リプレイ

●誘拐は犯罪です
　茜色に染まった空は、町の影を長く長く伸ばしている。
　きっと半刻もすれば、この町は夜の色に包まれているのであろう。
　落書きのされた古臭い壁に、舗装もされていない土が剥き出しの街路。
　そこかしこに積み上げられたままのゴミは、随分と長い間そこに放置されているのだろうと感じさせる風化具合。少し道を曲がったと思えばすぐに行き止まりに行き当たる細い路地の多い、入り組んだ迷路のような死角の多い道。
　大きな黒い獣尾を揺らす黒狐の少年――ミサゴ・ゾーリンゲン（カムイチカフ・g00067）は、聞き及んでいた通りの治安が悪そうな町並みを歩んでいた。
「……ん」
　そんな治安の悪そうな町の路地裏の暗がりに、小さな少女が一人で座りこんでいるのが見えた。
　この町にゾルダートが現れる事を考えれば――きっと狙われるのは、ああいう子どもだろ、と。
　かぶりを振ったミサゴはゴミ山の影へと身を潜めて、少女の動向を見守りだした。
　――なによりちっさい子どもが親元から引き剥がされるのは、ミサゴにとって気分の良い事では無いのだから。
　この石はちょっとドーナツに似てる。この石はひつじみたい。
　薄暗い路地裏の階段に腰掛けて。
　なんとなく石を積み上げて一人遊びしている、ああいう子ども――宮生・寧琥（ちっちゃくて、あったかい・g02105）は、ミサゴよりひとつお姉さんである。
　寧琥は自身が決して、強そうに見えない事をちゃんと理解している。
　だからこそ。
　こういうイイ感じの路地なんかで一人遊びをしていたら、ゾルダートもきっと、きっと攫いに……。
「……」
　あのさー、あのさぁー……、ねーこはそーゆぅの、ホントよくないと思ぅんだよねぇ……。さらわれるとか、めっちゃこわいんだけどぉ……。
　寧琥は二つに括った髪先を指でくるくると弄りながら、目線を地に落として困った顔。
　んんん～～。でも今日のねーこはがんばるねーこだからさー、がんばるけどぉ……。
　一人百面相、気持ちに活を入れなおした寧琥は両拳をきゅっと握りしめ。
　決意を眠たげなはちみつ色の瞳の奥に籠めて顔を上げた、瞬間。
「ぴっ！？」
　土埃をもうもうと上げて屋根の上から降り立ってきたプロトタイプ・ヴィクター・モンストロの姿に、肩を跳ねたポーズのまま、寧琥は目をどんぐりのようにまあるくしたまま固まってしまう。
　しばし二人は、見つめ合い。
「あ、あ～ん、まって、まってぇ、こ、こわい！？」
　ぴゃっと瞳から涙が零れ落ちて、にらめっこは寧琥の負け。
　攫われると決めていても、いざ攫われるとなると怖くなってしまうもの。
　ね、ねーここーゆぅの、ほんとヤなんだけど！？
「おい」
　そこに身軽なステップで彼女を守る形で割り入ったのは黒狐の少年――彼女を陰ながら見守っていたミサゴは寧琥を背に覆い隠すように、モンストロに啖呵を切って。
「えええ、えと、……」
　あっ、あっ。
　寧琥はどう見たって仲間であるディアボロスに守られてしまって、あわあわするばかり。
　そんな二人の前に立つモンストロは、邪魔なミサゴを先に黙らせる事にしたのであろう。大きな拳を振りかぶって、水平に彼へと叩き込み。
　ミサゴはその拳の動きを見切って、自ら横っ飛び。殴りつけられる威力を殺して、地を転がった。
　そこで。
「……ア？」
　目をまあるくしたままの寧琥が、ディアボロスであったことに気がついた。
　少しだけ驚いて、ミサゴが一瞬動きを止めてしまった、刹那。
　ゾルダートが振り下ろした拳に強かに頭を殴りつけられ、そのまま小脇に抱えられ。
「あ、あーん、はなしてぇ～～！」
　寧琥もぱたぱた身体を捩って抵抗するも、簡単に持ち上げられてしまった。
「……」
　ミサゴはそのまま目を瞑って、ぐでっとした振り。
　いいや、割りと普通に頭はズキズキしているのだけれども。
　……ま、人に首輪嵌めて飼いならすような歪んだ性癖の奴らに、一般人が攫われなくて良かったけど。――しかしこいつ、殴りやがったな……あとで覚えとけよ。
　なんて、内心復讐を誓い。
「ぴーっ」
　逆の腕に抱えられた寧琥は、手足をぱたぱたまあまあ嫌がる振り――いいや本気かもしれない。
　ともかく。
　二人はモンストロに抱えられ、無事誘拐されて行くのであった。


●純真無垢
　彼女の臀部から伸びる尾が、悲しげにゆらゆら揺れる。
　空の茜色も届かぬ路地裏は薄暗く、埃っぽい匂い。
　どこかうら寂しい通りを、とぼとぼ一人の少女が歩んでいた。
　空の色を宿しす瞳に浮かぶは、哀色。
　周りを見渡して漏らす、困ったような細いため息。
「……、おかあさん……」
　吐息と共に溢れた言葉からすれば、きっと彼女は迷子なのだろう。
　しんと静まり返った道に、最初から何もなかったかのように彼女の呟きは溶ける。
　この通りに彼女はひとりきり。母親の姿なんて、どこにも見当たりはしない。
「！」
　しかし。道の奥に立っている大きな誰かの影を認めた少女は、ぱっと頬を綻ばせて駆け出した。
　その姿はまるで、誰かに尋ねれば母親が見つかると思い込んでいるような足取りに見えるだろう。
「あ、あの！」
　駆けた少女――白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）は息を弾ませて。
　ぱっと花が咲いたような微笑みを浮かべたまま、大きな人影へ声を掛ける。
「……おかあさ、……母を見ませんでしたか？」
　彼女が声を掛けた相手は、プロトタイプ・ヴィクター・モンストロ。人々の誘拐を企てる、もはや見た目からして悪い者だ。
　そりゃ早苗だって普段ならば、こんな風に声を掛けたりしないけれど。
　今は、今は、奴らに一泡吹かせる為に雌伏の時。
「……」
　警戒心のかけらも持ち合わせていないような立ち振舞いで話しかけてきた早苗を、モンストロは鉄仮面の奥から値踏みするように睨めつける。
　彼女の姿はこのような治安の悪い街に、存在するわけもない純真無垢なる少女に見えた。
　しかし。
　モンストロは決して、難しいことを考えはしないクロノヴェーダだ。
　攫いやすそうな少女が自分から声を掛けてきた事をただの幸運として、早苗をモンストロは小脇に抱えこむ。
「……えっ！？　あ、あのっ……！？」
「……」
　ひょいっと持ち上げられてしまった早苗は目を丸くして、わたわた。
「も、もしかして母の所に連れて行ってくれるのですか……？」
　そんな訳は無いのだけれども。
　何も理解していないように振る舞う早苗の弱々しい抵抗を構うことも無く、モンストロは彼女を抱えて歩みだした。
「あの、人違いじゃ、ありませんか……！？」
　なんて、早苗は瞳を閉じる。
　第一段階は成功、って所かな。
　――絶対に許さないからね。




●シスター・スクランブル
　いかにも治安の悪そうな、がらくたの積み上げられた視界の悪い通り。
　歩み寄る者の気配を感じ取った様子で、しなやかに尾を跳ねさせた猫がひょいっとガラクタの上へと飛び乗った。
「まあ！　猫ちゃん！」
　シスター服に身を纏った樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）は、いつものようにまあまあデカい声とぴっかぴかのシスタースマイルで野良猫に微笑みかける。
　猫ちゃんは生まれからして、尊い生き物だ。
　眺めているだけでも脳内から幸せ物質がドガドガ発され、見るもの全てを幸福へともたらす素晴らしい生き物なのだ。
　春一はここで出会えた幸運を神に感謝しながら、自らの尻尾をひらひら揺らすと、猫の視線をじっと引きつけて。
　――やってるわね、春一ちゃん
　猫と戯れる春一を、物陰から優しく見守る美しき影。
　それは金色のような柔い髪を清楚なウィンプルに包んだ、気は優しくて力持ち。
　巨大な鬼人のシスター東禅寺・征緖（シスタースノーコード・g01483）の姿だ。
　立派にうきうきわくわくぽんやり子ども枠を演じている春一を、征緖は腕を組んでウンウンと見守っている。
　もちろん彼が見た目以上に力自慢である事くらい、征緖はよくよく知っているけれども。
　――とてもあの可愛らしい見た目からは、そんなの想像つかないわよね……。
　彼の強さと見た目のギャップを重々承知しているからこそ、ほうと頬に手を当てた征緖はかぶりを振り。
　そこで突然。
　春一の前で尻尾をじっと見ていた猫が、慌てて逃げ出した。
「ああっ！」
　逃げていってしまった猫の尾を残念そうに見送った春一は、それから自らの横に立ち塞がった大きな影……プロトタイプ・ヴィクター・モンストロへと、ゆっくりと振り返る。
「こんにちは！　何でしょうか！　もしかして僕に何か御用ですか？」
　ただ通りすがるにしては、この距離感はあまりに近い。
　もしかしなくても、これはあまり強そうな見た目をしていない僕を攫おうとしているのですね！　なんて。春一はとっても聡いので理解してしまう。
　なんたって、シスター服はあんまり強くなさそうに見える格好だ。
　いいやいいや。
　本当はシスターと言えば最強だし、力強さの証だと言う事も知っている。
　姉さんだって全部殴り倒せば勝ちだっても言っていた。
　しかしまあ、世間一般のご意見にも耳を貸す事は必要ですからね！
　真実は春一の心の中にあれば、それは信じる力となるものだ。
　子ども扱いは、大変！　大変！！　大変！！！　癪ではありますが！！！！！！！！
「……」
　モンストロは春一の葛藤を知る筈も無く、彼へと一歩詰め寄って。
　思わず一歩後ずさった春一は、ぎゅっと拳を握りしめて自らを制止する。
　――我慢、我慢です、僕！
　うっかり反撃なんかしてうっかり悪を粉砕してしまえば、この作戦は御破算です！
　ならばせめて。
「――助けてください！！！　悪漢です！　変質者です！　誘拐です～っっ！！！！」
　大きな声を出して、このもやもやを発散するくらいは許されるだろう。
　その声に驚いたようにモンストロが春一の口を押さえると、一気に俵抱きで掲げあげて――。
「春一ちゃん！」
　刹那。
「むむむー・むむーむーむー！（シスター・スノーコード！）」
「春一ちゃんを誘拐しようっていうのね！？」
　そんな彼を慮りかばうように駆け寄ったのは、どこからどう見たって超か弱い190cm超えのシスター、征緖であった。
「！」
　春一を小脇に抱えたモンストロは、思わず一歩引いてしまう。
　征緖の巨躯から突然攻撃を仕掛けられたら、無事では済まないとの判断だ。
　そんな敵の思考を知ってか、知らずか。
　征緖はツカツカとモンストロに詰め寄ると、モンストロの開いたほうの手をぎゅっと握って真っ直ぐに視線を交わして――。
「その子は友達なの！　その子を連れて行くっていうのなら、アタシも行くわ！」
「……？？」
　鉄仮面の下でモンストロが、困惑している気配を感じる。
　もうひと押しね！
「アナタ、か弱い子を攫おうとしているのでしょ？　アタシも行くわ」
「？？？？」
「……シャイな子ね！　いいわ、付き合ってあげちゃう！」
「むむむー・むむーむーむ！　むむむむむむむむむーむむ！　むむむむむむむんむむ～～！！」
　困惑するモンストロの開いている腕にぎゅっと腕を絡めた征緖。逆の腕に抱えられたまま、騒ぎまくる春一。
　――困惑しまくったモンストロは、しばしその場に立ち尽くしてから。
　結局主の命を果たすべく。
　あと普通に力自慢っぽいので、征緖も連れ帰る事としたのであった。
　……なんとか作戦は成功したみたいね。
　今は大人しく従うべき時だ。
　征緖は春一にウィンクを一つ、モンストロに寄り添って歩みだすのであった。




●ドリフターズ
　据えたような匂いが、むっと漂う裏路地。
　一度火を点けてから消した紙巻きたばこ……シケモクをポケットから取り出して、火を灯すと一口。
　煙を吐き出すと、同時に濁った苦しげな咳がこぼれた。
「……はあ、……ゲホ……」
　泥にまみれた肌、ボロボロの衣服。
　薄汚れた壁と積み上げられたコンテナの隙間に敷いたボロ布の上に座り込んだ青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）は、いかにも帰る場所も無く路上で生活をずっとしてきたといった姿で、肩を竦めたままぷかぷかと煙を吐き出す。
　……誘拐に強制労働。全く全く、おミゴトお見事。
　全然褒めちゃいない称讃を、内心贈ったイカスはまた煙を一口。
　ゲホゴホゲホ。
　――お手本のような悪人ムーブにゃァ、イなくなッて騒ギがデカくナる奴よカ、イなくナッても気ヅかれナイ人間のガ都合イイはずだろウ？
　生贄が欲しイのなラ、今にも死にそウな俺は、奴サンらにとってごちそうに見エるハズだ。
　道行く人々はそんなイカスと目を合わそうともせずに、スタスタと歩んで行く。
　そこに。
　肩で風を切って歩んできたのは、護藤・勇佐季（新宿理心流・g05829）の姿であった。
　もとよりガタイも良く、強面の勇佐季は少しばかり顰め面をすれば、笑う子も泣く立派なチンピラとして完成してしまう。
　そんな『如何にも』仕上がった様子の勇佐季の前へと、イカスの吸うタバコの煙がふわりと絡みつき。煙にうっとうしそうに眉を寄せた勇佐季は、煙草を吸うイカスを睨めつけ見下ろした。
「あァ？　てめぇ、誰に断ってそんな所で寝てんだ」
「ァ……」
　いかにも声が掠れてしまった、と言った様子で、イカスは返事もせずに咳き込んだ。
　――本当は。
　二人とも相手が同じ仲間だという事は、先程同じ列車に乗っていた事から重々承知している。
　しかし、しかしだ。
　かたや、ぜいぜいと咳き込み続ける死に体の、宿無し路上生活者めいた男。
　かたや、人相も決して良くはない、街の鼻つまみ者といった体の厳しい男。
　きっとどちらがこの街から居なくなったって、誰も騒ぎはしないだろうと思われる者達の諍いを演出する事は、人払いとしてあまりに都合が良かった。
　一般人たちは狙い通り、いかにも煙たそうに表情を曇らせて。
　蜘蛛の子を散らすように一般人が散って行く様に、二人は内心笑ってしまいそうになる。
　アア、それでイイ。良い子でお家に帰ルんダよ。
　まかり間違えて一般人が捕まるのは、目覚めが悪ィからな。
　そうして人払いを終えた路地裏で、視線を交わしあう二人へと近づいて来たのは、二人よりもずっと大きな男――プロトタイプ・ヴィクター・モンストロであった。
　彼は近づきざまに、ほぼノーモーションで勇佐季を力任せに殴りつけ。
「ぐうっ」
「アー……、ゲホッゲホッ……」
　思わず鈍い声を漏らした勇佐季は、その勢いにコンテナをばきばきと破壊しながら倒れ伏す。
　見た目通り、敵の力はそこそこ強いらしい。
　痛覚を忘れてしまったイカスには痛みまでは理解出来ぬがいかにも痛そうな音がした、と思う。
　しかしどれだけチンピラを装っていようが、勇佐季だって剣術家。なによりも、腕に覚えのあるディアボロスなのだ。
「てめぇ、何しやがんだ！」
　痛そうな音を立てながらもきちんと受け身を取っていた彼は、壊れたコンテナの間から顔を覗かせると、壊れたコンテナを更に叩き潰し。モンストロへ噛みつかんばかりの勢いで顔を寄せると、吠えた。
　そんな如何にもなチンピラムーブに、モンストロは鉄仮面の奥で気持ちを決めたらしい。
「……ぐうっ！？」
　返事代わりに勇佐季の頭を掴んで片手で持ち上げる事で言葉を奪ったモンストロは、次いで咳き込むイカスを値踏みするように見下ろした。
「……ヒ……ッ」
　イカスは怯えたような声を漏らしてあげる。
　命を懸けられる労働者を探しているのならば、今にも死にそうな姿を装おってあげよう。なんたって誘拐さえされれば、第一段階は大成功なのだから。
　そうして。
　無事、と言うべきか。モンストロが逆の腕でイカスを捉えてくれれば、イカスは内心舌を出す。
　残念、ハズレ。
　――生憎もう死んでンだ、懸けられる命も無イんダ。
　なんて。




●
　神之蛇・幸人（黎明・g00182）はふらふらと杖を突いて歩むお爺さんの足取りに合わせて、一定の距離を保って歩んでいた。
　この街は今、老若男女、体力がありそうな者も、無さそうな者も。どのような者でも攫われる可能性がある。
　その事実を聞いた際に幸人の脳裏に過ぎったのは、自身のばあちゃんや妹の姿であった。
　――どうせ作戦の上で攫われなければならないのであれば。一人でも助けたいと、幸人は思ってしまうのだ。
　元より治安の悪い街だ。あからさまに近づいて居なくとも、怪しげな道を一人歩きする者を値踏みするように窺うだけで、慌てて人々は逃げて行く。
　物盗りのように思われているのならば、それはそれで良い。怖がらせているかもしれないけれど、それで自主的に避難をしてくれているのならば。攫われるより、ずっと良いと幸人は思うのだ。
　しかし。
　先程から追いかけているこのお爺さんは随分とのんびり屋さんのようで。付かず離れず、様子を窺っていてもなかなか逃げてくれないものだから。幸人はじっと彼を見守るような形になりつつ在った。
「けほ、けほ……っ」
　そんなお爺さんの歩む先に、一人の女が苦しげな咳を零していた。
　――襤褸切れのような服。
　メイクによって、青さを増した肌。
「げほっ、ごほっ」
　黒い龍尾や翼をだらんと力なく垂れ下がらせた彼女が咳こむと、乾いた音に混じって血色が口からこぼれ落ちる。
　薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）の吐いた血は勿論本物では無く、用意した血糊だが、体調が悪そうな様子はアピールできているだろう。
「はあ……っ、はあ……っ、……苦しい。――こんなに苦しいばかりの生活なら……」
　お爺さんは怨嗟を吐き出した透と目を合わせないように、少しばかり速度を上げて歩み出す。
　そりゃあ治安の悪い街中で、路地裏でブツブツ言いながら吐血する女は怖いだろう。
　透は内心、少しだけ可笑しくなってしまう。
　……僕だってそう思うから、早く逃げてね。いまから現れるであろう誘拐犯は、弱い立場の人間もお構いなしに狙うようだもの。
「……それならばいっそのこと……」
　演技続行。
　透がふるふるとかぶりを振ると、埃を被った彼女の赤髪に影が落ちた。
　それは先程まで姿も見えなかった、巨躯の影。
　プロトタイプ・ヴィクター・モンストロが、建物の上から降り落ちてきた影であった。
「ひ、ひええーっ！？　な、なんなの貴方！？」
　ずしん、と砂埃を上げて着地したモンストロに、透は目をまあるくして、半分本気、半分演技の驚いた声を上げる。
　それを目撃してしまったお爺さんが、驚きからか思わず足を止めてしまっているものだから。
　――幸人はそちらへと向かって、一気に距離を詰めた。
　透がディアボロスなのは、先程まで乗っていた列車の中で顔を見たので分かって居る。
　だからこそ、彼女に関しては心配はしていないが――。
「……お金、出して」
「……ひいい……ッ！」
　このままではお爺さんまで巻き込まれてしまうと判断した幸人は、どさくさに紛れて物盗りをしようとしているかのような言葉を口にした。
「いやあーっ、止めなさい！」
　二人が悶着を起こしている間にも、モンストロは透を抱き上げて。彼女は身を捩って抵抗する振りをしながら、大きな声を上げる。
　幸人がお爺さんを逃がそうとしている事を察したからこそ、当初の想定よりも大きく身体を透は動かす。――それは、この隙に逃げなさいねと彼女が身体で訴えているように、幸人には感じられた。
「た、助けて……ッ！」
　そこに。
　お爺さんがやっと怯えた声をあげて逃げ出してくれるが、モンストロだって老人を逃すつもりはないらしい。合わせて駆け出そうとしたモンストロの前に――。
「逃がさない」
　割り入ったのは、まるでお爺さんを狙っているかのような言葉を吐いた幸人であった。彼はモンストロの進路の前へと滑り込み、体当たり気味に突っ込むことでモンストロの動きを止めて。
「ひいい～～っっ」
　駆けて行く老人の速度は決して速くはないけれども、幸人につまずいたモンストロが追いつけるほどの距離でも無いだろう。
　強かに地へと転がされた幸人はモンストロに拾い上げられながらも、お爺さんが逃げていった方向へと瞳を眇める。
　もしかするとモンストロと幸人は仲間だと、お爺さんには思われてしまったかもしれない。
　――それでも良い。
　もしそれで悪いやつに見えていたのならば。こうやって攫われていたって、あのお爺さんの心はそんなに痛まないだろうから。
「離してえ！」
　透のあげる悲鳴も一般人を逃がす事を成功した事に、どこか弾んでいるように聞こえた。


●修行
「……はあっ！」
　峰上・悠凪（無口な剣術少女・g00211）は、大袈裟な演技は苦手だ。
　だからこそ、普段のように過ごす事に決めたのであった。
　人気の少ない場所で、木刀を振るう。
　型を意識しながら、一歩踏み込んで大きく素振り。
　足を引いて戻りながら、もう一太刀。
　手首を反して斜めから斬りかかり、後退しながら返す手でもう一太刀。
　これは悠凪にとって、いつも通りの練習と同じような動き。
　――体力があることをアピールできれば、きっとプロトタイプ・ヴィクター・モンストロも便利だと思ってくれるだろうから。
　裂帛の気合。
　吐き出した呼気と共に鋭く突き出した木刀は、刃も無いのに全てを両断しそうな鋭さを持って空気を裂く。
「……ふう」
　短く切りそろえられた黒髪を掻き上げて、汗を拭った悠凪はかぶりを振って。
　何となく今日の目的に思いを馳せる。
　――無理矢理人を攫って、死ぬまで過酷な労働をさせる。
　死ぬ事自体が目的で、救いなんてそこにはひとつも有りはしない。
　……酷いな。
　知らず知らず悠凪の木刀を握る手に、力が籠もっていた。
　早く斬りに行きたい、と思う。
　早く捕まっている人たちを助けてあげたい、と思う。
「はっ！」
　その気持ちを籠めて、全て断ち切ろうとするかのように、再び悠凪は木刀を振り上げて――。
　そこで現れた敵意の気配に、思わず大きくバックステップを踏んだ。
　それは彼女が待っていた気配でもあるのだが――。
　モンストロはそんな彼女へと一気に駆け込んでくると、木刀の先を握ってその動きを食い止めて。
　刃のついていない得物は、なるほど握り締められてしまえば身動きが取りづらい。
「……止めて」
　そりゃあ悠凪だって本気で抵抗をしようとしている訳だから、別に太刀筋を止められるのは良いのだけれども――。
　ひとつも振るわせて貰えないのは、それはそれで少し嫌なもの。
　むっと眉根を寄せた彼女は、そのままモンストロに身体を抱え上げられて――。
　……早く斬らなきゃ、と悠凪は心に強く誓うのであった。




●行き倒れ
「美味しそうな匂い……」
「坊主、さっさと帰りな。ケガしたくなきゃな」
「……」
　汚れた服に身を包んだ鵙目・隆尋（幼年期の終わり・g00735）は飲食店にふらふらと吸い寄せられるように近寄ると、店主に野良猫を追い返すように手で払われて、不機嫌そうに唇を尖らせて見せた。
　大きく溜息を漏らす。
　仕事も見つからず明日の食い扶持どころか、今日喰うものにさえ困っている表情。
　視線は自然と地を這い、景気の悪さを一身に背負っているかのような雰囲気。
　この街で擦れ違う人々は、そんな空気を背負っている者が何人も居た。
　隆尋は上手に溶け込めているだろうか、ふらふらとした歩みで飲食店の裏口方面へと周りながら、なんとなく自問自答する。
　非力な子どもだと認識されれば、早めに攫ってくれるかもしれない。
　……うん、ほら、俺って案外童顔だし、イケてるよな？
　さっきも坊主呼ばわりされたし……。
　なんて、考えながら歩いていると――。
　道に人が落ちていた。
　ボロボロのローブに、顔も腕も煤けた褐色。
　黒曜石のような髪もすっかりと白っぽく埃に染まってしまっている。
　手には錆びかけたスキットルを握り締めたままだが、中身は全部地面へと零れてしまったのだろう。水分が広がる形で、地面がじんわりと濡れていた。
「……え、生きてる？」
　思わず隆尋が地に転がっている篝・ニイナ（篝火・g01085）に声を掛けると、ニイナは虚ろな視線を隆尋へと向けた。
「……」
　ひゅう、と喉をただニイナは鳴らす。
　これは博打で大負けした時にヤケクソになって地面に転がっていた時と同じ表情だと、ニイナ自身は把握している。
　そう、これは。
　ニイナ渾身の全てを失って酒に溺れ、酒が尽きてもはや死に体の哀れな若者の振りなのだ。
「ァ……」
　下手に喋ると減らず口が飛び出してしまいそうだから。
　喉が擦れて、か細く漏れたような小さな音だけをニイナは返し。
　演技にしたって詳細を知りもしない隆尋は、少し困ったように眉を下げた。
「ん。もしかして、腹が減りすぎて喋れないとか……？」
　ならそこの残飯を拝借しようか、なんて。
　まるで本当に困っている者達のように、薄暗い路地裏で二人は言葉と音を交わし合う。
　攫われるとしたってここまで弱ってしまっていると、労働者どころか本当にただ死ぬ為だけに攫われる事となるだろう。
　なんとなくニイナを不憫に感じた隆尋は、飲食店のゴミ箱に視線をやると立ち上がろうとして。
「わかった。今盗ってきて――」
　その身体を、巨大な掌に押さえ込まれてしまった。
　それはプロトタイプ・ヴィクター・モンストロの腕。
　床に寝っ転がったままのニイナも目を見開くが、逆の腕にさっと捕らえられてしまう。
「やめ……っ」
　隆尋は身を捩るが、腹が減ってそれ以上は動けないと言った様子で。
　いつだって被害を受けるのは弱い者だ。
　ここで使い捨てられるのならば、それも運命なのだろう。
　だらんと足を下げると、すっかり諦めてしまった様な顔をした。
「か、……はっ……」
　乾いた吐息を零したニイナは。
　まんまとひっかかってくれるものだから、思わず笑ってしまいそうな唇を、きゅうっと真一文字に引き絞る事に集中する。
　――人でなしの皆様、地獄の片道切符をご購入ありがとうございまーす。
　なんて、内心で考えながら。
●ハイホー、ハイホー、仕事が嫌い
　無事にというのも、少しおかしな話ではあるのだが。
　誘拐をされる事に成功したディアボロス達は周りの景色も見えぬように麻袋を被せられ、運び込まれた先で『労働者の首輪』を嵌められていた。
　この首輪が嵌められている限り鉱山から逃げ出す事も出来ず、一日のノルマを達成しない限り、話す事すら許されないとアヴァタールは語った。
　つまりはノルマを達成してしまえば、自由に話せる、ひいては情報収集を出来るという事なのだが――……。
　本日課せられたノルマは、坑道を６０ｍ以上掘り進む、掘り出した石炭を１０トン運び出す、染み出してきた地下水でびちゃびちゃになった区画をどうにかする。
　ココには最先端の大型の機械がある訳でも無い、立派な道具がある訳でも無い。
　そりゃあ。
　攫われてきた素人の一般人達だけでは、一日でノルマを達成しろと言われたって無理な話なのだろう。
　……そう、ディアボロスでも無い限り。






















●坑道を６０ｍ掘ろう！
　砂埃の舞う炭鉱の中。
　地の中へと掘り進められる坑道は、巨大なアリの巣をどこか想像させる。
　地を掘れば水が出てくる事は当然であるのだが。
　鉄砲水、排水の問題、落石、落盤。
　――採掘とは様々な危険と、正に背中合わせの命がけの作業と言えるだろう。
　そのような危険な現場でツルハシを振るう、首輪を嵌められた人々の姿は老若男女問わず。
　だれもかれもがフラフラとした様子でろくな道具も与えられず、発破すら許されぬ現場で黙々と硬い土砂を掘り進めさせられていた。
　今日ここに集まった者達のノルマは、坑道を60m掘り進めると言うものだ。
　しかし。
　人の手と原始的な道具だけでは、硬い岩盤を持つ地は一日１０ｃｍしか掘り進められないと言う事もあるそうだ。
　以前よりこの場で働いている者たちはもはやノルマを達成できる訳がないと理解してしまっている。思い込んでいる。
　しかし手を動かさぬ限り、もっとひどい罰を与えられる皆も目の当たりにしてきた。
　そのため労働者たちは今日もツルハシを手にして、今にも途切れてしまいそうな気力を振り絞ってその気だるい身体を動かすのだ。
　暗い暗い地の底で、終わりも見えぬ過酷な作業を行い。今日も口一つ利けずに日が暮れてゆく事に絶望する、――筈であったのだ。
　しかし、今日はどうだろうか。
　劣悪な強制労働所の雰囲気がなぜだか一変していたものだから、労働者たちは顔を見合わせてから周りを見渡しあう。
「……？」
　なぜなのかは解らぬが灯りもまだ灯していない筈の坑道の中は、まるで太陽に照らされているかのように明るく。
　それにアレほど重たかった身体に活力が溢れてきたような気すらしてくるのだから、本当に不思議なものだ。
「――……」
　白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）は、細く息を吐いて。
　更に束ねた針を手に宙を薙ぐように腕を振るえば、輝く癒やしの力を宿した針がきらきら舞い踊った。
　言葉にして鼓舞をする事は叶わずとも、連日の労働で疲れ切った身体を癒やす事はできる。
　――あなた達の身体が、少しでも癒えるように。
　胸裏で祈る言葉に合わせて、更に癒やしを重ねて。
　疲れ切っていたはず身体が軽くなった少女が目を丸くしていると、黒いマスクで口元を覆った状態でもよく分かる、ぴかぴか笑顔のリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）とぱっちりと視線が合った。
　その事に気がついた様子でリップは、サムズアップ。
　見てろよ、見てろよ。
　――振んのが伯爵じゃなくてピッケルってーのは、しっくりこねいとこだけどねい。
　それからリップはツルハシをおおきく振りかぶって、ぐんと引いて。
　でもまー、要領は同じだろ！　シルエット似てっし！
　リップに促されるがままに彼女を見ていた少女は、そこでまた目をまあるくする。
　黒いマスクのほそっこい身体が力強く地を蹴ったと思えば、勢いのついたツルハシが岩壁へと叩き込まれた、刹那。
　硬い岩盤がパイの一番端っこを切り分けた時のように、ぼろりと二つに崩れて倒れたのだから。
「……っ！」
　しかしこのまま割れた岩が倒れてしまうと、リップへと直撃してしまいそうだ。
　危ない、と少女は息を呑み。
　しかしリップは焦った様子も無く、返す手でツルハシをもういっちょ振るい直し。
　二つに割れた岩に再び刃先が叩き込まれた瞬間、衝撃に岩がバラバラと砕けて落ちた。
「……？　……！？」
　驚いた様子で口が開きっぱなしになっている少女に。
　ねえねえ、私かっきーだろぉ？なんて。もう一度リップがサムズアップをキメると、少女は何度もこくこく頷いて応じる。
　その様子に気分を良くしたように笑顔で応じたリップがツルハシを手に振り返ると、大きなシスターがぺたぺたと割れたばかりの岩盤を触っていた。
　大きなシスター……東禅寺・征緖（シスタースノーコード・g01483）は、それからこっくりと頷いて。
　……こっち側の岩は残しておいたほうが、崩落の可能性は低そうだわ。
　早苗とリップに対して大きく手を振って、身体を動かして、みぶり、てぶり。
　むこうがわに。
　削れた岩盤の横に合わせて征緖は指差し、リップはこっくり頷く。
　すすむように。
　指差した先をぴっぴと動かす征緖。おうおうと頷くリップ。
　あっちにそって。
　そうして腕をぐいーんと宙に泳がせる征緖に合わせて、リップも同じ動き。
　ほりましょう！
　征緖はぐっと拳を握りしめ、つられたようににガッツポーズをするリップ。
「……」
　えっ、なになに？　なあに？
　二人の動きに置いていかれて、ただただ目を丸くする早苗。
「……」「……」
　リップは首を小さく傾ぎ、征緖は更に身振り手振り。
「……」
　砂埃の舞う中で奇妙な踊りを交わし合う二人の、静かな視線と身振りだけの対話が始まる中。
　実はこの場に光をもたらしている光属性の男、樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）はなるほどーって顔をしていた。
　あれは多分、何も伝わってないですね！
　その事に気づいていたって、お話できないのは春一だって同じだ。
　それに、生まれる土砂は待ってくれはしない。
　掘削とはただ掘れば良いと言うものでは無い。
　外に土砂を運び出さねば、自分で入り口を埋めて生き埋めになってしまう。
　だからこそ春一は添え木として坑木を噛ませて、猫車に土砂を載せて、行ったり来たり。
　勿論坑道を掘る、と言うくらいなのだから、掘る事はとても大切なことだ。
　しかし、その後処理とも言うべき仕事だって、とてもとても大切な仕事。
　これは古来の日本では先山後山とも呼ばれていた――連携プレーの形なのである。
「…………」
　それにしたってですよ！　神よ！　喋れないって、とてもつらいのですね……！
　でも、でも！
　喋れるようになったら６０ｍってことですよね！　神よ！
　猫車を手に次の土砂を受け取りに、春一は駆ける駆ける。
　春一が猫車を手にお次に駆ける先は、掘り進める壁の先に表れた大きな岩に相対するミサゴ・ゾーリンゲン（カムイチカフ・g00067）の方だ。
　ディアボロス達の働きに、その表情に喜色を浮かべる労働者達を手で制したミサゴは、少し離れていな、と掌を二度揺らした。
　――別に作業員たちを、助けようってわけじゃない。
　ミサゴは腰を落として構えると、月の色をした瞳を細めて。
　オレはオレが一番良いと思ったことをしているだけ、――トレーニングに丁度良いってだけだ。
　鋭く息を吐き出し握った拳を真っ直ぐに叩き込むと、ビリビリと骨の芯まで震える打撃の衝撃の反動がミサゴの体内を駆け巡り、……その衝撃を身体の中に『溜め込む』。
　身体に巡る魔力に大きな尾がびりりと膨れて、もう一歩踏み込んだミサゴは溜め込んだ衝撃を逆の拳に乗せて、岩へと叩き込む。
　ぱん、と爆ぜるように岩の表面が砕けた。
　ワンツーパンチに似た動きだが、ミサゴの拳には衝撃を保った魔力が宿っている。
　もう一度刳りこむように逆の拳を叩き込めば、深い罅が刻まれ――。
　発露すると共に生まれた衝撃を、身体を駆け巡る魔力が再び溜め込む。
　吐き出して、溜め込んで。
　響く音は爆ぜる様に。
　それは拳であるはずだ。
　それは拳であるのに、まるで削岩機が岩盤を砕くかのように岩が砕けてゆく。
　これはミサゴにとってはトレーニングでしかない。
　そうだよ、――自分のためだ。
　でも……これ、ゾルダートが自分たちでやったほうはええんじゃねえの？
　なんてミサゴは考えるだけ。その代わり口を出さない分、手は出そう。
　ただただと拳を振るい砕き、地を削る。
　なんたって――これは自分のため。銃弾拳法の練習代わりなのだから。
　春一が左右にぴょこぴょこ跳ねて、弾け飛ぶ石を猫車で受け止めて砕けた石を器用に集め。
　早苗だってここに攫われて来る前のふわふわ世間知らずでか弱そうな様子は嘘のように、手にしたツルハシは力強く振るわれる。
　――ディアボロスたちの掘り進める速度は、昨日までであれば決して達成出来ぬスピードだ。
　掘って、運んで、組み立てて。
　早苗は瞳を一度瞑ってから、掌に伝わる小気味よい感覚に肩を上げて、下げて。
　……ここで今作られているのが坑道だけでは無い事に。勝利を掴むための逆転の下地を作っている実感に、ツルハシを握る手に更に力を籠めた。
　その横で異形の巨腕と化した指先で、まるで豆腐を砕くように土砂を抉り出した征緖は、ディアボロスたちの圧倒的な働きっぷりに驚いて、ぽかんと口を開いたままになっている労働者たちへと向かってにウィンク一つ。
　ねえ、ねえ。
　ノルマを今日こそこなしちゃいましょう！
　１００ｍ走るよりも短い距離を掘るくらいアタシたちならできるわよ。
「……！」
　そのウィンクから感じ取られるものがあったのだろう、春一に倣って猫車を運んできた少女が一生懸命土砂を集めだす。
　掘る速度で言えば、ディアボロスたちには労働者たちは確かに劣る。
　ならば、自分たちにもできる事を。
　少女が動きだした事で仕事を思い出した労働者たちは、添え木を運んだりと忙しく動き出す。
　そんな様子を確認した早苗が、片手でツルハシをふるいながら更に針を散らした。
　うんうん、頑張ろう。
　――皆で頑張れば、お仕事だってすぐ終わる筈だもんね。
　お話できるようになったら、何を伝えようか、何を尋ねようか。
　まずは周囲の地形の確認に、敵の居場所に、戦いやすそうな場所に――。
　早苗がううんと天井を見上げて考えているうちにも、にわかに活気づいてくる採掘場。
　普段なら絶対クリアできなそうなノルマが、もしかすると達成出来るかも知れないという現場の高揚感が感じられる。
　――皆の生きる意思を、感じられる。
　リップは動き出した労働者達へにっこりと笑って、再びいいねのサムズアップをするのであった。

●染み出してきた地下水でびちゃびちゃになった区画をどうにかしよう！
　坑道を掘っての採掘は、水との戦いと揶揄されるほど。
　染み出してくる水を汲み出す為には様々な方法があるが、そもそもゾルダートは『一般人が命がけで掘り出した資源』を求めている。
　労働者は死ねば死ぬほど、ゾルダートにとって望ましい。
　ついでに資源も沢山取ってきてくれるのならば万々歳なのだけれども。
　だからこそ水浸しになってしまった地域にすら、ろくな道具をゾルダートたちは配布をしていない。
　労働者達に与えられたのは、アルキメディアン・スクリュー。
　細い坑道に至っては、桶のバケツリレーで水を排水を行わされていた。
　――この区画だけには行かされたくないなあ、と思っていたのだ。
　思っていたのに。
　ばっちりびっちゃびちゃに水浸し……と言うよりも、まるで溜め池のようになってしまっている坑道の惨状に、神之蛇・幸人（黎明・g00182）は元より目つきが良いわけでも無い瞳を細めた。
　水辺は苦手だと言うのに。
　――水難に見舞われがちな幸人の運気は今日もバッチリ水方面と相性が悪いようだ。
　労働者たちがゆっくりと動き出す姿を横目に見やりながら。
　やれやれとかぶりを振った幸人が、壁に手を当てた刹那。
　掌を当てた先より植物の根が爆発的に、まるで地に血管を張るように伸び萌える。
　周りからすれば何をしているかなんて見えないだろうけれども、幸人の結界術は確かに地へと張り巡らされている。
　爆発的な速度で地に根を伸ばしたのは、できるだけ水を沢山吸い上げてくれるユーカリの根だ。
　暫くするとふさふさと緑の葉が壁に生い茂り、幸人は手を壁から離す。
　――これで、少しはマシになってくれるかな。
　土壌改良は植物が育ちやすい土壌へと、土を変える効果を持っている。
　ユーカリの根で水を吸い上げると共に、術の効果によって水捌けの悪い地から、少しでも水捌けの良い地へと。今日水が捌かせてしまえば、明日からはもう掘る必要は無いのだから。
　更に水が湧き出さないように、地下へと通してしまおう。
　……にしたって、今実際に溜まってしまっている分はどうしようも無いのだけれども。
　水は苦手なのだけれども、眉を寄せた幸人が桶を手に取ると――。
「……！」
　ぱきり、と目の前の水が凍りついた。
　そう。
　ここに訪れているディアボロスは、勿論他にも居るものだ。
　空色の瞳が真っ直ぐに見据えた先から、ぱきぱきと水が凍りついて行く。
　それは薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）の魔眼の力、彼女を魔女足らしめる瞳のちからの形。
　――凍らせてしまえば、ただの水を汲み出すよりも扱いが楽になるでしょ？
　目をまあるくした労働者達の目前で、透は今凍ったばかりの氷をツルハシでカチ割ってやる。
　――ン、オ？　コレって、もしかしテ……。
　水の湧き出している場所へと石を敷き詰めようと運んできていた青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）は、はたと閃いた表情。
　手にしていた猫車の中身を一度ひっくり返すと、透の割った氷を猫車へと積み込み出した。
　役二立ちそうな効果ハ、怪力くらいダト思っていたケド。
　逆ニ、丁度良イみてェだな。
　――これモ強運の加護サマのおかげカモな。
　大量に氷を詰んで駆け出したイカスの様子を見て。
　何が起こったのか理解ができていなかった様子の労働者たちも、顔を見合わせてから桶を置いた。
　そうして猫車を取りに駆けてゆく姿に、透は少し気分良さげに尾をゆらゆら揺らして。
　大きく頷くと更に水へと視線を向けて、水を凍らせて、割る。
　透のツルハシさばきは力強く、小気味よい音を立てて氷を割る。
　それはとてもここに連れてこられるまで、病気の女で押し通していたようには見えない姿だけれども。うんうん。そんなの設定もあった気がするけれど、もう消えたものね。
　幸人とイカスも怪力を生かして、猫車で行ったり、来たり。
　掘削、運搬は人数足りてソ、と、ココに来たのにナ。
　結局掘削と運搬をしている事に、イカスは肩を竦めて。
　その間にも氷と化した水は、どんどん捌けて行く。
　そうして最後の仕上げと、イカスは当初の予定どおり持ってきた石で地の補強を始めて。
　労働者たちが手伝おうと近づくこうとすると、彼はそれを掌とかぶりを振ることで制止する。
　……モし鉄砲水ガ来てモ、俺ァ、もう死人だカラな。
　幸人の張った結界によって、水が突然吹き出す可能性は随分下がっているかもしれないけれど。
　イカスが迷いなく前へと進むのは、自らが一度死んだ身である故。――ディアボロスであるからこそ。今死んではいない者たちまで、死んでしまう必要は無いと思っているからだ。
　イカスは唇にへらへらとした笑みを宿して彼らを見据えると、またかぶりを振って。
　……ま、一遍ぐラい死ンでも多分楽シイかモ知レねェケドな。
　なんて思ったって、とても口にはできないけれど。
　大丈夫ダ。俺がお前を生かすカラよ。
「……！」
　そこで。
　猫車を引いたままふらついた労働者に、透はぱっと駆け寄ってその身を支えて。
　同時に距離を詰めていた幸人が、猫車が倒れぬように支えた。
「……ウ」
　小さく呻いた労働者は透に抱きとめられて居る事に気がつくと、ぱっと身体を離して何度も頭を下げる。
　その様子に透はかぶりを振って、良く頑張ったわねと。
　すっかりと水の捌けた空間に座って休むように身振り手振り。
　幸人も代わりに頑張るからだいじょうぶ、とジェスチャーを重ねて。
　また何度も頭を下げて感謝の意を示した労働者が、その場に座り込んで休みだす。
　――こうやって倒れてしまいそうな程に、人々を追い込み酷使して。余裕を失わせて、苦しめて。
　透は地の上にいるであろうゾルダート達を睨めつけるように、上を見上げて思う。
　……全く、覚悟しなさいよ。

●石炭を１０トン運ぼう！
　ぎこぎこと車輪が音を立てる。
　ひぃ、ひぃ。
　ディアボロスが怪力の力を発揮していたとしたって、重たいものは重たいもの。
　汗をかきかき、宮生・寧琥（ちっちゃくて、あったかい・g02105）は半分ベソをかきながら荷車を押していた。
　でも、でも、ねーこ、掘るのとかは得意じゃないしぃ……。
　こんなおしごと、ねーこしたこともないのに。
　ぐす、ぐす。
　ぐずりながら寧琥は荷車に額をぺったり押し付けて、ほろほろ涙を零しながら歩む。
　その姿は攫われてきた少女が、無理やり働かされているようにしか見えないだろう。
　――ディアボロスで無い者ならばどれほど屈強な大男であっても、押すことすら出来なさそうな量の石炭を積んだ荷車を、なんだかんだで押して歩いている事を除けば。
　えぅ……、こんなおしごと、ねーこしたこともないのにぃ……っ。
　はちみつ色の瞳いっぱいに涙を湛えながら、寧琥は大量の石炭を運んでゆく。
　そんな彼女の横を歩んでゆく少年は、どうみたってふらふらで。
「……！」
　今にも倒れそう、と寧琥が思った瞬間。
　ふらり、と少年の足が縺れた。
　大量の石炭が積まれた荷車が揺れて――。
　後ろから荷車ごと駆けてきた鵙目・隆尋（幼年期の終わり・g00735）が、一気に詰め寄ると荷車に荷車を押し当てる事でその倒れそうな動きをせき止めて、少年を逆の手で抱えた。
「……、……」
　隆尋は瞳を細める。
　こうやって倒れる者を見るのは、一度や二度では無かった。
　この少年もはっとすぐ意識を取り戻したが、ひどく驚いたように瞳を見開くと慌てて立ち上がり。
　――すごく追い詰められているんだろうな、と強く感じる動きだ。
　隆尋が顎を引いて、このまま持っていくと動きだけで伝えると、少年はぶんぶんとかぶりを振って。
　再び荷車に身体を寄せると、憔悴しきった表情で足を止めてしまった。
　できれば一般人の人たちには、逃げると言う大仕事の為に体力を温存してもらいたいのだけれども。
　恐怖に苛まれながら働く彼らにその事を伝える事は難しいらしい。
「……ぅ」
　そこへ近寄ってきたのは、ぼろぼろ涙を零す寧琥であった。
　――そうして。
　少年へと差し出したのは、ねーこの秘密アイテムの飴であった。
　そうっと彼の掌に握らせると、少年はきょとんとした表情。
　寧琥は真似をしてみて、と言うように飴を自分の口へと放り込み。
　じんわり広がるちょっとしょっぱくてあまい飴は、元気の味。
　少年も周りで見ている者が寧琥と隆尋しかいないことを確認すると、彼女に倣うように飴を口へと放り込んで。
「……！」
　少年の表情は、少しだけ緩んだように見えた。
　隆尋はもう一度彼の荷車に手を寄せると、人差し指を唇によせて、内緒の指。
　ちょっとだけでも、隠れて休んできなよ。
　視線と手振りで伝えれば、彼は飴を転がしながらこっくり頷いてから、ぺこぺこと頭を下げて木陰に座りに行った。
「……」
　隆尋がほっと吐息を吐いて頷くと、寧琥は手を振ってから、にいっとほっぺたを持ち上げて笑った。多分笑えた。
　ちょっとだけだし、栄養ほきゅーには足りないかもだけどぉ、――あまいあめをなめると、心もほとーって溶けて、元気でるよねぇ、きっと。
　それから荷車が二つに増えた隆尋は、キョロキョロ周りを見渡して。
　――さてさて、見張りが来ない内にさくっと運んじゃおうか。
　余計な疑いを持たれないようにゾルダートたちの姿が無い事を確認してから、隆尋は駆け足で石炭を運んで行く。
　――知らない人とは言え、目の前で痛い目にあわされている姿なんて見たくないもの。
　この首輪のお礼をするためにも、さっさとノルマをこなしちゃおう。
　駆けてゆく隆尋の背中を見ながら、寧琥はまたえっちらほっちら自分の荷車を引いて歩みだすのであった。
　……ううう、ぐすん。ちゃんと、やる！　……ますっ！
　峰上・悠凪（無口な剣術少女・g00211）の引く荷車もまたぎしぎしと軋みながら、なんとか大量に載せられた石炭の重量に耐えているようであった。
　所定の石炭置き場にたどり着いた悠凪は、ほうっと吐息を吐いて。
「……よいしょ」
　そして悠凪が思わずこぼした、否。こぼす事のできた言葉に、真横で荷車を引いていた屈強な労働者が目を丸くした。
「……あ」
「え！？」
　とても驚いた様子の男に、悠凪は瞬きをぱちぱち重ね。
　喉に手を当てると、あー、あー、と確かめるように声を出して。
「……あ、……ノルマ、達成したみたいだね」
　それから掌を見つめて改めて声を紡ぐと、石炭を運んでいた労働者たちからわあっと歓声が上がった。
　喜ぶ皆がハイタッチをしたり抱き合う中、悠凪はうーんと言葉を選ぶみたいに首を傾げて。
　話を聞くとかは、得意じゃないのだけれど。
「……ねえ、……見張りや巡回って、どっちから来るかわかるかな？」
　意を決して悠凪が声をかけると、労働者は何を尋ねだすのかと驚きの表情を浮かべた。
「私たちは、あなたたちを助けに来たんだよ」
「……ほう？」
　労働者の男がココに来てから、ノルマが達成する事なんて勿論無かった。
　ありえない事だったのだ。
　それが今達成されて――その上この幼気な少女は、自分たちを助けに来たと言う。
　何かが起こっている、としか言いようのない状態に、彼はこっくり頷いて。
「向こうにここにそぐわない作りの屋敷があるだろう。……大男たちはいつもそちらの方から来るよ」
　こっそりと悠凪に耳打ちするように告げた。
「……うん、解った」
　悠凪も相槌を一つ、それから顔を上げて。
「今日、私たちは敵を倒すよ」
　そうして彼女はでも、と言葉を次いで。
「私たちが敵を倒すと、首輪の効力がなくなった後に鉱山が崩落するみたい。……皆にも逃げてって、伝えて貰えるかな……？」
　勿論仲間たちが皆に教えてくれるだろうけれども。
　労働者同士で伝えてくれるに越したことはない。
　……後は何より、悠凪はそんなに喋るのが得意じゃないもので。
「ああ、勿論！　俺たちに出来る事は他になにかあるか？」
「そう、……ですね……」
　労働者の男の言葉に悠凪は、ほうっと胸を撫で下してから。
「……逃げてもらうのが一番、かな？」
　なんて首を傾ぐのであった。
●作戦開始
　また陽も高い内だというのに、ディアボロスの素晴らしい働きによって、達成できる訳も無いノルマは速やかに達成された。
　久々に言葉を発した事に、労働者たちは喜びあい、語り合い。
　そうして、ゾルダートの情報を語りだす。
　曰く。鉱山の区画に立てられたいくつかの小屋の内、屋敷と言う作りに相応しい建物が一つだけ存在する。
　取り巻きのトループス級の『プロトタイプ・ヴィクター・モンストロ』は、３体しか見かけた事が無い。
　アヴァタール級であるヴィクター・ブラウト『ツェツィーリエ』は基本的には屋敷の奥におり、刑罰を与える際にしか出てこない。
　つまり、そのゾルダートたちを４体倒してしまえば、この区画は開放されるという事のようだ。
　敵の数は決して多くは無い、ならば後は。
　――敵が違和感に気づき手を打つ前に、屋敷へ直接乗り込んで倒してしまおうか。
　労働者達に鉱山が崩れきるまえに逃げるように伝えたあなた達は、最後の始末をつけるが為に。
　屋敷へと向かう事となるだろう。




●プロトタイプ・ヴィクター・モンストロ
　倉庫用の東屋や、労働者たちの掘っ立て小屋が連なる区画の奥の奥。
　少し小高くなった場所に、その屋敷は存在する。
　――流石にゾルダートたちも、流石に異変には気づいているようで。
　プロトタイプ・ヴィクター・モンストロが一体屋敷から出てくると、迷いなく労働者たちの居る作業場――こちらの道へと向かってくる姿が見えた。
　迷彩に体を覆わせた峰上・悠凪（無口な剣術少女・g00211）は息を呑んで、横を共に駆けていたリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）とアイコンタクト。
　まだこっちに気がついていないなら……。
　おー。
　戦場では視線だけでも伝わる言葉があるものだ。
　悠凪とリップは視線を交わしあうと、同時に東屋の影へとそのまま身を潜めて。どたどたと大股で歩む巨漢――モンストロが自らこちらへと来てくれるタイミングを気配を殺したまま推し量る。
「おーおーおー。筋骨隆々が服着て歩いてるよーな奴だな」
「……うん」
　リップが小声でどこか楽しげに呟くと、悠凪は警戒を解くことなく小さく相槌を打ち。
　――今！
　潜めていた息を鋭く吐き出した悠凪は、まるで蛇のように低く低く身をかがめて駆け出し。
　逆にリップは地を蹴ると大きく大きく跳ねて、伯爵――大きな鎌の刃は敵からそっぽを向かせ、上半身をぎゅっと捻ると体のバネを引き絞るよう。
「……！？」
　突如飛び出してきた何かに、モンストロが思わず腕をガードに上げると、リップは敢えてその腕目掛けて伯爵の柄側を棍めいて振り抜き。
「わはは、どつき合おーぜ」
　高い音を立てて、モンストロの手にする金属の棒とリップの一撃が交差した。
　高い位置から強襲したリップに対応するモンストロにとって、低い位置から地を踏み切った悠凪は、丁度死角に居る。
「……ふっ！」
　リップの作った隙を逃すことなく、悠凪は鋭く吐息を吐き出して。
　モンストロへと向かって鋭い斬撃を叩き込むと、返す手で逆袈裟にもう一太刀。
　――我流・地龍二文字。
　攫われた際に彼女は、あえて木刀を持っていた。
　それは攫われてあげるための、手加減をしていたと言えよう。
　しかし。
　今悠凪の手には、彼女の本来の得物である茜丸が握られている。
「……斬るのは、得意だよ」
　刹那。
　ばらり、とモンストロの機械腕が斬り捨てられる。
「ひゅーっ、やるね」
「……グ、オオッ！」
　悠凪の見事な一刀……二刀両断にリップが口笛を吹くと、モンストロは苛立たしげに拳を振り上げ。
「やーん、パワー勝負するとは言ってねーからね、私」
　大ぶりの一撃にリップはやれやれとかぶりを振り。
　東屋の壁を蹴るとくるりと空中で一回転。
　モンストロが拳を振り下ろすと共に、肩に片手をついて、翻弄するかのように身軽にぽーんと更に大きく跳ねた。
「そんだけ筋肉ついちゃってたらよー、背中に手ぇ届かねいだろ？」
　モンストロの一撃は地を砕き、罅を蜘蛛の巣のように広げるが。
　それほどのパワーがあろうとも、当たらなければ何の意味も無いものだ。
　そうして伯爵のカバーを外すと、今度は刃側を向けて上半身を引き絞る。
「……鍛え方が、良くないね」
「わはは、リップちゃんは背中で右手と左手握手できんもんねー」
　モンストロがもう一度体勢を立て直す前に、全ては終わっていた。
　悠凪の斬撃と、リップの大鎌が同時にモンストロの背へと飲み込まれて――。
　砂埃をあげて、その巨体は倒れ込んだ。




●労働者たち
　大きな声で喜ぶ者。
　ありがとう、と何度も涙を流して告げる者。
　本当にこれで助かるのだろうかと怯える者。
　疲れ切った仲間たちを気遣う者。
　体だけでは無く、心まで細り切った労働者たちの反応は様々ではあったが、その誰もが瞳色に未来への希望を宿しだしていた。
「安心してね、アタシたちがあいつらなんて蹴散らしてくるわ！」
　バチーンとウィンクをキメた東禅寺・征緖（シスタースノーコード・g01483）が労働者たちへと声を掛ければ、どこか不安そうにしていた者たちも先程のディアボロスたちの活躍を。――またはシスタースノーコードのあまりの心強さに安心したのか、逃げ出す計画を語り合う。
　――うん、うん。
　これよ、これなのよねぇ、アタシ達の使命って。
「さ、春一ちゃん。――この喜びが続くように、反撃といきましょ」
「はい、スノーコード！　敵は速やかにぶっ倒すべきだと神も言っています！」
　征緖の横でその様子を見守っていた樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）も、拳をきゅっと握りしめるとピカピカ物理で輝く笑顔を浮かべて頷いた。
「ええ、天もきっとお怒りだもの。遠慮はいらないわ」
　敵も異変を嗅ぎつけて、労働者たちの元へと訪れたのであろう。
　屋敷に向かわずとも向こうから来てくれるのならば、好都合といえば好都合である。
　征緖が拳を逆の手のひらで包み込むとぱきりと関節が鳴り、大金棒をひっつかむと。その前に飛び出した春一がぎゅっと拳を握りしめて、朗々と吠えた。
「それでは、お先に！　貴方！！　まずマナーについてお話をいたしますね！？」
「……！？」
　突然飛び出してきて、お時間をいただこうとする春一の言葉に、モンストロは何を言っているのだと言った表情で鉄の棒を構えたまま。
「よくも僕をお子様のように抱えてくれましたね！　僕は断じてか弱い子供などでは！　ありません！！！」
「エ？」
「ハァッ！」
　春一の言葉にまあまあ本気で首を傾げているモンストロに、隙だらけだと征緖は思い切り金棒を振り上げて。
「ッ！」
　咄嗟に振り上げられた敵の金属棒が、金棒とぶつかり合って火花をちらした。
　力と力のぶつかり合いの勢いにモンストロのかかとは轍を生み、空気がビリリと震えたように感じただろうか。
「レディにはレディの扱いをするように、大人には大人の扱いをするのです！
　――貴方！　聞いていますか！？　貴方ですよ、貴方！　よくもお子様のように抱えてくれましたね！？」
　そんな二人の激しい衝突にも怯まず、説法を続けていた春一はぎゅっと拳を握り込み。
「よし！　ならばまいります！」
　一通り伝え終えれば満足した様子で、神の教えの通りに殴ることにした。
「グ……！」
「あら、浮気はダメよ。アタシだけを今は見て頂戴？」
　横っ飛びに地を蹴って駆けてくる春一に向かって、モンストロが視線を向けようとするが、巨大な金棒を逆袈裟に振り抜いた征緖が許してはくれない。
　神よ、この拳に力を。
「――ハレルヤ！」
　金棒と金属棒が再び交わされ。征緖の生み出した隙を狙って飛び込んだ春一の、光を蓄えた軌道がモンストロの脇腹で爆ぜて。
「もういっちょ、――強ハレルヤッッ！」
　ワンツーパンチの要領で、刳りこむようにもう一発！
　神の威光を宿した拳は、軽く見えて結構痛い。
「ギ……！」
　モンストロは体勢を崩しながらも春一を憎々しげに睨めつけて、金属棒を手に春一を睨めつけるが――。
　次の瞬間。
　金属棒は弾けるような甲高い音を立てて、地へと押し込まれ、――否、縫い留められている。
　それは征緖の振り抜いたツルハシの一撃が金属棒を貫通して、地へとその刃ごと沈んだ姿で有ることを、モンストロが理解できたかは定かでは無い。
　しかし。
「あらぁ、仕事の後に道具を片付け忘れていたのね、危ないわぁ」
　征緖はやれやれとかぶりを振って、白々笑う。巨体を支える膂力と、粉砕力と、破壊力と、ちょっとのひらめき。
「グ……！」
　そして信頼できる仲間がいれば、シスターは大体最強無敵だと言うことだけは、モンストロはその体で知る事となる。
「――神よ！」
「こっちに来たということは、天罰を与えられる覚悟があるってことよ――ねっ！」
　同時に振りかざされた巨大な金棒と光宿す拳は、モンストロの巨体を強かに打ち据えた！






●屋敷突入
「――全部倒すに越したことはないよね」
「……まあ、先に確保しとかなきゃねえしな。退路の安全は」
　屋敷の奥に居たおそらく最後のモンストロに、鵙目・隆尋（幼年期の終わり・g00735）は瞳を細めて。
　彼と背中合わせで立ったミサゴ・ゾーリンゲン（カムイチカフ・g00067）はその言葉に同意するように小さく頷いた。
　異変を見に行った仲間たちが帰ってくる様子が無いために、見にゆこうとでもしていたのだろうか。
　モンストロはその瞳に憎々しげな色を宿して、低い声で呟く。
「オマエタチガ、ジャマヲ……？」
「そうだよ、筋肉ダルマ。相手してやる――連れて来られた時の借りもまだ返してねえしな」
　くん、と挑発するように人差し指を引いたミサゴは、大きな尻尾を揺らして肩を竦める。
「労働者たちの所には、もう行って欲しくないしね」
　モンストロはこちらを睨めつけ向かってきているが、まだ金属棒のリーチは届きはしない。
　ここに集まっているディアボロスたちは奇しくも皆、遠距離攻撃を持ち合わせているもので。
　隆尋は占い用のカードを手のひらで扇のように広げると、魔力をカードに宿して、鋭く腕を振るえば矢の如くカードが宙を駆けだした。
　このカードは当たれば感覚を狂わせるが、――決定打にはなり得ないだろう。だからこそ隆尋は魔晶剣を手にすると、弾かれた弾のように地を蹴り駆け出した。
「……そういえば、私をここへ連れてきたのはあなただったっけ？」
　そんな隆尋に並んでモンストロに肉薄したのは、白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）だ。
　彼女はどこかのんびりとした様子で質問を重ね、その踏み出す甘やかなステップは舞うように。振り下ろされた金属棒を紙一重で避けると、大きく腕を広げた。
「酷い首輪を付けられた分の復讐は、果たさせてもらおうかな」
「そうだね。――攫われてきた人たちの首輪の分まで、俺たちが殴っておこうか」
　――その早苗の優雅な舞いの合間に針が投擲されている事なんて、きっとモンストロには気づく事も出来なかっただろう。
　彼女と敵を挟み込むように地を蹴った隆尋も、同意の言葉を重ねて。
「ガ……！」
　二手に別れたディアボロスたちに向かって、筋肉のバネをせいいっぱいに引き絞って、モンストロは大きく拳を構えるが。
　――すでに彼は『感覚』を狂わされ、数多放たれた見えぬ針に貫かれている。何故か不思議と痛む体に、モンストロの動きは一瞬鈍くなり。
「……はっ！」
　ディアボロスたるものが、その一瞬の隙を逃す訳も無い。
　隆尋は一太刀叩き込むと、大きくバックステップ。
　一瞬遅れて、数秒前まで彼の存在した場所に、モンストロの巨大な機械腕が床へと叩き込まれた。
　刹那。
　ぐわぐわと地震が起こったかのように屋敷の廊下が撓んで、床が砕けて割れる。
「……わー、絶対に当たりたくないな」
「わっ、……当たったら壊れちゃいそう」
　隆尋の言葉に、早苗がぱちぱちとまばたきを重ねた。
　ヒットアンドアウェイが功を奏し、今回は無傷でいられはしたが、ずっと避け続けられるとは限りはしない。
「鬼さんこちら、ってな」
　――ならば、自分に有利な距離を保てば良いだけだ。
　ミサゴはそもそも、本業がスナイパーだ。
　近接攻撃が得意な、力任せの一撃を受けてやる必要なんてひとつも無い。
　――まともにやり合ってやらない事が、何より一番危険の少ない方法なのだ。
　ミサゴの手にした銃から放たれる弾は、まじないがかかっている。
　緻密な魔力が練り込まれ、制御された弾道は跳弾まですべてが計算されつくした軌道を描くもの。
　その分制御も大変なのだが、そこはミサゴの技術が光る部分であろう。
　瞳を眇めたミサゴの銃から、いくつもの弾が吐き出される。
「その図体の割には足が早いみたいだけれど、……いくつ避けられるかな」
　その一つ一つに込められた魔力が、跳ねて、飛んで。
　――敵を囲い込むかのように、跳弾によって様々な角度から降り注ぐ。
「ガッ！　グ……！」
　思うように距離が詰められぬというのはモンストロにとっても居心地の悪い事らしい。苛立たしげに跳ねる弾をうち落とそうとするかのように、モンストロはめちゃくちゃに金属棒で廊下を打ち払い。
「ねえ、――この悪趣味な鉱山を作り上げたこと、後悔させてあげるよ」
　狙いも無くめちゃくちゃに破壊される床板を蹴って。
　なおも、早苗の舞いは止まる事は無い。
　見えぬ針が雨の如くモンストロに降り注ぎ。
　リーチの差に気づいたのか、モンストロが憎々しげに下がろうとするが――。
「逃がす訳」「無いだろ？」
　それは刹那の事。
　感覚を歪められたモンストロに一瞬で距離を詰めた隆尋とミサゴは、その背と眉間へと、同時に刃と弾を貫き通した。




「……あー、疲れた……」
　弔焼月・咲菜（葬送の報復鬼・g01723）がやれやれとかぶりを降ると、甘い色の混ざった長い髪がゆるゆる揺れた。
　――咲菜はこの屋敷にたどり着くまでに、さんざ広い鉱山の区画に迷いに迷ってしまっていた。
　しかし無事に屋敷の主らしき部屋にたどり着けたなら、結果オーライだろう。
　……あー、そうだよな……？
「でも、まあ。後は……お前の首を撥ね飛ばしさえすりゃ、俺達の勝利ってことさね？」
「全く……！　良くもあんなダサい首輪つけてこき使ってくれたわね？」
　黒い龍の尾を苛立たしげに揺らした薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）は全ての元凶であろう、部屋の奥に佇む女――クロノヴェーダ、ヴィクター・ブラウト『ツェツィーリエ』を睨めつけた。
「それに僕だけじゃ無い、――無辜の人々をあんなに乱暴に攫うなんて！　普通の人間なら、あの時点で死んでもおかしくなかったのよ？」
「何ですか、あなた達は」
　咲菜と透の言葉にもただただ無表情でツェツィーリエは応じる。
　その瞳は二人をまっすぐに見ているのに、何も見ていないようにも見えて。
「――面倒だから、問答するつもりはねぇよ」
「そうね、何を話しても一緒だわ。――絶対許さないから、覚悟しなさい」
　腰を下げて構えた咲菜が大きな妖刀を構えると、透も拳をきゅっと握りしめ。
　対話が不要という点ではツェツィーリエも同意をしたようであった。
「あなた達が、この鉱山の運営に不要なものである事は理解いたしました。排除いたします」
　そうして巨大な玉がついたメイスを手にすると、一気に二人へと肉薄する。
「危ねぇな」
　咲菜がバックステップを踏めば――それは跳ぶでは無く、宙を翔ぶという事だ。
　刃に手を添えて、巨大なメイスを滑らせるように反らして。
　火花を散らしてツェツィーリエの一撃の勢いを殺してやれば、肩を竦めてまた笑った。
「そんなに優しい攻撃で、俺を排除しようってのか」
「排除される前に、焼き尽くしてあげるわ！」
　――やがて龍へと至る炎。
　得物を振り切った後というのは、誰にとっても隙となりうるもの。
　ぐんと身を低くしてツェツィーリエへと寄った透は、炎の体を持つ蛇を彼女へと絡みつかせると同時に、回し蹴りを叩き込んで。
　敵の巨大な得物から距離を取ると、呼び出された炎の蛇はごうと彼女の顔に向かって炎を吐き出した。
「！」
「ほぉら、他所見をしている場合か？」
　刹那。
　滑空した咲菜がツェツィーリエを掴むと、――体勢を崩した彼女に向かって。
　袈裟斬りから返す手で逆袈裟に叩き込み、壁を蹴って踏み込みを深めると重ねて更に刃を叩き込む。
「まずいまずい。生き残れねぇぞそんなことじゃ」
「……く！」
　ツェツィーリエは苦々しく眉を寄せると、円を描くようにメイスを大きく振るい。
　咲菜は紙一重で叩き込まれた質量の塊を、空を蹴り避ける。
「まだまだ行くわよ！」
　透の背負う気持ちは、彼女だけのものではない。
　今までに攫われて、無茶な労働によって苦しめられた無辜の人々。
　そうして亡くなってしまった者達。
　全て、全て、この鉱山の区画で起こっていた事は、このクロノヴェーダが元凶であるのだ。
　――そんなの許せるわけ無いじゃないの！
「もう一度行くわよ、燃やし尽くせ！」
　炎の体を持つ蛇へと、透はもう一度指示を出す。
　攫われてきた者の無念を、苦しみを、晴らすが為に。
　ごう、と吐き出された炎は弾けて――！








●ヴィクター・ブラウト・ツェツィーリエ
　ディアボロスたちがモンストロを抑えている事もあり、もとより守りの薄い館の最奥へと歩む者たちの足を止めるものは、もはや無い。
「ヨっと」
　一足先に始まった様子の扉の向こう側に感じる戦闘の気配に、青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）は片足を持ち上げ。
「失礼スるぜ」
　曲げ伸ばしの反動に体重を乗せるだけの蹴りで扉を開くと、次の踏み込みで跳躍した。
　大きく振り上げた彼の手には、鉄製の捻じ曲がった棒。
「……プロトタイプ・ヴィクター・モンストロ達は、倒されましたか」
「っと……」
　炎に煽られ蹈鞴を踏むツェツィーリエが巨大なメイスをガードに上げ、バールのようなものがガツンと音を立てて阻まれる。
「それでは私がすべて、排除せざる得ないようですね」
　しかし取り付くように巨大な球体に足を立てたイカスは、跳ね返るように床へと自ら跳ね返り。
　巨大な武器故の死角、這うような低い体勢からツェツィーリエの足をバールのようなもので掬い上げた。
　――何も一撃で倒そうとは、イカスだって思っちゃいない。
　それでも一撃入れば十分なのだ。
　彼はクカカと笑って、殴打の勢いそのまま床を転がり。
「ナるほドね。ま、ソンなにツレない事言うナよ」
　刹那。
　宙を駆ける、銀色にきらめく軌道。
「わはは、そーそー。リップちゃんとも遊んでもらうかんね」
　黒髪に溶ける朱色を遊ばせて。
　イカスと入れ替わるように間合いを詰めたのは、リップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）であった。巨大なメイスの先と巨大な鎌の刃が噛み合い、刃の曲線が撫でるようにメイスの勢いを滑らせ殺すと、一度バックステップを踏んで距離を取る。
「ししし、その服ハート色んなとこあって、ちょっちかわゆ」
　――でも、血の気がさらっさらねいのはいただけねー。
　なんて、リップはかぶりを振って、同じくらいの大きさの得物を視線だけで見比べる。
　打撃と斬撃、性質こそ違えど間合いは同じようなものであろう。
　何よりも違うのは、鎌の刃は内向きで、メイスは見ての通りどこからだって殴れるという点だ。
　そもそも通常の戦いであれば、長い柄から手元にかけては完全に死角となる巨大な武器は、お世辞にもあまり使い勝手が良いとは言えないだろう。
　巨大武器の応酬をする際に、内側に斬り込めるほうが間合いを詰めた場合は少しは有利かもしれない、程度だ。
　――しかしその使い手がゾルダートであれば、……ディアボロスであれば、話は別だ。
　円を描くように振り上げられたメイスの一撃に、長い柄を地に突き立てて棒幅跳びのように跳ね避けたリップは、返す手で刃の弧の内側にツェツィーリエを捉えて。刃にその肌を食らわれる前に、刃に勢いが乗らぬように上げた踵で蹴り返す。
「ぴゃっ！？」
　突然目の前へと飛んできたツェツィーリエに、驚いた声をあげたのは宮生・寧琥（ちっちゃくて、あったかい・g02105）だ。
　ぱちりとツェツィーリエと目が合えば、思わず悲鳴がこぼれてしまいそうになるけれど。
　――そぅ、……でも、このひとが、一番悪い人なんだよね……？
「もうもう……っ！　ねーこさー、結構、怒ってるんだからねぇ……！」
　声がだせないとさー、なんか、息もしづらくてねぇ、ねーこ、息ができなくなるかと思った、んだよねぇ。
　あんね、捕まってた人たちは、ずーっと……だったんでしょ？
　そんなの、そんなのさー、たぶん、すごい、辛かったよねぇ。
　マヂむりってなっても、逃げられなくて、ずっと辛いやつだよねぇ。
　寧琥の思いに呼応するように、妖刀より溢れた呪いが黒く雲烟る。
「……いっぱいいじめられた人たちの分、おしおきっ！」
　右足を引いて、右斜めに向けた刀を脇に取って構えた寧琥は細く鋭い息を吐く。
　剣先を後ろに下げたまま一歩踏み込み。――左半身を敢えて無防備にする事で、敵の攻撃を誘い、誘導するように。
　振り上げられたメイスの影が落ちて、寧琥は怯みそうな心に自分で叱咤激励する。
　そんで、そんでさ。
　今回の人たちは助けられたけどさー、――ねーこたちが、間に合わなかった人たちも、いるんだよね。
　――ねーこはそんなの、絶対ゆるしちゃだめだと、思う。
「やーっ！」
　怯えを、恐れを、怖さを、全部飲み込んで。
　叩き込まれたメイスを、傾けた刃で反らすと寧琥はもう一歩踏み込み。
　烟る呪いを宿した刃を返して、逆袈裟にツェツィーリエを切り払う。
「悪いことしたらっ、だめー、……なんだからねっ！」
　呪いが燻り、ツェツィーリエが体勢を立て直そうとするが。
　ぐら、と揺れる体。
「なァ、お前サン。――そろそろガタが来テるみテェだナ？」
　揺れたメイスがこちらへ向かわぬように、カンと軽くバールのようなものを振りかぶったイカスは、ひゅう、と口笛のような音を立てて。
　気だるげにも見える動きで得物をぶらんと揺らすと、間合いには近づかぬようにツェツィーリエから軽く距離を取って、またクカカと笑った。
　……俺の仕事ハ手前ェが目立ツことじャアねェ、他が動キやスクするコトだ。
　そういう意味で言えば、イカスの仕事は一撃目を入れた時点で終えていたのだ。
　室内に満ちた死の瘴気は、彼女が自身で攻撃するたびに自らを侵食する呪いだ。
　戦いが長引けば長引くほど、ツェツィーリエの動きは鈍るだろう。
　ミサゴ・ゾーリンゲン（カムイチカフ・g00067）は、仲間たちと敵の交戦状況をじっと観察していた。
　彼が狙っているのは、確実な一発だけであった。
　――確実に、正確に、対象を制圧、沈黙させられる一発だけだ。
　長い事労働していたのは、ディアボロスたちだ。
　彼女が長期戦をすべきでない理由が、瘴気に侵され倒れる事だとしたら、ディアボロスたちの理由は、単純に体力だ。
　みんなすでに消耗している。
　モンストロと交戦したものたちであれば、それは余計だ。
　死線を潜り抜ける体力消費は、決して侮れぬものであろう。
　――だらだらはやってはいられねぇな。
　針穴に糸を通すように。
　猫の首に鈴をつけるネズミのように。
　必ずいつか訪れる、確実に彼女を滅せる瞬間を。
　皆の背後で構えるミサゴは、その確実な瞬間だけを狙っている。
　ふらついたツェツィーリエを円を描く刃の間合いで引き止めたリップは、マスクの下で――目元にとびきりの笑顔を浮かべて。
「踊ろうぜ、怪物」
　これだけ近ければ、巨大武器の間合いは無駄なものだ。
　ツェツィーリエだってわかっているのだろう。
　彼女達は同時に小ぶりを握りしめて、振りかぶる事もできぬ距離で膂力だけで殴り合う。
　その距離は額と額がくっつくほど。口づけの距離で――。
　なあ、愛のねいやつが私に勝てっと思うなよ。
「くたばるまで付き合ってやんよ」
　まるでプロムナードのパートナーの腰に手を回すように、甘やかなステップでリップは大鎌――伯爵の刃を引いた。
　内側に備え付けられた刃は、自然ツェツィーリアの腰へと引き絞られ。
　――今だ、とミサゴは思う。
　『魔力腔綫』、『空力砲身』、『貫徹強化』、『弾速強化』、『炸裂弾頭』、『電磁加速』。
　そう、彼の本業はスナイパー。
　魔力が空気をぱちぱちと爆ぜさせるほど、集中した彼が放つレールガンは、ばぢ、と音よりも早く駆けて。
「……っ！」
「とっておきだ。――吹き飛べよ」
　ばぢん、と大きな音を立てたツェツィーリアが焦げ爆ぜて――。
「反省、……してねっ？」
「命懸ケの仕事がお望ミだッタんダロ」
　ふら、と揺れたツェーツィリアの頭に、同時に踏み込んだ寧琥とイカスが、交わす形で刃と捻れた棒をぶち込んだ。
「良カったな。死ぬ前に叶ッテ、サ？」
「……、失敗、ですか」
　ツェツィーリアは憎々しげに一言呟くと、その場に倒れ伏し――。
「ぴゃぁあ！？」
　その瞬間、外から地響きのような大きな音が響いた。
　思わず寧琥がびっくりした声を上げるが、皆何が起こったかは理解している。
　――事前に聞いていたとおり、鉱山が崩れ出したのであろう。
「ンじゃ、後はサクッと帰還と行こウか」
　ゆるゆる手を降ったイカスの言葉に反対するものはもちろんいなかった。
　この鉱山で行われていた非道は、ディアボロスたちの活躍によって最早摘み取られたのだから。

最終結果:成功
完成日	2022年01月03日