リプレイ

　さて、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）はアマーリエが根城に定めた集落にやってきていた。
　取り合えずはこれまでの情報をまとてみよう。
　ひとつ、バアル・ゼブルはたぶん居るっぽい。
　これは以前、カーミラと話した時に情報を入手したという経緯がある。もっとも、アークデーモンか大天使かまでは意見が割れているところだが……フルルズンが気になるのはその勢力だ。なにしろ吸血ロマノフ王朝は一枚岩とは言い難いので。
「中立派閥と強調してるにしても遠い気がするけどね。それじゃゴーレムくん、派手にいってみようか」

　――突如、街中に出現したゴーレムに住民たちはざわめいた。
　歓声を上げて手を振る子どもを親らしき男が慌てて抱き上げ、逃げ出してゆく。家の中からも驚いて飛び出してくる人もあった。
「なっ、なんだあれは！？」
「おい、黄金騎士団に報告するんだ！」
　てんやわんや、当の本人のフルルズンは落ち着いた様子で向こうから来てくれるのを待った。来た来た。駆けつけてくる黄金の甲冑隊を目掛け、ゴーレムをけしかける。
「まずは一発！」
「ぬッ――」
　出会い頭の攻撃を受けた黄金騎士団は斧を構え、迎撃態勢を取った。
「貴様、ディアボロスだな！？」
「いいから、バアル・ゼブルは大天使かアークデーモンかはっきりしろー！　そもそもお前たちってロマノフのトループスじゃん」
「それがどうした！」
「エゼキエル勢力はロマノフの政争にでも組み込まれてさ、発言力増やしたければ地盤固めろとでも言われたかい？」
「ディアボロスめ、言わせておけば！」
「そりゃ、従属エネルギーと信仰エネルギーの都合上、統治としては似たり寄ったりかもしれないけどね。まあお前たちじゃ埒が開かんので、とっととバアル・ゼブル呼んでこーい！」
　まくしたてるフルルズンに、黄金騎士団は「うぬぬ」と戦斧を握り締める。
「こ、こいつ……！　よいか、急いでアマーリエさまにご報告するのだ。その間、逃げられぬように残りの者で取り囲め！」


「こ、こいつ……！」
　黄金騎士団の慌てぶりにも関わらず、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は堂々としている。なにしろ殴り込みをかけたのだ、のんきな対話ができるとは端から思っていない。
「かけるなら圧とゆさぶりだろう？　フォロソフィアス・ゴーレムくん」
　賢者の石のゴーレムはフルルズンの傍らにどっしりと構えた。どこからどう見ても液体なのに、形を保っていることはまさしく錬金術的な神秘を思わせる代物である。
「……にしても、ボクが呼んだのはバアル・ゼブルなんだがね？　なのにこいつら下っ端じゃないか！」
「おのれ、バアル・ゼブル、バアル・ゼブルと縁起の悪い名前を連呼しおって」
　おや、とフルルズンは思った。
　てっきりそんなやつは居ないとでもはったりかますか、本当に知らないのかと思ったが、わりといい反応が返ってきたぞと。
「あのアマーリエさまが怯えるほどの存在だ。なるほどディアボロスにもその存在が知れ渡っているとはさすがといったところか……」
　ふむふむ、とフルルズンは話を合わせる。
「アマーリエというのがお前たちの上司だったな？　ティーホンないしロマノフ勢力に爪弾きにされて大人しく戦力集めてるにしては挑発的ーっ」
「ぐぬッ」
　まあ、バアル・ゼブルの存在は裏が取れたものの、こいつらの反応を見る限りではノヴゴロド地域とは無関係のようだ。
（「最近ラスプーチンが排斥力弱めてたから、何かしら新しい味方との合流がかなったのかなとか思ったんだけどもね」）
　フルルズンは試しに黙示録の四騎士や『ふかくていないもの』の名前をさりげなく出してみたが、こちらに対しては特に気になる反応はなかった。しらばっくれているとかじゃなく、どうやら本当に知らないらしい。


　ディアボロスを発見した黄金騎士団の仕事はアマーリエへの報告である。ならばその機に乗じるまでと、リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）は過たずに判断して行動開始する。
　兎にも角にも、アマーリエの居場所を判明させなければ。
（「そちらは任せたぞ」）
　情報収集は仲間に任せてリノーカは街道を離れるトループス級の後を追いだした。
「あら？」
　通りすがりの住民が小首を傾げる。
「今、誰かいたような気がしたんだけど……」
　【光学迷彩】の効果も借りて、リノーカはついに黄金騎士団に追いついた。彼らが入り込もうとしていたのは廃教会の地下であった。地面に隠された入り口を開けようと跪いた首元へリノーカが銃剣を突き入れる。
「き、貴様ッ、ディアボロス！？　他にもいたのか！」
「私達が此処にいる。ならばあなた達の主が今頃どうなっているかは分かるだろう」
「ぐッ――」
　勝負は一瞬で着いた。
　リノーカの体は仄かな気配となり、降りしきる雪の結晶にさえ晦ませられるほどの存在感しか残らない。相手からすればまるで霧や霞と戦っているような心地だったろう。悉くを討ち取り、ご自慢の根城を荒らすが目的。
「……おやめなさい」
　静かな女の声が足元から聞こえた。
　刹那、地下への隠し戸が火炎の渦によって吹き上がる。火柱から姿を現したのは美しき『紅人魚』アマーリエそのものであった。
「よくぞ私の居所を突き止めましたね。褒めて差し上げますわ」
「アマーリエか」
　リノーカは眉ひとつ動かさない。
「元より帝国はツァーリの物、魚にくれてやる土地などないと思い知れ」
　『紅人魚』アマーリエが潜伏していたのは討ち捨てられた教会の地下だった。手入れを忘れ去られた伸び放題の雑草が生い茂る場所。蔦は外壁という外壁に絡みつき、主を失った城のように暗澹とした雰囲気を醸す美しき大天使の根城であった。
「よくぞ私の居所を突き止めましたね。褒めて差し上げますわ」
　炎だ。
　アマーリエは燃え盛る炎を纏い、ディアボロスと対峙する。
「ディアボロスを駆逐すれば、それは即ち私の功績となって地位を盤石なものとしてくれる……さあ、そのための踏み台になっていただきましょう。せめて苦しまずに焼き尽くしてさしあげますわ……！」


　ディアボロスを迎え撃つアマーリエに対し、リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）の長銃剣が短機関銃へと形を変化するのが開戦の合図となった。
　アマーリエの炎に先んじ、散布される弾丸は大天使の動きを牽制するかのようなタイミングで廃墟の庭を迸る。
「そのようなもの……」
　だが、直後に炸裂した手榴弾はパラドクスによる本命である。
　一瞬にして周囲が闇に覆われた。
　赤から黒へ、見事なる世界の転換が行われる。
　リノーカは颯爽と、長銃剣に戻した「jigit」の刃でアマーリエを貫いた。それは、素早い突撃からの隙の無い突穿であった。
「踏み台か、哀れだな」
　力の限りに刃をねじ込み、囁くように。
「あなた達大天使はペトログラード……ペテルブルクの吸血鬼達にとって、ディアボロスの接近を知らせるカナリアだ。そんなカナリアの中であなたは上位の大天使のカナリアに過ぎない。尤も……」
　アマーリエは深手を受け、血塗れであっても美しかった。
　ゆえに観賞魚ほどの寵愛は得られていたのかも知れない。だが、結局はそれだけ。望む功績も地位も最初から有りはしないと思い知るがいい。
「もう一度言おう、あなたはその者の踏み台となって此処で死ぬ」
　リノーカの声色からは哀れみなど微塵も感じられない。兵士らしく、必要なことだけを伝えるための口調。
「……その原因を作った者がよく言う。ブネ様さえ生きていれば、今頃は……！」
　アマーリエの業火が扇によって煽られ、庭にある木々や木の葉に燃え移りながら苛烈に襲いかかった。だが、それでもリノーカは攻撃の手を休めない。帝国の同胞、正教の徒を誑かした対価を払ってもらうために。






　ヴェルチ・アリ（GE-■■・SOL■■×××・g03614）の炎は真っ向からアマーリエのそれと対決した。まるで毒をもって毒を制するかのように。
　更なる劫火によって抑え込まれたアマーリエは、不機嫌も露わに吐き捨てる。
「無礼者！」
「失敬、あまりにも見事な紅でしたので思わず」
　その時だ、ヴェルチの口調が変わったのは。
「……ゆえに、奪わせてもらおう。炎を糧に炎で燃やし尽くすまで」
　炎の刃が紅蓮の炎を焼き斬る、という光景はあまりにも奇怪であった。教会の庭を火の海に変えるほどの嫉妬の業火に触れた途端、炎剣の異名を持つそれはまるで溶かすようにして両断してしまうのだから。
「よくも……！」
　怒りに身を震わせるアマーリエ。
　零識・舞織（放浪旅人・g06465）は呆れたような表情を浮かべる。
「逆恨みも甚だしいですね。この転落劇はあなた方が招いた結末そのものでしょうに」
　――アルハンゲリ。
　舞織は判明したその名を反芻する。
「吸血鬼でありながら、大天使の名を持つ者に仕える……因果な巡り合わせです。ああ、そうだ。ちょうどロシアにはアルハンゲリクスという都市もありましたね」
「何が言いたい？」
「ゆえに仕方ない、と言えるかもしれないと思いまして」
　アマーリエが怒るほど、舞檻の目論見は成功といえるだろう。挑発なのだ、結局のところは。同時に嘘偽りのない、純然なる事実でもある。
「むぅ」
　腕を組み、ふくれっ面のフルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は小首を傾げる。
（「アルハンゲリが首魁なら、バアル・ゼブルは今何をしているのだ？」）
　吸血ロマノフ王朝にいるのは確実であり、その存在を大天使に恐れられているのは事実のようだが……行方は一向に掴めない。
「えーい！　知らんというのならここで仕留めるだけなのだ！　グレイシャー・ゴーレムくん、氷の剣でケチョンケチョンに切り刻んでやれー！」
　永久凍土の武装は伊達ではない。
　氷河の盾で炎を跳ねのけ、呪詛にも怯まず。粋な技巧を凝らした氷の剣が鮮やかにアマーリエに襲いかかる。
「くッ」
　ずんずんと進撃するゴーレムはアマーリエの美貌にも心動かされることはなかった。フルルズンは八つ当たりするみたいに言った。
「悔しかったら正面から氷盾を叩き割ってみろなのだー！」
「言わせておけば……！」
　アマーリエの注意がフルルズンに向いた刹那、舞織の艦砲が一斉に轟いた。いつのまにか包囲していたそれはコルチャークが率いた白き砲塔であった。
「さすがに、私も人の子ですからね」
　どれだけ自制しても美しい羽に魅入られないとは限らないので。ならば、最初から近づくべきではない。背後から砲撃し続ける。卑怯？　戦略と言ってもらいたい。
　ただ、それでも、彼女を憐れと思うのだけは嘘じゃなかった。
　大天使の名を冠する吸血鬼に従い、利用され、屍を晒される……特に己の美しさを自負するアマーリエにとっては屈辱的であるはずだ。事実、彼女は憎悪を露わに舞織を睨みつけている。もっとも、それで手心を加えるような舞織ではなかった。
「運命と思って受け入れてくださいませ」
「否！」
「では、力ずくにて……」
　さらに艦砲が暴れ、ヴェルチの炎を伴い派手に爆破する。
「なんて、綺麗な」
　欲しい、とヴェルチは呟いた。
　何もかもを焼き溶かすものとしての自分、それが『ウチ』であり、『僕』の在り方であり、『俺』の全て――ゆえの素晴らしき光景がこの炎らであった。どこからどこまでがアマーリエのそれで、ヴェルチのそれであるのかもはや判別できはしないだろう。
「踏み台は……さて、どっちだと思う？　ねえ、アマーリエ」
「く……」
　既にアマーリエは自身に勝ち目のないことを理解している。だが、諦めて命乞いをすることはプライドが許さない。
「答え合わせは既に終わったみたいだね」
「おのれ！」
　せめて、道連れに。
「残念ながら、ご遠慮申し上げるよ」
　アマーリエの悪足掻きはしかし、ヴェルチにとっては戯れに過ぎない。呪詛ごと呑み込む灼熱がその返答であった。
「失態の理由は雑なごり押しと思い込み？　うーんよくわからないね！　最初から妙に調子がくるってるのはお前が悪いのだー！」
　理不尽にも、アマーリエに全ての責任をなすりつけたフルルズンはゴーレムくんに命じて止めを与える。
　氷の剣に貫かれたアマーリエは金切り声と共に炎へ還っていった。とにかく最後に立っていた者が勝者なのは間違いないので、フルルズンは留飲を下げる。
「これにて一件落着！　ボクが落着っていったらとにかく落着なのだ！　完！」

最終結果:成功
完成日	2024年08月24日