信心深いか嫉妬深い（作者 大丁）

3

リプレイ

　パラドクストレインに乗れるディアボロスは、アヴァタール級の赴任よりもはるかに早く到着できる。
　現地入りしたヌル・バックハウス（名も無き自由・g10747）はしかし、額に手をあてて唸った。
「やー、民衆の心に響く演説（パフォーマンス）はアタシにゃ無理だ。出来る奴にお任せして、こっちは敵の襲撃を少しでも遅らせるために動いていこっか」
　とは言ったものの、何から手をつけたものか。
　ディジョンの市街地へ真っすぐ向かう者もいれば、武器を担いでうろうろする者もいる。そんな中で、知った顔のアルトゥル・ペンドラゴ（篝火の騎士・g10746）が、車内でもらった地図を広げて、数人で相談をしていた。
「……味方の演説が少しでも円滑に進められるよう、我々は外部の襲撃に備える。それで配置は……」
　目的が同じっぽく聞こえたので、ヌルもその輪のあとから混ざってみる。
「……では、敵勢力の進路を阻害するように私はここで『青龍水計』を発生させるとしよう。ディジョンへの到着が遅らせられるはずだ。敵が避けて……このルートからの迂回を実行されたならば、そこでまた一つ罠を……」
　地図を指差しながらしゃべっていたアルトゥルが顔を上げる。
　人垣の後ろから首を突きだすようにしていたので、眼が合った。
「――ヌル、貴様は確か迷宮を発生させるパラドクスを有していたな。それを、敵勢力の迂回ルート上に張り巡らせることは可能か？」
「アタシ？！　そんな大したモンじゃないよ、攻撃方法がそう見えるってだけ……んー」
　指示を聞きながら地図を眺めれば、あながち無理でもなかった。
「んんー……多分いけると思う。要は、散発的に敵を攻撃して進軍方向をずらせばいいんでしょ？　オッケーオッケー、やってみるよ」
　ヌルに役割ができた。返答を聞いて、アルトゥルは地図をたたむ。
「……ではその手筈で事を進めていこう」
　時先案内や予知、事前の相談や資料があったとしても、実際の地形を眺めて照合するまでは判断できないことも多い。
　アルトゥルたちはその点、慎重だった。
「迂回に迂回を重ね、少しでも勢力の到着を遅らせる。遅らせることができれば、それだけ敵も体力と士気を消耗していくはずだ。相手が限界を迎えた所を、確実に仕留める」
　しかし、作戦が始まってみると、やり方は豪快で大胆だ。
　集結しつつあった『テンプル騎士団』は、いわゆる人馬型の兵である。突如として膨大な流水が出現し、馬の足がそれにとられて自由がきかず、吞み込まれていく。
　『青龍水計』を行う位置が絶妙だった。
「『偽真の自由（ギシンノジユウ）』を使って、道筋を増やしてっと」
　ヌルも、指定されたルート上に潜んでは、水計を逃れてきた騎士団にパラドクスを使う。
　真実を選べるまで、四足のキマイラウィッチたちは右往左往していた。
　遅滞戦術参加のディアボロスたちは、申し合わせた場所に集合する。
「――にしても」
　それぞれの報告が終わって、ヌルはもらした。
「水で進路阻んで、迂回させたところに迷宮重ねて迷わせたり、もう一度迂回させようとしたりとか……アルトゥルも割とえげつないねぇ。敵さんが知ったら『狡猾』とか『陰湿』って言われそう」
「狡猾？　陰湿？　……は。言う輩がいるのであれば、勝手に言わせておけば良い」
　アルトゥルは自信満々に答える。
「敵方とて、さんざん似たことを民衆にやってきたのであれば。相応の応酬をされても文句は言えまいよ。民衆の心を掴む役割は味方に託した。私達は私達のやり方で支えるまでだ」
「……ま、そうだね。相手がやいのやいの言ってもスルーするが吉だ。言わせとけってのは同感だよ。あっちだって色々やりたい放題してきたんだから、ちょっとくらいのお返し決めてもバチ当たらないって言うか？」
　会話しながらも、ディアボロスたちは地図と戦果を比較している。
　作戦が進めば、状況もかわってくるし、決戦をどこで行うかも変化する。
「――やりきるぞ。この時間稼ぎを」
「ん、演説に力入れてる味方（みんな）のために。全力で時間稼ぎをやりきろう。アタシらはアタシらで出来ることをやってけばいいさ」




　指定された街区に到着すると、モニュメントのある尖塔を眺める人々は思ったよりも多かった。
「……みんな、何を見ているんだい？」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は気軽に話しかける。
　振り返った顔は、一容に困惑していた。
　それは、大天使の再来を待ちわびる年寄りでも、疑問を呈する若者でも同じだ。けれども、すぐに『友達催眠』の効果が現れて、市民たちの表情は和らぐ。
「ええと、あんたが知らないのは無理もない。儂らは大天使様への信仰の証として、あれを大事にしてきたのじゃ」
　年寄りの返答に、若者たちも頷く。
　意見が対立していても、彼らにとっての『歴史』は動かされていないからだ。
　エトヴァはそこへ楔を打ち込んだ。
「この街に、教会は、昔からあるのだよな。大天使達がやってくる、ずっと前からそこに……」
　はたしてそうだったか。
　先の困惑とはまた別の感情が人々に表れている。
「それでも……不安なのかい？」
　言い当てられてハッとするものもいた。そして、最初に話しかけた数人を越える、多くの市民がエトヴァに注視しはじめる。
「申し遅れた、俺はディアボロスのエトヴァ。話をしても構わないかい」
　拒んだり、口を挟んだりする者はいない。
「俺達は、キマイラウィッチからあなた方を『守りに来た』。シャルル7世陛下と共に戦ったディアボロスの、その仲間のディアボロスだ。今、大勢の強い仲間たちが、この国に集っている」
　エトヴァは尖塔のある建物の前から、ゆっくりと離れる。
「俺達は強いよ。これまで、多くの魔女を、この手で討ち果たしてきたよ。おや、信じられない顔だな？　そうだな……じゃあ、あれを見て？」
　と、崩れかけた別の建物を指差した。
　ツタの這うポーチで、ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）が両手を広げる。
「僕はディアボロスのラズロル。信じる力は尊いね。その気持ち僕等に向くと嬉しいけど、今は難しいかな？　復讐者が来て間もないし信じられないよね」
　人々の誘導はうまくいった。
　どうしても、この廃屋の前まで聴衆を連れてくる必要があった。ラズロルは話を続ける。
「キマッチの軍勢が来るの心配だよね。実際……この後来そうだし……。今、僕等の仲間がキマッチ撃退に動いてる。僕もその準備に来たんだ」
　いまや、エトヴァが連れてきたよりも、立ち止まる人の数のほうが多い。
「僕等これでもすっごく強いんだよ。信じられない？　じゃ、見せよう。離れててね」
　話しながらラズロルも、建物のまえに出てきていた。玄関がわを振り返ると、物々しい仕草で詠唱する。
「砂塵よ集え！」
　砂でできた大きな手が、廃屋をペチンとあっけなく潰してしまう。
　無人とは言え壊されたら怒るだろう。そう思ってラズロルが振り返ると、人々はむしろ血の気がひいた顔で見上げている。
　ゆっくりと霧散していく砂の手を。
「だ、大丈夫、大丈夫」
　ラズロルは『建物復元』を行う。
　廃屋になってから日にちがたっていたから、這っているツタまで元通りだが、かえって人々の関心をひいた。
「しかもこの建物、頑丈になってるよ！」
　ラズロルが棍棒を差し出して試させようとした時には、若者から数人が希望したくらいだ。
　恐怖が、畏敬に変わっている。
　エトヴァの隣で年寄りは愕然としていた。
「な、なんという力じゃ……」
「信仰は、生まれた時から傍にあったのだろう。それが変わる事はない。日々が平穏であれと祈る心も、変わりはしない」
　年寄りの手をとり、エトヴァが微笑みかけると、彼や周りの人々も目線を合わせてくれた。
「俺達が応えよう。曇りなき心で、今とこれから、俺達が何を為すかを、見ていてほしい」
　畏敬はさらに信頼へと。
「あなた方の隣人として、この街を守り抜こう。頼もしい仲間も、大勢来ているよ」
「すごいでしょ。僕達がキマッチ達を倒せる理由はこの力さ。ディジョンは必ず僕達が守ると約束する」
　廃屋が頑丈になっていることを確かめた若者たちは、他の市民にもふれてまわった。
　自分たちが待っていたのはディアボロスだ、と。
「君達の安心安全が僕等の願い。来ない大天使達より頼りになるよ絶対に」
　言いつつラズロルは、決意を新たにする。
　遅滞戦術が成功したとしても、キマイラウィッチの部隊のいくつかは、ディジョンの近くまできているだろう。






　敵のすべてを相手せず、突出したものさえ仕留めておけば侵攻を遅らせられる。
　今回の戦略はそこで一致していた。
　蹂躙を旨とするクロノヴェーダも削りに削って滅亡させたのだ。エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は、槍を短く持って力をこめる。
「魔女の名を瀆す怪物……キマイラウィッチの限りない残虐さは、亜人にも匹敵するものですね」
　都市を脅かすことがないよう、ディジョン周辺においても迎え撃つのみ。
　トループス級『テンプル騎士団』に強いた迂回ルートは、パラドクス通信などを用いて共有済みだ。『光学迷彩』も広く借りられ、ひとりずつが別々の場所で待機していた。
　樹木や茂み、岩陰、あるいは地形のへこみ。
　ディジョンに向かう残った道に対して、それぞれが横っ面から不意の襲撃が可能で、乱戦後は挟撃にもなる。
「街の人にいいとこ見せないとね。有言実行！」
　演説を行ったラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）が、通信機にむかって気合を入れる。同じく、街頭から救援機動力で現在の配置についたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が、仲間たちに礼を伝えた。
「ああ、皆が作ってくれたチャンスだ。この程度の軍勢、追い返してみせよう」
　迷彩コートのすき間から覗いた双眼鏡に、半人半獣の鎧騎士たちが映ったのは、それからすぐのことだ。大天使でもないのに信心深い連中だそうだが、騎士団がまとった雰囲気は邪気そのものだった。
「全体の射程にはいった！」
　エトヴァが叫ぶ。
　ディアボロスが隠れ場所から一斉に飛び掛かる。ラズロルだけは、位置が近かったので、その姿が直接見えた。とくに、自分のまわりに光の刃を形成しているからなおさらだ。ふたりで同じ標的に狙いをつける。
「――凍て、響き渡れ」
　二挺銃から青の銃弾を連射した。
　『Wunderfarber-γ（ヴンダーファルバー・ガンマ）』は、撃ち抜いた相手を内部から急速に凍りつかせる。行軍する敵の足を止めるには、うってつけだ。
　『テンプル騎士団』のなかから、水の次は氷だ、という言葉が聞かれた。
　ここに来る途中でくらった遅滞戦術を警戒し、仕掛けた相手を探しているのだろう。エトヴァは、それを挑発に利用した。
「よそ見をしているのかい？　なんだ、その程度の復讐心だったのか。ここでディアボロスに倒されるというのに、随分と余裕だな！」
「君達の大好きなディアボロスの大歓迎だよっ。漏れなく全員ぶっ倒すからこっちにおいでおいで」
　そしてラズロルが、逆方向から誘いをかける。
　真っすぐに走るなら速かろうが、騎士団の脚、『ホーリーチャージ』は乱れた。
（「ラズ、とどめは任せた」）
　エトヴァからの目配せも受けて、具現化した『光王刃』を一斉に飛ばす。
　凍りついていた獣の下半身が、光の刃を受けて砕け散る。キマイラウィッチのうちの人体部分、鎧で防御を固めた上半身が、泥濘に落ちた。
（「よーし、よし。これでディジョンから目を逸らす事間違いなし」）
　ラズロルは、いったん距離をとった。
　慌てて突撃しても、まだ無事な敵が残した脚でかく乱してくるだろう。エトヴァと位置関係を意識し、ふたりの力で着実に敵の数を減らせるように攻撃していくだけだ。
　それが上手くいったのも、さきの敵が埋まった足場に関係がある。
「大地よ、不敬なる者どもの歩みを拒みたまえ！」
　エイレーネが、槍の石突きを全力で地面に叩きつける。
　『大地の激震（クラダニシス）』が、円状に広がる衝撃波を巻き起こし、蹄から体内に駆け登る振動で、四脚の骨を粉砕した。臓腑にも損害を与えたかもしれない。
　衝撃波はさらに液状化を促し、泥濘をつくったわけだ。
　敵軍の移動速度は低下、ディジョンへの強行突破も困難な状態に追い込む、とエイレーネも足狙いであった。
　トループス級たちは剣を掲げる。
「不敬なる者とは、貴様らであろう！　我が聖なる魂が、炎となってディアボロスを滅ぼす！」
　祈りの聖句を唱え、刃に業火を纏わせた。
　こんなところでも対抗してくる。エイレーネは『神護の輝盾』で、騎士団の『聖断火剣』を防いだ。
　しばし斬り結べば、相手の剣術の流派や癖にも慣れるもの。炎剣やそれを握る手を、槍で強く弾いて姿勢を崩させる。
「邪悪なる者達に、神護を破るすべはない！」
　攻守は入れ替わり、また一体を撃破した。
　この一団の指揮役だったらしく、残りの敵は散り散りになって退却していった。ディアボロスたちは追撃を控える。
「別のグループが居ないか索敵してからだね」
　ラズロルの意見に、同意の通信が集まる。エトヴァは、聞いていたよりも敵が少なかったと言った。
「分断した先遣が、まだここを通るかもしれないな」
「はい。汚らわしい蹄に、都市の石畳は踏ませません！」
　エイレーネはまた窪地に伏せて、槍を用意する。実際、同じ戦法で別の一団を撤退させられた。
　指揮する配下が集まらないまま、アヴァタール級『妬み嫉むインヴィディア』はやって来る。






「――ようやく、か」
　ゼロファスト・ニーレイ（漆黒（くろ）の彼岸・g11308）は、黒い持ち手のリボルバー銃と、片手用の魔剣を準備する。最終確認は済ませた。
　隊列の前側で陣取り、迫るアヴァタール級を正面から見据える。アルトゥル・ペンドラゴ（篝火の騎士・g10746）の掲げる戦旗が、風をはらんで大きくなびいた。
　速さを運んでくれる、戦場に吹く風。
「……お出ましと言ったところだな」
「おー……なーんか名状しがたい見た目の奴が。あれが指揮役（ボス）？」
　無骨な片手斧をぶらぶらさせながら、ヌル・バックハウス（名も無き自由・g10747）も、白蛇の長大なうねりを眺める。ゼロファストは、蛇の鱗に浮かんだ犠牲者たちの顔に、嫌悪を感じているようだ。
「ああ。……姿を見れば見るほど、見るに堪えない様相だ。本当に醜い」
　無数に顔があっても、いまは単騎で突っ込んでくる。
「今回の指揮を担うにしても、敵の上層ももう少し人を選ぶべきではないか……？　まぁ、見た目抜きにしても相手はクロノヴェーダ……街中に入れるわけにはいくまい。街に進撃する前に片を付けるとしよう」
「そうだね、ま、細かいこと考えるのは良いや。姿見せてくれたんだから、ここから存分に殴らせてもらおうっと」
　ヌルは、『片手斧二刀流』の独特の構えをとる。
「全員、配置にはついたか？　ついたな」
　戦旗槍と盾を両方持ち上げ、アルトゥルは『神速展開の陣』を発動した。
「――これより進軍を開始する！！」
　合図に合わせ、ディアボロスたちは駆けだした。
「最初っからクライマックスと行こうよ、おねーさん？」
　『カブキ必勝撃』で急速に間合いを詰めるヌル。そう呼びかけたように、本体らしき女性部分が、大蛇の鼻先についている。
「おほほほっ！　ディアボロスごときが軽々しく呼ばないでいただきたいわ！　なによ、こんな斧……あら、けっこう鋭い……」
　生白い肌に、血の筋がはいった。
　斧刃を当てたヌルは脇によけ、蛇の頭とすれ違う。敵が向かったその先には、ゼロファストが待ち構えており、リボルバー銃から魔力に転じた弾丸を発射した。
「『銃剣：地斬（ジュウケン・チダチ）』！」
　蛇体がうねると、弾丸は鱗の顔に命中する。悲鳴をあげる犠牲者たち。本体の女性はまた甲高く笑った。
「あらあら、残念ですわね。けどディアボロスというのは、高価そうな武器をお持ちなのねぇ。羨ましいわ」
「違う。弾丸は囮だ。しかと喰らうがいい」
　魔剣が蛇の牙、人の指の形をしているのだが、それを数本斬り飛ばす。
「まやかしの顔など通用しない。いくらでも撃ち抜いてやる」
「でしたら、あなたも丸呑みされて、わたくしの鱗に加わってはいかが？」
　牙を折られてなお、噛み付いてきた。
　剣戟で抵抗するゼロファストを見る目は、値踏みのようだ。あるいは、本当に武器の値段をはかっているのか。
「――嗚呼、不愉快。実に不愉快だ……いや、貴様の事を指すなら不愉快よりも不快と形容した方が良いだろうか？　このような手合いは街の中を生きる者達の目に毒となろう。……何が言いたいか、理解できるか？　クロノヴェーダよ」
「もちろんよ。丸裸のわたくしには、お店でなんにも買えないって言うのね？　くやしいわぁ」
　理不尽な問答に聞こえるが、これがアヴァタール級キマイラウィッチ『妬み嫉むインヴィディア』の、嫉み殺す蛇眼だ。
　些細な感情から、相手を金縛りにするエネルギーを得ている。
「違う――さっさと去ね。この世と言う舞台から、永久にな！」
　ゼロファストは、すんでのところで身体を動かし、蛇のアゴから逃れた。インヴィディアの嫉妬はさらに湧き出し、呪毒となって撒き散らされる。
　戦旗槍を振って一時の隙をつくると、アルトゥルはゼロファストに距離をとらせた。
「いかなる攻撃を仕掛けられようとも、捌き、耐えきるまでだ」
　氷と炎の意匠が刻まれた盾が、ガーディアンナイトをその場に留まらせる。白蛇のキマイラウィッチはまた、盾の値段の話をしているのだろうが、取り合わずに味方にむけて叫んだ。
「こちらで攻撃の道筋を切り開こう！　――ヌル、主たる荒事はそちらに任せるぞ。いけるな？」
　遅滞戦術でも組んだ相棒は、ニヤッと笑みを浮かべた。
「りょーかい♪　飛んでくる攻撃の数々、ちゃんと捌ききってね？　……アンタのそういう所は、こっちも信頼してるからさ」
「良い返事をいただき、感謝する。……いくぞ！　我等の勝利を、この手で掴み取れ！！」
　風と呪毒がせめぎ合っているかのようだった。
　アルトゥルの姿は、禍々しい色のなかに埋もれ、だんだんと見えなくなっていく。ヌルは、斧をバツ字に構えて、蛇の背に乗った。蛇は振り落とそうとバタつくが、ゼロファストの魔剣が突き立ち、それを防ぐ。
「呪毒を撒かれようとも、耐えきればいい、か。俺も意地でも喰らいついて見せよう」
「アンタもあんがと♪　そんじゃ。期待に添える形で連撃による猛攻を仕掛けて、っと」
　バツ字の斧傷が、蛇の背を登っていく。
　頭部に近づくにつれ、インヴィディアの吐く話題が、ディジョンの民の信仰へと移っていることが判った。アルトゥルによる抵抗の言葉も、呪毒の渦から漏れ聞こえる。
「妬み、嫉み……知ったことか。ならば我々の連携を、勝利のために貪欲となる我々の在り方に妬けきり朽ちていただこう」
「いやぁ、本当に相手が悪かったね。おねーさん。嫉妬とか、復讐とか……細々あれこれ考えてくれてるようだけど」
　蛇の鼻先にたどりついたヌルが、さらに奇抜な構えをとる。
「アタシらは復讐者（ディアボロス）だ。アンタらが焚きつけられている以上の感情（おもい）を背負って生きてる身なんでね――とっとと存在を散らしてもらおっか？　なるべく、派手な感じにさ」
　女性型の本体は目の前、空前絶後の一撃が、その首を撥ねた。
　切断されて真後ろをむいた『妬み嫉むインヴィディア』の顔が、笑ったまま固まっている。わずかに口が動いて、何か言った。
「おねーさんだなんて、軽々しく……恨めしいわ」
　とか、なんとか。
　力を失った蛇の長いからだが、ドサッと音をたてて地面にくたばる。ゼロファストが駆け寄ると、薄らいだ毒を一振りで払って、アルトゥルが元気な姿を見せた。

最終結果:成功
完成日	2024年11月18日