綱の端（作者 荒雲ニンザ）

3

リプレイ

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　今回、避難誘導対象の村に辿り着いた文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）と田淵・あゆみ（人間のサウンドソルジャー・g06882）は、村の入り口で周囲を見回した。
　人々の生活は苦しいようだが、何とかやっている様子。
　見たところ大きな集落ではないようなので、スムーズな指示ができれば２人でも問題なく対処できるだろう。
　ふと視線を下に向けると、すすけた着物を着た女児が立っていた。
「兄ちゃんたち、どこから来たん？」
「村長さんに伝えないといけないことがあってね、どこにいるか分かるかな？」
　雪人が問うと、女児は背後の屋敷を指で示す。その後入り口から出ていこうとするので、あゆみがそれを止めた。
「待った待った、どこへ行く？　ちょっと今は村の外に行かないでもらいたいんだ」
「なんで」
「その説明を今から村長さんにするところなんだ。一緒においで」
　女児は少し不服そうであったが、差し出された雪人の手を取って案内役に収まってくれた。

　女児に連れられてやってきた一軒の家に入り、50代くらいの男性に事情を説明する。
「秀吉が焦り始めたと？」
　雪人が頷く。
「今、秀吉の天魔武者の軍勢が、付近の村を襲撃して回っています。先の策で、我々が西宮神社のヒルコを保護したことで、それを血眼になって探しているものかと」
「なんと……！　そないなことがおきておったんか……」
「間もなくこの村にもやってくるでしょう。奴らは村人全員を皆殺しにする気です」
　あゆみもその話に続く。
「奴は手段を選ばなくなってきている。子供であろうが手にかける非道な連中だ、ここは避難をしてやり過ごしていただきたい」
「し……しかし、中には年寄りもいる。女子供がおったら歩みも遅かろう、追いつかれては意味があれへん」
「自力で動けない人は、俺たちがおぶって運ぶよ。まあとにかく、指示に従って動いてくれれば、悪いようにはならない……否、させない」
　２人の言葉に、村長は戸惑ったが、考えた末に頷いた。

　時間はさほどない。
　まず先に村長に話を通したおかげで、村人達も大人しく指示に従ってくれている。
　人を１つの場所に集めることはできなかったが、何軒か比較的頑丈な家屋を見繕い、そこに身を寄せ合って隠れてもらうことになった。
「一時の我慢です。台風で避難するようなもの、やり過ごせばいいだけですから心配しないで」
　ぞろぞろと人が流れていくのを見つめながら、雪人が村の景観を確認している。
「家屋に【迷宮化】を施して探査時間を稼ごう。中が広がればよかったんだけど、探索時間が延びるだけでも多少の足止めにはなるだろうからね」
「カモフラージュネットを持ってきたから、これで家屋を隠そう。あえて俺達が姿を見せれば、こっちに釣られて攻撃してくるだろうし」
　逆に一戸集中だと目印になっても困るので、村の家屋にまばらでかけてから、全体的に見て大人しく落ち着けばよしとした。
「あとは【建物復元】をかけて……と」
　背を伸ばしたあゆみに雪人が声をかける。
「そっちはどう？」
「完了」
　よし、と２人は村の外に向き直る。

　状況はこうだ。
　村人は家屋内、何カ所に別れて身を隠している。
　家屋全体に【迷宮化】がかけられているので、もし敵が村人を見つけても、『効果LV倍』分の探索が必要になる。
　同じく、家屋全体に【建物復元】がかかっているので、『効果LV×10m半径内』の建造物が破壊されにくくなっている。
　よって、発見から惨殺までの時間を稼ぐだけの余裕は確保できた。
　村人は村の中で篭城していることになるので、村の前で侵入を防ぐ戦い方になるだろう。

「俺達が通しはしないよ」
「派手に動いて、こっちに釣るぞ」




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　鬼武蔵を中心に、怪異ならざる肉塊がどろどろとその周囲を徘徊しながら進んでいる。
　少し距離を取って、等間隔に先頭を行く天魔鬼武者が３体。
　進路上には村があるので、このまま進めば辿り着き、何もしなければ惨殺コースになる。
「……何か様子がおかしい」
　鬼武蔵を馬上から遠くを目視したが、眉をひそめたまま歩を止めた。
「探って参れ」
　それから天魔鬼武者３体に行けと命じ、自らは怪異ならざる肉塊に囲まれて様子を窺う。

　こちらは篭城作戦をとったディアボロス。
　罠を張って待ち伏せしている状態……ということになる。
　文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は、田淵・あゆみ（人間のサウンドソルジャー・g06882）と共に、村の手前の街道で潜伏していた。
　あゆみが村を視界に入れつつ、天魔鬼武者がゆっくりこちらへ近づいてくるのを目視で確認すると、街道に焦点を合わせて言った。
「来た。まともに食らったらヤバそうだな」
「奇襲でいこう。他にも敵がいるはずだから、最初は一気に仕留めたい」
　雪人の提案に頷く。
「村には行かせない。ここに俺達が居るんだって事を目一杯印象づけてやろう」
　お互い視線を合わせてから、即座に敵の間合いに踏み込んだ。

「むっ！？」
　それに気づいた天魔鬼武者が鬼金棒を振り上げたが、攻撃に移るには武器が重すぎる。
　相手の目前まで走り込んだあゆみは、その場で１度急スピン。回転の勢いで金色スパーク（コンジキスパーク）を地面に叩き込むと、口元に笑みをつけたまま後方に退いた。
　大地が割れるような電流のひびが追って広がり、光と音が街道を震わせる。
　これで周辺の敵はこちらに気づいただろう。だがそれでいい。
　念のため攻撃に【通信障害】も兼ねたが、敵はこちらを放置するわけにもいくまい。必ずやってくる。
　こちらは村に行かせなければ良いのだ。
　攻撃をまともに食らった天魔鬼武者であったが、まだ倒れてはいない。
「ふん！！」
　振り上げておいた鬼金棒を重力のまま下ろすと、その風圧であゆみの体を弾き飛ばした。
　咄嗟にガードをした彼は、街道をかなり押し戻された。
「くっ……！」
　このまま下がるわけにはいかないと、喰らった方向にあえて跳んで衝撃をその身で受け止める。

　その合間に滑り込んだ雪人は、敵の意識を自分に向けるべく挑発をかます。
「ヒルコでも探しているのかい！？」
　言うや【飛翔】し、敵の視線を奪って着地した。
「知っているのか、貴様！」
　あゆみが体勢を整えたのを確認し、雪人は敵の状態を窺う。
　大した敵ではない、体力は半分といったところ。この後に控える敵に力を残さねば。
　一気に仕留める。その言葉通り、彼は構えてからホルストルネードを放った。
　その瞬間、己の周囲から突風が巻き起こり、荒れ狂う竜巻が天魔鬼武者たちを切り刻んでいく。
「うおお……！？」
　ズン、と巨大な鬼金棒が地面にのめり込み、風が収まると共に３体の骸がそこに転がった。

　土を踏みしめる音に、２人は鋭く振り返る。
　そこには怪異ならざる肉塊と、鬼武蔵がおり、今の戦いを見ていた様子。
「こんな所まで邪魔をしにきおったか」
　ふんと鼻を鳴らし、馬上の鬼武蔵が吐き捨てる。
　雪人が間合いを確かめるように、つま先でじりじりと距離を探った。
「手がかりも無しに村々を襲って回るとは、秀吉はよほど焦っているらしい。……まあ王になり損ねたのだから仕方ないか」
「ヒルコはどこじゃ」
「こんな所に放っておくと思うかい？　見当違いの捜索ばかり、全くご苦労な話だよ」
　鬼武蔵の赤い顔は変わらない。
　挑発に乗ってこないのか、それもよく分からない。
「……糞餓鬼共が」
　ぽつりとこぼした言葉の後、敵は持っていた槍を馬上から大きく振りかざした。
「溶かしてしまえ！！」
　その一声で、周囲の地面にへばりついていた怪異ならざる肉塊が起立し、襲いかかる。


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　田淵・あゆみ（人間のサウンドソルジャー・g06882）の足元へ滑るように移動してきた怪異ならざる肉塊は、その場で５体がもつれて垂直に伸び上がる。
　肉片がぶつかる音にあゆみは総毛立ち、歯を食いしばって身震いをして避けた。
「うっわ、こーゆうねろーんとしてんのあんまり好きじゃない」
　勢いで横に回転してから軽く飛躍し、距離を取る。
　肉塊が形を作り始めたところで、髪の隙間から馬上の鬼武蔵を確認した。
（「秀吉の野郎……掴みきれない奴だな」）
　ヒルコを奪われたら、それで全てが台無しになるような計画が甘すぎると、あゆみは些か疑心暗鬼気味だ。
（「こんだけ焦ってるのが本当なのか、はたまた何かこっそり裏で動いてんのか……どっちなんだ……？」）
　内面を気取られぬよう、更に距離を取る。
　間合いを抜け、息をついた。
「ヒルコ達がまだこんな所に居ると本当に思ってるなら、秀吉さんはお気楽極楽だねー。大事な計画の要だってのに、あっさり逃げられて」
　鬼武蔵を挑発してみたが、相手は相変わらず赤い顔のまま微動だにしない。
「実はあんまり皆に信用とか尊敬とかされてないんじゃない？」
「……ようしゃべる奴め」
（「おっ……」）
　肉塊が邪魔で、鬼武蔵の声が聞きにくい。
　あゆみは間合いに滑り込み、目の前の２体を相殺サイレンス（オフセットサイレンス）で握りつぶす。
　３体は逃れて広がったが、掴んだ２体は圧力で水風船のようにはじけ飛び、汁をまき散らした。
「何？　図星なの？　あぁ、だから徳川に負けて断片の王になれなかったわけだ」
　鬼武蔵がフンと鼻を鳴らす。
「細い綱の上を常に渡り歩いてきた。人たらしにたらされる訳有り人生、その綱を他に繋がねばならんのだ。貴様らにヒルコをとられる訳には参らん」
　あゆみは背後に怪異ならざる肉塊が回り込んだのを確認し、３体を視線の端に置く。


　そのあゆみが攻撃を受けないよう、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が間合いに飛び込む。
　新しい気配で怪異ならざる肉塊は向きを変え、仕掛けてくる雪人に肉塊を伸ばした。
「なるほど、確かに不気味だね」
　あゆみの言葉を思い出し、少し口元をほころばせる。
　しかし彼は陰陽師、その言葉の裏にあるものを砕いて呑み込む技術がある。
（「『忌み嫌われる事』は理に適った姿ではあるのだろう」）
　妖怪の不気味さを視界に入れつつ、彼は印を結び始めた。
　そして呪符に念を封じ、３体の肉塊に向けて放つ。
「ならばこういうのはどうだろうね！？」
　肉塊たちがビシャッと小汚い音でその呪符を受け止めたすぐ後、ボムという空気圧がかかる音と共に、羊毛のような柔らかい毛が表面を包み込む。
　雪人は視界に入る鬼武蔵の眉間に深い皺が寄ったのを見逃さず、奇妙な愛嬌ある声で笑い出した。
「肉を覆う皮膚が無いのは可哀想だからね、どうだい、見違えてよくなったと思わない？」
　妖怪相手に悪趣味ではあろうが、パステルピンクの毛玉となった怪異ならざる肉塊は、もはやそう言われても何が何だか分からない。
　完全に姿を変えられた『怪異ならざる毛玉』の、でっぷりとした丸いフォルムをつま先でつつき、雪人は笑った。
「にゃふふふふ、もふもふとした着ぐるみの感触はいかがかな？」
　見かけは癒やし系だが、その内側では、気力と体力がみるみる奪われていく。
　動くというより転がっていた怪異ならざる肉塊は、徐々にしぼみ始め、手鞠程度の大きさまで縮むと動きを止めた。

　雪人がその１つを拾い上げ、２度３度宙に放ってから、鬼武蔵の足元に投げる。
「つまらぬ真似を……」
「かなり可愛くなっていたと思いますけどね？」
「戯れたいのであれば、相手をしてやろう」
　馬が蹄で土を掻き、鬼武蔵が槍をぐるりと回す。
　それを見て雪人は眼光を強めた。
「なんならお前さんも着てみるかい？　拾われた先でも勝ち馬に乗れず、運の無かった鬼武蔵よ」




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　馬上の赤鬼は奇妙なチェーンソー型の槍を二度三度回し、その刃のような風圧で周囲の木や草を蹴散らしていく。
　戦いで邪魔になるというのだろう、細い綱の先端に立っている鬼武蔵の本気がそこに垣間見えた。
　その様を見て田淵・あゆみ（人間のサウンドソルジャー・g06882）がニヤリと口元に笑みをつける。
「選び取り、渡り歩いた綱の果ては、どんな光景かな」
　鬼武蔵と視線がかち合ったのを確認した後、付け加える。
「アンタの望んだものは見えたかい？」
「……貴様の背後に続く縄が、よう見えるわ」
「こっちも、アンタの後ろに見えるぜ」
「お互い、その綱を渡らねば先へは進めぬらしい」
　そうこなくてはと、あゆみは背筋を伸ばして横隔膜を開く。
「ステージに上がってこいよ、これが最後だ！」
「受けて立とう！　来るがいい！」
　あゆみは口元に不敵な笑みをつけたまま、マイクを通して叫びを、絶望シャウト（ゼツボウシャウト）を響かせる。
「さぁ踊ろうぜ！」
　その声は音にならず、衝撃波となって鬼武蔵の体を大きく揺らした。
　馬が怯んだか、それを叱咤して鬼は反撃に出る。
「甘い！」
　槍で地を突き、体を支えながらその衝撃波を受け止め、あゆみの頭上に妖力で出来た巨大な水塊を作りだし、それを叩き付けた。
「茶ぁ馳走したる！」
　咄嗟にあゆみは口を手で覆い、息を止めてその水圧に耐えたが、逃れられぬ湯の中でもがいていると、視界に滑り込む影が１人。
　伊藤・真九郎（剣客・g08505）は大小二振りの太刀を半ば鞘から引き抜き、交差させた中心でその水圧をはじき返してやると、中にいるあゆみが地に放り出された。
「ぷはっ！！　あちちちっ……これ、お茶？　しかも緑茶！？」
　何て攻撃だと思いつつも、できればゆっくり縁側でいただきたいもんだと余裕を覗かせる。
　真九郎はゆるりと刀身を下ろし、鬼武蔵を斜めから睨み付ける。
「なかなかの腕前と見受けた」
　彼らの背後で、風圧に薙ぎ倒された木が斜めにずれて横倒しになる。
「よう弾いた」
　雪人とあゆみの視線を背に受けながら、真九郎は鬼武蔵から目を離さず言った。
「某も助力仕ろう」
「何人かかってきても、同じことよ」
　追い詰められた武者は常人以上の力を発揮する。それは真九郎もよく知るところ。相手はまだ余力を残している。油断せぬよう間合いをつま先で探った。
「参る！！」
　二振りの太刀を構え、素早く流れるように馬の足を狙う。相手もそれを読んでいたように、飛躍して槍を構えた。
　真九郎が左足を軸にして身を伏せ、力一杯体を反転させながら、大小の太刀の腹を合わせて滑らせる。
　視界に火花が瞬き、刀身に雷光が走った。
「雷咬穿（ライコウセン）！！」
　馬の腹から、馬ごと鬼武蔵に雷を食らわせる。これでは流石に避けられまいと、槍の死角を狙った。
「ぐああ！！」
　二連撃で切り裂くと同時、交差した電撃は鎧の内部を焼き払う。
「猪口才な真似を！！」
　馬が横倒しになった勢いで投げ出された鬼武蔵は、言うやチェーンソー型の槍を立て、真九郎に人間無骨を食らわせる。
「食らうか！」
　真九郎は咄嗟に交差させた刀身で勢いを受け止め、衝撃を受け流す。


　落馬した鬼武蔵をたたみかけるべく、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が真九郎の背後から攻撃を差し込んだ。
（「もう一押し」）
　鬼武蔵は押され、自分以外のことは見えていない。周囲にある土も木々も空も、先にある村さえ見えておらず、ただ現状、自分が渡っている綱に向こうからやってくるうつけ共がいることのみに睨みを利かせている。
　そして揺れる足場は外れ、地に落ちた。
　そこに雪人がとどめを刺しに来る。
「まさか戦場でお茶を御馳走してくれるとは思わなかったけど、ならば此方もお返しに、お茶菓子を用意してあげないとね……！」
　言うやパラドクスが食彩探求（ショクサイタンキュウ）を発動する。
　笑顔の雪人の手に奇妙なものが見え、鬼武蔵は一度身構えた。
　目を瞬いてよく見れば、どうやらそれは甘味のようで……。
「外はサクサクで熱々なのに、中身は冷たいアイスの不思議デザートだよ」
「ふ……ふざけた真似を！！」
　鬼武蔵の怒りを余所に、雪人は狐特製揚げアイスを少しつまみ食いし、その病み付きの味に頬を染める。
「おおっと、鬼武蔵にはこっちだ！」
　突然敵の頭上に熱々の狐特製揚げアイスが現れ、巨大なそれが重力に引かれて落下する。
「ギャッ……！！」
　滑稽な『茶番』に見えたが、熱と氷で急速に体を焼かれた鬼武蔵はその場に立っていられず、べしゃりと音と共に大地に押しつぶされた。
　上がる煙から覗くどろどろの液体の中に、その骨が何本か露出して見える。
　雪人は手を合わせ、微笑んで言った。
「うん、ごちそう様でした」

最終結果:成功
完成日	2024年08月19日