アルメ・リッターを待ちながら（作者 坂本ピエロギ）

9

リプレイ

　温かい店内に漂う、炒った珈琲豆の香り。ショーケースに並んだ色とりどりのケーキ。
　テーブルのあちこちでは人々が雑談に花を咲かせ、のんびりとひと時を過ごしているのが見える。
　そんな店の空気に、魚竹・凛々乃（元・きらきらピンクのりりぼんちゃん・g03685）が抱いたのは、
「へぇ、なかなか素敵なお店じゃない」
　というものであった。
　そうして凛々乃は案内されたテーブルで注文を出すと、すぐさま周囲に視線を巡らせた。この店のどこかに、事件を起こすクロノヴェーダがいるはずだ――。
（「どこかなー……っと。あ、いたいた」）
　果たして店の窓際、一人用の席に目当ての相手はいた。
　熱々のアルメ・リッターに、ジャムをちびちび塗して食べる一人の男。ゾルダート『フォーアライター』の姿である。
『うまい。実にうまい……！！』
（「心ここにあらずって感じね。それじゃ、あたしも仕事しますか」）
　程なくして注文の品が運ばれてくると、凛々乃はフォークを手に取った。
　注文したのはトプフェントルテ。白チーズの上に林檎の果肉を載せたチーズケーキだ。
　一方フォーアライターはと言えば、あっという間に二皿目を食べつくし、三皿目を待っている。それを見た凛々乃は好機とばかり、トッピングされた林檎の紅色を翳すようにして言った。
「わあ、このケーキ美味しそう！」
『なに……！？』
　フォーアライターの視線をひしひしと感じつつ、凛々乃は思わせぶりな手つきでフォークを取る。
　事前の作戦では色々と台詞を考えてはいたものの、実物を目にすればそんな思いは消えていた。
　まずは少し欲張りつつ――ひとくち目を、ぱくり。
「美味しい……！」
　口当たりの軽いチーズと、林檎の爽やかな甘さ。それらが一体となって生じる味は濃厚ながら決してくどくはない。
　儚く消えていく風味の余韻を惜しみつつ、凛々乃はケーキを愛しそうに見つめる。
「まだこんなに残ってるなんて……最高じゃない」
　これがアイドルだった頃なら、まずカロリーのことが頭に浮かんだことだろう。だが今は違う。
　美味しいスイーツを存分に堪能できるのだ。そう、最後のひと欠片まで。
「秋はやっぱり林檎よね。ああ、春や夏の新作スイーツが楽しみだわ！」
『なっ、何だと……』
「ふふっ。カロリー気にせず食べるスイーツ、サイコー！」
　打ちひしがれるフォーアライターを前に、歓喜の嬌声をあげる凛々乃。
　甘い宴は、まだ始まったばかりだ。






　天にも昇る心地というのは、まさにこういう気分を言うのだろう。
　テーブルに鎮座するスイーツの眺めに、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）は堪らず歓喜の声を漏らした。
（「好きなスイーツを好きなだけ食べてオッケーだなんて！　ふふー、いっぱい食べようっと」）
　そうして彼女はおもむろに、傍の席に座るフォーアライターへと視線を移す。
「ねぇねぇ。あなたが食べてるの、わたしのと一緒だね！」
　イツカがそう言って指さしたのは、自分のテーブルでふわりと湯気を立てる一品。
　黄金色に輝く二枚載せのトーストに、林檎のジャムを添えたスイーツ――アルメ・リッターである。
　気さくな様子で話しかけるイツカに、フォーアライターはちらりと視線を返すと、
『……ん？　ああ、そうだな』
「えへへ。それじゃあ、まずはラズベリージャムを贅沢にたっっっぷり付けて……」
　黄金色が隠れるくらいにジャムを塗りつけたトーストを一枚、イツカは早速ぺろりと平らげた。
　トーストから沁み出すバターと乳の香りがベリーの甘酸っぱさと混ざり合い、噛み締めるたびに頬が緩む。
「ふふふ、二枚目もいただきまーす！」
　ゆるゆると目尻を下げ、至福のひと時を堪能するイツカ。その光景にフォーアライターの喉がごくりと鳴る。
　自分もあれを試してみようか――そう思って彼がジャムに目を向けた、その矢先である。
「さーて、次はこっちを食べようっと。他のスイーツを味わわないなんて、勿体ないもんね」
『！？』
　イツカのテーブルに並んだ三品に、フォーアライターは目を奪われた。
　クッキーの土台に栗のムースを盛り、表面を覆うマロンペーストを栗のメレンゲで飾ったもの。
　宝石のような果物をゼリーの中へ散りばめた、王冠のようなフルーツタルト。
　一口サイズに千切って焼いた熱々のパンケーキに、キンと冷たいバニラアイスを添えたもの……。
「栗のやつがマローニトルテ、果物のやつがオプストトルテ、それでこっちが――」
「カイザーシュマーレン、だな？」
「ん。美味しそう」
　イツカの言葉を継いだのは、隣席の秋津島・光希（Dragonfly・g01409）だった。その傍にはクラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）の姿もある。
　二人のテーブルには、奇しくもイツカと同じカイザーシュマーレンが揃っている。光希は林檎とジャムとアイスで三皿分、クラウはトプフェントルテも一緒だった。
　そんな未知のスイーツに釘付けのフォーアライター。三人はそこへ追い打ちをかけるように、
「ねえ、皆で食レポやらない？」
「いいね。乗ったぜ」
「ん。面白そう」
　そうして、ディアボロスによる食レポ大会が幕を開けた。
　まずは光希である。彼は湯気を立てるパンケーキにクランベリージャムをふりかけると、手際よくかき混ぜた。
　狐色のパンケーキがジャムの赤色を帯びるにつれ、空腹を煽る香りがテーブルを包む。小麦とバターとジャムの相乗効果で力強さを増した香ばしさは、否が応でも食欲をそそらずにはいられない。
「どれどれ……おお、こりゃやばい美味さだ」
「あ、凄くいい匂い……」
「ん。リームも、あれが、いいの？」
　生唾を飲み込むイツカ。一方クラウの席では、彼女のメーラーデーモンが辛抱堪らんとばかり鼻息を荒くしていた。
　さっそく山盛りのパンケーキにジャムをひとまぶし。熱々の一切れを一緒にいただく。
「おいしい……おいしい……クラウ、甘いもの、好き」
　温かい菓子を満喫しながら、ふとクラウは故郷のスコーンを思い出した。お腹が空いた時など、よく頬張ったものだ。
　早く次をとせがむリームを宥めつつ食事を進める一方、イツカは花まる笑顔でトルテ二種の食べ比べに興じている。
　かたや光希は早くも二皿目へと取り掛かるところ。そんな光景を、フォーアライターはただ見守る以外にない。
「あー、すっっっごい幸せ……！」
「よし。次は林檎のコンポートでいくか」
　光希はパンケーキの一切れにコンポートを一緒に突き刺して、一口で豪快に頬張った。
　林檎のシャクッとした食感と、パンケーキのふんわりした歯応えの組合せが実に良い。並の人間なら悲鳴を上げそうな量の食事も、インセクティアの彼にとっては前菜のようなものだ。
　大食いのイツカもまた、二種のトルテに舌鼓を打っている。オプストトルテはカスタードクリームのリッチな味が素晴らしく、フルーツの甘味と酸味をぐんと引き立たせてくれる。マローニトルテも、ラム酒で花開く栗の風味が実に良い。
「ふわー……　……もう最高！　胃袋がふたつ欲しいっ！」
「トプフェントルテも、おいしい。チーズ、ぎっしり……」
　クラウはといえば、白チーズのケーキを相手に格闘の真っ最中だ。
　二人に比べて食は太くないクラウだが、そんな彼女でもこのケーキは重さを感じず、いくらでも食べられそうだった。
　舌の上でチーズが儚く崩れ、軽やかな風味がふわっと広がる。そこへ更なる甘味を加えるのは真っ赤なベリー。地味ながら後を引く美味しさは、リームもすっかり気に入ったらしい。
「甘いだけじゃなくて、さっぱりな酸味も、あるから……？　不思議、面白い」
　そうして――最後にフォークを伸ばしたのは、三人が三皿ともに同じスイーツだった。
　カイザーシュマーレンのアイスクリーム添えである。
「溶けねえうちに、いただこうぜ」
「ん。リームにも、あげる、ね」
「あつあつとひえひえのコラボ、いただきまーすっ！」
　甘くて冷たいバニラアイスを、もっちりした熱々のパンケーキに絡める。それを一思いに、パクリ。
　熱さと甘さと冷たさ、混然一体の味わいを柔らかな生地とともに噛み締める、これが美味くない訳がない。
　誰もが惚けたように言葉を失うこと暫し、光希は熱い珈琲をぐっと干して呟いた。
「ああ……家族やダチにも食わせてやりてえな……」
　本音混じりの言葉を漏らして視線を向けた先、フォーアライターは無言のまま。
　スイーツ初体験の彼にとっては刺激が強過ぎたのか、石のように固まって動かない。
　となれば――光希は考える。ここは最後のひと押しと行くべきだろう。他でもない、店のおすすめスイーツで。
「さーて、まだまだ食えるぜ。二人はどうする？」
「勿論、わたしも貰うよっ！」
「……ん。クラウも」
　程なくして運ばれて来たのは、林檎を使ったスイーツ三種であった。
　林檎を円形のバター生地に入れて、胡桃やレーズンと一緒に焼いたアプフェルクーヘン。
　煮林檎をドライフルーツと混ぜ合わせ、バター入りのパイ生地で包んで焼いたゲデクター・アプフェルクーヘン。
　芯を抜いた林檎にバターとシナモンを詰め、パイ生地で包み焼きにしたアプフェル・イム・シュラーフロック。
　見たことのない菓子の数々を、クラウは好奇心の籠った目で見つめる。
（「クラウも、知らないもの、いっぱい。ここのお菓子だけでも、いっぱい」）
　クラウは今月で16歳。それは本来なら迎えることさえ許されない筈の時間だった。
　しかし、それでも彼女は思う。いまだ自分が見たことのない世界、そのすべてを見て、触れて、知っていきたいと。
（「せっかく――まだ、生きてるんだから、ね」）
「よし、食おうぜ！」
「わーい！　みんなで一緒に食べようっ！」
　クラウ・ディークラウ、ディアボロスとして過ごす最初の秋。
　この日、少女の想い出に新たな一ページが綴られた。
　フォーアライターはかつてないほど混乱していた。
　無理もない。今まで見たことのない幾つものスイーツを、彼は見てしまったのだから。
『トプフェントルテ……カイザーシュマーレン……オプストトルテ……』
　彼にとってアルメ・リッターは唯一無二のものであり、最後の食事に選ぶほどの料理であった。
　腹いっぱい食べられたら死んでもいい、迷いなくそう言えるスイーツであった。
　だというのに、何故だろう？　いったい何故――。
『何故俺は……おかわりを躊躇しているんだ……？』
　まさか自分が、欲しているというのか？　あの見たことも聞いたこともないスイーツを？
　いや違う。気の迷いに違いない。
　邪念を払うように、フォーアライターはジャムを塗したアルメ・リッターに齧りつくのだった。




「わあ……これは美味しそうだ！」
　甘く温かい香りが、ラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）のテーブルを満たす。
　艶やかな林檎ジャムをたっぷり添えた、熱々のカイザーシュマーレンである。
「いただこう、ニイナ。冷めてしまっては勿体ないよ！」
　ラルムは子供のように目をキラキラと輝かせながら、銀色のフォークを手に取った。
　年齢17歳、育ち盛りの少年。そんな彼にとって美味しい食事は心が躍るイベントだ。ましてそれが、篝・ニイナ（篝火・g01085）と一緒とあっては猶更である。
「食べる気満々で頼もしいな、ラルムクン」
「ふふっ、ありがとう。ニイナはチョコと桜桃のトルテにしたんだね」
「おう、シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテだ。見た目も洋酒の香りも両方気に入ってな」
　そう言ってニイナもまた、銀色のフォークを取った。
　ビードロ玉のような桜桃を満遍なく散りばめたチョコケーキから漂うのは、妖艶な洋酒の香り。
　キルシュトルテに、カイザーシュマーレン。それは、これから始まる素敵な時間を予感させるものだった。　それを示すように、離れた席のフォーアライターも二人のスイーツにちらちら視線を送っている。気になるのだろう。
「んじゃ、食うとしようぜ」
「そうだね。いただきます」
　仲の良い兄弟のように目配せを交わし、二人の宴が始まった。

　カイザーシュマーレンは感動的な美味しさだった。
　火傷しないよう息を吹きかけ、まずは一切れ。その味わいにラルムの頬がとろりと緩む。
「んんん……！　サクふわな触感と蕩ける甘さが最高……！」
　林檎ジャムの甘さと、蕩けたバターの混ざりあう香り。生地を噛み締めるたびに鼻腔を抜けていくその芳香は、ふわりとした熱々を頬張ることの幸せを何倍にも高めてくれる。パンケーキの山はいまだ皿の底を見せず、否が応でも期待が高まった。こうしたスイーツは、量も美味しさのうちなのだ。
「どうしよう。食べれば食べるほど、もっと食べたくなる……！」
「いい食いっぷりだなあラルムクン。見てるこっちも幸せになるよ」
「良かった。ニイナが食べてるトルテも美味しそうだよね」
　そう言ってラルムは、シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテに視線を向けた。
　落葉に見立てたコポーの間から除く桜桃は艶やかで、ルージュのような輝きがある。酸いも甘いも嚙み分けるようになった大人が、特別なひと時を楽しむイメージがありありと思い浮かんだ。それを一口一口、ゆっくりと愛でるように味わうニイナの姿に、ラルムは心配そうな顔で尋ねた。
「……大丈夫？　酔わない？」
「平気さ、こんくらいで酔わねーよ。にしても甘露甘露。きっとこの店だけでも美味いもんが沢山あるんだろうなー」
　そんなニイナの言葉に、ぐふっという呻きが遠くから聞こえた。フォーアライターの声だった。
　どうやら、かなり効いているようだ――確かな手ごたえを感じつつニイナは思う。
（「確かにアルメ・リッターも美味いだろうさ。だが、スイーツってのはそれだけじゃないぜ」）
　そうこうするうち、トプフェントルテを頬張るラルムのテーブルへ新たな品が運ばれて来た。
　細長い小麦の生地をボール状にして、油で揚げたものである。
「ラルムクン、それは何だ？」
「これはシュネーバル、雪玉っていう意味のお菓子なんだ。ほら、塗した粉砂糖が雪に見えない？」
「ああ、確かに。まん丸い鳥の巣にも見えるなあ」
「当たり。シュネーバルは『コウノトリの巣』とも言ってね、砂糖以外にも種類があるんだ。例えば……」
　そう言ってラルムは、さらに運ばれて来たシュネーバルを、フォーアライターにも見えるようにかざしてみせる。
「これ。チョコのコーティングにクラッシュナッツを塗したやつとか」
『なっ』
「こっちはアイシング。こっちはクリームを中に詰め込んだやつだね」
『なななっ』
「ほおお、どれも美味そうだなあ！」
「そう言うと思ってね。良かったら何個かどう？」
「いいのか？　サンキュー、ラルムクン！」
　二人で食べるシュネーバルは、どれも最高の味だった。
　熱さと甘さと、油。そこにたっぷりのシナモンを効かせた美味を存分に堪能し、皿はあっという間に空となる。
「ご馳走様。……幸せだね」
　温かい紅茶の香りを楽しみながら、ラルムは言った。
　スイーツが美味いことも無論ある。だがそれ以上に、ニイナとこうして一緒の時間を楽しめることが幸せだ。
「明日も次の日も、ずっとニイナと一緒に楽しめたら嬉しいな」
「確かにこんなに満たされるのなら、また食べに来てやってもいいな、ラルムクンと」
　ニイナはシュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテを食べ終えて、ぽつりと呟く。
「そういや、もうすぐ誕生日か。二十歳まで、あと少しだなあ」
「うん。その時は、素敵なお祝いをしようね」
「おうよ。今から楽しみだぜ、ラルムクン」
　こうして、二人の時間はゆるゆると過ぎていく。


「こんにちは。美味しそうなスイーツね、それ」
『……？』
　自分のテーブルへ歩いてきた者の気配に、フォーアライターは首を傾げた。
　見たところ店の人間ではなさそうだ。一体何の用だろうと訝しむフォーアライターに、少女――響風・涼花（世界に拳を叩きつけろ・g05301）は言った。
「良かったら、これもどう？」
　皿に載せたケーキを見せながら、涼花は続ける。
　彼女のスイーツとアルメ・リッターを少し交換してみないか――いわゆる、シェアの申し出だ。
　どんな菓子かと見てみれば、生地にチョコレートをふんだんに使い、天辺をサクランボで飾り付けた一品である。
『シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテか。……洋酒を使ったケーキだな、確か』
　他所のテーブルで仕入れた知識を辿りつつ、フォーアライターは言った。
『すまんが他所を当たってくれ、酒は一滴も摂りたくない。このあと大事な用があるんだ』
「あら、違うわ。これはショコクランツって言うケーキよ」
　冠を模したリング状の生地、トップを飾るのは宝石を模した赤いチェリー。生地にぎっしり詰め込んだバタークリームは、バニラプディングとバターを混ぜ合せたもので、食べる者に至福のひと時を約束する。特に紅茶との相性は抜群だ――そう、涼花は付け加える。
「アルコールは入ってないから、お酒が駄目でも安心よ。どう？」
　フォーアライターはフォークを手にしたまま数秒ほど沈黙して、
『……いや、やはり結構だ』
「あら残念。気が変わったら言ってね」
　そうして涼花は自分のテーブルへ戻ると、気持ちを切り替えてショコクランツを食べることにした。
　紅茶で体を温めて、まずは王冠部分をぱくりと一口。チョコのほろ苦い甘さとチェリーの酸味が広がり、バタークリームの濃厚な風味がそっと追いかけて来る。その素敵な味わいに、涼花の目尻も思わず下がった。
「やっぱり紅茶とバターは鉄板の美味しさね。んー、最高だわ……」
　温かい吐息をほうと漏らし、涼花はふとフォーアライターが放った一言を考える。
（「大事な用がある、か……」）
　温かい紅茶でクリームの残り香を洗い流すと、涼花はぐっと拳を握った。
　互いに譲れぬものがある以上、戦いは避けられない。涼花にも仲間達にも、退く理由はない。
　――アンタの意志は分かったわ、フォーアライター。
　――あくまで街を破壊する気なら、私達も全力で撃破するまでよ。
　戦いの刻は、着々と迫りつつあった。
『さて、食事も済んだ。……いい味だったな』
　満足して店を出たフォーアライターは、しみじみとした声で呟いた。
　アルメ・リッターは頬が落ちるほど美味かった。夢にまで見たスイーツを腹いっぱい食べた今、もう未練はない――。
『そう、未練などない……ないんだ……』
　雑踏を避けて歩くうち、気づけば彼は街の広場へと辿り着いていた。
　ここで暴れれば、確実に目的を達成できる。あとは決断するだけだった。
『……始めるか』
　ほんの数秒ほど間を置いたのち、フォーアライターは体内に仕掛けられた装置を一思いに起動する。
　その途端、彼の体はぐんぐんと巨大化を始め、20ｍもの高さへと到達する。
『はーっはっはっは！　我らが組織に逆らう者共、地獄に落ちるがいい！』
「う、うわああああ！」「た、助けてくれ！　化け物だ！！」
　広場の市民達が悲鳴を上げて、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。
　このままフォーアライターが暴れれば、街は程なくして焦土と化すだろう。
　だが、彼は知らなかった。ゾルダートの凶行を阻止すべく、足取りを追っていたディアボロス達の存在を。
　逃げ惑う人々をかけわけて復讐者が広場へ辿り着く。ゾルダートの巨大化を解除し、街の人々を守る為に。

　勝つのは果たして、ディアボロスかフォーアライターか。
　残り時間はあと10分――破滅へのカウントダウンが、いま始まる。








『もう俺に心残りなど無い！　死ぬまで暴れ続けてやるぞ、はーっはっはっは！』
　街中に、フォーアライターの哄笑が木霊した。
　火炎放射器の炎が大空を焦がす。これからお前達は死ぬのだと、逃げ惑う市民達へ告げるように。
　しかし今、その暴虐を阻止せんと動く者がいる。秋津島・光希（Dragonfly・g01409）である。
「あの野郎、あくまで街を破壊する気か。させねぇぞ、絶対止めてやる！」
　光希はカフェを飛び出し、すぐさま空へと飛び立った。
　見澄ました先の中央広場、そこには巨大化装置を起動したフォーアライターの姿がある。
　破城槌に手榴弾に火炎放射器で武装する、全長二十メートルに及ぶ巨人。その出で立ちはまさに怪物そのものだ。
「ヤツの注意をこっちに引きつけねぇとな。広場の避難も、まだ完了してねぇ」
「そうだね。残る仲間もすぐに来る、急ごう」
　ラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）は光希に追いつくと、戦場となる広場を上空から見下ろした。
　円形の広場には五、六人の市民が見える。死傷者はいない。一分もあれば逃げる時間を稼げるだろう。
「俺は市民の避難を助けるよ。すぐ合流するから、光希は先にフォーアライターを！」
「おうよ、任せな！」
　光希は速度を上げると、あっという間にフォーアライターの間合いに潜り込んだ。
　身長の倍はあろうかという鉄仮面、そこから覗く眼光が光希を捉える。
　空気を震わすプレッシャーを退け、更に加速。頭部の周囲を挑発するように飛びながら、吼えた。
「おいテメェ、カフェにいた奴だな！」
『貴様は……カイザーシュマーレンの少年か』
　フォーアライターは、光希をすぐに思い出したらしい。
　光希は不敵な笑みで応じると、口元に付いたソースを目の前で拭ってみせる。
「よく覚えてるじゃねぇか。あのパンケーキは最高だったぜ、特に林檎ソースの奴とかな！」
『う……それがどうした！』
　甘い林檎の香りに反応したのか、対面のフォーアライターは動きを止めた。
　時間にして一秒を数えるか否かという短い時間。その一瞬で光希はふたつのことを確信する。
　ひとつは、フォーアライターが葛藤の狭間にあること。もうひとつは、彼がその葛藤を自覚していないことだ。
「つまり、もう一押しが必要ってことか……ラルム、市民の避難は！？」
「完了した。仲間達も着いたみたいだ」
　そして、広場から市民が避難を終えたその時――新たなディアボロスが二人、戦場へと到着する。
　響風・涼花（世界に拳を叩きつけろ・g05301）と、クラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）が。
「お待たせ。どうやら、まだ少しは付け入る隙がありそうね」
「……ん。絶対、止める」
『無駄なことを！』
　ふたたび暴れ始めた巨大ゾルダートの暴威は、圧倒的の一言につきた。
　破城槌を振るえば建物は砂糖菓子のように脆く砕けた。火炎放射器を放てば鉄の自動車は飴細工のように溶けた。
　ひとたび広場の外へと逃れれば、確実に死者が出る――そんな相手を、四人は空中から包囲していく。

　光希に続き、口を開いたのは涼花だった。
「ねえ。アルメ・リッターは美味しかった？」
『お前は、カフェで俺に話しかけた……』
「そ。……美味しかったんでしょ？　大事な用の前に、あんなにおかわりして、不味い訳ないわよね」
　簡単に否定できる筈の問いへ、フォーアライターは即座には答えなかった。　
　ほんの暫しの沈黙の後、彼が寄越したのは返答ではなく問いかけだ。
『……何が言いたい？』
「簡単よ。アンタはまだ、満足してないってこと」
　鉄仮面の奥から向けられる眼光に怯むことなく、涼花は肩を竦めてみせる。
「勿体ないと思わないの？　ショコクランツ、凄く美味しかったのに。他のお菓子だってそうよね、皆？」
　頷きを返す三人に、涼花はどうだと胸を張ってみせた。
「ほらね、アルメ・リッターだけなんて勿体ないわ。もっと正直になればいいのに！」
　飄々とした口調で笑う涼花の声には、ほんの少し、悲しい決意が混じっていた。
　一度ゾルダートになった者は人間に戻れない。自爆すれば、街の人々を虐殺した本物の怪物として死ぬことになる。
　そんな結末だけは防ぎたかった。だから巨大化を解いて終わらせる。これ以上、彼が誰も殺すことのないうちに。
「私の仲間が食べたスイーツだって、アンタは覚えてたわ。興味があったからじゃないの？」
『ぐ、そ、それは……』
　言葉に詰まるフォーアライターの姿は、涼花の言葉が図星であることを示している。
　そこへ言い返す間を与えぬよう、さらに説得へ加わる者がいた。ラルムである。
「やあ、こんにちは。先刻、アルメ・リッターをとても大事そうに食べてたよね」
『……シュネーバルを食べていた少年か』
「その通り、覚えててくれて嬉しいよ」
　フォーアライターに微笑みを向け、ラルムは穏やかに語り掛けた。
　いま行うべきは説得だ。末端兵士に死を強いる組織への憤りは、そっと胸の奥へとしまい込む。
「折角だ。シュネーバルの素晴らしさを、少し聞いて貰おうかな」
　三度目の説得にあたり、ラルムは趣向を変えることにした。
　涼花は図星をつくことで未練に訴えた。光希が訴えたのは視覚と嗅覚だ。
　では、ラルムが訴えたものとは何か。それは、想像力であった。
「今日みたいな肌寒い日は、揚げたてが特に美味しいんだ。粉砂糖、それにチョコやアイシングでおめかししたもの。それを最初に目でじっくりと愛でながら、どれにしようか悩んでね。お店から湯気が漂ってたら、それはタダだから存分に楽しむ。おっと、温かい紅茶も忘れたらいけない」
『ぐ、ぐぬぬ』
　ラルムの言葉に、ゾルダートは言葉を挟めない。
　そこに確かな手応えを感じ取り、ラルムの言葉は少しずつ熱を帯びていく。
「懐に入れれば、まだぽかぽかと暖かい。それを冷める前に頬張るんだ。外はカリッと硬くて、中はもっちり柔らかくてね。コーティングの甘味と温かい生地、それからお供の飲物。この組み合わせで、どんな味だって楽しめる。いざ頬張った時の、夢のような甘さ……君にも味わって欲しいんだけどな」
『ぐぬぬぬっ……！』
　ラルムの言葉は、フォーアライターの想像力をこれ以上なく刺激したようだ。
　恐らく彼の脳裏では、カフェで出て来たシュネーバルが最高に美味そうな光景で再現されているのだろう。
　そうして、締めの一言をラルムは言う。
「そんなシュネーバルでさえ、数あるスイーツのほんの一つに過ぎない。それくらい、素敵なスイーツは多い。春夏秋冬、夜空の星が数え切れないようにね。君が知ってるアルメ・リッターだって、そのたった一つなんだ。なのに君は、まだ知らない甘味を頬張ってみたくないの？　それを楽しまずに命を終わらせて、本当に満足なの？」
『黙れ黙れ黙れええええ！！』
　フォーアライターの咆哮は、もはや悲鳴に近かった。
　説得の効果は明らかだ。四人が最後の一押しを加えようとする中、クラウはそっと耳打ちするようにフォーアライターへ告げる。今も巨体の奥で鼓動を続ける、その『心』に訴えるように。
「もう少しくらい、わがままになって良いとも、思う」
『……我儘に、だと……？』
「ん。さっきのお菓子、どれも美味しいし、美味しそうだった。もっともっと、食べても、良かった」
　クラウの脳裏に、カフェでのひと時が甦る。
　見たことのないスイーツの数々。食べたこともなかった味。
　そして、それらを仲間と共に食べて過ごした、あのかけがえのない時間が。
「良かった、のに――」
　俯くクラウの背後で、リームが電磁槍を高々と掲げる。
　通信障害の発動を合図に、ラルムが、涼花が、クラウとともにフォーアライターの周りを囲む。
　正面を塞ぐのは、光希だ。
「思い出してもらうぜ、スイーツの未練を」
　あらん限りの空気を肺へと送り込み、光希は吼える。
「テメェが暴れたら、あのカフェもなくなっちまうだろうが！　どのスイーツもめっちゃ美味かったんだぞ！」
　ジャムにアイスにコンポート、一口食べれば身も心も温かくなるカイザーシュマーレンを。
　皆で分け合って食べた、二種のアプフェルクーヘンと、丸ごと林檎のシュラーフロックを。
　そして、トプフェントルテを、ショコクランツを、シュネーバルを。
「食わずに死ねるのか？　あの絶品スイーツの数々を！」
『……俺は……』
　巨人の腕が力を失い、破城槌が地面に下ろされた。
　しばしの沈黙が流れた後、クラウはふわふわとフォーアライターに近づいて、告げた。
　今の気持ちを、偽りない想いを知りたいと。
「やりたいこと、やりたかったこと。あなたの言葉、教えて、ほしい」
　フォーアライターは無言である。
　クラウはなおも続ける。
「私達の心にだけ、残すから。だから――」
『……いいや、断る』
　それは、明白な拒否を示す返答だった。
「どうし、て……」
『それを口にすれば、俺は任務を果たせなくなる。だから断る。……そう言いたかったが……』
　フォーアライターの全身から、白色の煙が溢れ始めた。
　自爆装置の起動か？　いや違う。その証拠に彼の巨体は、いま少しずつ縮小を始めていた。
『どうやら……ここまで、だな……』
「ああ……あ……」
『なあ小娘。俺はお前達なんか大嫌いだよ』
　空に留まるクラウを仰ぎながら、フォーアライターは確かに笑った。
　四人のディアボロスから、その視線を片時も逸らさずに。
『食料と言えば毎日パン屑と臭いミルク。せめて最後にと望んだ食事で……よりにもよって……』
　煙が広場に充満する。白色の海へフォーアライターが沈んでいく。
　その光景を、クラウ達は瞬きも忘れて見つめていた。
『まだ生きたい……同じ笑顔で、同じスイーツを……食べたかったと……思ってしまうとは……』
　そして吹きすさぶ風が、煙を吹き消した時――。
　広場の中に残されたのは、巨大化能力を喪失して立ち尽くすフォーアライターの姿だった。
　たっぷり三十秒ほどの沈黙を経た後。
　フォーアライターは、ゆっくりと火炎放射器のノズルを向けて、言った。
『……まだ、終わってはいない。来るがいい』
　自暴自棄ではない。組織への狂信でもない。そして恐らくは内蔵する装置の命令によるものでもなかった。
　何者に強いられたものでもない、ゾルダートたる己の意思をもって、彼はディアボロスへ語り掛ける。
『俺は焦土特化型ゾルダート、フォーアライターだ。そして――』
　お前達は敵だと。この死闘は、どちらかの死をもってのみ決着するのだと。
『武器を取れ。この街を、あのカフェを……スイーツを……焦土に消したくなければ』
　破城槌を、火焔放射器を、手榴弾。
　持てるすべての武器の矛先を向けて、フォーアライターは告げる。
『この俺と――最後の勝負だ、ディアボロス！』










　ディアボロスが戦う理由。それはクロノヴェーダを討ち、世界を奪還することだ。
　クロノヴェーダが戦う理由。それは改竄した歴史を統一し、世界の覇者となることだ。
　復讐か、簒奪か。
　両者が目指す先はけして交わらず、そこに和解は存在しない。
　故にスイーツを巡るこの戦いも、両者の帰結はただひとつ。即ち、戦いによる決着を置いて他にはなかった。

「……そっか。それが、あなたの選んだ道なんだね」
　イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）は青色の瞳でフォーアライターを見つめ、そう呟いた。
「だったら、わたしは勝負を受けるよ。あなたは、立派な騎士だと思うから」
　イツカは深呼吸をひとつ、改造スマートフォン『happy heart』を手に、精神を研ぎ澄ましていく。
　あのゾルダートは選んだのだ。心残りがあっても尚、自身の任務に殉じることを。
　ならば自分もまた、己が役割を果たす為に剣を取ろう――それがイツカの示す答えだった。
「ん……分かった、最後の勝負」
　小さな首肯を返し、クラウ・ディークラウ（遮る灰色・g01961）もフォーアライターに向き直る。
　己の決意を示すように掲げるのは、魔晶剣『輝かずの刃』。定型を持たぬ刀身を靄のように揺らめかせながら、クラウは眼前の相手に向かって告げる。
「クラウはあなたの敵、だから。あなたを、倒して――その思い、勝手に抱きしめていく」
『やってみるがいい。出来るものならな』
　火炎放射器を構え、フォーアライターは言った。
　顔を覆う鉄仮面の下、彼の浮かべる表情は伺い知れない。
　だが、それはきっと憎悪や嫌悪ではない筈だ。一時とはいえ心を通わせた相手を葬ることへの決意と、そして哀しみに違いなかった。今の自分のように――ラルム・グリシーヌ（ラメント・g01224）はそう考える。
（「心残りを抱かせて、生きたいと……満たされたいと願う相手を、斃さないといけないのか」）
　飛翔の力で上空に留まりながら、ラルムはそっと目を伏せた。
　フォーアライターに譲れぬ想いがあるように、自分達にも譲れぬ想いがある。
　互いに言葉を尽くし、なお戦いが避けられないなら躊躇は出来ない。竪琴を手に、彼もまた覚悟を決める。
「全力でお相手させて貰うよ。君の覚悟に応える為にも」
「その通りさ。あんたが選んだ道だ、どうもこうも言うつもりはないよ」
　ラルムの言葉に首肯し、響風・涼花（世界に拳を叩きつけろ・g05301）は『敵』をまっすぐに見つめる。
　戦う未来は避けたかった。それは彼女だけではない、ここに集う多くの仲間達の意思だったに違いなかった。
　だが、それはもはや過去のことに過ぎない。ひとたび戦うことを選んだのなら、涼花が出来ることは一つだけだ。
「私はあんたを倒す。覚悟はいいね、フォーアライター」
　闘気を解放し、上空へと飛翔する涼花。
　同時に秋津島・光希（Dragonfly・g01409）もまた上空を舞いながら、爆撃槌を構える。
　手加減も容赦もする気はない。全力で戦い、勝つのみ。
　胸の奥、クロノヴェーダへの渦巻く怒りと共に、戦士としての敬意を込めて光希は言った。
「同じ笑顔で、同じスイーツを――まったく、俺も同じ想いだよ」
　そして告げる。
　お前の覚悟も意志も受け取ったと。持てる全てをもって相手をすると。
「行くぜ。フォーアライター、勝負だ！」
『来い。勝つのは俺だ！』
　そして――戦いが始まった。

　巨大化能力を喪失したことで、フォーアライターの大きさは通常のゾルダートと同程度にまで戻っていた。
　そこへ切り込むように光希は上空を降下、急速度で敵へ接近する。
「航空突撃兵の機動力、甘く見るなよ！」
　大空を戦場とする光希にとって、死をも恐れぬ航空突撃は最も得意とするひとつだ。
　速度を乗せ、更に加速。対するフォーアライターは、火炎放射器を向けて撃墜する構えである。
『叩き落としてやる！』
「――そうは、いかないよ」
　ラルムは竪琴を爪弾き、光の矢を生成すると、一斉にフォーアライターめがけ放つ。
　狙いを逸らす牽制の射撃だ。目を眩ませる矢の閃光を、しかしフォーアライターは物ともしない。
　そして火炎放射器のトリガをプッシュ。大空めがけ紅蓮の炎を投射した。
「おっと！？」
　身を翻して緊急回避。１秒前までいた空間が炎に呑み込まれる。
　あれが直撃すればただでは済むまい――肌を焼く熱波のダメージに舌を巻きながら、光希は再び上空へと上昇する。
（「だが今の攻撃で、動作の癖はおおよそ把握した。ここからは一気に攻める！」）
　狙うはフォーアライターの胴体。全神経を研ぎ澄まし、爆撃槌を振り被る。
　この一撃に全てを込める、そう覚悟を決めて。
（「一切の手加減はしねえ、できねえ」）
　光希には戦う理由があった。
　敵がクロノヴェーダだから。街の人々を守りたいから。そうした理由も無論ある。だが何より大きいのは、
　――アイツの覚悟に、全力で応えてやりてえから。
　それこそが、あのゾルダートに払える最大限の敬意だと思ったから。
「勝負は今だ。食らえ、フォーアライター！」
　全身に力を漲らせ、翔ぶ。ダイブアンドズームによる急降下突撃が、火焔放射器の投射より一瞬早く標的を捉える。
　ブンと振るわれる爆撃槌。ガードを破られたフォーアライターの身体が宙に浮き、吹き飛んだ。
　同時、敵に態勢を立て直す時間を与えぬよう、ディアボロス達は次々に攻撃を続行する。
「逃がさないっ！」
　真っ先に懐へ飛び込み、接近戦を挑んだのはイツカだ。
　一撃、二撃。得物のスマホが振り下ろされる度、鋼のひしゃげる音が響く。
　鈍器の如き威力を誇る改造スマートフォンの威力は、半端な鉄板くらいは容易に屑鉄へ変える硬さを誇るのだ。
「もう一発……っ！」
『いつまでも、自由にさせると思うな！』
　反撃とばかり、フォーアライターの懐からピンの抜けた手榴弾が放り投げられ、立て続けに弾け飛んだ。
　パラドクスの閃光が網膜を焼き、衝撃波が全身を襲う。耳をつんざく轟音が平衡感覚を滅茶苦茶にかき乱す。
　立て続けに響く衝撃。それを遮るように響くのは、ラルムの竪琴が奏でる音色である。
「さあ、奏でよう――終幕を彩る調べを」
　大空を舞台にラルムが奏でる白葩の旋律が、フォーアライターの周囲を絶対零度の空間へと書き換えていく。
　凍てつく空気で包まれた広場は、いかなる脅威も存在を許されない。凍結によって空中で砕け散っていく手榴弾は、まさに純白の花弁そのものだ。
　苦悶の呻きを漏らすフォーアライターを見下ろしながら、ラルムはそっと目を伏せた。その瞳に浮かぶのは、復讐を果たす達成感ではない。無慈悲な力で相手を葬ることへの哀しみであり、悔恨であった。
「クロノヴェーダを許すことは出来ない。けれど、俺は君のことが嫌いではなかった」
『黙れ……！　お前達に、俺の何が分かる――』
「そう、分からないかもね。あなたはクロノヴェーダで、わたし達の敵だから」
　フォーアライターの言葉を遮るように、広場を歌声が包み込む。
　声の主はイツカ。歌うのはイツカノウタ＜origin＞。拙く荒削りな、今を生きる命達の歌だ。
「でも、わたし達は知ってる。あなたはお菓子が大好きで、自分の心にちょっぴり素直になれない、そんなひとだって」
　イツカは歌う。仲間達の幸せと、フォーアライターの想いを繋ぎ、そして紡ぎながら。
　食べたいと願い、ついに食べられなかったスイーツ達。それをフォーアライターがカフェで楽しむ一幕である。
　大きなテーブルの上に並ぶのは、甘いジャムを添えた熱々のカイザーシュマーレン。真っ白な砂糖で化粧した、揚げたてのシュネーバル。口当たりの爽やかな、甘いトプフェントルテ。そうして最後に運ばれてきた林檎尽くしのスイーツの数々を、アルメ・リッターと一緒に楽しんで――。
　それはけして叶うことのない、しかし最後まで捨てきれなかった夢の光景だった。
（「だけど……ごめんね」）
　歌のさなか、スマートフォンを握りしめ、イツカはそっとフォーアライターに詫びた。
　何故ならば――これから送る一撃は、お菓子のように甘くはないから。
「いつか叶う、夢はきっと叶う……そのいつかは、今だよ！」
　渾身の力を込めて振り下ろすスマホの角が、鈍い手応えとともに鋼のヘルメットへ直撃。
　不快な電子音を漏らし、サイボーグ化した全身から火花が散り始める。ダメージレベルが限界を迎えつつあるのだ。
　その間にも上空からは涼花の投げナイフが降り注ぎ、容赦なく体力を削っていく。
　もはや勝敗の行方は明らかだ。しかしフォーアライターはあくまで敗北を拒むように、火炎放射器のノズルを向ける。狙いは二人――涼花とクラウだった。
「焼き尽くす、炎……うん、クラウにそれは、とても効果的」
　迫りくる炎と対峙しながら、クラウは自分が鈍化した灰色の時間の中へ投げ込まれるのを感じた。
　コマ送りのようにゆっくりと、視界いっぱいの炎が迫る。
　その最中、走馬灯のように脳裏をよぎるのは、初めて新宿島へ流れ着いた時のことだ。
（「……炎。焼き尽くす、力。……クラウから、すべてを、奪ったもの」）
　魂に刻まれた恐怖は、否が応でも肉体に現れる。
　全身の毛が逆立ち、血液が逆流する音が聞こえる。
　今ならば回避も間に合うだろう。だが――その道を、彼女は選ばなかった。
「避けない。退かない。そうするって、クラウが決めたから」
　剣を手に、地を蹴る。モノクロームの世界が色を取り戻し、鈍化した時間が再び流れ始める。
　炎が全身を捉えた。たちまち立ち昇る黒煙と、髪が、体が焦げる匂い。かつて人として絶命した瞬間に感じたそれらを全てかき消し、猛毒を宿す魔晶剣の刀身が靄となってフォーアライターを捉える。
「……毒。きっと、クラウ達の言葉も……あなたの心への、毒だった」
　斬撃というには余りにも柔らかな一撃で、致命の毒を流し込みながらクラウは言う。
「効いてくれて――聞いてくれて、ありがとう。クラウは、あなたのこと、嫌いじゃなかった、よ」
『まだだ……まだ……！』
　クラウが囁くのと、フォーアライターがトリガに指をかけたのはほぼ同時。
　この距離ならば外さない。仕損じることは許されない。
　そうして火炎放射器を構えた刹那――クラウの背後を飛翔する影が、ひとつ。涼花であった。
『……！！』
「私達はディアボロス。その怒りは、あまねく世界のクロノヴェーダを許せない」
　赤々とたぎる闘気『怒りの思念』で全身を覆うその姿は、まさに鬼神のごとく。
　拳を握り固め、構えるはヴァルハラバーサークル。あらゆる防御をこじ開け、そして突き破る、必殺の突撃だ。
「そして。私の怒りは、あんたの出す炎よりも熱い」
『くっ……！』
　フォーアライターは、狙いを涼花へ絞ろうとする。
　だが遅い。クラウのスコルピオンスティングが付与した猛毒は彼の全身を蝕み、迎撃さえ許さない。
「刻め。これが、覚悟の果ての怒りだ！」
　死をも恐れぬ拳、そこに涼花が宿したものは――すべて。
　勇気と、知恵と、決意と、意思と、響風・涼花というディアボロスのすべてを注いだ拳は、フォーアライターの心臓に大穴を穿ち、その機能を完全に停止させた。
　そうして爆発で身体が崩壊していくさなか、天を仰いだフォーアライターは最期の息を吐き切るように、
『――お前達の、勝ちだ』
　それが、彼が遺した最後の言葉だった。

　かくして戦いが終わり、後には僅かな部品の残骸のみが残された。
　熱で溶け、原形を失ったそれらをかき集め、光希と涼花は戦士の墓を拵える。
「……終わった、ね」
「ああ。せめて彼が、安らかに眠れることを祈ろう」
　残骸を見下ろすクラウ。その横で、ラルムは愛用のハープを爪弾いた。
　もしも彼が生まれ変わった時は、甘い幸せに包まれた生を送れるように。
　そして叶うならば、その時は自分も一緒に席を囲めるように願いながら。
「おやすみなさい。貧乏騎士のゾルダート」
　ラルムの葬送曲が流れる中、イツカは墓標へ歌を捧げながら思う。
　帰還の前にもう一度、あの店でアルメ・リッターを頼もう。コンポートも添えて、ジャムはたくさん。それが任務に殉じた彼への餞になると信じて。
「またいつか、笑顔で。一緒に食べられるといいな……」
　冬の迫る十一月、機械化ドイツ帝国の街角。
　戦いの終わりを物語る小さな墓標が、青空の下で佇んでいた。

最終結果:成功
完成日	2021年11月26日