　この後の雪那が笑えるならば、さ」
「そうだな。ぬしにとっての笑顔。我らがまだ知らぬ笑顔。楽しみにしておるぞ！」
　ヴェルチの言葉にリューロボロスは頷いて呵々大笑した。
　過去は過去だ。未来に笑えるならばそれでよいではないか。
「ん。善処するとして、じゃあ帰ろうか」
　こうして一つの宿縁を晴らし、雪那たちは新宿へと帰還したのであった。

最終結果:成功
完成日	2026年10月07日
宿敵	『暴嵐獣ティフォン・クティノス』を撃破！