リプレイ

●機を先んじるには
　船体にぶつかって、白波が消えていく。
　揺れ動く海面を眺め、一角・實生（深い潭・g00995）は、純白の翼を風に任せてそっと囁く。
「サルガッソー海域……あのねばねばから離脱できて正直ほっとしているよ」
　思い出し、背中のあたりが、ぞわっとしたのか、羽の先を撫でる彼に。
「また、いずれ、あの海域に挑むことにはなるだろうが――」
　かの方角に視線を送りつつ、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が笑う。
　髪を浚う風が吹く。潮風の感触にも慣れてきた。
「今度はこちらが仕掛ける番だね」
　實生は告げ――エトヴァが視線を移した先へ倣い、振り返る。
「気が緩み大きくなっているところを徹底的に叩きたいな」
「それこそ、アヴァタール級は、こんな近くで待ち伏せされていると思っていないだろう」
　エトヴァは肩を竦め、錨を降ろしに掛かる。こういう仕事にかかるとき、何となく鼻歌交じりになるのは、海賊の色に染まってきたのかもしれない――などと思って、笑みを口元に浮かべる。
「ドレークも、海賊島の危機を察知したのが仇となったな」
　言って見つつ――逆に、良いタイミングで戻ったとも言えるのかもしれない。
　敵が、複数のディヴィジョン情報を同時共有しているディアボロスでさえなければ……と、他のクロノヴェーダなら言うかも知れぬ。
　錨に続き、帆も下ろし終えたら――後は、自分達の機動力で探すことになる。

　はたして――見渡す限りの海原。
　敵船を目視することも、目視されることも容易に思える。
　水中適応した二人は、呼吸や会話には苦労しない状態であるが、進むには泳がねばならない。水圧などの負荷はかからないとはいえ、敵船を見つけるなら、あまり深々潜るわけにはいかぬ。
　海面に頭半分だけ出して、防水型の双眼鏡を覗き、實生はじっと周囲を眺める。
（「全くの無警戒ではないと思うけど――俺達の情報がまだ伝わっていないのであれば……更に予想される進路は絞り込めるはず」）
　海図は頭に叩き込み――事前に、エトヴァとも大体の位置を検討している。
「できるだけ、先で掴まえたいところだが」
　エトヴァの声は、通信端末から聞こえてくる。
　彼は離れた位置で、同じく小型望遠鏡を覗いたりしながら、少しずつ泳ぎ進めている。
　タイミングを合わせて、静かに進み。
　進んだ先では、暫く海中に留まり、振動や物陰をじっくりと探す。
　耳を澄まし、海賊達の声が聞こえないか、五感で確かめる――諸諸の機器を使えば、大まかな範囲は精度を高め探れるが、最後は結局、ディアボロス個々の能力で見極める方が確実だ。
　どれほどの時間、そうして海を進んだだろうか。
　潮目の変化とはまた違う、海の変化を全身で感じ――二人は、静かに様子を窺う。
　もっとも、其処まで近づけば、遠眼鏡で影や形が見えている。後は見つからぬよう接近し、どう乗り込むか、という仕事の詰めである。
　大きなストロークで水を掻き、エトヴァは慎重に距離を詰めていく。
「ヨーホー、ヨーホー」
　遠くに、低い海賊どものかけ声が聞こえる。
　海中で捉えた声ゆえ、濁って、鈍いものであったが――櫂を漕ぐ動きに合わせ、海上は大きく揺れているらしい。
　彼らの声よりも、弾ける波が、大きな音を立てている。
　ともすれば、大胆に泳いで寄っていってもいいところだが……。
（「――確実に先手を取る」）
　急く気持ちを宥め、實生はじれったい速度で船底に向かって泳ぐ。
　さて、後は何処から、どう乗り込むか、だ。
　悩める時間は、あまり長くない。彼らの遊泳能力と海賊船の速度は異なる――海面を走れば、飛翔すれば、別だろうが、今はそれを行う用意はない。
「櫂を辿るか、船尾に取りついて登るか……だな」
　エトヴァが声を潜めて言う。
「櫂を足場に、一気に跳ぶのはどうだろう」
　この船の大きさならできるんじゃないか、と實生が答えれば、エトヴァは水中で、そっと息を吐いた。
「どちらしても、一瞬で決めないといけないかな」
　時間を掛けて登るなら、気付かれる確率は上がる。
　一瞬で登るにしても、偶然でも相手に見られていれば、先手がとれるかどうか。
　向こうの反応に関しては、一か八かに近いが――乗り込む事への迷いはない。
「――行こうか」
　實生が重く囁けば、
「行こう」
　エトヴァのはっきりとした声が返ってくる。
　そして、合図に合わせ、ともども海から飛び出す。

　翼を震わせ、宙に海水の飛沫を輝かせながら――やあ、實生は甲板に乗り上げるや、海賊らへと微笑んだ。
「お前達に追いかけられてばかりだったから、今日はこちらから来たよ」
●甲板
「野郎ども！」
　ブラックバード・バーソロミュー・ロバーツが突然現れたディアボロス達に驚くも、一喝すれば、タートルーパーが駆けつけてくる。
　これらは、甲板の仕事をしていた奴らである。
　今、まさに、この一瞬だけは、態勢は乱れているとも――そうでないとも言える。反撃を無条件で蹴散らせるほどには、油断は誘えなかった、か。
　どうであれ、なすべきことは決まっている。
　早々に、海賊どもを倒す――それだけだ。


●其れは軽やかに
（「よし、挨拶は完了――」）
　一角・實生（深い潭・g00995）は翼を畳んで、軽く目を伏せると、ふふ、と忍び笑いの息が零れた。
　胸の奥に、ひとつの冒険を終えた達成感が満ちる――。
（「……うん、なかなか気持ちがいいものだね」）
　――偶には、派手に敵地に乗り込むというのも、良い。
　状況が許すならば、だけど。
　楽しむ自分と、冷静な自分の狭間に、口元だけで微笑んで、眸を開き――船上の動きを、確りと見据える。
　アビスローバーらは……闖入者に、様々な反応を見せている。
（「で、あれば。まさに今この瞬間が勝負の分かれ目となる――これ以上やつらに落ち着きも統制も不要」）
　視線を上げたまま、彼の腕がすっと自然に動くや、決して軽くも小さくもない彼の相棒――グラナトゥムをぴたりと構え。
「先に行かせて貰うよ」
　パラドクス通信を利用して、仲間に語りかけると、引鉄を引き、駆け寄るタートルーパーどもへ近いところから順に、無造作に弾丸をばら撒く。
　洗練された一連の所作は優雅に見え、実際は、かなりの早業であった。
　つまり、それらにとって、ぎょっとするタイミングで正面から弾が来る――。
「っ！」
　頑丈そうな身体を丸め、タートルーパーらは足を止め、身を守る。
　硬質な身体に、火花が散って、弾丸が抉れば血潮が吹き出す。
　もう一回――相手が手を出せぬ間に、實生は更に乱射を続ける。先頭に立つタートルーパーは集中砲火を浴びてボロボロだ。
「数の利は――早めに潰すに越したことはないからね」
　低く囁き、このまま倒しきる、そう念じて弾を放出しきる。
　刹那、實生の頭上で風が吹く。
　短くも屈強な腕、獰猛な爪の一薙ぎを、身を屈めて跳躍することで、難なく躱す。
　しかし、重たい身体であろうと、やや短い腕であろうと……逆説連鎖戦による次元を無視した動きを、パラドクスは許す――實生の肩を、浅く爪が抉って、いた。
　痛みと呼ぶほどではない熱を、彼は気に止めず。駆ける速度を緩めず、横と縦と馳せ――帆柱を蹴って跳ね上がり、立体的に敵を躱す。
　同時に、再度、タートルーパーらの配置を確認しつつ、腰撓めにグラナトゥムを構えて、撃つ。
　今度は、頭上から、放射状に弾丸が降る――。
　再び身を竦めるような態勢で、銃弾を受け止めようとするが、傷ついた肉体では、満足にはいかぬ。
　そのまま射貫かれ、動かなくなったものを、淡淡と確認した實生は。
　夥しい血を流しながら、大ぶりに爪を振るってくるタートルーパーをストックでいなし、船縁に着地すると、再び掃射し、追い縋る敵を振りきった。
「――！」
　戦力の片翼がもがれたことに、絶句したバーソロミューへ。
　こんこんと、實生は船体をノックして、微笑みかける。
「こんなにいい船に乗っているのに――勿体ないな」
　何を、と言いたげに眉をしかめた敵へ、彼は穏やかな声音で、続ける。
「家路を急ぐあまりに生まれた油断で全てを失うなんて」
「な――！」
　目の色を変えたバーソロミューへ、實生は目を逸らさず――じっと銃口を向けた。




●其れは絢爛に
　さて、時間は少し戻り――。
　實生が海賊らの注目を集めるよう、派手に乗り込んだ時分。
「上手く取り付けて良かった――敵の本拠で挟み撃ちは避けたいからな」
　少し遅れて船に乗り込んだエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は、微笑み。
「ここでドレークの手先を沈める」
　懐から、二挺の拳銃を取り出し、船上へ、さっと視線を走らせる。
　海賊らは皆、實生に向かって動き出している。
　先に行かせて貰うよ、パラドクス通信端末より聞こえた声に、
「ん、了解」
　エトヴァは軽く肯いて、タイミングを計る――どれほどの海賊が、ここに集うのか。その波を見極め、ここぞ、という瞬間に、踏み切る。
　物陰から、銃口だけを敵に向け、
「――絢爛と、咲き誇れ」
　撃つのは、色鮮やかな煙幕弾……同時、通常弾も織り交ぜ、タートルーパーの横っ面を狙う。
　硬質な身体に見えるが、果たして、突然爆発した色に驚いているところを撃たれれば、守りもままならぬ。額に血を流して、咄嗟に身を伏せたのは、海賊としての経験値だろうか。
　しかし、そのままでは済まさぬのも、また海賊の流儀。
　銃弾の軌道から、エトヴァの存在に気付いたタートルーパーらは、大きく胸を開き、そのドクロマークから、炎を放つ。
　タワーシールドと、アイスシールドで、その炎から身を守りつつ……しかし、複数吹きつけられる熱量と衝撃に、一方的に押されぬよう横へと逃れる。
「火を噴く海獣までいるとは、海には謎が多い――ドクロマークは入れ墨みたいなものか……？」
　こんななりで、船内作業も立派にこなす海賊なのだから、海獣よりも驚く存在なのかもしれない、と思いながら。

「追いついた……！」
　水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）は、海賊船の上で躍る見慣れた白い翼を認め、澄んだ青の瞳を輝かせかけ――表情をきゅっと引き締めた。
　此所は戦場だ……だからこそ、助けになりたい――否、なるのだと。自らも船に乗り込み、到来を告げようと、その名を呼ばんと口を開きかけ。
　ぬっ、と動く影を見て、絶句した。
「な、何ですかこの亀みたいな……！」
　ヒルコの彼女からすれば、タートルーパーのおそろしい巨体……大体の敵はそうだが、概ねフォルムが亀ゆえに、下手な妖怪より不気味で、ぎょっとする。
　さっと積み荷の影に隠れて、やりすごし――それも、敵を引きつける仲間があるからだと。
「じゃなくて――助太刀に来たんです、頼れるところを見せなくちゃ！」
　船上は今、様々な動きを見せている。
　颯は身を潜め、古書を手繰る。
「其は――」
　頁をめくり、急く心を宥め――落ち着いた声音で、読み上げていく。
「今ひとたび目を醒まし、その呪禍を示し給え……」
　朗と唱えていくにつれ、書に籠められた力が、彼女の手を求める。その指先に、十三絃筝の細い絃の感触――。
「――指切れ、“金屋小鞠太夫十三絃”」
　述べるや、空気が凜と鳴る。
　タートルーパーの身体を雁字搦めにするように、絃が巻き付き、堅く絞る。
（「あの硬そうな鱗……斬り落とすのは難しいかもしれませんが……」）
　颯はそう案じるが――ぱっと肉が裂ける音がして、周囲が血霞に烟る。
　赤い雫を滴らせ声なき声で苦痛を呻くタートルーパーは、絃に捕らわれた儘、ぎろりと彼女の居所を睨んだ。
　その胸に刻まれたドクロマークが赤く怪しく輝く――。
「……？　今、胸の所が光っ――きゃあ！？」
　咄嗟に、颯は頭を抱えて、物陰に隠れる。それすら貫くほどの炎の熱に、ぎゅっと身を固めて耐えながら、
「熱っ……船が焦げても構わないんですか……！？」
　――思わず零しながら、そっと貌を出す。
「いえ、それより僕たちを排除するのが先決ということでしょうか……高く見積もっていただけて光栄ですね……」
　囁いて――はっと気付き、再び、頭を引っ込める。
　絃を炎で焼ききり、自由になったものの――彼女が此所に辿り着いた時に見かけた状況から、敵は随分と減っていた。
　しかし、それでも、不届き者――颯へと追撃を与えるべく、ふらふら、もたもたと方向転換をしていた、その時。
　刹那の空虚を、劈く銃声。
　エトヴァの撃った煙幕が、七色の靄を描き――少し遅れて、赤い飛沫が弾ける。
　粘性のある赤色が、ぱっと甲板を染めたのを避け、エトヴァが靴底を鳴らして着地すると。
「さて……これで、片付いたようだ」
　満足げに微笑むと。
　あちらから、牽制されているバーソロミューへ、エトヴァもまた、銃口を向け――楽しげな口調で、問いかけた。
「――次の相手は、船長さん、貴方かい？」






●此所で生き、そして死す
「残るは船長さん、貴方だけのようだ――お相手してもらえるかな？」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が微笑みを向けると、
「逃す気など無いだろう、お互いに――！」
　ブラックバード・バーソロミュー・ロバーツは睨めつける。
　彼はすぐさま腰に佩いたカトラスと、拳銃をそれぞれ構える――敵越しに、視線を仲間に送って、エトヴァは素早く得物を変える。
「――躍りたまえ」
　彼が大きく振るった腕が掴むは、青水晶の柄の絵筆――ぱっと宙に散った絵の具は、雄大な鯨を描き出す。
　その巨体は見合う重量を伴う突進と、大きく撓らせた尾を叩きつけることで、幻想の大波を呼ぶ――バーソロミューは襲いかかってくる鯨に、舌打ちした。
　鯨は、其の肩を狙って鼻先を突っ込んでくる――バーソロミューは、そこにカトラスを叩きつけることで、無理矢理に自分を積み荷の隙間を滑るように大きく跳び退く。
　めきめきと、嫌な音がする。露骨にマストが折れるというようなことはなかったが、先の戦闘で傷ついていた甲板の一部が、堪えきれずに崩れる。
「クソッ」
　忌々しげにバーソロミューは被害を睨む――とはいえ、荒事には慣れている。自分を標的にした攻撃の流れで、沈むような船ではない……。
「俺の船を傷つけた報いを、受けるがいい」
　素早く回り込み、エトヴァに向け、カトラスを振り下ろす――因みに、バーソロミューの定めた掟は、船長に逆らうべからず――海賊としては鉄の掟ではある。
　身体に負荷が掛かり、首根を狙う刃が加速するような感覚に襲われながら、エトヴァは身を庇う――盾で凌ぎ、重い身体を叱咤して、突き出された銃口の軌道から逃れる。
「この船……大事になさっているんですね」
　そうバーソロミューの背に声を掛けたのは、水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）であった。敢えて、その姿を見せて、話しかける。
「素敵な船です。先程の船員さん方も、船を守ろうと懸命でした。貴方もきっと、良き船長なのでしょう」
　彼女の言葉に、同意したものかどうか考えたようなバーソロミューは、沈黙と、強い眼差しで応えた。
　怪物に睨まれるような怖さはない。
　だが、そこに含まれる明確な殺意と敵意へ、颯は負けじと見つめ返して、告げる。
「……だからこそ、僕達にとって貴方は脅威となり得るのです。お覚悟を」
「そう。これからお前が失うのは『全て』だ」
　彼女の宣言を引き取って、一角・實生（深い潭・g00995）がバーソロミューを煽る。
　片や――「戦闘中の俺の言うこと、真に受けなくていいからね」と端末に囁きかけていた。颯はその意を掴みきれず、首を傾いだが――すぐに敵に悟られぬような、小さな首肯で応える。
　今のところ、変なことは言っていないと思うけれど、と思いつつ。
　實生の挑発を受けた、バーソロミューは訝しげに彼を睨み付けている。
「それじゃ、いくよ」
　言葉は軽やかに、實生の身体捌きもまた、軽やかに。
　一瞬にして敵に肉薄すると、銃を突きつける――彼の相棒と呼ぶべき、狙撃銃。
　はっ、とバーソローミューは目を瞠る。
　ディアボロスとアビスローバーの戦いに常識はないが――明らかに狙撃に適したその銃で、零距離射撃を仕掛けてくるなどと。
「狙撃銃だからといって、距離をとる戦い方だけでもないんだ」
　翠の双眸が、柔らかく笑った瞬間。
　ズダダダ、小気味良い音と重い手応え。撃ちながら、實生は慣れたように銃を抱え、立ち尽くさぬよう動く。
　バーソロミューとて、驚いたまま、ただ的となるわけにはいかぬ。
　カトラスによる防御で、凄まじい銃撃を何割かはじき返し――血の濃密な匂いを漂わせながらも、折角近づいている實生を逃がすまいと甲板を蹴る。
　短い気合いと同時、左手に握るカトラスを上から斬り下ろす。
　同時、腕を交差して、銃を撃つ。
　バーソロミューの動きは舞踏にように優雅で、無駄がない。
　もっとも、それが實生に充分に届いたかといえば、懐に抱えた銃で、悉く弾き返している。その際、身体に伝わる衝撃をダメージというなら、無傷ではないかもしれないが。
「剣術に銃撃、刺撃とは多才だな――海賊とはそれだけ状況に応じて戦う術が必要なのだろう」
　そう論じる余裕を前に、バーソロミューは眉間に皺を寄せた。
「俺を茶化す気か？」
「まさか。こっちも必死だよ」
　實生は、困ったように目尻を下げた――。
「……それに、俺にかかりきりだと危ないよ」
「其は――」
　涼やかな声が響く。
　声の主――颯は、書を手繰り詠み上げる間、高まる力が海水を動かす。意思を持つ生物のように浮き上がった海水は、宙に漂い、収束していく。
　彼女の頭上で、巨大な銛に。
　目立つそれを目印に、バーソロミューが躍り掛かってくる――否、そのために、わざと姿を晒したのだ。
（「信頼、してますからね」）
　その隙をついて、實生や、エトヴァが仕掛けることを。
　そして、同じように信頼して貰えるように――怯まず、敵を見る。
　カトラスの躍る剣戟。何処を斬りつけてくるか解らないなら、徒に身をよじっても仕方が無い。
　むしろ、逃げ出さなかったことにバーソロミューが驚いたのか、大ぶりに斬り上げる鋒は、彼女の腕を斜めに斬りつけ、銃弾は彼女の耳の傍を高く鳴いて飛び去った。
「っ……い、『今ひとたび目を――』」
　刹那に走った熱に、声が途切れそうになる。
　だが、初めから、覚悟しての策。
　その御業を成し給え、凜と詠誦し、鯨銛の御業を完成させる――。
「！」
「――贄を供せ、“鰭切羅祥丸”」
　海の匂いが、した。
　颯の頭上から碧く閃いた銛の一射ちが、甲板を容易く割りながら、漸とバーソロミューの身を貫く。
「ぐっ――」
「今この場に於いて、海神の加護は我々にあります」
　鯨銛に穿たれたまま咄嗟に跳び退いて、一段崩れた甲板から逃れた敵は、洞の胸を押さえて喘ぐ。
　だが、まだまだ戦意に満ちた目で、ディアボロスらを睨む――そこには、船の損傷に怒る色もあるように見える。
　よし、と心の裡で呟き、實生が、一歩前に出る。
「ふたりとも、船を巻き込むのは程々にね。あまり派手に壊すのは勿体ない」
　彼は苦笑を湛え、二人を制する。
「……ああ、悪い――それもそうだな」
　エトヴァはすぐさま頷き、低く笑ってみせたが――颯はややあって、あっ、と目を大きくした。
　先程端末で先程きいた、『戯れ言』とは――。
「そうですね、素敵な船ですから」
　颯は咄嗟にそう肯く。
　まあ、大事なのは、バーソロミューを始めとした、この船に乗り込んだアビスローバーを欺くこと。
（「俺が船を気に入り始めている演技、伝わっているかな」）
　唇だけで笑って、敵を見れば。
　バーソロミューは深刻な表情で、ディアボロス達を睨み付けている。
「この船は俺達の誇り――それだけは絶対に許さない！」
　言うや、躍り掛かってくる。
　ほう、と息を吐き出して、颯は次の詠誦を開始すると、敵と彼女の間に、實生が立ち塞がる。
　エトヴァが絵筆を走らせる。
　色鮮やかに描かれた大鯨が、優雅に空を泳いでバーソロミューのもとに跳び込むと、實生が即座に距離を詰めて来る。
「くそ、こんな場所で……！」
　死んでたまるかという意思は、銃砲で掻き消える。
　バーソロミューの放った連撃と、實生の掃射がぶつかり合い、二人の間に火花と黒煙が立ちこめる。
　そこへ、海水で形作られた鯨銛が走る。
　傷だらけの海賊は、包囲を解くべく、剣を振るいながら、船尾へと駆ける。迫り来る銛を剣で迎えるも、力は彼の身体を通過して、傷つけていく。
「あと少しで海賊島だと言うのに……」
　悔しそうな表情は、血まみれで。
　その凄惨さに同情したわけではないが、
「貴方達の海賊島とはもしや、僕達にとっての新宿島のような……」
　颯は、そっと囁き――頭を振る。
「……いえ、それを聞いたとしても何が変わる訳でもありませんね。元より貴方達をかの地へ帰すつもりはないのですから」
　ああ、と肯いて、ゆっくりと鯨の輪郭を描き始めながら。
「海賊島が、どんなところか興味はあるが――」
　エトヴァは空の色を映したような眼差しで、ひたと敵を見据える。
「海賊島には帰れないぞ」
「――！」
　バーソロミューは、二人の言葉に奮起したように、強い殺意を宿して銃を構えた。
　先に、エトヴァの描いた鯨が、海水を打って船を激しく揺らす。
　巨体の突進に吹き飛ばされながらも、海賊は銃撃を続け、鮮やかな足取りで、實生へと刃を振るった。
「諦めない、か。悪くないと思うよ」
　だけど、それは俺達のほうが上だ――と囁きながら、銃身でカトラスを上へと弾いてボロボロの胸元へ銃口を突きつけた。
　彼の頭上、やや後ろに。大きな銛が、光を受けてきらりと輝く。
　無数の銃弾が炸裂する音と同時、空を真っ直ぐ駆けた鯨銛が――バーソロミューの身体を船へと縫い止めたのだった。
●船団の後始末
　甲板に縫い止められる形で戦闘を終え――ブラックバード・バーソロミュー・ロバーツは二度と動かなかった。
　さて、改めてだが、この船はドレークの海賊船団の一隻である。
　つまり周辺に、同じような船が存在する。
　ゆえにこのように影ながら接近して、制圧する作戦をとったわけだが――ここまで来ると、周囲の船も同胞の船がおかしいことに気付くのも時間の問題だ。
　漕ぎ手がいなくとも、ゆっくりと海を渡る海賊船だが、当然、速度の違いは露骨に出る。
　それに気付いた時、襲撃された船が、ディアボロスに奪われぬように――周囲の船団は、この一隻を撃沈させるべく、攻撃してくることだろう。
　それを確実にするために……最後の仕上げと、脱出の手筈を整えねばならない。






●すべては海の泡沫に
　戦闘が終わり、戦場は一瞬凪ぐ――もう馴染んだ、船をゆっくりと揺さぶる波の振動。船底に打ちつける波の音。
「……終わり、ですね。お二人共、庇ってくださってありがとうございました」
　水蓮寺・颯（灼がて白く・g08972）は崩れた甲板をじっと見つめてから、仲間へと振り返る。
　穏やかな微笑みで、一角・實生（深い潭・g00995）は彼女に頷き返し、
「よし。後は……敵にこの船を沈めて貰うだけだね」
　そう少し悪ぶった声音で言えば、
「さあ、あと一仕事だな」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が泰然と応じる。
　そんな二人に向け、颯は笑みを浮かべ、古書を閉じようと――瞬間、強い痛みを感じて、頬が引き攣った。
　ぎりぎり、笑みは保てただろうか――。
（「やはり誇りを以て戦う者は強く、恐ろしい」）
　つきんと腕が痺れるような痛みに、敵の執念を感じ……古書を確り閉ざしながら、溜息で、振り払った。
「まずは僕達の勝利を周囲に示さないと」
「じゃあ、まずは旗を降ろそう」
　颯の眼差しに、頷いた實生は、無造作に海賊旗を撃ち抜く。
　銃弾が蒼天に突き抜けて、黒い海賊旗が三人の足元に落ちてくる。
「ヒンメルグリッツァさん――」
「ああ、俺達の旗を掲げよう」
　エトヴァは用意した黄色の旗をひらりと振って、任せてくれと請け負う。
　そんなやりとりを目を細めて見つめる颯が、
「旗を変えるのは良い案ですね」
　海賊になったような気分――そう、囁く。
（「だからこそ誇りを穢される事は、何よりの挑発になるだろう」）
　再び腕が疼いたような気がして――振りきるように、彼女は船内へと向かって歩き出した。

　黄色の旗を掲げた海賊船は、転進しようと、ぎこちなく動き出した。
　本当に盗み出すための動きとしてはありえないほど段取りが悪いが――ようは、本来進むべき海路を外れればいいだけのこと。同時に、自分達の船とは反対の方角へ。
「四方を囲まれたり乗り込まれてしまえば脱出は困難になるものな」
　警戒されすぎるのもよくないのは、乗り込む時と同じだ――實生はエトヴァが舵に細工しているのを見、甲板の目立つ場所を歩く。
　エトヴァが黄色の旗を用意したのも、目立たせるため以外の理由はない。
　元の海賊旗は、實生がズタズタに裂いて、目立つ場所に――本来は、バーソロミューの近くに置いておこうと思ったが、僅かな時間でその亡骸が消えてしまったので――わざと置いておいた。
　これもまた、明確な挑発のため、である。
「彼ら、船を奪われるのを掟のように厭っていたな」
　エトヴァが愉快げに言う――。
　実際、速度が急激に低下したこの船に、他の船がぐんぐんと迫っていた。
　最初は「漕ぎ手が全員サボり出したか」みたいな感覚で観察しただろうが、甲板などが見るも無惨に破壊されていること、そもそも見慣れぬ旗を掲げていることに気付いたアビスローバーらが、ざわざわと集まってくる様子が、二人からも見えた。
　エトヴァが追っ手の方角を確かめて、舵を固定する。
（「そう、拿捕など微塵も考えなくていい――この船を沈めてくれ」）
　思いながら、實生は叫ぶ。
「敵が来たぞ！」
　愛銃ではなく、船に備わる大砲を――といっても、これも飾りのようなもののようだが――を撃って、海賊船の接近を阻もうと試みる。
　無論、相手を煽るため。功を奏し――ぐんと速度を増した海賊船が横に並ぶ。
「ディアボロスだ！」
「殺せ！」
「否、それ以上に、船を奪わせるな！」
　やいのやいのという声が飛んでくる。
　ふっ、とエトヴァは笑うような息を吐いた。こんな状況であっても、何処か面白い――相手を欺きつつ、船を挟んだ駆け引きが、面白く感じられ――同時、思う儘に、アビスローバーらが躍ってくれることに、小気味良い気分になっていた。

　颯は船内に入って、船長室を探っていた――脱出に役立つ救命道具類がないかという捜索でもあったが、アビスローバー達にそれらは不要……彼女は、自分は違うものを見つけたがっているのだと気付いて、ひそりと笑う。
　海賊島に関わる海図やら、絵画やら……あれば一目みたいという気持ち――。
（「彼にとって海賊島が何なのかを知りたいだけ――」）
　感傷だと解っていても。
　そう思いながら、空の酒瓶ばかりの棚を探っていた時――ずん、と船に衝撃が走り、端末から、實生の声がした。
『攻撃が始まった。上がってくるかい？』
　彼の言葉には、そのまま船が破壊されるまで脱出の準備を整えるのも良いというニュアンスがあったが。
「すぐ行きます」
　毅然と答え、颯は甲板へ駆け戻る。
　既に船の半分が大きく吹き飛んでいる。
　あちらの攻撃――パラドクスが飛んできて、順調に、クロノ・オブジェクトの船を破壊している。
　苦戦を強いられて悔しそうな雰囲気で、無事な物陰に實生が潜み。
　エトヴァは煙幕の準備をしている――先に聴いていた、脱出の段取りとしては最終盤といったところだ。
　颯は、ふぅ、と深呼吸して、向こうの海賊船を見据える。
「漸く気付いたようですね。ならば……仲間の手で墓標と成していただきましょう」
　告げ――書を手繰る。
「其は――」
　三度の災火を逃れし邸の魚鉢、唱う声に淀みはなく。張りのあるそれに迷いはない。
　颯の――船の周囲に、きらきらと光が集い出す。集まる光の魚を背に、彼女は攻撃対象を凜と見つめ、詠誦する。
「目眩ませ、金青天水鉢」
　カッ、と幾筋もの光条が走る――船を覆い尽くす光が、あちらのアビスローバーを射貫き……しかし、彼女の力をも突き破る、方々からの攻撃が返ってくる。
　圧倒的な数の破壊力から、半壊していた海賊船は粉砕される――その直前に三人は船から飛び降りて、深く、遠く、残留効果も使って泳ぎ逃れる。
　凄まじい振動が、海中にも伝わってくる。
　視界を埋め尽くす白泡と激しい海流に押し流されて――それに抗って泳ぐこともできたが、そうする理由もない――ぽんと遠くまで投げ出されるように、逃れて。

　だから、ディアボロス達は、先程まで乗っていた船の末路は、見届けられなかったが――。
　海賊船は見事に破壊され、残骸だけが海に浮かんでいた。
　そして、木片に引っかかった、切れ切れの服だったもののようなボロ布と、黄色の布――わざとらしい痕跡は、アビスローバーらにとって、ディアボロス達からの嘲りのようにも見えて……彼らは忌々しげに、舌打ちした。

　一生懸命に泳いで、凪いだ海。
　結果、一番最後に船から飛び降りた颯が、海の中で二人に合流すると――實生はミッション達成といったような表情で「……これでまずは一隻」と微笑む。
　海中でもゆるく羽を揺らして、安定をとりながら……エトヴァは薄く陽が透ける天を仰ぐ。
「さて、ドレークはどう出るだろうかな」
　その囁きに、颯は少し目を伏せた。
（「あの誇り高い海賊達の首領。ジェネラル級――」）
　きっと、手強いのだろう。そして、大事な船を沈めさせたディアボロスを許すまい――。
「そうだね――だけど、今は」
　實生が二人に、朗らかな声で呼びかける。
「さあ、俺達を待つ船へ戻ろう」
　彼の白い翼も、海水の中で碧く輝いて。
　身を翻す動きに、羽先に集まった泡が震えて、弾けていった――。

最終結果:成功
完成日	2024年09月07日