リプレイ

　城壁を遠望したコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は、小さくため息をついた。城壁の上には申し訳程度に、槍を持った兵の姿も見える。
　しかし彼らの背は丸く、見るからに生気がない。町全体が消沈しているのが、ここからでもわかる。
　もう一度ため息をついたコンスタンツは町へ入ろうと城門の前に立ったが、
「だ、誰だ、おめぇは！」
　と、城壁の上から怯えた声で誰何された。町は臨戦態勢にあり、どうやら開けてはもらえそうにない。
　まぁ、声を聞いた兵士たちが次々と集まってきたのだから、話をするのはここでもいいか。
　気を取り直したコンスタンツは声を張り上げ、
「あんたたち、早々に魏に逃げなさい！　関羽が近くまで来てるってのは……本当みたいよ！」
　それを聞いた兵士たちが、哀哭する。
「あぁぁ、やっぱりそうなんだ！」
「もう終わりだ！」
「ちょ……待ちなさいってば！　今ならまだ、間に合うじゃない！　許昌まで逃げれば、安全は確保できるでしょ！」
　そう言って説得を試みるも、
「俺たちをおびき出すつもりだろう！」
　と、喚くばかりである。
「あいにくと、小細工は苦手なの……だから、本音で伝えてる！
　あんたたちが逃げて都に情報を伝えたら……魏の将軍たちも国境防衛に本腰を入れるんじゃない？
　偉い連中だって、都を失うなんてことは避けたいだろうから」
　命がけで人間たちを守ろうとするかは……どうだろうか？
　そんな内心はおくびにも出さず、コンスタンツは訴えた。
「そ、そうなの……か？」
　コンスタンツの訴えは、彼らを動かすには至らなかった。しかし彼らにも「逃げる」という選択があるということを、十分に伝えたのだった。
「準備しておいて！　子供や老人は、荷車に乗せられるように！」




「何度も見てきたことだけど、人をむりやり兵にするとか、ひどいよね！　そんなの防がないと！」
　シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は憤激したものの、
「でも、あの状態かぁ……」
　と、住民たちの様子を危ぶんだ。
「恐ろしいからこそ避難できないって、これは難題だな～」
　無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）も眉を八の字にして、苦笑した。
「まぁ、なんとかなるよ。ボクに考えがあるから、見てて」
　そう言って理央はシルと別れ、町から離れていった。
　その間にシルは、なんとか住民たちの説得を試みる。
「逃げるのは、難しいよね。でも、戦うのはもっと難しいよね。なにせ、最強の将だからね、相手は」
　シルがゆっくりと、重々しく現状を確認すると、兵士たちは俯いてブルブルと身を震わせた。槍を握る手が、白い。
　シルは緊張をほぐすように、微笑んで息を吐くと、
「同じ死ぬ気なら、逃げて逃げて、少しでも生き延びられる方に賭けない？
　賭ける気なら……そのお手伝いは、してあげられるよ？」
　そのとき、砂塵を巻き上げ、町へと近づくものがあった。城壁の上に立ち、いつ関羽の襲来があるかと怯えていた兵士たちはすぐに気づき、青ざめた顔で槍を構える。
　町に近づいてきたのは一頭の馬と、それに騎乗した「兵」である。だれあろう、理央であった。
「魏の武具一式揃えるって訳にはいかなかったけど、それっぽくはなったかな？」
　ふだん使っている鎧に外套でも羽織れば、それっぽくはあろう。あとは、気合いである。
　城下に至った理央は声を張り上げ、
「魏王様の下知である！　魏の民はこの町を捨て、許昌まで退くべし！」
　と、兵士たちに命じた。
　ざわめく兵士たちには構わず、
「蜀軍に対しては、特別に編成した兵で対応する！　故に、貴様らは背後など気にせず、許昌まで行くことに注力せよ！
　なにをしている、急げッ！」
　あれこれ考える隙など与えぬとばかり、理央はまくしたてる。
　シルに向けて片目をつぶってみせ、
「我ながら上から目線過ぎる気もするけど。怯えてる人を動かすなら、これくらい強気の方がいいよね？」
「そういうことね」
　合点がいったシルは、ここは押し時とみて、
「ほら、兵隊さんもそう言ってるよ！
　でもそれには、あなたたちがしっかり生きたいって思うこと！　さぁ、みんなを説得して。荷物をまとめて、ここから撤退するよ！」
　時間がない。着の身着のままといった有様ではあるが、住民たちは列を作って城門から出ていく。足の萎えた老婆に肩を貸し、コンスタンツは彼女を荷車に乗せてやった。
　その住民の列を、槍を持った男たちが囲むようにしてついていく。
　おそらくその頃には、彼女らが魏兵ではないと、うすうす感じてはいたのだろう。
「……何とか、抑えてみせるから！」
　そう言うシルに、
「ありがとう。恩に着る」
　そう言い残して、住民たちは一心に北を目指した。










「急げ。許昌を攻めるときまでに兵を集められなかったら、分かっているであろうな？」
「ははッ！」
　段煨の部隊が、慌てて樊城を出て行く。それを見送った関羽は愛馬・赤兎馬に跨がって野を駆けた。
　将として付近の地勢を調べておくということであろうが、案外、気散じが目的であったのかもしれない。
「……いましたね」
　その姿を遠望した黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）が、小さく息を吐いた。常日頃は悠然とした態度を崩さない唯妃であるが、このときばかりは吐息に緊張が混じる。
「関羽再び……ですね」
　同じくその姿を捉えたエンヴィ・ホロロギウム（刻葬人機№８・g02119）も、
「さすがジェネラル級……オーラが違うわ」
　と、感嘆した。
「でも、不思議と怖くはない。むしろ、楽しみだわ。強敵って事はわかるけど、不可能を可能にしてこそヒーローってものよ！」
　と、自らを奮い立たせる。
「いくら関羽でも、これだけみんなが揃ってれば、少しは効くでしょ」
　と、響風・涼花（世界に拳を叩きつけろ・g05301）が笑った。
「『奴崎組』、だいしゅうごうだもんね」
　ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）が嬉しそうに笑った。
「えぇ。背中を任せられる仲間がいるのなら、恐れるものはなし、ってね」
　湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は妖刀を抜き、
「渇望抱く伽藍、推して参る！」
　地を蹴り、一気に関羽に迫った。
　関羽はすぐにディアボロスたちの襲撃に気づき、
「ほほう。わしに挑むとは、命知らずな事よ！」
　と、髭を扱いて応戦の構えを見せる。
「その余裕、いつまでも続けられるとは思わないでね！」
　雪華のスカートが翻るや、そこから無数のフォークやナイフが放たれた。
　しかし関羽は、青龍偃月刀をくるりと回して打ち払ってしまった。
「さすが……。ほら、私はこっちだよ？」
「ほう？　ならばその首から落としてくれよう！」
　操り人形をけしかけ、その間に距離を取ろうとした雪華だが、赤兎馬が地を蹴るや、それは一瞬で詰められてしまう。
　だがそこに、唯妃の伸ばした蜘蛛の糸が絡みついて敵将を縛った。
「さぁ、貴方の生命も運命も、絡め取ってあげましょう」
「わしと力比べをしようとは笑止だが……」
「馬鹿ね。狙いはそこじゃないのよ」
　唯妃が笑うのとほとんど同時に、踏ん張った赤兎馬の足元が崩れる。
「むぅッ？」
「全てを喰らいつくせ。虚ろを満たす闘争を刻み込め！」
「そろそろ一度くたばりなさい、関羽！」
　雪華は妖刀に宿った呪いを解放して斬りかかり、唯妃も、関羽もろともに穴に落ちながら蜘蛛糸をさらにきつく締め上げた。
　関羽の足元に儲けられた、落とし穴。ディアボロスたちはその隙を待ち構えていた。
「すこしのゆだんが、いのちとり！」
「やった！　これほどまでの波状攻撃なら！」
　陰に潜んでいたア・ンデレが、このときとばかりに身を躍らせて関羽に迫る。涼花もまた歓声を上げて拳を握りしめ、敵将へと飛びかかった。
　しかし。
「ははは、この程度でわしを謀ったつもりか！」
　赤兎馬は宙を駆け、唯妃を引っ張ったまま落とし穴を跳び越えた。関羽は掌が裂けることにも構わずに、蜘蛛糸を引きちぎる。
「私の糸を……」
「あッ！」
　瞠目した雪華の妖刀は、関羽の肩をわずかに薙いだものの、
「策に溺れたな、小才子ども！」
　青龍偃月刀がふたりを襲う。唯妃は地に転がりかろうじてそれを避けたものの。胸を裂かれた雪華はお気に入りのドレスを血で赤々と染め、膝をついた。
「く……」
「えええッ？」
　狼狽したア・ンデレが、慌てて立ち止まった。
「なんて奴……！」
　絶句したエンヴィであったが、
「でも、まだ終わりじゃない。クリーンヒットした未来を、引き当ててみせるわ！」
「そうだった。アンデレちゃんは、そうかんたんにはおれないよ！」
　ア・ンデレの腕が、その体躯にはとうてい似つかわしくない巨大なものに変じていく。
「アンデレちゃんのパワー、あじわってみろ！」
　凄まじい膂力を秘めた拳が、関羽へと襲いかかる。
「心象六十基底原理、其の弐、起動(ジェネレイト)！」
　現在とは、過去の選択の結果。選択の数だけ別の現在が存在する。
「見てて博士！　この『一瞬』、絶対に逃さない！」
　改造されたエンヴィの両足。ブースターの炎も鮮やかに加速して、関羽へと強烈な蹴りを浴びせた。
　ア・ンデレの拳を、関羽は青龍偃月刀で受け止める。さすがの関羽も、肩の関節がめきめきと悲鳴を上げた。その胸に、エンヴィの蹴りが命中する。
「ぬううッ！」
　大声を発した関羽はア・ンデレとエンヴィの小さな身体を弾き返し、突きを次々と繰り出す。ふたりはたまらず退いた。
「まだ終わってない！　あんたからしちゃ、私の攻撃なんて蚊ほども効かないかもしれないけど……！」
　関羽が青龍偃月刀を振り下ろした隙、その脇から、涼花が飛びかかる。
「それでも、私に宿る皆が叫ぶ。関羽を処刑した刃で、あんたを殺せって……！」
　復讐を望む怨念たちの力が込められた刃が、涼花の手の中に生じた。
「刻んで帰ってもらうよ！　アンタに傷をつけたディアボロスたちの顔を！」
　投じられたそれは、狙い過たず関羽の首へと吸い込まれ……。
「『わし』を斬った刃だと？」
　飛来する刃を、関羽は掌で握りしめた。自らの血に染まったそれを投げ捨てた関羽は、たいしたことではないとばかりに、得物を構え直して涼花を振り返った。
「そのようなものが、どこにあろうか？」
　赤兎馬が跳躍し、青龍偃月刀が涼花に襲いかかる。敵将の姿は、数倍の大きさにも感じられた。

「なかなか、やる」
　長い髭が、わずかに揺れる。その下では笑みを浮かべているのであろうか。
「しかし、遊びは頃合いよ」
　そう言い残し、関羽は赤兎馬の腹を蹴った。一瞬で、その姿は見えなくなる。
「……やられたー」
　大の字になって伸びたア・ンデレが、残念そうに、しかし安堵したように息を吐き出した。
　ディアボロスたちの波状攻撃は敵将にいくらかの手傷を負わせたものの、疲労困憊となったのはこちらの方だった。
　しかし、何度退けられようとも、この経験は無駄にはならないだろう。そう信じる。
　いかなる猛将といえど、いつか必ず。


　野を駆ける赤兎馬、そしてそれに跨がった敵将・関羽の姿を認めたココ・ジスカールアンベル（甜血の蟲籠・g04970）は、大きく目を見開いた。
　そして恍惚の表情を浮かべ、
「あぁ、我が主……。感謝いたします、私に、かような肉をお与えになるとは」
　ゆらり、と関羽の前に進み出たココは、
「何の用だ」
　と、誰何する敵将の声にはなんの反応も見せず、
「雨降り注ぎ、彼の者に……奇しき汝が業を……見させ給え」
　ただ呟きながら、躍りかかった。
「む」
「大いなる主よ……あなたは間違っていませんでした。なんと慈悲深い……全てはあなたがたに救いを与えるため」
　高熱の水銀が蜘蛛の糸のように細く細く、関羽へと襲いかかる。
「夕立のごと……あまつ恵みを……我が主よ……今此処に注ぎ給え」
　関羽はそれを浴びつつも、赤兎馬の蹄が鳴ったかと思えば天高く跳躍し、降り注ぐ銀の雨からはすぐさま逃れた。
　突風とともに襲い来た関羽の刃が、ココの腹を深々と割く。
　しかしココは口の端を持ち上げて、自ら吐いた血に染まった笑みを貼り付けたまま、再び関羽に挑みかかる。
　見開かれた瞳孔を見据えた関羽は、
「狂人の相手はしておれぬ」
　と、青龍偃月刀を大きく払った。ココの身体が持ち上げられ、飛ばされる。その身体は水飛沫をあげて川に落ち、ココは半ば意識を失いつつ、流されていった。












「そろそろみたいだよ」
　手綱を引いて無双馬『クロフサ』を止めた無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）が、一行に注意を促した。
　町から逃れる人々に付き添っていた頷いたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）とシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は、
「さぁ、みんなは先に行って」
「大丈夫ッ！　後は任せて」
　と、住民を先行させて自らはあとに残る。
「民の避難には成功したか。……いや、感服した。俺にはあの説得は出来ない」
　夏候・錬晏（目覚めたばかりの隻腕武人・g05657）が仲間たちを讃える。
「得手不得手はあるというからな……ならば俺は、せめて殿としての役割を十二分に果たそう」
　そう言って、左手に偃月刀を構える。
　錬晏がその切っ先で指し示した彼方に姿を見せたのが、東州蜂兵どもの一団であった。
　錬晏はかつて戦った同じ敵のことを思い出しながら、
「羽音と多勢の相手が煩わしかった記憶がある。ひとつ、策を試してみたいのだが……」
「ふぅん……？」
　コンスタンツが竜骸剣を抜く。
「とにかく、あいつらをここで食い止めて、追撃されないようにしないとね」
「うん。言った以上は、ちゃんと蜀軍を食い止めないと」
　理央はテラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）の方へ視線を巡らせ、
「テラさんたちエルフの方も仲間になってくれたわけだし、ボクも頑張らないと」
　そのテラはといえば、敵群を遠望して得物を抜きつつ、唇を舐めていた。
「ここは……おれたちとはまったく違う時代なのか……。
　うん、怖いな。だけど……おれたちは、エルフはただ蹂躙されるだけの存在なんかじゃないんだぞ！」
　そう言って、テラは剣を両手で構えた。蒼き東洋龍の牙から作り出したという魔剣の刀身が、陽光を浴びて妖しく輝く。
「おれだって、騎士としての技も磨いてきたんだ！　易々とやられはしないぞ！」
「その意気ね。それじゃ、いきますか！」
　シルが左手に小剣を構え、迎え撃つ東州蜂兵どもに斬りかかった。それは手傷を負わせることは能わず、
「ははは、かゆいわ！」
　東州蜂兵どもは嘲りながら槍を繰り出す。シルはそれを避けながら、敵陣をそのまま駆け抜けた。
「なに？」
　虚を突かれた敵兵は、シルの姿を目で追う。
　宙へと舞い上がったシルは小剣を鞘に収め、白銀の長杖に持ち替えた。魔力銃と成したそれから魔力の弾丸を放って、牽制していく。
　一部がそちらに気を取られている一方で、残りの敵はコンスタンツに狙いを定めて襲いかかってきた。
　コンスタンツは次々と繰り出される槍の穂先を剣で弾きながらも、じりじりと押されていく。
「く……！」
　悔しげな顔を見せて、コンスタンツは身を翻した。
「追え、逃がすな！」
　東州蜂兵どもは好機とみて、歓声を上げつつ追撃してくる。
　しかし、コンスタンツは鼻で笑って振り返り、
「さぁ、ここからが地獄の一丁目……」
　と、剣を構え直した。敵群は知らぬうちに泥濘にまみれ、瘴気漂う場所に踏み込んでしまっていたのである。無論、コンスタンツの狙い通りに。
　加えて、錬晏の生成した罠もまた、敵兵の足を捉える。
「やはり、多勢を相手にはこれがいい」
「わたしもね、こっちが本命なんだ。
　炎よ、水よ、風よ、大地よ……。我が前に集いて力となれ！」
　シルが『本当の』攻勢に出る。背に魔力の翼を広げ、高速詠唱とともに魔方陣が展開していく。
「さぁ、乱れ撃つよッ！」
　無数の魔力弾が敵陣を蹂躙し、面で敵を制圧していく。逃れようと翅を広げた兵もいたが、魔力弾はそれを追尾して撃ち落とした。
　ジャーンジャーンジャーン！　……と、銅鑼の音が響いてきそうなところである。
　コンスタンツはそれを心に描きつつ、
「あんたたちには、地獄すら生ぬるい！」
　瘴気に慌てふためく敵兵目がけ、斬りかかった。東州蜂兵どもは翅を震わせ、辺りを毒霧で包む。敵の姿はその中に紛れ、見えないところから、敵の槍が襲いかかった。
　それはコンスタンツの脇腹を浅く割いたが、さらに繰り出される槍ぶすまを、
「蜂どもが粋がってんじゃないよ！」
　と、弾き返し、叩き斬る。
「よ～し、ボクも行くぞ～ッ！」
　銅鑼の音を感じたのは理央も同じだったようで、無双馬『クロフサ』に跨がったまま勇躍、敵中へと飛び込んだ。
　東州蜂兵どもはそれを押し包もうとしたが、
「乱れ撃ち～ッ！」
　理央は『人類史に実在した』小銃を両手に構え、当たるを幸いに乱射した。
　敵は毒蜂の群れも呼び寄せて理央を襲うが、理央はそれもろとも銃弾を浴びせていく。
　さすがにすべてを撃ち落とすには至らず、何本かの毒針が理央に刺さった。理央は顔をしかめつつも、撃ち尽くした小銃を敵目がけて放り投げる。
「まだまだ！」
　新たな銃を生みだし、さらに引き金を引く。
「テラさん！」
「うん！」
「おのれ！」
　蟲どもはテラを迎え撃とうとするが、その足元が、沈む。
「その一瞬で十分だ！」
「まとめて虫取りでもしてやろう」
　振り下ろされたテラの魔剣は、竜さえ屠る鋭さである。左右の敵が深々と肩を割られ、のけぞった。
　そこを、錬晏の偃月刀が襲う。戦場に出現したピラミッドから放出される力を浴びた錬晏の刃は、いっそう鋭さを増している。刎ねられた首が、宙を舞った。
「我らの、邪魔をするとは……！」
　敵はまたしても毒霧を放つが、
「そうそう当てられるかよ！　……というか、毒とかえげつないな！」
　テラは跳躍してそれを避け、渋面を作る。
「その程度では、俺は倒せない。１匹たりとも、ここを通すつもりはない」
　錬晏は霧を払うように得物を振って敵の槍を弾き、東州蜂兵どもを睥睨する。
「うぬぬ……！」
　残された東州蜂兵どもは錬晏を突破することも能わず、槍の穂先を揃えたままでじりじりと後退した。
　ところが。
「これが『人狩り』……？　その肉は、美味なものでしょうか……？」
　背後にいつのまにか、ココ・ジスカールアンベル（甜血の蟲籠・g04970）が立っていた。
「な……！」
　慌てて振り向く敵に対して、ココは刃こぼれして歪んだ太刀で、無造作に斬りつけた。
「わが主が与え給うもの……そして、わが主が奪い給うもの……。
　それは貴方ですか……？」
　目を細めたままで、ココはなおも斬りかかっていく。その腕はいつしか、昆虫のようなそれに変じていた。
　敵は毒蜂の群れを呼び出して襲わせるのであるが、ココはいくら傷を受けようとも一顧だにせず、ただただ前に出る。敵わぬと見た敵は大きく跳び下がって距離を取ろうとしたのであるが。
　ココの踏み込みは、それを上回っていた。太刀が一閃され、東州蜂兵の首が驚愕の表情のまま飛ぶ。
　ココは首から吹き出した血を全身に浴びながらも、
「斯様に肉をお与えになるとは……我が主……尽きぬ恵みに……我を潤おし給え……」
　血にまみれた唇を舐め、何者かに祈りを捧げた。

　進むも退くもままならなくなったクロノヴェーダどもを駆逐したディアボロスたちは、辺りを見渡した。トループスどもがいなくなれば、あえて雑兵のみで避難民を襲うことはないだろう。
　だが、そう遠くないところに、敵将・段煨がいるはずである。これを討たねば、避難は無事に終わらない。
「人狩りは、やはりこの程度……果たして将の肉は……。関羽には、及ばないとしても……」
　ココは呟きながら、ふらふらと戦場をあとにした。






「……なるほど、ここから見ているだけで身震いしてしまうほどだな」
　ルドベキア・ヒルタ（絶対正義・g02506）は思わず、戦鎚を握る手に力を込めた。
「正直なところ、我ひとりならば立ち向かう気さえ萎えてしまいそうだ」
　だって、怖いし。
「うん。前に戦ったときと同じ……うぅん、強さを知ってしまった今は、余計に怖いよ」
　と、ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）は自分の胸に手のひらを置いた。
「でも、いつかは倒さなくちゃいけない相手だもの。乗り越えなきゃ、ね」
「そうだな。
　ここには、共に戦ってくれる仲間がいる。なんと心強いことか！」
「よーし！　ルドベキアちゃん、ネリリちゃん、いこうッ！」
　ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は自らをネメシス形態へと変えて突進する。
「かんうーッ！」
「やれ、やれ。またしても命知らずな輩が現れたか」
「うるさーい！　アンデレちゃんは、なんどでもたちあがる！」
　ネメシス形態によって生じたもう一対の腕も高々と振り上げ、関羽目がけて飛び込んでいく。
　跳躍したア・ンデレは宙を蹴って薙ぎ払われる青龍偃月刀から逃れ、赤兎馬へと着地した。
　息がかかるほどの距離で、
「うでのかずでもまけてないよ。さぁ、ちからくらべしよう！」
　と、関羽につかみかかる。
　その動きに呼応して、ルドベキアは空高く跳び、敵とは距離を取るネリリは詠唱を始める。
「にばいになったパワー、くらってみろ！」
「ぬぅぅ……！」
　ア・ンデレの腕は巨大化し、凄まじい膂力で関羽を押さえつけにかかる。
　視界の端に、高く跳んだルドベキアが見えた。そして、ネリリの詠唱する声も聞こえる。
　いっちゃえ！
　心中で、仲間たちに向かって叫ぶア・ンデレ。
　しかし、その瞬間。
「ぬぅあぁッ！」
　関羽の腕にさらなる力が加わる。関羽は裂帛の気合いとともにア・ンデレの腕を跳ね返し、刀の柄を押しつけるようにして突き飛ばした。
「わぁ……！」
　投げ出され、ころころと転がるア・ンデレ。
「逃がさないよッ！」
　ネリリの生み出した魔方陣がすかさず、関羽を左右から押し包む。
　しかし関羽は、それに押しつぶされながらも青龍偃月刀を振り上げ、龍のごとき『気』を叩きつけてきた。
「きゃあッ！」
　吹き飛ばされるネリリ。
「さすが……でも、ひとりひとりの分はいなされても……！」
「関羽相手に力比べとは、すごいぞアンデレちゃん！」
　その意気に、我も応えてみせよう！
　高空から、戦鎚を振り上げたルドベキアが落下してくる。
「その根性、叩き直す！」
　全身全霊を込めて、ルドベキアは関羽の脳天を目がけて戦鎚を振り下ろした。
「ぐおおッ……！」
　戦鎚は狙い過たず、関羽の頭部目がけて振り下ろされた……のだが。
「はは。今のは、なかなかに良い」
　関羽は青龍偃月刀を構え、すんでの所でそれを受け止めたのだった。
　衝撃がまったく伝わっていなかったわけでは、ない。
　しかし関羽は二度三度と頭を振って回復すると、身を翻そうとするルドベキアに、目にも留まらぬ突きを繰り出した。無数の突きはすべてを受けきれず、肩を裂かれる。
「く……まだ、わたしたちは、負けてないよ……！」
　ネリリはよろめきながらも立ち上がり、再び魔方陣を作り上げようとしたが、
「それなりに楽しめたが、手応えとしては、まだ、まだ」
　関羽は大笑し、赤兎馬を駆って姿を消した。








「関羽！　町の住民はもう逃がしたし、東州蜂兵も全滅したよ！　君の狙い通りにはいかないから！」
　無双馬『クロフサ』に跨がった無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）が、関羽の赤兎馬に併走しつつ声を張り上げた。
「なんだと……？　段煨め、しくじったか。その失態、いかにして償わせてくれよう」
「部下への罰なんか気にかけてる場合ッ？」
　『クロフサ』の横腹を蹴って加速させた理央は馬上槍を脇に手挟み、関羽目がけて突進した。
「ぬぅッ！」
　関羽、そして赤兎馬はその衝撃にのけぞったものの、なんと、理央の頭上を軽々と跳躍して逆側に回り、青龍偃月刀を一閃した。
　かろうじて受け止めはしたものの、腕が、いや、全身が痺れるほどの衝撃を受ける。
「アンタのその馬と、俺の『愛馬』。どっちが速く、強いんだろうな！」
　バイクに跨がった飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）が、理央を助けるように逆側に回り、関羽を囲んだ。
「この赤兎馬と競うつもりとは！」
　嗤った関羽は、遊里目がけて刃を振り下ろそうとする。しかし遊里は車体をバンクさせてわずかに間合いを外すと、信号拳銃から煙幕を放った。
「今だ！」
　遊里の声に呼応して、白石・明日香（体亡き者・g02194）と天破星・巴（反逆鬼・g01709）とが、関羽に挑む。
「呂布亡き今、関羽こそ最強の武将か……面白い、やってやるぞ！」
「独りではとうてい敵わずとも、連携の力があれば一矢報いることはできようぞ。
　わらわに出来ることは、渾身の力を叩き込むだけ……！」
　鬼を封じた百鬼夜行絵巻。巴はその一篇を紐解く。自らの影と関羽の影とが繋がり、巴は影から影へと潜っていく。
「くらえッ！」
　煙幕を引き裂いて、明日香が関羽の懐に飛び込む。かつて喰らったクロノヴェーダの肉体が、万物を斬り裂く刃となって現れた。
「何人も、己が影からは逃れられぬ。逃れられぬ影からの攻撃を受けるがよい！」
　明日香に呼応して、関羽の影から巴が姿を現す。
　明日香の刃、巴の抜き手。それぞれが関羽を捉えたが……。
「浅いか！
　なに、鬼術『鬼御影』影繋ぎ。影より迫る渾身の一撃に、打ち貫けぬ物など無いのじゃ。一撃で駄目なら貫けるまで叩き込むまで……！」
　巴はなおも仕掛けようとしたが、
「次など、あると思うか！」
　関羽は大気が震えるほどの怒声を発し、目にも留まらぬ突きを繰り出してきた。
「く……！」
　明日香は凌ごうとしたものの受けきれず、弾き飛ばされて岩に背をぶつける。
「明日香どの」
「大丈夫だ。この程度……！」
　自身も傷つきながらも、巴は明日香に手を伸ばす。
「くそッ……ギガンティック・アクティブ！」
　コード詠唱とともに、遊里のバイクがパワーローダー形態に変じていく。これこそが、可変装甲バイク『ギガント』の真価である。
　疾走していたバイクのスピードそのままに、遊里は赤兎馬目がけて突進する。
「小賢しい孺子よ！」
　関羽は青龍偃月刀を風車のごとくに回転させて煙幕を打ち払い、凄まじい『気』を叩きつけてくる。
　両者がぶつかると、激しい衝撃とともに遊里は吹き飛ばされた。関羽の方も無事ではなく、赤兎馬は地面に横倒しとなって倒れる。
「よし！」
　痛む腕を押さえながらも、遊里は歓声を上げた。
　しかし赤兎馬はすぐさま起き上がり、駆けようとする。
「逃がすものか……！」
　明日香は渾身の力を使って赤兎馬にしがみついた。すかさず逆向きに構え直した青龍偃月刀の石突きで突き飛ばされるが、その際に、太股に斬りつけることには成功する。
「……今度は何合だって、喰らいついていくよ！」
　理央は再び関羽に挑み、襲い来る敵の刀と打ち合う。押されながらも、わずかな隙を狙って逆に撃ち込む好機を窺っていく。その脇腹からは赤い血が流れ落ち、太股まで濡らしていた。
「まだまだ、攻め続ける！　ジェネラル級を倒すつもりなら、これくらいはやらなきゃ！」
「なんと、無謀なことよ！　その素っ首が落ちても、同じ事が言えようか！」
　関羽は高々と、青龍偃月刀を掲げた。






「そうはさせないよぉ！」
　大上段から渾身の力を込めて、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は大剣を叩きつけた。
「む」
　関羽は高く掲げた青龍偃月刀でそれを受け止めたが、その隙に理央は間合いを取って体勢を整える。
「ありがと！」
「関羽に太刀打ちできること、証明しないといけないからねぇ！」
「うぅぅ……が、がんばりますッ！」
　月下部・小雪（デーモンのデジタルサマナー・g00930）は声を震わせながらも小さな手を握りしめる。
　白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）はその背を軽く叩き、
「えぇ。参りましょう！」
　と、愛刀を抜いた。
　第一陣が作った隙を突き、関羽の動きを止める。
　そうしたいところではあるが、さすが関羽、あるいは恐るべし関羽というところであろうか。頼もしき『博物館』の猛者たちを相手に、互角以上の戦いぶりを見せている。
「……それでも、やるしかありません」
「う、うん。……焦っちゃダメ、ですよね」
　頷きあった蛍と小雪は左右に散りつつ、
「我が声に応えて来たれ、音にて動く影の歌！」
　大きく息を吸い込んでから発せられた蛍の声には、音の魔力が込められていた。
　その魔力によって彼女の影がうねり、また『刀琴弦』も呼応して動き、関羽目がけて襲いかかる。
「コダマ、いきますよ……！　びびびっと電波で急成長、です！」
　小雪のモーラット・コミュ『コダマ』が電波を発する。それは植物の生長を促すもので、赤兎馬の足元に生えていた蔓が猛烈な速度で伸びて、関羽を捕らえんと絡みついた。
「ね、狙いは青龍偃月刀です。じ、自由には振らせません！」
「むうう……ッ！」
　顔をしかめる関羽。しかし敵将は全身の筋肉に力を込め、体躯が一回り大きく見えたほどに力を込めると、絡みつく蔓をブチブチと引き裂いていく。
「ま、まだまだです……！　何度だって……！」
「実体がある弦だけならまだしも、影、そして音。それらを振りほどけるものなら振りほどいてみなさい！」
「ははは、考えたな。しかし、『魏を囲んで趙を救う』という！　邪魔な影を斬らずとも！」
　赤兎馬が一声いななくと、その身は宙を踊る。蛍と小雪とは引きずられまいと必死になったが、その隙を突かれ、凶刃が２人に襲いかかった。
「……技を放つ者を斬ればよいだけのこと」
　だが、得物を振り下ろした瞬間を狙って燐寧が挑みかかる。
「隙ありッ！　そこでゆっくりしていってねぇ！」
　着地した赤兎馬の足元を狙って、鋭い棘を持つ罠が発動する。
「もちろん、それだけで押さえ込める相手じゃないってわかってるよぉ！」
　身の丈ほどもありそうな巨大鎖鋸剣を振りかぶり、燐寧が跳ぶ。
　刃が唸りを上げて襲いかかり、関羽の肩を割る。
　しかし関羽の青龍偃月刀も唸りを上げ、燐寧はかろうじて剣身でそれを受け止めたものの、凄まじい衝撃で吹き飛ばされた。金属のぶつかり合う音が、山野の彼方まで響き渡る。
「ディアボロスのほんとの恐ろしさは、ここからだよぉッ！
　じゃなきゃ、桃園の誓い丸ごと薙ぎ倒すなんて、夢のまた夢だしさぁ！」
　全身の土埃もそのままに、燐寧は立ち上がる。
「ううぅ……！」
　小雪は『魔力障壁』で、かろうじて刃を防いでいた。その鋭さを目の当たりにし、目の端には涙がにじむ。しかし、一歩も退きはしない。
「えぇ。まだまだ……終わりではありません！　私は梃子でも動きませんわよ！」
　肩から袖までを血で濡らしながらも、蛍は奥歯を噛みしめて関羽を睨みつけた。




　町の住民は北へと去り、それを追った東州蜂兵どもを撃破することにも成功した。
「さて、残るは段煨のみか」
　夏候・錬晏（目覚めたばかりの隻腕武人・g05657）は、街道の彼方まで見通すように目を細めて見るが、敵将の姿は見えない。
　そう遠くないところでは、仲間たちが関羽と激闘を繰り広げていることだろう。
「……毒気に当てられたかのようだ」
　関羽を討ち取ることが出来るのだろうか？　いや、それは無理だろう。それでもディアボロスたちは果敢に挑戦を続けている。
　敵将との戦いで、何かを得ようとしているのだろうか。それとも、血が騒ぐのか。
　確かに、ディアボロスには自らの強さを磨かんとし、強者を求める者は多いが。
　傍らのコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）が、肩をすくめる。
「まぁ、あたしも強者に興味はあるけど……まずは今回の目的。人々をむりやり徴兵しようとする、人狩りを阻止しないとね」
「あぁ」
　はやく決着をつけたいところである。錬晏は目を閉じた。その間もコンスタンツは話し続けており、「手下が戻ってこなくて慌ててるところへ突っ込んで、一気に追い込んでいこうか？」
　と、提案した。
「いや……その必要はないだろう。飛んで火に入る、なんとやらだ！」
　突如、ふたりの目の前の土が盛り上がった。そこから飛び出してきたのは、なんと段煨である。
「出たね、セミお化け野郎！」
　コンスタンツが身構える。
　錬晏は片手で器用に偃月刀をくるりと回して構え、段煨の首を狙って横薙ぎにした。
「ぎゃああッ！」
　不意を打とうとした段煨は、逆に錬晏の刃を浴びて悲鳴を上げる。
「ほう、首はまだ繋がっているか」
「な、なぜ……」
「いくら気配を殺そうとも、殺気がこちらに向いている限り、狙いは私。
　あとは刃を合わせるだけだ」
「おのれ……！」
　段煨は錬晏を憎々しげに睨み、再び地面に潜り込もうとする。
「逃げられるなどと、ゆめゆめ思うなよ！」
「そんなに穴掘りが好きなら……掘っても掘っても、埋まるようにしてあげる。それなら、好きなだけ掘れるでしょ。
　さぁ、地べたに這いつくばって、滅びを受け入れるがいいッ！」
　コンスタンツが叫ぶと、辺りには無数の罠が生み出される。段煨が潜ろうとしていた穴が崩れ、泥濘にまみれた体躯に、鎖が絡みつく。
　紺碧の空に浮かぶのは、
「恩に着る」
　と言い残して北へ去った、住民たちの顔。
「お前らのせいで、故郷を捨てざるを得なかった人々の……怒りを喰らえ！」
　竜骸剣が深々と、段煨の肩に食い込んだ。








「……さすが、関羽」
　瞑想していた御門・風花（静謐の凶鳥/ミセリコルデ・g01985）が、目を開く。
　仲間たちの波状攻撃を受けてなお、関羽はそれらをことごとく受け、反撃していた。
「たとえ相手が関羽だろうと、うちらは全力でぶつかるだけだし？」
　ボロボロのバールで肩をとんとん、と叩いた石心・リーリャ（アンチェインド・サイレンス・g04371）は、
「そろそろ出番ね！　一気に行くよ！」
　と、突進した。
「第３波、承る」
　シャムス・ライラ（極夜・g04075）は攻め疲れた……あるいは凌ぐ事にも限界が来た仲間たちと入れ替わるように、鞭を手にして間合いを詰めていく。
　仲間たちは皆、口を揃えて「まだやれる」と言うであろうが、疲労の色が濃いことはわかる。
　薬袋・明莉（鋼鉄ペインター・g02002）は舌打ちして、
「化けもんだな。まぁ、いいさ。一手ずつ削っていくだけだ」
「まったく、次から次へと湧いてきおる」
　関羽は哄笑し、楽しげに「新手」の方へと向き直った。
「生半可な攻撃では、意味がない。本気で行きます」
「えぇ。此方も、皆の奮闘に応えねば……！」
　風花に向けてシャムスは頷き、刃をかいくぐるように身を沈めて、敵の懐に迫る。
「琥珀、時間稼ぎを……！」
　主の声に応じて、風花のクダギツネ『琥珀』が跳ぶ。関羽の周りを跳ね回った『琥珀』が敵将を睨みつける。それは、呪詛の魔眼。
「ぬ……？」
　関羽がわずかにたじろぐ隙を風花は見逃さず、
「スゥ……！」
　吸気とともに周囲の「気」を吸い込んでいく。それは指先に『悪魔の鉤爪』として現れ、関羽の鎧を裂いた。熱線で灼かれたように、傷口がぶすぶすと煙を上げる。
　その傷跡をなぞるように、砂漠の蠍がごとき猛毒を込めたシャムスの鞭が絡みついた。
「ぬおおッ！」
　関羽はうなり声を上げながらも、赤兎馬の腹を蹴る。一声いなないた赤兎馬は大きく跳躍した。
　シャムスは逃すまいと、捨て身の覚悟でさらに締め上げるが、
「いい加減にせよ！」
　着地と同時に繰り出された刃に脇腹を割かれ、たまらず地に転がった。
「させない」
　左手にも鉤爪を生じさせ、斬りかかろうとした風花にも、その刃は襲いかかる。
「く……！」
「どこ見てるの？　ディアボロスは、こっちにもいるんだよ！」
　リーシャは跳躍して、上から関羽に挑みかかる。
「作ってくれたせっかくのチャンス、無駄にしないッ！」
　大上段に得物を振り上げ、陽光を背にして襲いかかった。
「メンドイのはナシ。ここでカタをつけよ！」
「ぬうう……ッ！」
　青龍偃月刀をかざすのは間に合わず、関羽は２本の腕を交差させてその一撃を受け止める。
　そして、残った腕ですかさず得物を構え直すと、凄まじい突きを繰り出してきた。
「腕がたくさんあるって、なんかズルいなぁ」
　慌てて身を翻したリーシャは、まだ余裕があるとばかりに軽口を叩いた。
「……ちょっとはダメージ通ってくれると、嬉しいんだけど」
「大丈夫、いくらしぶとい奴だからって、効いてないはずはないぜ！」
　明莉の改造された四肢が、限界を超えた唸りを上げる。
　砂塵を巻き上げつつ関羽目がけて一直線に跳び、まっすぐに伸ばした右手で敵将の顔を鷲掴みにした。
　ギリギリと音を立てながら、関羽の頭部を締め上げていく。
「うぬぬ、舐めた真似を！」
「地味に痛いだろ？　そう簡単には離さないぜ！」
　関羽は明莉の腕を掴んで引きはがそうとするが、明莉は明莉で、そうはさせじと腕に力を込める。
　だが２本、３本と掴みかかってくる関羽の力は凄まじく、明莉の腕がギシギシと軋む。
　ついに耐えきれず振り払われたが、明莉は義手に仕込まれた閃光弾を放ちながら、牽制しつつ距離を取ろうとする。
　しかし。
「児戯に等しい！　大丈夫の顔に手をかけた報いを思い知るがいい！」
　繰り出された突きが、突き出された明莉の右腕を捉える。２本の指がへし折られ、手首が曲がり、バチバチと火花が散った。
「うあ……！」
　地面に叩きつけられた明莉だったが、
「こういうときほど、機械の腕でありがたいと思うことはないなァ。奴を倒すためなら、義手の１本や２本、安いもんだ……！」
　と、額に汗をにじませながらも関羽を見上げ、嘯いてみせた。




「気持ちだけで勝てないのは分かってる。でも、気持ちで負けたくないッ！」
　シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は白銀の長杖を握りしめ、魔力弾を放つ。
「みんな、行くよッ！」
　その声に応じて、疲労困憊の仲間たちも気力を振り絞り、関羽に攻撃を仕掛ける。
「ははははは！　健気なことだな！」
　関羽は戦場を縦横無尽に駆け、彼らと打ち合った。関羽自身、まったく無傷というわけではないが、赤兎馬を手足のように操ってディアボロスたちを翻弄している。
　その様をまじまじと見ていたテラ・ウィンディア（炎玉の撃竜騎士・g05848）は、
「うん……やっぱり恐ろしい」
　と、ぶるりと身を震わせた。しかし、
「だけどッ！　負けるわけにはいかないよな！」
　気力を振り絞って関羽を睨みつけ、空へと飛び上がる。
「少しでもいい、止めてみせるッ！
　おれは……おれたちはもう、やられてばかりのエルフじゃないぞッ！」
　天高く舞い上がったテラは空中でくるりと宙返りすると、「星々よ、すべてを繋ぐその力を我が身に宿せ……！
　これが、おれの星の一撃だ！　その身に、とくと味わえぇぇッ！」
　天翔る彗星のごとく、一直線に関羽目がけて落下した。
「ぬおおおッ！」
　超重力を込めた踵落としが、関羽の肩に命中する。「あの」関羽が、よろめいた。
「チャンス！」
　作った隙は絶対に活かす！　躊躇はしない！
　好機とみたシルは足を止め、精神を集中させる。
「闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ……」
　その詠唱とともに、複数の属性エネルギーが一点に集まっていく。魔力の翼が大きく広がり、
「……混じりて力となり、全てを撃ち抜きし光となれッ！」
　エネルギーは奔流となって関羽を襲う。
「これが、わたしの今の全部……。と、ど、け～ッ！」
　その閃光が関羽を押し包み、関羽が、そして赤兎馬が吹き飛ばされ、地に転がる。
　だが。
「ははは、やりおるわ！」
　髭を揺らして笑い飛ばした関羽は赤兎馬を立ち上がらせ、テラの蹴りにも勝る速さで突きを繰り出す。
「わ、わわわわ……！」
　剣を抜き、なんとかそれを捌くテラ。しかしとうてい防ぎきれるものではなく、肩を、脇腹を裂かれてしまう。
　あぁ、怖い。本当に怖い。泣いて逃げ出したいけれども……。
「そうしたら、死んじゃうよな……ッ！」
　致命傷を防げただけ、マシだ。衝撃で転がったテラは、青ざめた顔で立ち上がる。
「この……！」
　再び仕掛けようとしたシルだが、
「そろそろ、仕舞いにするか！」
　関羽が振り上げた青龍偃月刀から放たれた龍の「気」に押され、吹き飛ばされる。
「ひとりひとりは取るに足らんが……なるほど、連携を取ってくるならばアヴァタールどもでは敵わぬやもしれぬな。
　いや、なかなかに楽しめた！」
　風に美髯を揺らし、関羽は駆け去る。


「む」
　関羽は手綱を引き、赤兎馬を立ち止まらせる。その進路に、ひとりの少女が立っていた。
　白髪の、透き通るような白い肌をした少女だが……その目には、尋常の者ならざる狂気が宿っていた。
「ハハハハ！　お主か？　お主が、件の何とかいう虫か？」
　瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）は哄笑しながら、大薙刀を突きつけた。
「害虫はすべて、焼き払わねばな！」
　五月姫の振り下ろす大薙刀を、関羽は青龍偃月刀で受け止める。
「むう……。ここにも新手がおったか」
「さすがよ。
　いつの世も、一将との立ち会いは愉しいよな！　まして、吾と同じ長物ときた！」
　五月姫は顔に似合わぬ哄笑を見せて、いったん跳び下がる。
「地獄のような、怨火に、焦がされて……！」
　突きだした手の先から、呪詛にまみれた業火が生み出される。それは蛇のようにうねり、這い、とぐろを巻いて関羽を包み込む。
「おう、熱くはないか？　その駄馬ごと燃え尽きるがよいわ！
　ハハハ、ハハハハハハハハハ……！」
　五月姫は笑い、灼熱の呪詛でもだえる影をのぞき込んだが……。
　その炎が、揺らぐ。
「この程度の炎で、わしと赤兎馬が屠れようか！」
「……ッ！」
　五月姫はかろうじて身を翻した。しかし、業火の中から突進してきた関羽は、空気を裂くような大音声とともに突きを繰り出し、五月姫の脇腹を深々と抉った。








「それ以上、やらせはしませんよ！」
　甲高い噴射音を響かせて、ディアナ・アインホルン（夜空を切り裂く流星・g01791）が急降下する。
　関羽は、吹き付ける突風を得物を構えて凌ぎながら上空を見上げた。
　ディアナの振り下ろす爆撃鎚が関羽を襲い、爆音とともに両者は吹き飛ばされた。
「逃さぬ！」
　関羽の怒声に応えるように、赤兎馬が跳ぶ。ディアナはとっさに爆撃鎚を構えて青龍偃月刀を受け止めたものの、衝撃に腕は痺れ、体勢が崩れた。墜落しそうになるところをなんとか立て直し、急上昇。
「く……さすが」
　渋面を作り、ディアナは距離を取る。
「たわいないものよ！」
　関羽は再び赤兎馬を跳躍させてディアナを追おうとしたが、
「させるか！」
　身の丈ほどもある愛剣『ギガンティア』を振り下ろし、神雫・イカリ（天魔の電霊・g03598）が関羽へと襲いかかった。
　そして、斬り結ぶこと数合。
　しかし、関羽の一撃一撃が実に重い。イカリは徐々に押され、ジリジリと後退を強いられた。
「下がりましょう……！」
「仕方ねぇ！」
　ディアナに促されたイカリは、舌打ちして見せつつ跳躍した。
「どうした、もう終わりか！」
　赤兎馬もまた跳躍し、ふたりを追う。
「……ただ、逃げているわけではありません」
「時間が稼げたのなら、御の字だぜ！」
「なに？」
「こういうことよ！」
　陳・桂菓（如蚩尤・g02534）の声が、鋭く響く。
　桂菓は、両手に持った短戟を地面に突き立てた。そこから闘気で生み出された無数の槍が撃ち出される。
　しかし、それは関羽に襲いかかるかと思いきや、その周囲を取り囲むように地面を貫いていく。
「む……？」
　さしもの関羽も、怪訝そうな顔を見せた。
　そこに、黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）の蜘蛛糸が絡みつく。
「逃がさない、ということですよ……！」
「さて……前にも見た顔であったか」
　小さく肩を揺らした関羽は、
「この程度、引き裂いてくれよう！」
　と、全身に力を込めたが。唯妃も逃さじと糸を掴み、さらに締め上げていく。綱引きのように引き合う両者。唯妃の腕が軋むが、それでも糸を放さない。
「ぬおおおおおッ！」
　関羽は強引に糸を引き、手首足首が傷つくことも構わず赤兎馬を跳躍させて束縛から逃れた。
　肩を斬られた唯妃だったが、
「このまま五体満足で帰れるなどと思わないことです！　此処で我々の力を刻み込んで逝きなさい！」
　と、関羽を睨みつけた。
「どういうことかって？　こういうことよ！」
「人間の底力、見せてやるぜ……！」
　桂菓とイカリとが、間合いを詰める。
「さて、神域の武に通用する策か、どうか？」
　身を低くして飛び込んだ桂菓は、赤兎馬の腹ごと関羽を刺し貫かんと、渾身の力を込めて苗刀を突き上げた。
　関羽は赤兎馬の腹を蹴って刃を避けんとし、得物をもってそれを弾く。
「たとえ死角を突けなくとも……その隙が生まれれば、十分だ」
　桂菓は、口の端をわずかに持ち上げた。
「ぶっ飛びやがれ、ヒゲ蟲のオッサン………ッ！」
　イカリは敵将を睨みつけ、手をつきだした。
「そこは永遠の奈落。悪でもって、罪を裁く。第二の死、焔の海にて溺れ果てろ！」
　生み出された鋭利な塵が、関羽に襲いかかった。触れた物すべてを抉り、消し飛ばす刃の波濤は、さすがの関羽であっても避けきれず、甲のあちこちが裂け、血飛沫が飛ぶ。
「ぐおおッ！」
　叫びつつも、目を怒りで赤々と光らせた関羽は青龍偃月刀を振り回す。それだけで旋風が巻き起こり、足元の草が千々に乱れた。
「死ねぃッ！」
　目にも留まらぬ青龍偃月刀の突きが、桂菓に、そしてイカリに襲いかかる。
　その桂菓の胴に、唯妃の蜘蛛糸が絡みつく。そして強引に、その身体を引き倒した。
「イカリさん！」
　イカリの方には、ディアナが再び急降下して、その腕を掴んだ。
　ふたりの鼻先を、刃がかすめる。
「いったん離れましょう！」
　炸薬が仕込まれたダガーナイフを、ディアナは放つ。それは易々と弾かれてしまったが、その間に彼らは、関羽の前から退いた。


「キィィィィィッ！」
　肩を深く割られた段煨は悲鳴を上げ、跳び下がった。逆の手で傷口を押さえてはいるが、流れ出る血は袖口を濡らしていくばかりである。
　夏候・錬晏（目覚めたばかりの隻腕武人・g05657）は、
「その傷では、もう穴に潜るのは厳しいのではないか？」
　と、段煨に声をかけたが、無論、相手を気遣ったわけではない。
　黒刃の偃月刀を握りしめ、
「ここで引導を渡してくれる！」
　一気に距離を詰めて斬りかかった。
　段煨は不快げに「ジジジ……！」と鳴き、
「死ぬのは貴様の方よ！」
　と、両手を振り上げた。すると、にわかに地面が盛り上がり、人間の形を取っていくではないか。
　その土人形は両手を振り上げて、錬晏に覆い被さるようにして襲いかかってくる。
　錬晏は眉を寄せ、
「……蟲将は、悲劇を生むために民を苦しめていると聞いた」
　そう言って、口を引き結ぶ。
「それが、どうかしたか！」
　段煨はせせら笑うが、錬晏の表情は変わらない。
「……俺も、戦国時代の武人だ。数多の人を手にかけた。その者にも、親があり妻があり、子があったかもしれない。悲劇を生んだ点では、同じかもしれない。
　だが、俺にも、斬った相手にも、その先に信じる平安の世があった！」
　錬晏が手にする偃月刀が、蠍のごとき猛毒に濡れて妖しく光る。襲い来る土人形を薙ぎ払い、崩れ落ちたその腕に突かれようとも、前進をやめない。
「なんと……！」
「ただ悲劇だけを生み出そうとする、大義もない貴様らにくれてやる慈悲はない！」
「ひぃ！」
　段煨が身をよじる。
　渾身の力で振り下ろされた刃は、その首にこそ届かなかったが、傷ついていた段煨の右腕を宙に舞わせた。








「またツラ拝みに来てやったぜ、クソッたれ！」
　関羽の姿を捉えるや、鎌夜・神月（慇懃無礼千万・g01128）は異形の腕甲に覆われた腕を振り上げ、飛び出した。
「テメェは木っ端のことなど覚えちゃいねーでしょうが。徹底的に、テメェのやりたいことを邪魔してやるです！」
　まるで磔刑に用いるかのような……いや、それ以上に巨大な十字架を背負い、アンクレアアニムス・サフィールヴァーグ（信徒兼学徒・g01233）も挑みかかった。
「……また現れおったか。鼠のごとく、払っても払っても湧いてきおる！」
「なんどだって、あきらめないよ！
　アンデレちゃんには、たくさんのともだちがいる。ともだちが、アンデレちゃんのパワーになるんだ！」
　今ここで、ともに戦う仲間たち。そして、こことは別の戦場、どこかで戦っている仲間たち。その思い。ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は、それが自身に流れ込んでくる心地がする。
「だからぜったい、まけない！
　こんどはさんばい。たえられるかな！」
　張り上げた「うおー」という声は愛らしくも、ア・ンデレは巨大化した腕を振り上げ、それぞれの手で関羽に掴みかかっていった。
「ほう……。確かに、貴様は幾度斬られようと、わしに挑みかかってきおる。周りの者も、そうか。
　貴様らは集まり、揃って力となるのか」
　関羽はしばし、思いに耽るように髭を扱き、
「よかろう。その力が真か、試してみよ！」
　と、応戦の構えを見せた。
　ア・ンデレの豪腕を、関羽は青龍偃月刀で弾く。しかしア・ンデレはそのまま青龍偃月刀を掴み、渾身の力で押し込んでいく。
「ぬうう……！」
「みんな、いまだよ！」
「アンデレちゃんの、ともに戦いたいという想い、受け取りました」
　恒星・沙織（砂に想いをこめて・g01008）が微笑む。
「……想いを形と成して、顕現せよ」
　想いの込められた砂がさらさらと流れ、それが使い魔となって形を成す。
　それは関羽目がけて襲いかかったが、
「させぬ！」
　ア・ンデレを鋭い突きによってふりほどいた関羽は、赤兎馬を跳躍させた。一気に沙織の懐にまで飛び込み、振り下ろした刃で、沙織の腕を深々と裂く。
「やはり、先手を取れたところで直撃を狙うことは困難……。ならば、何度でも先手は差し上げましょう。
　ですが、どれだけ細切れにされ、どれだけ血を流そうが……痛みを薪に、想いをさらに大きく燃やすまで！」
　懐に迫られたのは、むしろ好都合。至近距離から放った魔法は、クロノヴェーダたる関羽に手傷を負わせることは出来なかったものの。吹きすさぶ風の中を、沙織は脇腹を裂かれながらも敵将に身体をぶつけていく。
「身体が抉れ、捻れ、爆ぜ、千切れても……この一撃を届かせ、砕いて見せる……！」
「ぬぅ……！」
　胸甲にヒビが入り、関羽はうめきつつよろめく。
「よくやったぜ！
　俺にも、小細工も奇策の類もねぇ。だから、これまで通り真っ向勝負でいく！」
　神月は関羽の真正面から飛びかかり、
「景気いいのくれてやるから、付き合えや！」
　神月の念動力で底上げされた怪力が、関羽の腕をねじり、引き裂こうとする、関羽の纏う甲、あるいはその肉体がブチブチと不快な音を上げる。
　アンクレアアニムスは、背負っていた巨大な十字架を関羽目がけて投じた。
「ぬぅ！」
　さすがの関羽もこれには驚いたようだが、渾身の力を込めてそれを弾き返す。
「弾き返されるなら、何度だって叩きつけてやるですよ！」
　十字架を手にし直したアンクレアアニムスは、再びそれを投じる構えを見せる。
「どうしても死にたいと見える！」
　攻撃することのみに専心して飛びかかってくるディアボロスたちに、関羽は呆れたように声を放った。
「ならば、望み通りにしてくれよう！」
　神月の腹を、そしてアンクレアアニムスの肩を、関羽の刃が深々と貫く。
　神月の口からどす黒い血が滴り、アンクレアアニムスの肩から飛び散った血は、彼女の顔面を真っ赤に染める。
　しかしふたりは、気力を振り絞って倒れることを拒む。
「避けようったって、避けきれるモンでも防ぎきれるモンでもないだろうからな……！
　だったら、臓腑が貫かれようが、手足の腱をブチ抜かれようが、一撃でも多く叩き込むことだけを考えるぜ！」
　と、神月が嘯く。
「同感です。何度も挑む時点で、そんなのは織り込み済みの捨て身ですから！」
　地面に血の跡を濃く残しながら、ふたりは前進する。
「殺せぬ理不尽があろうが、満足いかねぇ結果で返すことは出来るでしょ」
「おうよ。たとえ野郎の命に手が届かなくても。それでも、この手を伸ばさねぇ理由にはならねぇのさ！」
　神月の腕が再び関羽を捕らえ、アンクレアアニムスの振り回した十字架が、関羽に叩きつけられた。
「ぬ、うう……」
　さすがの関羽もこれには大きく吹き飛ばされたが、それでも、頭を振りながら立ち上がる。
「捨て身、捨て身か。それで強くなれるのなら、苦労はないわ。わしに傷を負わせたとして、貴様らはまだやれるのか？」
　言われるとおり、深く傷ついたディアボロスたちに、力はもう残されてはいない。
「やりましょう。たとえ肉片となろうとも……！」
　沙織は再び足元を踏みしめたが、限界が近いことは自分自身が最もよく分かっている。
　しかし、大丈夫だ。
　視線の交わったア・ンデレも、傷の痛みに耐えつつにっこりと笑って、
「まだまだ！　だってアンデレちゃんには、なかまがいるんだからね！」












「えぇ、呼ばれて馳せ参じました。諦め知らずのお嬢さんのために、ひと暴れといきましょう」
　オーウェン・シュイ（風雲月露・g03920）は微笑みを浮かべて、妖刀を抜く。
「成り行きとは言え……名指しで呼ばれたからには、乗るしかないでござろう」
「折角のご指名だからな」
　シルヴァーナ・バルタン（宇宙忍者・g01173）と水戸・宗一郎（金の亡者・g00253）も、それぞれが得物を手に関羽を囲む。
「まぁ、ここらでひとつ恩を売っておくのも悪くない。
　まして、この名ばかりの武人を殴り飛ばしに行くのだからな。断る理由もあるまいさ」
　『札束』をめくりながら、宗一郎は上目遣いで、眼鏡越しに関羽を見る。
「わしを、名ばかりだと？」
「おっと、怒ったか？　悪いが、私も貴様のその態度が、トサカに来てるのでね」
　そう言った宗一郎は『札束』を辺りにまき散らす。それにより、この辺り一帯の土地を｢購入｣し、「契約成立だ！　対価をくれてやろう！」
　この地に眠る龍脈の力を、むりやりに関羽に叩き込んだ。
「貴様こそ、大丈夫を面罵した報いを受けよ！」
　関羽はのけぞりながらも、掲げた青龍偃月刀から龍の｢気｣を放つ。
「うお……！」
　それをまともに浴びた宗一郎は、顎に拳を受けたように腰が砕けたが、
「狙われようが狙われまいが、やることは同じだ。最後まで、徹底的に嫌がらせさせてもらうぞ」
　と、嘯き、なんとか足を突っ張って踏みとどまる。
「『嫌がらせ』ね……」
　ペリドット・ノーゲンナルガ（シェイプシフター・g01924）が「クククッ」と喉を鳴らして笑った。
「いいね、嫌がらせといこうじゃないか。蜀に興味はないからね」
　そう言ったペリドットの影が、長く長く伸びていく。
「これで５度目だ。偽関羽シリーズばかりじゃ、芸がない。別弾といこう」
　長く伸びた影は仲間の姿を模したものとなって描き出され、関羽を目がけて襲いかかる。
「ほう、そいつはアンデレか。なかなか似ているな」
　宗一郎が感心したように、顎を撫でた。
「そのような、紛い物ごとき！」
「キミより遥かに再現が簡単。見慣れてるからね。……故に、量が出せる」
「くぬッ！」
　関羽は襲いかかる影を防がんと、得物を振り回す。
　多数の敵を受けても怯まないのはさすがだが、影に反応したぶんだけ、他の仲間たちへの圧力は減る。
「武神の勘とやらのせいでね」
「黙れッ！」
　関羽の気がペリドットを襲うが、
「上等だ。影と戯れる気があるなら、付き合うさ。幾らでもね。
　……なぁに、最悪、死ぬだけだ」
「えぇ。手強い相手ですが、戦う！　死ぬ！　復活！　そしてまた戦う……の無限ループで勝てます」
　などと、オーウェンは物騒なことを言う。
「いや、死んでは駄目でござろう。せめて戦闘不能でなければ」
　シルヴァーナは苦笑しつつ、関羽との距離を詰めていく。
「今回は、本来のやり方で戦うでござる。前は少々、無理をしたでござるからな」
　さて、そのとき。
「あれ？　関羽？」
　コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）が戦場に姿を現し、素っ頓狂な声を上げた。
「セミお化けを追撃してたつもりなんだけど……将軍自ら、配下の窮地に駆けてきた……とか？」
　そういうわけでもなさそうだが、出会ったからには無視は出来ない。
　段煨を討つための体力を温存したいところではあった。だから、
「こんな状況は正直、歓迎してないし。……こちとら、名乗るほどもない敗残兵だからね」
「そう謙遜することでもないよ」
　穂村・夏輝（天使喰らいの復讐者・g02109）が笑う。
「まぁ確かに俺たちは、実力では関羽には及ばないだろうけど……」
　大天使の肉体の残骸を組み込んだ剣で、夏輝は打ちかかる。その腕にはめられているのは、これまでの戦いで得た血肉から生み出された『関羽の緑甲』。
「試させてもらおうか、これを」
「わしの猿真似でもするつもりか！」
　関羽の青龍偃月刀が、凄まじい勢いで襲い来る。
「……やはりこれでも、及ばないか。けど、俺には仲間がいるんでね。
　一騎当千の武将に、千人連れて来られなかったのは申し訳ないと思うけれども！」
　刃を弾きつつ、戯言を口にする夏輝。
「こうなったら、セミお化けが体勢を立て直すのも……やむを得ないかな」
　こちらが優先だ。舌打ちしたコンスタンツは戦場のあちこちに罠を仕掛け、そして。
「ここからが地獄の一丁目……だけど、あんたには地獄さえ生ぬるい！」
　泥濘が、赤兎馬の足を捕らえる。漂う瘴気が関羽へと襲いかかり、敵将は苦しげにこめかみを押さえた。
「アンジェ、頼んだよ」
　その隙を突いて、夏輝のオラトリオ『アンジェローザ』が翼から浄化の光を放った。
　よろめく関羽。
　しかしそれでも、この驍将の力は衰えることなく、凄まじい「気」を叩きつけ、鋭い突きでもってコンスタンツと夏輝とを退ける。
「さすが、名将ってのは伊達じゃなさそうだね」
　意地があるのはコンスタンツたちも同じである。あちこちに傷を負いながらも、１０人のディアボロスは次々と関羽に打ちかかっていく。
「さすがの関羽も、疲れが見えてきたのかい？」
　ペリドットが絵筆くるくると回し、意地悪く笑う。
「しぶとい貴様らに、飽き飽きしてきただけのことよ！」
「はたして、そうでござろうか？」
　シルヴァーナは両腕に装着された大型鋏を鳴らしつつ、一気に間合いを詰める。
「……！」
　その目配せを受けたオーウェンも、妖刀を構えつつ、駆ける。
「小賢しいわ！」
　関羽の振り下ろした刃が、シルヴァーナの身体を、肩口から真っ二つにした……。
　かに、見えたが。
「馬鹿め、そっちは分身でござる！」
　斬られた分身は大爆発を起こし、関羽を炎に包む。
「……生憎と、私は正攻法のかち合いで強いタイプではないでござるからな」
　関羽の「気」を叩きつけられて転がりながらも、シルヴァーナは笑う。
「そのタイプの御仁は……」
　爆風に紛れて、オーウェンが、跳ぶ。
「ここで勝利したところで、あなたを討ち取ることは叶わないでしょうが……。
　それでも、見せつけたいんですよ。ディアボロスの強さと、諦めの悪さを！」
「いい加減に、せよ！」
　真っ赤に煮えたぎる複眼を爛々と輝かせた関羽は、怒声とともに青龍偃月刀を突き込んだ。
肩を深々と貫かれた『オーウェン・シュイ（風雲月露・g03920）は重傷を負った』。
　しかし……。
「ぐ、ぬ、ぬ……！」
　オーウェンの魂に満ちる衝動は念動力となって刃に込められ、関羽の胸板を深々と貫いていた。
　髭を血潮で濡らしながら、力任せに刀を引き抜いた関羽だったが。そのままぐらりと体勢を崩し、赤兎馬の首にもたれかかるようにして倒れ込んだ。

「やった……！」
　誰の声だったか、思い出せない。もしかすると自分だったかもしれない。
　ディアボロスたちは皆、その光景を息を呑んで見つめていた。
　赤兎馬のいななきに、一同は我に返る。そちらに詰め寄ろうとしたものの、赤兎馬は砂塵を巻き上げながらディアボロスたちの頭上を跳び越えた。
　彼らが振り返ったとき、赤兎馬は関羽を鞍に乗せたまま、何処かへと消え失せていた。


　斬り飛ばされた腕の傷口を押さえ、段煨はよろめきつつ樊城へと向かっていた。
「おのれ、ディアボロスどもめ……」
　その眼前を、大きな影が飛び去るように横切る。
「まさか、関羽将軍？　なんと……！」
　瞠目した段煨は足を速め、赤兎馬を追おうとする。
　しかしその眼前に、コンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）が立ちはだかった。
「見ての通り、関羽は撃退したよ。
　さぁて……いろいろあったけど、あんたともそろそろお別れしたいわね」
「うぬぬ！」
　段煨は何事かを口にして罵ろうとしたのであろうが、傷の痛みと、関羽が退けられたという思いも寄らない事態のせいで上手く言葉が出ない。
　コンスタンツは聖なる竜骸剣を両手に握りしめ、段煨へと迫る。
「住み慣れた町を追われた人々の悲しみが。
　親兄弟、子供を戦争に取られ、喪った人々の涙が。
　手間を惜しまず育てた作物を、軍馬に踏みつけられた民の嘆きが。
　あたしの背中を押して……止まらないんだよッ！」
　北へと向かう人々の一団の姿が、空に浮かび上がる。
　段煨の生み出した土人形の攻撃をくぐり抜け、コンスタンツは懐へと踏み込んだ。勇気を奮い起こし、渾身の一撃を叩き込む。
「セミお化けらしく、セミみたいに儚く散りなさいな！」

最終結果:成功
完成日	2021年12月07日