リプレイ

「エカテリンブルクと言い――敵の防衛線へと攻め上がることが増えてきましたね」
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は白い息を吐き出しながら湖に浮かぶ島に建つ要塞を軽く見上げた。
　彼女も討伐に参加した『鮮血総主教ティーホン』が元々護りに就いていた要塞。だが主を失ったこの重要拠点はディアボロスの手に陥落するのも時間の問題であろう。
　これまではラスプーチンとの密約により……その手引きによって幾多ものジェネラル級を滅ぼし、共闘態勢を築いてきたものの。決裂した今ではそうもいかない。情報は自分達の手で得なければならない。
　そう、自ら攻める時が来たのだ、と。銀の針を手にしたレイラは要塞の正門――防衛ラインの前に立つ。海に囲まれたこの要塞周囲に隠れる場所なぞ無い。正面から仕掛けぬ理由は無いのだ。
『（ディアボロス達が来た）』
『（下手に出張ると各個撃破されかねん。我らの任務は絶対防衛だ）』
　向こうがコソコソと言っている内容までは流石にレイラも聞き取れないが、どうやら向こうから打って出る事は無さそうだ。次の司令官となるジェネラル級が派遣されるまで少しでも時間を稼ごうとしているのは暗に理解した。
「……やはり出てきませんか」
　とは言え、あの守りを無視する様に飛翔なんて真似をすればあそこに固まっているトループス級全てからの狙い打ちは避けられぬ話。地上だからこそ分厚い鉄板のバリケードが逆に全てのトループス級の視界から彼女を守っているとも言える。
　強引に力尽くで突破する真似はしない。あのバリケードの向こう側には敵が潜んでいる。ならばバリケードごと、押し潰してしまえば良い話だ。レイラが銀の針を振るえば革命の熱き意思を奏でる楽曲が響き渡る。
「効果は落ちるかもしれませんが、見えない敵に攻撃を当てられないよりは良いでしょう」
　天上奉仕・熱狂――まるでマエストロの如く彼女の持つ針の動きが、凍える大地を熱く震わせる様な曲のリズムを刻み、同時にバリケードの……その向こうに居る血の記述者達の胸の奥に、精神に重圧を与えればそれは彼らの身にもダメージを刻む。
『う、ぐっ……っ』
『何だ、この曲は――！』
　楽曲の重圧がパラドクスによる攻撃だと血の記述者達は直感し、反撃行動の為にその姿をバリケードの左右から見せる。それこそがレイラの望むところ。
　三体の血の記述者達が腰に帯びた細剣を抜く。次々とレイラに向け、超速の剣技にて血の文字を刻むも彼女はその痛みに僅かに顔を顰めるだけ。
「その程度で私を止められるとでも？」
　反撃は確実に行われる。ならばその為に瞬間的にでも接近はするだろうと見越した上の事。
　再び針が指揮棒の如く規則正しき弧の軌道を宙に描けば――。
「――割れた刃が眼下に迫る」
　今度こそ楽曲の重圧に文字通り押し潰され地に崩れ落ちた敵を一瞥する。己の身に刻まれた血文字は楽曲と共に展開された残留効果・グロリアスが完治まで行かずとも癒してくれる事だろう。
「この場の戦いも、この後の戦いも……一歩ずつ進めていきましょう」
　吸血皇帝が座す所まで、その復讐の手を伸ばす為にも。


　ディアボロス達の強引な突破を許す訳には行かぬ、と。一瞬崩れかけた防衛ラインの立て直しを図る敵の様子には、ネズミ一匹すら近付けぬ――と言う気迫に似た緊張感を覚えるマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）。
「郡部から防衛部隊が派遣されてきたのを見るに……」
　ここシュリッセリブルク要塞がサンクトペテルブルク攻略に置ける重要な鍵になるのは間違い無い。
「Schlüsselburg――きっと昔から要所だったんだな」
　母国語でマティアスは呟いた。ドイツ語由来のこの砦の名はまさに言い得て妙だ。あと一息――首都まで直線距離にして４０ｋｍも無い。このネヴァ川を下ればすぐに辿り着ける距離。文字通り手を届かせる為に。
「――何としてもやり遂げないと」
　決意を胸に、腕にライオットシールドを構えてマティアスは思いきり地を蹴り出し、敵が守りを固めるバリケードに向かって突撃しながら、己のパラドクスを発動する。
「傘はお忘れなく、と」
　それは雷雨（Gewitter）と呼ぶには激しすぎる雷撃伴った弾雨。バリケードの裏に隠れる血の記述者達に向けて放たれた弾幕の嵐はその鉄板の守りすら突き破る。
『何と、強引な……！！』
　まるで台風の様に突っ込んできたマティアスは、更に通信障害も展開する事で敵の後方に向けての伝達を阻害し、後ろに控えた敵に少しでも正確な戦況を掴まれぬ様に仕向けた。
『怯むな、立てる者は向かえ！』
　細身の剣を手に、使い物にならなくなったバリケードの鉄板を放り投げてダメージを引きずりながらも反撃の剣撃がマティアスに向かって次々と襲い来る。
「その物騒な武器さえ無ければ、拍手の一つでもしてあげられたのに」
　踊る様なその動きに惑わされる事は無い。集中すべきはそのレイピアの切っ先、そしてそれが斬り裂く空気の流れ。敵が狙うのが急所であれば、手にした盾で守るべき箇所も限られる。
　案の定、一気に距離詰めて突いて来たのは喉元、心臓、そして腹部。完全回避は狙わない。致命傷さえ負わねば良い話。心臓と喉元に向けての突きを盾で受け流し、その動きで身を捩れば切っ先が己の身を滑り斬り裂く痛み。
「生憎、再びの死出に向かうには――俺にはまだ早すぎるんだよね」
　再び放つ雷雨の名を纏った弾幕が、弱った個体から着実に撃ち抜き屠って行く。
「さあ、次に踊りを見せてくれるのは誰？」
　挑発する様に敵陣に声を投げかけるも自分からは向かって来ない。時間を少しでも稼ごうと言うのが見え見えだ。
　故に。マティアスは再び守りを撃ち砕く様に雷雨を、弾雨を放つのだ。彼の前ではバリケードなど、大型台風の中で差すビニル傘同然……いずれは雨に打たれるまでの気休めに過ぎぬ。
『後ろに控えてる奴を前に出せ！』
『此処を通させはせん……！』
　守りの薄くなった所からの強行突破――にはまだ早いらしい。
　ならば、まずは邪魔な彼らを全て排除するしかなさそうだ。
　次に攻撃を仕掛ける仲間の動きを見つめつつ。マティアスは斬り裂かれた腕がグロリアスの効果で少しづつ塞がっていく確かめて、また次の攻撃をと再び向かっていくのであった。


　仲間が次々とバリケードを強制突破し敵ごと排除していく中、百鬼・運命（ヨアケの魔法使い・g03078）もまた指の間に数本の小瓶を挟みながら眼鏡の奥より要塞の正門を見据えた。
「厄介なのは向こうの敵が何処にいるか見えない所かな……」
　生憎と無鉄砲に突っ込んでいくのは運命の趣味でも無い。まずは様子見、と手にした瓶――ベルトレーの塩を使用する事とし、鉄板のバリケードの向こうに放り投げてやる。
　綺麗な放物線を描いた先で聞こえる爆発音。揺らいだバリケード板。爆ぜた衝撃で二人の血の記述者が一緒に前のめりに倒れ、その周囲にいた者達が慌てて板を起こす間にもその二人は血塗れになりながら反撃の剣を抜いて運命に向かい一気に距離を詰めてきた。
『怪しげなものを投げつけおって……！』
「ただの化合物結晶なんだけどね？」
　踊る様な動きを冷静に見極めながら、辛うじて急所への攻撃は免れるも。運命の腕や胴に鋭い刺突が入り、血が舞い散る。反撃は敢えて受ける。だが近付いて来たからには只では帰さない。
「ちなみに足元も注意した方が良いと思うよ？」
『は？』
　二度目の爆発は足元より。先に撒いておいた瓶が反撃の為に接近を余儀なくされた敵が退こうとした所で爆ぜた。
　既に一度目の爆発で立っているのがやっとの状態だった血の記述者達は宙に身を浮かせた後、地面に落ちてそのまま動かなくなった。
「――と、流石に腐食で壊れる程のバリケードでもなさそう、かな？」
　警察が使う様な防弾盾ですら１０ｋｇをやや下回る重さ。だが彼らはそこそこの大きさした鉄板を地面に立てて設置していた。仲間が弾幕でぶち破って圧し折った鉄板は徐々に腐食してる分、無いよりはマシなくらいか。
「つまり搦め手はそこそこに、文字通りの正面突破するしか無いか」
　残念、と苦笑いを浮かべる運命の指の間には再び幾多もの遮光瓶。耳を澄まし目を凝らし、最初の爆発時にある程度の敵の動きは、反応は読んだつもりだ。
「さてさて、瓶のストックは充分用意して来た」
　敵が集中していそうなバリケード裏目掛けて再度瓶を放り込む。グロリアスの効果で流れる血も傷も僅かに塞がりつつあるし、まだまだ充分行ける。
「要塞攻略の前祝に派手に爆発させていこうかね」
　首都攻略の為にも、此処はとっとと墜としておきたい所だ――そう思いながら、運命は攻撃を仕掛け、反撃を受けつつも更に仲間達と共に攻撃を仕掛けていく。

　やがて楽曲も雷雨も爆音も消え――其処に残ったのは散々ぶち破られ、倒れたバリケード。
　要塞の守りに就いていたトループス級全てを排除したディアボロス達は中に突入する。
　主を失った此処より、残された部下達を全て排除し、遺された機密情報を得る為にも。


　正面突破を果たしたディアボロス達は要塞の中に雪崩れ込む。この砦の奪取の他、司令官であったティーホンしか知り得ない極秘情報とやらを廃棄される前に回収せねばならない。
　暗色のコートを身に纏い、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は通信障害が効いている事を確かめ、足音を立てぬ様に気を配りながら物陰を伝う様に中の薄暗い廊下を進む。
『あちらの部屋の物は確認なさいまして？』
『ええ、後は……』
　あたふたと忙しなく動く女性達の姿。資料破棄を命ぜられたブラッドメイガス達であろう。彼女達の後をそっと尾行しつつその会話に耳を澄ませるエトヴァ。
『――この部屋……どうしましょう』
『エドガロニカ様は心配するなと申して下さいましたが……』
『でも心配なら最後でも構わない、と』
　乙女達は顔を見合わせ、困った表情を作り……その内一人が意を決した様に一言発した。
『此方は後回しにして先に他の場所のそれらしいものを』
　他の者は全員同意する様に頷き、ささっと向こうに行ってしまった。彼女達が見えなくなったのを確認して、エトヴァは件の部屋の扉前に移動する。
　鍵部分に使われている金属を腐食させる事で施錠されている扉を開け、彼は中をそっと覗きこむ。
「ティーホンは狂信的であったな。熱心な宗教家だが……」
　成る程、そこに有ったのは寝台の他にはかの総主教を思わせる様な品々が調度品と共に並んでいた。
　下手に灯りを点せばトループス級が気付いて入ってくるかも知れない。LEDライトでまずはぐるりと室内を照らし見る。
「権威を持った宗教家と言う者は、これまた豪奢なベッドを使うものなんだな」
　皮肉なものだと彼は呟く。聖職と言う肩書きとは言え……生憎と支配者たるジェネラル級であった以上、そんな期待は無駄であったか。天蓋付きの見事な寝台に調度品が並ぶ。
　まず目星をつけたのは小さな祭壇。十字架に黄金や宝石のあしらわれた祭具、指輪や首飾りの様な身に着ける物、持ち運べる物を中心にアイテムポケットに次々と放り込む。更に机の引き出しやクローゼットを開けては中にそれらしき文書らしき紙束を見つけては確保。
　寝室だと言う事を思うと寝る直前まで機密文書に目を通していた可能性を考え、隠しやすい枕の下やベッドマットの隙間などもくまなく探してみるも。
　出たのは埃、そしてエトヴァのクシャミが数度。
「少なくともティーホンがこの場所に隠してたらこうも埃まみれにはならない、か」
　掃除が行き届いていないな、と軽く鼻を啜りながら改めて部屋を見回す。
　急いで目に付くところ全てを漁ったが為、ガサ入れと言うより空き巣に入られた後の様になってしまっていた。
「……手当たり次第、で見つかる場所にそもそも隠すだろうか」
　壁に触れ、軽く小突いてみる。硬質的な音。隠し部屋、もしくはそれに類するものはないかを想定しつつ見ていくと、壁に掛けられた聖者の肖像画。もしやと額縁に手をかけ、取り外してみると。
「これ、は」
　壁紙と同じ色をした小さな扉。隙間にナイフを突き入れ、無理矢理こじ開ければそこには金庫の様な隠し空間、そして暗号文が書き連ねられた文書が幾重にも重なっていた。
「恐らくこの部屋にある機密情報は得る事が出来たかな」
　ブラッドメイガス達がこの部屋に先に来ていた所でこれを見つける事が出来たかどうか。いや、彼女達に信仰心が無ければ肖像画を火に焼べるくらいはしただろう。
「あとは……ここに残るヴァンパイアノーブル達を倒して行くだけだな」
　既に廊下に戦闘の音が聞こえてくる。彼らの足止めもあったからこそ満遍なく探せたのだと感謝の念を胸に、エトヴァは総司教の寝室を後にしたのであった。




（「これは……イケる？」）
　マティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）は要塞内に進みながら思うのも無理は無い。今回の作戦で一番の懸念点だったのはバリケードによる入口の防衛であったが、それも何とか突破出来た。要塞の指揮系統は乱れていると聞いている。となれば残された敵も烏合の衆に過ぎないのだ。
「最後まで気を抜かずに自分の仕事をこなしていきたいね」
「えぇ、防衛ラインは抜けましたが未だ敵陣中であるのは確か」
　共に入口を突破したレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は冷静な表情で頷きを返した。
「地の利は敵にあります。油断せずに参りましょう」
「とは言え……軍部から派遣された部隊がアレじゃ、この要塞は見捨てられたも同然――陥落も時間の問題かな」
　マティアスは思わずほくそ笑む。勿論防衛の為に寄越された部隊だったのは解っているし突破も簡単では無かったが、そう言い放つだけの心の余裕を持って彼はこの先の戦いに臨もうとしているのだろう。
「それでは、あちらはお任せし……」
　データ奪取の為にエトヴァが総主教の寝室らしき部屋に侵入したのを確認したレイラは、邪魔が入らぬ様にと奥に向かったブラッドメイガス達をマティアスと共に大きな通路を進み待ち構える。目立つように、派手に。敵の意識が仲間のいる寝室に向かわぬ様に。
　然程時間も経たぬうちに。手に色々抱えたブラッドメイガス達は向こうから戻って来るなり、通路の真ん中に堂々と姿を晒す侵入者の姿を発見せざるを得なかった。
『あれ、は。もしやディアボロス！？　』
『表の防衛隊は何をしているのですか……！？』
　驚きながらも手にしていた諸々の書物やら何やらの物品をその辺に放り出し、トループス級達は戦闘態勢に入る。
「残念ながら子供達を相手にするより簡単な相手だったよ。君達も――そうだと良いけど？」
　そんな挑発の言葉を吐きながらマティアスは敵に銃口を向ける。
　Blitzschlag――落雷の如き稲光が閃光が、引き金を連続で絞る事で続け様に放たれていき、それを身に受けたブラッドメイガス達は電撃による麻痺を身に受けながらその場に崩れ落ちる。
『この……！！』
「ふふ、此方ですよ」
　レイラは彼女達を寝室に近づけぬ様、そしてマティアスと共に挑発する様に敢えて不敵に笑みを作って見せながら、横合いの通路へとトループス級達を引き付ける。同時にパラドクス通信にて寝室にて機密資料の捜索に当たる仲間に状況を知らせた。
（「現在、要塞内のトループス級と交戦中。そちらには向かわせない様に致します」）
　返ってきた応答は、どうやら上手く隠されていた機密文書の発見報告、そして敵司令官と戦う前には向かうとの連絡。
　レイラとマティアスは軽く視線を交わす。向こうが首尾良くいったのであれば、此方は目の前の敵を殲滅するのみ。
「残念ながらティーホンが戻る事はございません」
　雷の魔術籠めた針がレイラの指先に光る。横薙ぎに投擲したそれは次々とブラッドメイガス達を刺し貫き、その僅かな傷より注ぎ込まれる魔力の雷が彼女達の身を灼いて絶命に至らせる。
『おのれ……！』
　攻撃から免れていたブラッドメイガスはマティアスに向けてブラッディニードル――細い針状に固めし闇の魔力を鮮血の無数なる針に変えて放つ。だが彼は室内にあった調度品や柱を盾に身を隠し、構えた盾にて凌ぎきる。少なくとも視界と銃持つ利き手だけは死守したかった。
「そんなに君もコイツが欲しかったのかな？」
　反撃の力を増した銃弾が、マティアスを狙ったブラッドメイガスを貫く。駆け抜けた電撃は雷に撃たれたかの様に相手を仕留めて行く。
　そしてレイラを狙う敵の攻撃も血の色したオーラで作り出されし無数の吸血コウモリ達として放たれる。が、反撃の針で撃ち落としながら、その隙間を通す様な一投が彼女を狙ったブラッドメイガスを感電死させる。
「サンクトペテルブルク攻撃の足掛かりとするためにも……お覚悟を」
『こいつら、手強い……！』
『相手している場合じゃないわ……！　急ぎ機密データの破棄を……！』
『そうだ、寝室――まさか、お前達……！！』
　戦っても敵わないと察したトループス級達は、要塞が陥落した時の危惧を無くす為に戦闘から離脱すべく場を離れようとするも。駆け出すトループス級に容赦無くレイラの針が突き刺さり魔力の電撃が迸れば敢え無くその場で仕留められる。
「一人足りとも逃がす気はありません。残念ですが」
　更にマティアスは自分達の前に防衛ラインを引き、容易な強行突破すら不可能な状態を作り上げた。
「通れるものなら通ってみなよ――！」
　誰しも一度は言ってみたセリフを放ちながら、彼はブラッドメイガス達の前に立ち塞がり銃口を向け引き金を絞った。

　――そして。
　全てのブラッドメイガスを殲滅させた二人は再び大きな通路に出る。
　間も無く、機密データを入手した仲間も駆けつけて来るだろうか。
　そこに、向こうからコツリコツリと響く足音。
　仲間のものでは決して違う気配。
『随分と騒がしい事だが――』
　彼女達を取り仕切るアヴァタール級ヴァンパイアノーブル『遊蕩卿エドガロニカ』が近付いて来ていた。


　何やら要塞の中が騒がしい、とブラッドメイガス達を呼べど何も返事が来ない事に、遊蕩卿エドガロニカは訝しんで執務室より大廊下へと向かう通路を進む。
　この吸血貴族は気が付いてはいない――ピオニア・フィングストローゼ（一凛華・g11346）が物陰に身を潜めて指揮官たる男が通りかかるのを待ち伏せしていると言う事に。
（「ここを制圧する事が、ロマノフ王朝の首に繋がるのですね」）
　仲間のディアボロス達がブラッドメイガスと戦闘している間も彼女は息を潜めていた。彼らなら難無くあの女性ヴァンパイアノーブルどもを退けるであろうと信じている。だからこそ、ピオニアは指揮官への最初の一撃を深く当てる事による支援をするとしたのだ。
『……！？　要塞内で戦闘……まさか！？』
　足音の間隔が突然早まった。異常を察し、駆け出したエドガロニカ。状況確認に思考の全てを傾けたアヴァタール級の背中は隙だらけ。仲間達が戦う大廊下に彼が出て行くそこに追いすがる様に素早くピオニアも床を蹴りだした。
「――――！！」
　声は発さず、代わりに両手に備えた流麗銀爪が獣の如き咆吼を上げる。ルナティックファング――ウェアウルフとしての獣性を解放し、銀の爪に月の魔力を纏ってピオニアは連続攻撃をエドガロニカの背に浴びせる！
『がっ……！？』
　不意打ちに驚愕の表情を浮かべながら遊蕩卿は振り返る。だが八つ裂きにした直後にピオニアは大きく後ろに跳躍して距離を置き、反撃に備え身構えていた。
『――ディアボロス。私の部下を……愛しく美しい娘をよくも』
　視線を大廊下に向ければ仲間のディアボロス達に屠られた女ヴァンパイアノーブルの亡骸が横たわっているのが見える。エドガロニカは唇を噛み、背に受けたダメージに顔を歪めながら呟く。
『惜しい事をした。いや、そんな事を言っている場合では無いな。軍から来た者は壁にもならなかった……と』
　素早く杖を横に持ち、マントを翻して遊蕩卿は闇の魔力をピオニアに向けて放つ。
「ぐっ……！」
　噎せ返る様な香気と瘴気が襲い掛かる。身に纏ったコートでそれを吸わぬ様に身を防ぎ、敵の動きに注視する。が、瞬間移動で後ろに現れたエドガロニカが素早く杖を抜けば、細身の剣が鋼の輝き放ってピオニアの身を貫いた。
『私が受けた傷はそのままお返ししよう、お嬢さん。ディアボロスでなくば手元に置きたい所だが』
「――……血を流しても構いませんが、あなたにも報いは受けて頂きます」
『何？』
　急所は辛うじて逸らした。臓器に深刻な損傷は無い。どうもこの言い草だとこの男は女たらしの様だ。『遊蕩卿』とはそう言う事か。その分油断してくれたならその好機を逃す手は無い。
　剣から抜け出す様に一歩大きく踏み出るなり、ピオニアは身を反転させて両腕を開き、爪を掲げた。
「エドガロニカ様と呼ばれていましたか――舌を噛みそうなお名前ですね」
　やられたらやり返す。それこそが復讐と言うもの、ディアボロス（復讐者）と言う者。
　再び月の光が彼女を覆い、吸血貴族に銀の爪痕をこれでもかと刻みつける。
『グガッ……！！』
「混乱する要塞の指揮官とは気の毒ですが――私も手を抜く訳には参りません。まだ歩みの先ですが――いずれ」
　ピオニアは冷酷なまでに男に告げた。憐れみなぞ欠片もあろうものか。
「ロマノフ王朝という獲物を、仕留めに参りましょう」
　その為に、まずはこの獲物を狩る。それだけの事。




　ティーホンの寝室だと言う部屋を出たエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は鼻のむず痒さを抑えながら、戦闘が行われている大廊下に向かっていた。
「怪しいものが見つかってしまったな……帰ったらシャワー浴びよう」
　本格的に埃塗れになる前に目当ての機密データが見つかったのは僥倖と言えよう。だが、帰るのはまだ後だ。その前に彼には成すべき事がある。
　ツンと感じる血の臭い。大廊下には既にアヴァタール級ヴァンパイアノーブル『遊蕩卿エドガロニカ』と対峙するマティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）の姿が見えた。
「随分と早いお出ましで」
　マティアスのその言葉は遊蕩卿へと向けられたもの。騒がしさにやってきた所で隠れ潜んだディアボロスの不意打ちを受け、その背中から血を滴らせていたアヴァタール級はギリと奥歯を噛み締めて彼を睨み付けていた。
『軍部からわざわざ寄越して来た部隊も全く役に立たなかったと言う事か……』
「まぁそれなりに突破は苦労したけど、ね。彼らも頑張ったって褒めてあげてよ」
　挑発する様に告げるマティアスに対し、エドガロニカは羽織ったマントに手を掛ける。攻撃体勢に入らんとしているのは明らかだった。
『生憎だが。私の手を煩わせる結果を導いた者共にかける言葉など、持ち合わせておらぬのでな』
「うわ、辛辣。……ねぇ、こちらの用事は済んだから、このまま帰――らせてくれる訳が無いよなー」
『――戯れ言を』
「はは、知ってた。それじゃあ最後に一曲だけ――Eins,」
　一つ、と数えるドイツ語のカウントと同時に彼は軽快に床を蹴る。
「――zwei,」
　宙にて二歩目となる蹴りを有り得ぬ位置の見えぬ壁に入れて更に高く跳躍し、
「drei！！」
　三歩目の代わりにアクロバティックな動きより繰り出された蹴りが遊蕩卿に襲い掛かる。
『がっ！？』
　マティアスのZauberSchuh（魔法の靴）は既に相手の背に抉られていた傷痕に痛烈な打撃を与え、床に手を着くとそのまま身をブレイクダンスの様に回転させて足払いを掛けて敵の姿勢を揺るがした。
「貴族なら流行のダンスくらい嗜んでおかないと、ね？」
『其れが舞踏と？　はっ、笑止』
　流石に時代が百年も早いものは遊蕩卿のお眼鏡には適わぬらしい。小馬鹿にした表情でマントを翻し、溶解させる瘴気と薔薇の香気たる闇がばら撒かれる。
『踊りたくば手を取るものだ。相手が淑女に限るがな』
「生憎と俺も紳士の手を取る趣味は無いんだ」
　瘴気に触れぬ様にバックステップで離れながらライオットシールドを構えたマティアス。その瞬間、目の前に居た筈の遊蕩卿の姿が瞬時に消える。
（「マティアスさん、背後だ！！」）
　パラドクス通信でエトヴァの声が耳に届く。大廊下の入口より戦場の様子を窺っていた彼は遊蕩卿の瞬間移動先を見逃さなかった。またマティアスが挑発で敵の注意を惹き付けつつ先制攻撃を仕掛けていたお陰でエドガロニカはまだエトヴァが来ている事に気付いていない……！
「っと……！」
　仕込み杖から抜かれた鋭利な刃がマティアスの心臓を貫かんとするも、彼は冷静に振り返り様にその刀身を鷲掴みにして刺突を阻止した。
『何っ！？』
「Danke!!」
　距離を空ける為に至近距離からの蹴りを叩き込み、その反動で遊蕩卿から離れるマティアス。
　そして彼が礼を述べた相手は既に敵への攻撃準備を整えていた。
　エトヴァの手にした絵筆が宙を踊る様に動き、描かれるは漆黒の巨狼。
「――迸れ、闇の申し子よ」
　黄金の鎖で繋がれし魔獣は彼の囁く様な声に応じて実体化し解き放たれる！
『アオオォォォンンッッ！！』
　咆吼を上げながら、黒狼はエドガロニカに真っ直ぐ襲い掛かるとその鋭き牙や爪にてその身を引き裂く。野生溢るるその動きに、さしものアヴァタール級も動きを捉えきれずに歯牙の餌食になる。
「男相手に使いたくは無いが……！」
　遊蕩卿は魔力のフェロモンを解き放つ。だがその時既にエトヴァはガスマスクでその端麗な顔を覆い、魔力障壁を展開しつつその魔力を防ぐ様に相手の顔より視線を外す。
「淫魔のような攻撃手段を使うものだな――吸血貴族には珍しいが、こちらには散々耐性がある」
　流石に毒ガスを防ぐ様に完全に魔力を吸わずには済まなかったが。月下香が見せる甘美で享楽的な幻に対し、エトヴァは意思の力のみで耐える。
（「過去を……此処までの道程を、思い出せ……！！」）
　まだ自分に安寧は程遠い。享楽の誘いを断ち切る様に己を奮い立たせながら、エトヴァは再び絵筆を握る。
　彼の内なる猛獣を表現するかの様に、黒狼がエドガロニカの背後に回って飛び掛かる。そのガウンの、マントの裾に齧り付き引き吊り倒さんとし。
「これで終いにしようか……！」
　囲む様にマティアスが狼よりも尚早き動きにて連続した蹴りを見舞い、他の仲間も追随する。
「サンクトペテルブルク攻略に繋がるように、この東の要塞――陥落させてもらおう！」
　エトヴァのその宣言と同時に一斉攻撃が叩き込まれ――。
『おのれ、ディアボロス風情が……』
　マティアスの蹴りに内腑を潰され、エトヴァの狼に喉笛を噛み砕かれながら。この要塞を守るヴァンパイアノーブルは声にならぬ声を漏らしながら息絶えたのだった。

「今のロマノフ王朝に、考える事は山積だけど――サンクトペテルブルクへ仕掛ける好機となればいい」
　エトヴァは息を整えた後に、主を失った要塞の中を改めて見回した。窓の外にはネヴァ川の流れが見える。川を下ればそこには吸血ロマノフ王朝の首都――断片の王の座する地。
「エトヴァが、そして皆がここまで要塞攻略で手に入れて来たお宝が……首都の強固な守りを崩す、文字通りの『鍵』である事を祈るよ――」
　シュリュッセルブルクの名の通り、この要塞の制圧が攻略の鍵となり得るか。いや、そうなる事をマティアスは願いながら、仲間達と共に最終人類史へ帰還するのであった。

最終結果:成功
完成日	2024年08月19日