越境者の事情（作者 離岸）

10

リプレイ

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　先に行って準備しているよ。締め切られた車両の扉をノックしてそう告げた百鬼・運命（ヨアケの魔法使い・g03078）に三様の声を返し、アオイ・ダイアログ（響き合う言霊の繰り手・g02687）、三苫・麻緒（ミント☆ソウル・g01206）、フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）らは手早く車窓のカーテンを下ろした。
「それじゃあ着替えて、早く遊びに行こう！　オンとオフの切り替えが大事って言うし、のんびりできるうちはたーっぷり満喫しないと損だよね」
　行きの衣服の中にすでに着込んでいたのか、手早く水着姿になりつつフロートタイプの浮き輪を膨らませていく麻緒の声に、アオイとフィーナもまた弾んだ声を返して。
「最近やたら暑いですし、ここらで海水浴はとってもいいですよね♪」
「はい。マッタリと出来る機会があるなら楽しまねば損というものです。事態が動くまでは、のんびりさせて頂きましょう」

　今年の水着はどうする？　であるとか、日焼け止めは丁寧に塗っておかないと、であるとか。しばしの間華やかな会話を交わし合いながらアオイもフィーナも着替えを含めて諸々の準備を済ませると、三人は我先にとパラドクストレインの扉を開く。
「お。綺麗所が来たな」
　パラドクストレインを降りた先。遮るもののない視界の先の水平線。
　その手前でゴムボート上にパラソルを立てながら、アロハシャツ姿の運命が三人を出迎える。
　場がハワイ近辺ともなれば相応に暑いのは確かだ。とはいえ、周囲は海の真っただ中、かつヤ・ウマトの年代である。流石に刻逆が起きる前の日本のような、命の危険を感じるほどの暑さではない。
　冷気の支配者で周囲の気温を下げる準備も出来ているが、ヴァカンスにおいてはこの暑さも必要な要素であろう。気温を下げる行為はいざとなってからでも遅くはない。

「夏だー！　海だー！　ハワイだーっ！」

　楽し気な声と共に海の中へと飛び込んでいった麻緒と、そして彼女を追って次々と飛び込んでいくアオイとフィーナを目で追いかけ、運命はまだ作り終えていない浮き輪を膨らませる作業へ戻っていった。
　いくらここしばらくの多忙を癒すべく足を運んだヴァカンスであっても、黒一点の身にやることはいくらでもあるのだ。

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　そんな男の子を他所にダイブした三人は、身体を包む水温の心地よさに自然と頬を緩めてしまう。
　青のワンピース水着を纏うフィーナが発動させた水中適応によっていつまででも潜っていられる水の中。差し込む陽光がエメラルドグリーンを輝かせる海中では、突如現れた巨大な質量に驚いた魚たちがおっかなびっくりこちらを観察しているような気配。
　伝わるかはさておき遠方の魚群へすまないとばかりにアオイが右手で詫びの姿勢を見せ、ミントカラーの衣装に身を包んだ身体は一度水面から顔を出した。
　クラゲの類はエメラルドグリーンの中には見られない。であれば、足のつかない沖合であろうと、遊ぶに不自由はしないだろう。
（「本当に陸地も何もないですね。周りを気にする事もなく目一杯泳いだり出来そうです」）
　フィーナもアオイを追いかけるように水面から顔を出し、周囲を見渡しそんな感想を抱く。
　運命が乗っているゴムボートから離れすぎるのは流石にまずいだろうが、逆に言えばそこにさえ気を付ければ海水浴は満喫できそうだ……と。その思考に割り込むように、不意に空気を押しつぶすわずかな音と共に水の塊が飛んできて、フィーナもアオイも思わず両眼を閉じてしまう。
「二人とも、油断大敵だよ！」
　その声で、何が起きたかを察する。指先で軽く目の周りの海水をぬぐえば、麻緒が手を水鉄砲の形にしたまま悪戯っぽい笑みを浮かべているのが目に入る。
「水のかけ合いとはお約束ですね。なら私もお返しです！」
「わ、やったね！　こっちだって！」
　すかさずアオイも手の中に収めた水で反撃に出た。狙いも何もつけない、ただただ緩く円弧を描くような軌跡で飛んできた海水を麻緒はお約束のように頭で受けて、更にお返しだと両手を跳ね上げるようにして水しぶきをアオイへ向けた。
　今度は当たりませんよ、と言わんばかりにアオイは飛沫から逃れようとするが……
「……あれ、立ち泳ぎしながらはなかなか大変ですね！？」
　やはり常に足がつかない場は少しばかり勝手が違うのか、左へ逃げようとするも間に合わず、再び顔面に海水を浴びてしまった。

「フィーナさん。いつまでも立ち泳ぎを続けるのも大変だろうし、使うといい」
　水を掛け合いながらはしゃぐ二人の様子を目を細めて見守るフィーナへ、運命が膨らませた浮き輪を投げてよこした。
　ありがとうございます、とフィーナはそれに掴まり海上に身体を投げ出すと、そのままぼんやりと空を見上げる。
「……百鬼さんは遊ばないのですか？」
「ああ、このフロートマットだけ膨らませれば仕事は終わりだから、そうしたらゆっくりさせてもらうかな」
　ありがとうございます。もう一度言葉を投げて、フィーナは浮き輪を腹に抱いた姿勢のままゆっくりと足をばたつかせ、空の青を横切る鳥の影を追いかける。
　その動きに気づいたアオイと麻緒が、一人だけ浮き輪を使ってズルい、と言わんばかりにフィーナへとじゃれ付いた。
　茶色と青色、二人がかりの襲撃にバランスを崩したフィーナが浮き輪をどこかへ弾き飛ばした結果、三人はバランスを崩しもつれるように再び海中へ沈んでいくのであった。

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　その後しばしの海中遊泳を楽しんだ三人は、少し体が冷えてきた、と一度ボートへ上がって小休止。
「いやぁ、贅沢贅沢ぅ」
「ギラついて突き刺す日差しの中冷えたチョコミントアイスを戴く……これが答え……！」
　曰く気分だけで持ってきたいうメロンソーダを幸せそうな表情で口にする麻緒と、チョコミン党員を自称するアオイがアイスを頬張る姿の隣でフィーナも楽し気に微笑んでいる。
（「しかし……やれやれ」）
　一しきりの仕事を終え、ボートに係留されたフロートマット上でジュース片手に日光浴を楽しんでいた運命であるが、笑いあう三人の姿をちらと見遣り、かけていたサングラスをわずかに直す仕草を見せた。
　見目麗しい女性陣の水着姿が嬉しくない男などいる筈もないが、翻せばその光景は中々に目の毒であるとも言える。
　あまりじろじろ見るのも気が引ける……と彼はジュースを飲み干しごろりとマットの上に横たわる。
　常夏の日差しはやはり強いものであるが、ここしばらくの間は極寒のロマノフに出ずっぱりであった運命にとっては心地良いものであるのかもしれない。
　見上げる空の先。ゆっくりと流れていく雲を視線が追いかけていく内に、彼の身体は次第に眠気を訴えだした。
　平時において、その誘惑に耐えられる者などいるはずもない。ウトウトと瞼が落ちていくに逆らわず、アロハシャツがごろりと寝返りを一つ打って――……
　
（「あ、波……」）

　どぷん、と水音が一つ周囲に響いた。
　談笑の最中それに気づいた女性陣が視線を向ければ、そこにはフロートマットがひっくり返っている光景、そして数秒後に海面を割って海から生えてきた運命の頭。
　何やってるんですか。そう三人は小さく笑うと、運命を引き上げるべくボートを彼の近くへ寄せた。




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　パラドクストレインを挟んで喧騒の反対側。
　膨らませた黄色いボートの上で、リベル・エストレーラ（黒狼のトレジャーハンター・g10891）とアンドリーニャ・エストレーラ（碧海のセイレーン・g10892）は水平線を眺めていた。
「へぇ、ここがヤ・ウマトの海で、もうすぐ霧が出てエルドラードと繋がるんだな」
　ディヴィジョンの年代から来る海の違いを確かめるようにリベルは海水に右手を浸し、悪かねぇな、そう呟く。
「ああ、穏やかな海を見ていると、落ち着くもんだね」
　もうしばしの時間が過ぎて霧が出れば、ねじれた空間はエルドラードをここに呼び込む。
　故郷たるその場所が現れることを二人がどう思っているのか。それは定かではないが――……

「さあ、英気を養うためにも今は海のバカンスと行こう。このボートだって小さい船だけど、悪くない乗り心地だ」
「おう、先ずは俺が漕ぐ！」

　けれど、今は夫婦でバカンスを楽しむことの方が先決だ。
　アンドリーニャの後ろに陣取るリベルが左右の縁に通したオールをぐんと漕げば、黄色いボートは海上を進み始めた。
　トレジャーハントには少しばかり心もとない船ではあるが、遊びで使うだけならば性能は十分すぎる。金の髪を潮風になびかせながら心地よさそうな表情を浮かべた妻の横顔にそんなことを考えながら、リベルはボートを漕ぐ力をさらに強めた。

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　少し変わるよ、とアンドリーニャがオールを握ると、ボートの動きは波に逆らわない穏やかなものに変化した。
　勢いに任せた速度重視の風を浴びるのも心地よいが、こうやって波に合わせて揺られるがままを楽しむのも悪くはない。
「波が高すぎたりしないかい？」
「ああ、結構楽しいぞ」
　どこまでも見渡せそうだ！　と少しばかり気分が昂揚したのか、リベルはそこでやおら立ち上がる。
「あ、何やってるの、リベル」
　小さなボートでそんなことをしたら……と目を丸くするアンドリーニャが注意するよりも早く、立ち上がったことでバランスを崩してしまったリベルは上手く体勢を立て直すことが出来ないまま、ドボンと音を立て海の中へ転げ落ちていってしまう。
　立ち昇った大きな水しぶきから顔をかばいつつアンドリーニャが視線を海へと向ければ、水中にいたのはワイルドな外見の男……ではなく、大型の黒狼の姿であった。
　それが残留効果を使って姿を変えたリベルであることはすぐにわかった。
　けれど、陸上であれば一つ唸るだけで見る物を威圧する狼であろうと、犬かきでゆるりと船を追いかけてくる姿は温厚な大型犬にしか見えない。
　そんな気の抜けた姿に思わずくすりと笑ってしまう。
　フライトドローンを展開し、ボートの先端に結わえたロープで係留。少し離れた場所にあるパラドクストレインを見失わないこの場所をキープするように指示を出すと、そのまま彼女も海の中へと飛び込んで。
「それじゃ、一緒に泳ごうか」
　黒狼の背を一つ撫でてセイレーンが泳ぎ出せば、黒狼が犬かきで隣を並走する。
　海水の温度を楽しみながら競争したり、無邪気に水をかけ合ってみたり。
　降りしきる陽光の下、輝く海の中でその後も二人はしばし戯れを続けるのであった。

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　しばらく遊んだ後にボートに這い上がった黒狼姿のリベルは、一度全身を振るわせて毛並みにまとわりついた水滴を盛大に飛ばした。
「スッキリしたかい？」
　呼びかけるアンドリーニャに満足げな表情を返すと、「そうかい」、優しい笑みで頭を一つ撫でられた。
　普段は荒くれで通す己もやはり人の子ということか。愛しい人の掌の心地よさが生む幸福感の前では、獰猛な黒狼も形無しである。
　それを口にするのが気恥しいのか、黒狼の姿のままリベルがボートの中央でごろりと寝そべると、アンドリーニャもまた寄り添うように黒狼の隣で体を横たえた。
「……うん、いい匂いがする」
　濡れた黒狼の毛並みに顔を埋め、無意識の内にそんな言葉が口をつく。
　夏の日差しを浴びて温まった狼の毛並みは海水で冷えた体には心地が良い。隣にリベルがいる、その事実も相まってアンドリーニャは眠気が忍び寄ってきたことを自覚する。

「……パサリーニョ」

　このまま眠ってしまおうか。
　落ちかける瞼を前にそんなことを思っていた矢先、アンドリーニャの耳朶を、不意に聞き覚えのある声が打った。
「……なんだい？」
　いつの間に元の姿に戻っていたのだろう。隣にいたはずの黒狼は姿を消しており、気が付けば夫の姿は人間のものに戻っていた。
　抱かれた腕の中、少しばかり首を動かしリベルの表情を見遣る。
　ずっと隣にいたアンドリーニャだからわかる、出来心だと主張する優しい表情。
　視線が絡まった時間はほんのわずか。優しい表情をしたままのリベルの顔が徐々に近くなっていき……やがて、二つの影が重なった。
「愛してるぜ」
「……私もだよ、旦那様」
　周囲に誰もいないこの場所であっても流石に気恥しさがあったのだろう。
　リベルの腕に抱かれるアンドリーニャの頬は褐色の肌の上からでも分かるほど紅潮していたけれど。

　それでも、蚊の鳴くような声で返された言葉は確かに、リベルの耳に残ったのだった。
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　ディアボロスたちが各々の夏を過ごすことしばし。
　太陽が午後に傾いていくある瞬間、不意に水平線の向こうに霧が生じるのを誰もが知覚した。
　それが何を意味しているのか、素早く察した一同はお遊びの気配を蹴り出し各々の武器を持ち直す。
　その剣呑な気配にパラドクストレインが一度姿を隠し、一同が油断なく観察する霧の向こうから、どこか緊張感のない声と共に、いくつかの人影が濃くなっていく――……

「あれ、冥海機？　見たことないタイプっぽいけど」
　エルドラードからの侵入者たるアビスローパー『ポルヴィーナ』は霧を抜けたヤ・ウマトの海に佇む何人かの人型を認識すると、小さく小首を傾げた。
　ディヴィジョンの境を渡った先で起こるだろうことはヤ・ウマト勢力との遭遇だとばかり思っていた彼女たちにとって、あらかじめこの場に張っていたディアボロスたちを冥海機と認識するのも無理もないことであろう。
「ま、新型だったとしてもとりあえず壊しちゃえばいいじゃん」
　けれども。別の個体が発した気楽な言葉に、最初に疑問を発した個体は「それもそっか」、単純にそう納得して。
「そんじゃ、白鯨艦隊』、いっくよー！　冥海機を分からせてヘンリー様に褒めてもらえるように頑張るぞー！」
　おー！！　と。可愛らしい声をそろえ士気を高めながら、ポルヴィーナたちの乗る白鯨は徐々にそのスピードを増していく。

　この場の交戦が始まるまで、あとほんの僅か……！




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「やぁ、しばらくぶりだね」
　徐々に大きくなっていく白鯨の背に乗るトループスたちは、自身らを出迎えるように悠然と海面に立つジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）に「誰？」とばかりに首を傾げて。
「何？　お姉さん。冥海機だってなら命乞いでもしに来た？」
「冥海機だってのも命乞いも、どっちも外れだなぁ。鯨の旦那のお供連中はお初か、あたしは鳩目・サンダー、ディアボロスさ」
　ジェーンに追いつくように現れた鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）の名乗り。ディアボロス、その単語にポルヴィーナたちは思わず互いの顔を見合わせた。
「何でこんなところにディアボロスが？」
「こっちにはこっちの思惑があるってことよ……それにしても、ふーん、粘膜まで青いタイプなのね……」
「……何かよく分かんないけど、今すぐヘンリー様呼んできた方がいい？」
「アッ待った待ったこっちの話。切った張ったの前にちょっと用事があるのは確かなんだよ」
　フルカラー同人誌がはかどりそうだ……ポルヴィーナを前に抱いたそんな邪な思惑を見透かされたのか、今だ霧の奥にいるであろうジェネラル級へ向けて声を張り上げるような仕草を見せるトループスたちをサンダーは慌てて制止。いつの時代も悪い大人は幼女の通報仕草に弱いのだ。
　ともあれ。

「ここで待ってれば噂に聞く『邪神獣の浮島』が来てくれるかと思ってたけど……やれやれ、そっちはそっちでちょっかいをかけすぎたかな？」
　話が横道に逸れすぎる前に、ジェーンが軌道修正。
　不意に出てきた単語にポルヴィーナは何度か目をぱちくり。次いで、嘲るような視線と共にべえ、そうやって舌を出して見せて。
「残念でしたーっ、大体、邪神獣の浮島様はコッチには来れないよ。大きすぎるもん」
「ね。ヘンリー様も大きいけど、邪神獣の浮島様にはかなわないよね」
「……おや。それは残念」
　出てきた名詞に敬称が付く意味は何が考えられるだろうか。
　その辺りの話をもう少し突いてみたい気持ちを押さえつつ、当てが外れたな、とばかりにジェーンは帽子越しに頭を一つかく。
　そして、ポルヴィーナたちを指さし数える仕草を交え、解せないと言わんばかりに首を傾げてみせた。
「しかし、いくら君たちがヘンリー・ハドソンの率いる精鋭だといってもちょっと人数が少なすぎやしないかい？」
　ハワイといえば冥海機の一大拠点だ……指摘するその声に、精鋭と言われたのがよほど嬉しかったのかポルヴィーナはドヤ顔と共に薄い胸を張って返す。
「お姉さんだって精鋭だって言ったでしょ。私たちは冥海機なんかに負けないもん！」
「そうそう。霧が小さかったから私たちくらいしか来れなかったけど、ヤ・ウマトの連中なんて私たちでじゅーぶん！」
　ねー、と。互いを見合って笑う幼女風貌へ向けて、そこまで黙っていたサンダーが口を挟んだ。
「そうかあ？　その頭数で勝てると思ってんのか？　連中も海戦のプロだってことはあんたらもよーくご存じだろう？
　あたしらの体感じゃあトループス級ちゃんよ、あんたらを無傷で返してくれるほど、冥海機の連中は甘い相手じゃないぜ？」
　ジェーンとは打って変わってこちらを馬鹿にするような態度に、ポルヴィーナの口は自然とへの字を作る。
「そんなの知ってるよ。でもたっくさん冥海機を撃破すれば、排斥力が弱まって、もっと多くの戦力を長い間派遣できるって、モビィ・ディック様が言ってたわ。そうすれば数なんてすぐ揃っちゃう！」
「そりゃいい。もっと大所帯で行って貰った方が、こっちとしては共倒れが狙えて助かるんだがね」
「あんたに言われるまでもないし、勝つのは私たちだもん！　だから私たちは、毎日霧を探しているんじゃない。何より、霧が見つかったらヘンリー様とお出かけできるもんね」
「ほぉーん。まあ、まだ来てない『デカブツ』がついてりゃ怖いもんはないかもだけどさあ」
　私たちだって強いんだよ！　そんな風にきゃんきゃんと喚くポルヴィーナを適当にあしらうようにしっしと手を振りながら、サンダーは目の前のトループスの言葉を、そして仕草や表情を反芻。
　わずかなやり取りからでも察することが出来るが、少なくとも隠し事が出来るタイプの性格ではないだろう。故に彼女たちの発言を正と見なすのならば――……

（「……なるほど、排斥力」）

　そこに思い至ると。サンダーも、そして隣で一通りの話を聞いていたジェーンも、そんなことを考えた。
　ディヴィジョンの境を越える霧が小さかったから、ヘンリーは僅かな手勢のみでヤ・ウマトへ乗り込んだ……正確には、僅かな手勢しか連れ出すことが出来なかった。
　そして彼が早々に撤収する、という話も排斥力が由来と考えていいだろう。
　考えてみれば、確かにディアボロスとて事件が終わればすぐに新宿島に戻るのだ。侵攻先に長期滞在出来ぬ事情は何処も変わらないはずだ。
　けれど、乗り込んだ先で暴れ回り、ヤ・ウマトの排斥力を落とすことが出来れば、おそらく規模の大きな霧が発生する頻度も高くなる。結果、侵攻先に送り込める戦力規模や活動時間が大きくなれば、それだけヤ・ウマトで出来ることも増えていく。
　エルドラード側はそれを狙い、小規模の霧でも構わず侵攻を続けている……と。
　ハワイ近辺におけるエルドラードとヤ・ウマトの交戦状況を纏めるのならば、そんな風に結論付けるのが妥当であろう。

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「……あれ。なんか……余計なこと言っちゃったかな？」
「かもしれない……ディアボロスはずる賢いってよく言うし」
　どうしよう。何やら納得したような気配を見せるディアボロスたちを前に、ポルヴィーナたちは互いに顔を見合わせて。
　余計なことを言ったのがバレてヘンリーに怒られるのも嫌だしなあ……そんなことを考えるポルヴィーナたちが考えること数秒。そこで下した結論は、その幼稚な感情に逆らわない単純なものだった。

「へ、ヘンリー様が追いついてきてない今ならまだ誤魔化せるよね？」
「だよね、だよね！？　それに冥海機がいなくたってディアボロスをやっつければヘンリー様も褒めてくれるでしょ！」

　すなわち……死人に口なし！
　いつの間にか速度を緩めていた白鯨の尾が、ポルヴィーナたちの戦意の高まりを受けて再度水面を叩いた。
　状況は改めて待ったなし。
　最早話は聞いてやらないと。ぎらりと獰猛に輝く幼女風貌の瞳がそう告げていた。


　相対する敵の小生意気な表情を見遣り、水上に立つ鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）はそこでせせら笑うように声を漏らす。
「わかってねえなあお嬢ちゃんたち。あたしらは、万一鯨の旦那とやり合う事になっても多少は耐えられる自信があるから、ここに来てるんだ」
　そっちこそ覚悟は完了してるんだろうな？　サンダーが突きつけた圧の込められた声に、けれどポルヴィーナたちも怯まない。
「覚悟？　そんなのが必要な相手なんか、目の前にいないみたいだけどぉ？」
「そんじゃ、お嬢ちゃんたち本来のお目当てが相手ならどうだい」
　剣の代わりにペンを抜き放つ。その挙動をスイッチに、ヤ・ウマトの海がイメージに飲み込まれていく。
　サンダーのペンが宙に線を引いた。
　それが何を意味するのかまではまだポルヴィーナたちには分からない。けれども何か脅威が生まれるとは直感的に判断できたか、何体かのポルヴィーナは迷わずサンダーへピストルを向け、即座に発砲。
　顔面目掛けて飛来する弾丸へサンダーが何か反応を示すよりも早く、弾丸は彼女の目の前で炸裂。中に詰め込まれたタコスミがサンダーの視界を一瞬で黒に塗りつぶしたが、けれど絵描きの指先は止まることを知らない。
「もう、何のつもりか知らないけど、止まりなさいよ……！」
　未だ宙に絵筆を走らせるサンダーを、ならば物理的に止めてやろうとポルヴィーナは白鯨の背を蹴った。
　一瞬のうちに距離が詰まる。斧のように振り下ろされたポルヴィーナの踵はしっかとサンダーの頭部に突き刺さり、けれどうめき声を漏らしながらも、サンダーは握りしめたペンを止めることはしなかった。
「っ」
　飛んでくるであろう反撃に対応すべく、ポルヴィーナは一度後退。白鯨の背に戻り状況を再確認し……そして目を見開いた。
　何故か。気付けばサンダーの隣に、冥界機に似たシルエットの兵士たちが幾人も現れていたからだ。サンダーがずっと描いていたのはこれか……状況からそう確信したポルヴィーナたちは警戒態勢を取る。
「さあヤ・ウマトの前哨戦だ、あたしが見た冥界機の連中を元にした二次創作を見てもらおう」
　ぐい、と目元をぬぐい、そこでサンダーはようやく筆を止めた。
　己の作品を現実世界に展開する。それがサンダーのパラドクス。この場で描き上げた作品は、ヤ・ウマトでの交戦経験を元に生み出された冥界機を模した兵隊たちが理路整然と整列する姿だ。
「冥界機は甘い相手じゃない、とさっきも言ったよな。根拠はある。あたしの頭の中に、ちゃあんとな」
　行きな。その命令に呼応するように、サンダーの生みだした兵士たちが扇状に展開。半円を描くように白鯨上のポルヴィーナたちを包囲したかと思えば、彼女たちが退く判断を下すよりも早く突撃していく。
「何なのよ、もう！　迎撃ーっ！」
　いつの間にか数の上でも有利を取られていたポルヴィーナたちとしては、舌打ちの一つもしたくなる光景だろう。
　次々と殺到するイラストたちに対抗すべく各々の武器を振るうポルヴィーナたちの様子を見遣り、まあ頑張りな、サンダーはそう呟いた。
　乱戦の中、ポルヴィーナたちはよく粘っている。互いが上手く連携し合うことで落としたイラストも一つや二つではない。
　けれど、数に任せたイラストたちの攻勢によって、彼女たちが劣勢に陥っていくのもまた早い。トループス級にこの数的不利を覆せと命じるのが酷だと、それだけの話だ。

「にしても『モビィ・ディック様』ねぇ……ククク、鯨の旦那、どうもキャラが被った同僚がいるみたいだなあ！」

　油断なく状況を観察しつつ、ぽろりとこぼれた敵の言葉を反芻し、サンダーは愉快気に喉から声を漏らした。


　その辺のトループスであれば、サンダーが攻勢に出た時点で総崩れになっていただろう。
　けれども、ポルヴィーナたちも根性を見せた。霧の向こうからヘンリーが来るまで耐え凌ぐことが出来れば事態は好転する……そう信じているのだろう。
「気合入れなさいよ！　ここを乗り切れば、絶対ヘンリー様が褒めてくれるわよ！」
「くっくっ、そうだね」
　けれど、この場にはもう一人ディアボロスがいた。場の結論を言えば、それが全てだ。
　サンダーの生み出した兵隊たちと共に攻め入るジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）が、両手に携える青と赤のカトラスをギラリと輝かせながら戦場を駆ける。
　まずは牽制と振るわれた右手の青をポルヴィーナは手に持つピストルで受け止め、そのまましばしの睨み合い。
「頑張りたまえよ。ヘンリー・ハドソンとはやりあって痛み分けに終わった仲だ……僕らの首を獲ったとくればあいつも喜ぶだろう」
　できればの話だけどね！　至近距離で獰猛な笑みを見せるジェーンへ、ポルヴィーナが返す表情もまた獰猛なもの。
　やってやろうじゃないか――そんな決意と共にポルヴィーナはいつの間にか足元に転がっていた宝箱を足で小突く。
　その刺激に呼応し開いた宝箱の隙間からにゅるりとタコを思わせる青い触手が何本も現れ、それらはポルヴィーナを守るようにジェーンへと敵意を向ける。
「おっと、」
　迫る触手に殴打されるよりも早く、ジェーンはピストルを押し出すように弾いて鍔競り合いを強引に中断。後ずさるポルヴィーナに代わるように飛来してくる触手たちを両手のカトラスで切って捨てた。
「このっ、触手はまだ何本だってあるのよ！」
　二の矢を継ごうと再び宝箱を小突くポルヴィーナ。その姿にジェーンの口元が苦笑のような形を作る。
「後ろで武器を操る状況でも気を抜いてはいけないよ」
　何せ、戦場に安全なところなどあるはずがない。嗜めるような言葉と共に、ジェーンの持つ二本のカトラスが突如その刀身を伸ばした。
　カトラスに帯びた魔力を凝縮させることでリーチを伸ばした……目の前で起きた現象にポルヴィーナはそう推測するのだが、自身に届く刀身を前に、青髪の娘の動きはワンテンポ遅れた。
　そしてジェーンにとっては、その一瞬があれば十分だ。
　二刀が水平に流れる。赤と青の輝剣はその輝きを空間に刻み、その進路上のポルヴィーナを容赦なく捉えると、そのまま彼女の身体を三つに断ち切った。
「あ……」
　言葉も残せぬままポルヴィーナの体が海へ落ちていくのを確認し、ジェーンは一度ディヴィジョンの境たる霧の方へ視線を向ける。
（「要はまだ本格的に攻めることはできないってことか」）
　今回の戦力規模の小ささはそう断定していいだろう、と改めて思う。
　ヤ・ウマト側も他のディアボロスの活動が続いている以上、今後の状況は読み切れない所があるが、現状を頭の中に置いておいても損はあるまい。
（「それより邪神獣の浮島『様』か」）
　本命の情報からは外れた要素ではあったが、ポルヴィーナたちとの会話から得られた単語も気になる所だ。
　普通に考えて船やら島やらを様付けで呼ぶなんてことはない。
　であれば、邪神獣の浮島とやらは何らかの人物……太平洋を泳ぐ巨大なアビスローパーであると。そう考えるのが一番しっくりくる。

　そんなことを考えている最中、視界の端で蠢く何かが飛んでくるのをジェーンは察知。
　カトラスを盾にそれを受け止めれば、残っていたポルヴィーナは舌打ち一つ、仲間の仇だと言わんばかりにジェーンを狙う触手の数を増やした。
「ま、運がなかったと思うんだね」
　その光景を前に一言そう吐き捨て、ジェーンは敵を迎撃すべく更なる攻勢に出るのであった。
●
「……予想外の大物が釣れたようですね」
　霧を抜けてヤ・ウマトの海に乗り込んだ『ヘンリー・ハドソン』が最初に零した感想は、それであった。
　彼の目に映ったのは、奮戦空しく最後のポルヴィーナがディアボロスに貫かれ、海へ落下していく光景だ。
　少しばかり自分たちで頑張ることを覚えてもらおうとあえてゆっくりヤ・ウマトへ乗り込んだのだが、どうやらそれは完全に裏目に出たようだ。
　以前の襲撃も結果的には乗り切られた訳だ。ディアボロスの力量は、どうやら本物のようだと。それを認めない訳にはいかないだろう。
「……やれ。トループスの替えは効きますが、それなりの練度まで仕立て上げるのは中々骨なのですよ。どう落とし前を付けてくれるのですか？」

　愚痴交じりの声と共に、敵意の塊たる視線がディアボロスへ向く。
「あまり長居はできませんが、少しだけ仕返しをさせていただきますよ、ディアボロス」


「眠たい事言ってんじゃないよ旦那」
　突きつけたペンの先に剣呑を宿し、鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）が向けた言葉に、ヘンリーは「ほう」、そう一言漏らして。
「こっちはあんたに艦隊をぶち壊されそうになったの忘れちゃいない。今度はあんたがこっちの網にかかったから、ぶち壊しに来ただけだ」
「成程……けれどあなた方の事情など知りませんよ、小さなディアボロス。
　一度負けたものが頑張っている、その気概は認めて差し上げますが、だからと言ってこちらの損失を飲み込めと？」
　嘲る声と共にヘンリーは一度ヤ・ウマトの海に沈んだ。水音すら立てない、一瞬でも目をそらしていたら消えたと錯覚してしまうような速さの挙動。
（「……しかしなるほどねえ、霧が小さいと出入りも不自由する、か。覚えておこう」）
　対抗すべくサンダーは中空に絵筆を走らせながら、すぐに生じるだろう攻防の前に、一瞬だけ思いを巡らせる。
　ポルヴィーナたちは侵攻の指針と為した霧が小さいと語っていた。それはまだヤ・ウマトというディヴィジョンが力を持っている証左であろう。それこそ、今相対している大鯨を拒絶できる余力がある程度には、だ。
（「……余力を残しての撤退って事か。超大和め、結構な狸爺だな……」）

　ともあれ。そこでサンダーは敵の対処に意識を回す。
　倒せるなどとは思っていない……とでも言えば格好も付くのかもしれないが、大幹部の周囲に配下がいないこのチャンスが今後転がってくるとは思わない。
　今ここで沈めてやる、その気概を持ってやらねば実力を測ることすら出来ない筈だ。
　故に。
「凄ぇ！！　Ｇ．Ｔ．Ｂ．！！　――なんてな」
　中空に描かれた黒塗りの大鯨が、己の存在を誇示するように強く高く吠える。
　行きな。サンダーの呼び声に応えるように、描かれた黒鯨は海中に潜むヘンリーを追うように水中へと潜っていった。

●
　成程面白い。
　海中に潜む己を追ってきた、己を模したような黒い鯨を前にヘンリーが思ったことは、それである。
　パラドクスで描くならばヘンリーと同等サイズの再現を行うことは確かに可能だろう。
「ですが、」
　愚直に獰猛にぶつかり合いを挑んでくる黒鯨に対抗するように、ヘンリーもまた尾びれで水中を蹴り、加速。
　ゴ。水中でなお高く響く衝突音……一瞬の拮抗の後、インキを水に溶かしたように海中に溶けていったのは、サンダーの描いた黒鯨の方であった。
　攻勢に満ちた意志は相手がトループスくらいの物であればそのまま呑み込んでしまえるのかもしれないが、今回はジェネラル級という存在が相手である。耐久力にせよ攻撃力にせよ、普段相手取る存在とはまた異なるアプローチが必要になってくる。
　真正面からのぶつかり合いによって生まれたダメージは決してゼロではない。けれど、まだヘンリーという存在にとっては許容範囲内の物。
　故にこの場はヘンリーの地力が押し出される形となる。
　身じろぎしたジェネラルの体表から剥がれ落ちた皮膚片が次々と宝石の輝きを持つ物質へ変質していく。
　次々に海上へ吹き上がっていくそれらに対し、避けるか防ぐか、サンダーの判断は一瞬遅れ、そしてそれはこの場において致命的と言って良いほどの隙となった。
「っち！」
　ばら撒かれる宝石の弾幕の展開速度は一瞬。
　その一瞬で全身を撃ち抜かれたサンダーはたまらず倒れ込むように海へその身体を身体を投げ出していって。

　けれど。

（「……覚えた」）
　同人絵描きの口元が笑みに歪む。この一撃すらクリエイターにとっては芸の肥やし。
　観察し、偵察し、より精度の高い一撃を。
　次のアウトプットはこうはいかない――そんなことを思いながら、サンダーの視界に水が満ちていった。


（「まだ海上をうろついている者がいますか」）

　海中を自在に泳ぎ回りながら、ヘンリーはディアボロスの敵意がまだ止んでいないことを察し、再度身震いを一つ。
　剥がれ落ちる表皮が次々に攻勢の意を込めた宝石に変わっていくのを確かめ、クン、と大鯨は顎をしゃくるような挙動。
　その仕草に合わせて、海上のディアボロスを撃ち貫くべく数多の宝石たちが海を昇っていって――……

●
　翻って海上。視覚ではなく感覚で狙われていると。そう察したアンドリーニャ・エストレーラ（碧海のセイレーン・g10892）は残留効果によって生み出されたいくつものドローンの内一つに飛び乗ると、その緑色の眼で海面を静かに凝視する。
　大物、と。海中に潜む大鯨はこちらを捕まえてそう言った。あれほどの相手にそう評されるとは、ディアボロスも随分と株を上げたものだ。
　そんなことを考えながら飛来する攻撃への備えを進めるアンドリーニャであるが、遮蔽物も何もない海上では少しばかり心もとないのもまた事実か。
　居場所を隠し狙いを逸らしたい意図はあれど、ドローンに乗った程度ではこの海上で姿を隠したことにはならない。
　それを示すように、コンマ一秒ごとに大きくなっていく水中から迫る何かは正確に自分の乗っているドローンの周囲を包囲するようにその圧を増していく。
「おお、怖い怖い」
　その一言で覚悟を固め、周辺に満ちる想いの残滓を取り込み力とする。

　――来る。

　ギラリと陽光を受けて輝く水中にそんな思考が頭をよぎるよりも早くドローンを蹴る。その挙動でアンドリーニャは即座にその場を離脱……しようと試みたが、それにすらも鋭く反応した数多の宝石たちが、散弾銃の如き勢いで次々にセイレーンの浅黒い肌を貫いていく。
「やってくれるじゃないかい」
　遅れてやってきた一つ二つを黄金のナイフではじきつつ、気付けのように言葉を漏らす。己の意志で声を出せればまだ動けると。その意思に従うように右手のカトラスを握る力は緩まない。
　体中に開いた穴から零れる血に構わず、碧海の瞳は鋭く海へ視線を注ぎながら、手元のカトラスを振りかぶる姿勢。
　ヘンリーの攻勢によって波立つ海。エルドラードを生きてきたセイレーンはその荒れた潮目を正確に読み切り……投擲。
　刺し貫く。その一念と共に投げ込まれたカトラスは水の抵抗を物ともせず……むしろ刃自身が泳いでいるように、海中で更なる加速を続けながらヘンリーの姿を捉えた。
「ほう……！」
　海中で、思わずヘンリーが唸る。
　飛来するカトラスは複雑怪奇な軌跡を描きながら大鯨へ飛来すると、その背にそびえる山の麓へ深々と突き立てられた。
　それは生まれた痛みへの驚きと言って正しいだろう。その一撃を受けたことで、ヘンリーの口元から漏れ出る気泡の数が増した。

　時間にして数秒後、その場から一度距離を取ったアンドリーニャは、大波を巻き起こしながら海上へ姿を現したヘンリーを前にからりと笑みを漏らした。
「痛かったかい？　こっちもヴァカンスの邪魔をされた腹いせを少しだけね……さ、気が済んだらエルドラードの海へ帰りな。
　今度は逃げも隠れもしないから、決着はそっちでつけるまで、お預けだね」
「痛さの度合いで言えば、あなたも大概だとは思いますけれどもね」
　対するヘンリー。ディアボロスへ向ける敵意はまだ緩まない。数多の宝石に撃ち抜かれ全身から血を溢す女の姿に何を余裕ぶっているのだと笑うような気配を見せて。
「何より。私が引き上げるか否かは少なくとも、あなた方の都合ではない」
　私としてもまだまだ暴れ足りていませんからね……そう言ってのけるヘンリーが次なる攻撃の気配を見せるに応じて、アンドリーニャもまた再度身構えた。




「『こちらの損失を飲み込めと？』、そう言ったね、君」
　手負いのアンドリーニャへ向けてヘンリーが更なる攻勢に出る直前、横合いからジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）の声が響く。
　選手交代を告げるその声に、ヘンリーは視線と意識をそちらへ。「くっくっ」、視線の先、海賊風貌の女は帽子を押さえる仕草と共に喉奥で笑い声を漏らして。
「『そうだ』と言ったらどうするんだい？　服従か死か。その二択に相手への配慮なんてあるわけがない。海賊の流儀なんてそんなものだろう」
「……違いありませんね」
　挑発的なその声に、ヘンリーもまた笑みを以て返した。良く吠えた、そう称えるような、命知らずを嘲笑うような、そんな声色。
「ですが、私はこうも言いましたよディアボロス。あなた方の事情など知りませんよ、と。手を出したのはそちらでしょう……ならば私が力を振るう理由は十分では？」
「それも違いない話だね。ま、君が損失を飲み込めないって言うなら仕方ないさ」
「ええ、あなたが落とし前を付けるつもりがないというのもまた仕方がない」

「「君（あなた）の首もここに置いていってもらうだけだ！」」

　交錯する視線が孕む互いの害意が、その瞬間、弾けた。

●
「やる気満々だの、ジェーンよ」
　ジェーンの背後からかかる声。振り返らずともわかる。幼き女の姿をした竜……リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）。
　彼女はジェーンの背中越しに大鯨の姿を見遣り、フンと鼻で息を漏らす。ジェーンほどの者が痛み分けに終わったと語るクロノヴェーダが目の前にいる。
　成程、相手にとって不足なし。
「我は龍、我こそはドラゴン。リューロボロス・リンドラゴ也！
　少しの仕返しとやらの代金は安からぬものと知れ！」

　ヤ・ウマトの海に朗々と響き渡るその宣戦布告に返ってきた物は、ジェネラル級の大鯨による熾烈な砲撃であった。
　問答無用とばかりにヘンリーはディアボロスへ側面を向け、艦砲から次々に砲弾を吐き出していく。
「さて、どうする？　ジェーン」
「正面を押さえるよ。あの砲も船と同じ搭載のされ方みたいだ。そうなると、構造上正面に撃てるようにはできていない筈だ」
　数多の砲撃によって巻き上がる波と衝撃を残留効果によって凌ぎながら、二人のディアボロスは水上を駆けるように移動を始める。
　逆説連鎖戦において射線を切った所で完全に攻撃を防げる訳でもない。その気になれば撃った砲弾の軌道を捻じ曲げるくらいはやってくるだろうが、それでも通常の使い方が出来ない状況を作れば付け入る隙も増えるというものだ。
　しかしヘンリーとてそこは承知の上か。回り込むような動きを見せるディアボロスに追従するように海を泳ぎ回りながら砲撃の手を緩める気配はなく、中々正面を押さえることが出来ないでいる。

「……ちとやり方を変えるか」
　そこでリューロボロスは正面を取ろうと移動を続けるジェーンと別れ、未だ続く圧倒的な量の砲撃を遡上するようにヘンリーの側面へ向けて突撃していく。
（「成程。一人を囮にもう片方の攻撃だけでも通そうと？」）
　次々に撃ち込まれる砲撃によって巻き上がる荒波をぶち破るように最短距離をひた走るリューロボロスに対してヘンリーは内心で嘲笑いながら、小さき竜の娘へ向かう砲撃の勢いを強めていく。
「くはははははははは！」
　対する登竜、徐々に大鯨との距離を詰めながら呵々と笑った。
　砲撃を避けられている訳ではない。そして彼女を覆う竜鱗の硬度があれど効いていない訳ではない。
「――幼子よ、健やかに育て。未来護るは竜である」
　それでも、滝を昇る鯉のように。
　砲撃によって目の前に生じた爆炎へ、小さな竜は自分から飛び込んでいく。焔が身体を焼いていく痛みすらも口元を歪め笑い飛ばし、そのまま彼女は宙を蹴ってさらに加速。
「ここは他の部位よりは脆かろうよ！」
　全身を焼け爛れさせながら踏み込んだ相手の懐……すなわち、砲撃を繰り返し開きっぱなしになった砲門からヘンリーの体内に潜り込み、リューロボロスは全力で握りこんだ拳を砲内へ叩きつけた。

「――ッッ！！？」

　ゴ。と。周囲の海域に響き渡る、鈍く大きな音。
　ヘンリーからすれば、堅牢な皮膚を介さず体内の肉を直接ぶん殴られたようなものである。
　その一瞬、声にならない悲鳴と共に大鯨の動きが確かに止まった。
　が……
「……全く。ディアボロスという存在には頭のネジが外れたような者しかいないのですか？」
　それでも、そこで痛みに悶えるだけの輩はジェネラルなんて名乗ることはできない。
　動揺を呆れでコートしたような声と共にリューロボロスが潜り込んだ砲の中で何処からともなく次弾が装填される気配。
　砲から脱出する暇などある筈がなかった。砲内で何か動きを見せるよりも早く、焔が爆ぜる気配。
　超至近距離でジェネラルの力の塊を浴びたリューロボロスが全身を焼き焦がしながら弾丸と共に外へ排出され、そのまま海へ沈んでいく。

　けれど、リューロボロスの手によって、確かに一瞬砲撃は止まった。
　繰り返そう。通常の使い方を塞いだところで逆説連鎖戦において攻撃が止むことは無いけれど、それでも付け入る隙は増える筈だ。
「頭のネジが外れたやつしかいない……その評価に対しても『そうだ』と言ったらどうするんだい？」
　それまでさんざ砲撃による足止めを食らい正面に回り込めないでいたジェーンが、気付けば己の鼻先から少し離れた場所に立っている。
「君の正面に立つことにはなるが、いい度胸試しだ」
「……度胸試しで命を散らしても何にもなりませんよ、ディアボロス！」
　だが、そこに立てたとて何も変わることは無いと。ヘンリーは眼前の小さな存在の動きを酔狂の類と笑うしかない。
　それまでの制圧砲撃によってあちらこちらに傷を負う女を曳きつぶすべく、ヘンリーは尾びれで波を蹴り猛進を駆ける。
　対するジェーンは赤のカトラスと白のピストルを携え水面を蹴って、真正面からの突撃。特攻じみたその動きを受け、ヘンリーの脳裏にリューロボロスの度し難い行動がチラついた。

　結果論ではあるが、それすらも取り込むべき勝機の一つだ。

　それは互いに気付かぬくらいの変化でしかなかった。けれど、小さな竜の動きが頭をよぎった大鯨の突撃速度が、ほんの僅かに鈍ったのは事実だ。
　大鯨の側面に備え付けられた砲門がその砲口を可能な限りこちらへ向けているのが見える。それが曲射を以て己を捉えるよりも早く右側面へ跳ぶ。
　すれ違うように監視者と大鯨は交錯……するよりも早く、血色の魔力を帯びたカトラスの刃が大鯨の古傷目掛けて突きこまれた。
　しゃらくさいとばかりにヘンリーは大きく身震い。物理的にジェーンを弾き飛ばそうとするが、それよりも早く女は突き立てられたカトラスの柄を蹴って自らその場から離脱。
「剣と弾、好きな方で斃れていきなよ！」
　コンマ一秒の合間に、六つの銃声が重なる。構えられたピストルの高速連射はヘンリーの肉体に吸い込まれるように消えていき、叩きこまれた衝撃を前に、大鯨は苛立たし気に身体を振り回し周囲に大波を巻き起こす。
　突き刺さったいくつもの弾丸もまた、大鯨の命へ至るまでは届かない。
　それでも手応えはあった。
　積み重ねていけば、いつか必ず捕鯨は成る。その確信をピストル越しに得たジェーンの口元は、知らずの内に獰猛な笑みを形作っていた。

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『リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は重傷を負った』
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「……はは、お見事。そう評させていただきましょう」
　もう一度全身を震わせることで身体に突き刺さった幾本かの刃を振り落とし、ヘンリーはそう笑った。
　この程度ではまだ終わらないと。もっと己を楽しませてみせろと。そんなことを言いたげな気配。
「ですが、この程度ではまだまだ――……」
　戦いの中で生まれた高揚感を交えた声は、けれどそこで、不意に小さくなっていく。

　何故か。
　ヤ・ウマトの海に満ちる霧が、不意に濃くなり始めたからだ。
　霧を超えてエルドラードの勢力はヤ・ウマトの海に乗り込んだ。
　ならば、エルドラードへの帰還を知らせる事象もまた、ディヴィジョンの境に生まれる霧なのだろう。
「……やれ。ここからが楽しい所だというのに。残念ながら時間切れのようですね」
　瞬く間に霧に呑まれ、徐々にそのシルエットを失っていく大鯨は、最後に視線を直前まで刃を交えていたジェーンから外し、少し離れた海面へ向ける。
　そこには、ヘンリーとの攻防で海に沈んだリューロボロスやサンダーを抱えて浮上するアンドリーニャの姿がある。
「そこの彼女ではありませんが。いずれまた、エルドラードでお会いしましょう」
　その時が決着となれば良いのですが……そんな言葉を残し、霧の中に呑まれていった鯨の姿は、今度こそ完全に姿を消していった。

　ヤ・ウマトの海が夏の日差しを取り戻したのは、そのしばし後、霧が晴れてのことであった。

最終結果:成功
完成日	2024年08月01日