リプレイ

　パラドクストレインが停車したのは、パテーから見て『断頭革命グランダルメ』側。つまり北方であり、そこは広大な海である。
「奪還戦で抜かりなく取り戻せたと思っていたが、このような飛び地になることはあるのだな……」
　アルマース・ハーズィン（魔宝の収集者・g04123）は目を細め、彼方を見やる。よくよく目を凝らせば、霞んでいる彼方に陸地が見える。
「彼の地を拠点にできれば、なるほど『火刑戦旗ラ・ピュセル』攻略の基盤にできそうだ」
「そうね」
　頷いた薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）であったが、その表情は苦い。その理由は、問い詰めずともわかるであろう。
「嗚呼、気に入らない。まったくもって気に入らない……！」
　呟く透の眉間には、皺が深々と刻まれている。
「子供にトラウマを植え付ける悪逆非道ぶりも、疑心暗鬼を生ず卑劣なやり方も……魔女の名を汚す、その有り様も」
　彼方に見えるキマイラウィッチどもの根城を、透は睨みつける。
「……『たゆんの気配を察知して参加したぜ！』なんて、とても言ってはいられない状況だな」
　表情の見えぬ兜の下で、アッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）は嘆息した。
　キマイラウィッチには、顔かたちの美醜でいうならば整っている者も多い。そして、女性的なふくらみも……。
「たゆ……何だ？」
　一部だけ、アルマースには聞きとがめられていたようである。透も怪訝そうにこちらを見ている。
　アッシュは慌てつつ、
「なんでもない。これ以上の犠牲者を出さないためにも、速戦即決といこうか。
　魔女関連の事件は胸糞な方法で心を折ってくれるから、辛いところだからな！」
　と、海へと飛び込んだ。
「ただの水だと思ったら、痛い目を見るぜ……！」
　怪訝な顔をしつつも、ふたりも続く。急ぐということに、異論があろうはずもない。
　彼らは十分に【水中適応】している。そのため、水の中でも容易に進むことができた。
「これだけで水中を安全に移動できるのだから、楽で仕方ないな」
　と、アッシュは軽口を叩いた。いくら対応できるからといっても、その全身を覆う鎧は違和感しかないが。
「だが、今も魔女どもの魔の手に晒されている人々がいるんだから、弱音を吐いてる場合じゃあない」
「僕の基本戦法からすれば、必要ないのが本音だけど」
　透はそう言いつつも、『蛇の紋瞳』の力を解放した。その瞳孔が蛇のように縦に割れる。そして力強く水を掻く透のあとを、『うろこちゃん』が追ってくる。不意打ちにも向いた子である。
「上陸後は、あまり時間がないということだからな」
　アルマースの手には魔導技術によって作られたという銅鏡があり、逆の手で探った懐には、『亡者のカルトーシュ』がある。彼女自身によって作られた、魔法を使う際の触媒である。
　彼らは海底近くを進んでいるが、深さ自体はさほどでもない。空は晴天らしく、まばゆい光はここまで差し込んでくる。
「どうやら、敵の警戒はここまでは及んでいないようだ」
　アッシュが辺りを見渡して、仲間たちに向けて頷く。深く静かに進む彼らは、まだ敵に見咎められてはいない。
「……そういえば、ディヴィジョン境界の海に入るのは初めてだな」
　ゆらゆらと揺れる光の帯を見ながら、アルマースは呟いた。
「せっかくの機会だからじっくりと見たいところだが……時間がないのが、惜しいな」
「ディヴィジョン境界の海を渡ってるときってのは、だいたい戦地に向かうときだから」
　透はそう言って笑った。
　岸はもう近い。穏やかな笑みの奥にも、クロノヴェーダへの静かな執念が渦巻いている。
　透は平泳ぎでしっかりと水を蹴り、水音を立てずに岸へと迫った。
　すぐに戦闘が起こると思えば、離れぬ方がよい。アルマースもあとに続く。
「……いたッ！」
　３人は、そッと水上に顔を上げた。すると小さな丘の上を通る道を、レディ・ディアドラが配下を引き連れて進んでいるところであった。
　すぐに、３人とも海中に顔を沈める。
「あれがレディ・ディアドラか……」
　姿が見えたのは一瞬であったが、アッシュの脳裏にはその姿が焼き付いている。
「なかなかだ……なかなかだな！」
　ふたりは「なにが？」とは問わなかった。なかなかに強敵であるということを、アッシュは見て取ったのであろう。
　レディ・ディアドラを護るマンティコアウィッチどもは、かすかな水音を聞いてしばらくは辺りを窺っていたようだったが、やがて警戒を解いて主のあとを慌てて追いかけ始めたようだ。
「マンティコアウィッチも、『なかなか』だ。たゆんな奴らを……」
　途中で、慌てて小声になるアッシュ。
「……奴らをスレイするためにも、急ぎ上陸しよう！」
　と、早口で言い直したアッシュは水から上がった。アルマースもすぐに続く。
「あぁ。魔女たちに好き勝手やられるのは、癪に障るからな」
「そうね。気に入らないから……締めてやるわ」
　足跡を残さぬように草を踏みながら、透はパテーに入っていった。

　急ぎ拷問が行われている市街へと向かうか、あるいはレディ・ディアドラを追うキマイラウィッチどもを蹴散らすか……？




「さっそく、たゆん本命といきたいところだが……人命救助のほうが優先だ！」
「同感だ。これ以上、被害を広められても困るのでな、テンプル騎士団どものもとへ急ごう」
　上陸を果たしたアッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）とアルマース・ハーズィン（魔宝の収集者・g04123）は、濡れた服にも構わず街の広場へと急ぐ。
「あぁ。こそこそせずに、目的地まで一直線だ！」
　アッシュの目が、件の処刑台を捉えた。
「後ろを頼むぜ！」
「任せろ」
　アルマースは頷いて、アッシュを促す。
「あなた！　あなたッ！」
　その悲鳴は、処刑台が見えたときからディアボロスたちの耳に届いていた。
「おおお……ッ！」
　妻の絶叫から、男は耳を塞ぎ目を背けようとした。しかし１体のテンプル騎士がその顔を掴み、ぐいと指で瞼を開かせて妻へと向けさせる。
　その騎士が同胞を促すと、もうひとりの騎士は無言のまま、しかし嗜虐的な笑みを口の端に登らせて、処刑台の傍らに備えられていた大鎚を手に取り、振り上げた。
「ひぃ……ひぃ……！」
　妻の顔は恐怖に引きつり、涙はとめどなく流れる。もはや言葉さえ出ない。
　ついに、鎚が振り下ろされようとした、そのとき。
「そうはさせるかッ！」
　広場に駆け込んだアッシュが、『双銃スコールエリュシオン』を抜く。
　そこから放たれたのは水。しかし、
「ただの水だと思ったら、痛い目見るぜ！」
　水は空中で小さな弾丸となり、テンプル騎士へと襲いかかった。鎚を手にした腕が吹き飛び、胴に穴を開け、そして頭蓋を吹き飛ばした。
「な、なにッ！」
「お前らが憎くてやまないディアボロス様の登場だぜ！」
　アッシュが騎士どもの注目を集める中、アルマースもすでに狙いを定めていた。
「非業の死を遂げた者たちよ、我が魔法として己の復讐を果たせ」
　懐から取り出した『亡者のカルトーシュ』を代償として、アルマースは巨大な魔力塊を生み出した。それは雷を纏った巨大な手の骨にも見え、４本の指を真っ直ぐに伸ばした骨は敵群へと飛び込む。
「ぎゃッ！」
　夫の顔を掴んでいた腕がへし折られ、のけぞったところに電撃が襲いかかる。電撃は周囲を取り囲んでいた騎士団にも襲いかかり、敵は絶叫を上げてのたうち回った。
　その間に、アッシュは女の四肢を縛り付けていた縄を切り、近くにいた夫にその身を預けた。
　夫は涙を流しながら妻を抱きしめたが、妻の方はビクリと身を震わせる。
　その様を見たアッシュは兜の下で悲しげに目を細め、
「助けに来るのがギリギリになってすまなかったな。そのせいで、こんなことになった」
　と、詫びた。
「だが、奴らはここで俺たちが排除するから、避難するといいぜ！
　俺たちが来たからには、お前らキマイラウィッチどもの悪行もここまでだ！」
　広場を囲む人々を見渡して、アッシュは声を張り上げる。
「おのれッ！　……主は高くおられ、遠くから愚かな者どもを見抜かれる！」
　騎士どもが聖句を口にすると、その剣は業火を纏った。
　アルマースのもとにも、敵は驢馬の蹄を蹴立てて襲いかかる。敵は次から次へと、右から左へとアルマースに襲いかかり、ついに刃は二の腕を裂いたが、
「……今回は、現地の民を勇気づける必要があるのだったな」
　アルマースは大きく息を吐き、眉間に寄りそうになる皺を指でほぐした。
「テンプル騎士団というのは、この程度か。
　この場は私が押さえておくから、君たちは巻き添えにならぬよう早く逃げてくれ。
　ここは、私たちの腕を買ってもらおう！」
　と、妖刀『骸烏』を天にかざして朗々と声を張り上げるアルマース。
「神罰を恐れぬ異教徒め！」
　襲い来る敵の刃を妖刀で弾き返す一方で、アルマースは銅鏡『水鏡』をかざす。銅鏡はエネルギーの障壁を生み出し、今にも斬りかからんとする敵騎士を押し戻した。
　アッシュに群がる騎士どもの刃は、少なからずアッシュの鎧を焼いた。それでもアッシュは、
「たゆんとは無縁なお前らの攻撃ごときじゃ、俺の勢いは止められないぜ！」
「な……ッ！」
　業火はその身を焼いているはずである。それにもかかわらず一歩も引かないアッシュに、テンプル騎士は恐れを抱いた。言葉の意味はわからないにせよ。
　そしてアッシュは、敵の剣が肩を打った距離、敵騎士の髭の１本までもがくっきりと見える至近距離から、水の弾丸を放った。敵は胸を穿たれ、仰向けになって倒れる。
「清算の時間だ。お前たちが彼らにした報いは、きっちり払ってもらうぞ」
　『震死者の貫手』が放った電撃は、ついに残った騎士どもをすべて地に打ち倒した。
「ディアボロス！」
　はじめに声を上げたのは誰だったか。ディアボロスを称える声は絶え間なく続き、広場は歓声に満たされた。




「騒がしいわ」
　レディ・ディアドラの手にしていたペンから、インクがこぼれた。
「これでは、ジャンヌ・ダルク様への報告書に集中できないじゃありませんか」
　不快そうに顔をしかめたレディ･ディアドラは席を立ち、
「来なさい」
　と、マンティコアウィッチどもを引き連れて刑場へと向かった。
　主の不機嫌さを察したマンティコアウィッチどもは首をすくめ、主を守る一方で、足を速めて刑場へと急ぐ。
「頑張って！」
　町の人々の歓声に見送られたアルマース・ハーズィン（魔宝の収集者・g04123）とアッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）は、レディ・ディアドラの拠点へと急いでいた。
「あとは本隊を倒すだけだな」
「あぁ。おまちかねの、たゆん退治だ。
　野郎面もいなくなったことだし、ここからは事件解決まで一直線で駆け抜けるぜ！」
　などと言いつつ、アッシュは視覚支援デバイス『たゆライズ』を起動させた。
　その優れた機能のおかげか、それともアッシュの執念か。こちらに急ぐマンティコアウィッチどもの姿が目に入る。
「こそこそ悪事を働いていたみたいだが、それもここまでだぜ！」
　『撃剣スタンエッジ』を抜き、高々と掲げるアッシュ。その姿が敵の目に止まらぬはずもなく、マンティコアウィッチどもも、こちらを睨みつけながら脚を曲げ、腰を落とした。
「レディの邪魔をする、ディアボロスどもめ！」
「皆殺しよ！」
　その強靭な脚で、ふたりに飛びかかってくるマンティコアウィッチども。
　アルマースはそれにも動じず、敵群を睥睨する。
「口約束ではあるが、住民たちに腕を買ってもらっている以上は、しっかり仕事を果たそう」
　それが「商い」の信義というものである。
　アルマースは『亡者のカルトーシュ』を代償に捧げ、詠唱を開始する。
「非業の死を遂げた者たちよ、我が魔法として己の復讐を果たせ」
　辺りの温度が、劇的に下がった。アルマース自身が作り上げたカルトーシュを媒介に、氷と冷気を纏った魔力塊が生み出され、敵群を「睨みつける」。
　魔力塊は、巨大な頭蓋骨を模していた。顎がカクリと開き、そこから凍てつく冷気が噴出する。
「この稲妻からは逃れられねぇぞ！」
　アッシュの振るった剣は、稲妻を纏っている。それを敵にめがけて薙ぎ払うと、稲妻は四方八方に広がり、敵群を焼き払った。
　敵は、その鋭い前脚の爪でアッシュを引き裂かんとしていた。棹立ちになった姿勢のまま稲妻を浴び、敵は力を失う。人間の姿をした上体が、しがみつくようにアッシュにもたれかかった。
「うお」
「う、ぐぅ……ッ」
「悪く思うなよ」
　その胸を押しのけ、稲妻を纏った剣でとどめを刺すアッシュ。
「マンティコアウィッチは接近戦を仕掛けてくれるから、質の良い記録が取れて助かるぜ……ッと！
　さぁ、近づいてきた奴には直接電撃を叩きつけてやるから、せいぜい揺らしてくるといいぜ！」
「ほう。映像記録まで取っているとは、ずいぶん研究熱心だな」
　アルマースが、自らの二の腕に視線を落とした。そこには、槍のように繰り出された蠍の尾によって裂かれた傷がある。
　『水鏡』の展開した障壁で弾き返し、さほど深い傷にはなっていない。それでも、紫色の毒液に犯された腕は、ジクジクと痛んだ。
「だが、それだけだ。問題はない！」
　『土揺るがしの大鎚』は、大地を操る宝貝だという。なおも襲い来る蠍の尾を打ち返し、「ふんッ！」という気合とともに振り回された大槌は、冷気によって凍りついたマンティコアウィッチの胸に叩きつけられた。
　さきほどの凍てつく息吹が、すでにとどめとなっていたのであろう。凍てついた骸は大槌によってバラバラに砕かれた。

「さぁて、残るたゆんはひとりだけのようだな」
　アッシュの足元に、マンティコアウィッチどもの骸が転がっている。
「騎士たちによる拷問は、すでに止めた。あとは、お前を倒すだけだ」
　アルマースは大槌を地面に打ち付け、レディ・ディアドラを睨みつけた。






「勝手なことをしてくれるわね。ジャンヌ・ダルク様に逆らうことが、どういうことかおわかり？」
　レディ・ディアドラは顔をしかめ、ディアボロスたちを睥睨した。
「この個体と戦うのは、初めてだな……」
　アッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）はそれに答えず、敵を注視する。『たゆライズ』で察するところ……中の上ほどか。
　そちらに夢中になっているアッシュに代わって、アルマース・ハーズィン（魔宝の収集者・g04123）が応じた。
「わからんな。賠償でも請求されるのか？」
「そうね。ただし、それはあなたたちの命で払ってもらいましょう！」
「こちらも、パテーの住民たちを苦しめた対価、きっちり払ってもらうぞ。清算の時間だ」
　『亡者のカルトーシュ』が砕け散る。それを代償として、魔力塊が生み出される。
「非業の死を遂げた者たちよ、我が魔法として己の復讐を果たせ」
　魔力塊は毒々しい液体を纏った、巨大な手の骨へと形を変じた。
「データが少ない以上、こっちから先に仕掛けたほうが手っ取り早いよな！」
　いつまで観察しているわけにもいかない。アッシュは『撃剣スタンエッジ』を手に、一気に間合いを詰める。
「汝の力を認め、我が力の一端を開示する！」
　刃を持たぬ剣に、アッシュの中に宿る悪魔の力、破壊の魔力が流し込まれていく。それは水色の光を発する、魔力の刃となる。
「せいぜいお前も、実用性のある記憶を残していってくれよな！」
　真正面から斬り掛かったアッシュ。振り下ろした刃は身を捩ったレディ・ディアドラの肩を裂き、飛び散った鮮血が胸元を染めた。
「く……！」
　苦痛に顔を歪め、たたらを踏むレディ・ディアドラ。
　アルマースはその機を見逃さず、作り出した骨の手で指鉄砲の形を作ると、心臓を狙って毒液を発射した。
　わずかに心臓を外れはしたが、胸元に命中した毒液は衣服を腐食させ、肌を侵していく。
「私たちが払ういわれもない賠償とやらを含めても、相殺すれば支払うのはあなたの方だ」
「お黙りなさいッ！」
　左手で胸元を押さえ、レディ・ディアドラは右手を突き出した。そこからは青い炎が生じ、また炎の嵐が生み出される。
「炎の渦で閉じ込めようって魂胆か……！」
　襲い来る炎の嵐が、アッシュの全身を包む『悪魔装甲』を焼く。
　アルマースは身を翻したが、青い炎はそれを追って曲がった。
「追尾するのか……面白い」
　アルマースは『土揺るがしの大鎚』を握りしめ、迫る炎へと叩きつけた。
　炎は飛び散りながらもアルマースを襲う。銅鏡をかざせば、そこから生じた障壁が盾となってそれを防ぐ。その障壁越しでも炎はアルマースの身を焼いたが、
「塊のまま直撃を受けるよりは、マシだ……！」
　と、キマイラウィッチに向き直った。
　敵は再び炎を生み出そうとしている。
「肉弾戦は仕掛けてこないか……」
　アッシュが残念そうに首を振る。魔法を得意とする魔女ならば、それは当然かもしれない。だが、「記録」の質は落ちる。
　そんなことはさておき、まだ戦いの趨勢はどう転ぶかわからない状況である。
　レディ・ディアドラの炎が、再びアッシュを襲った。
「猫の手も借りたい様子だったんで、鬼の手を貸しに来たぜ！」
　そこいん、力強い声とともに立ちはだかったのは西堂・千衛蔵（竜燈鬼・g01901）である。
　パラドクストレインを飛び降りてから一直線にここまで駆けてきた千衛蔵であったが、その息は少しも切れてはいない。
　『紫煙』と『鬼火』。二色のオーラを身に纏い、千衛蔵は金棒を手に炎を迎え撃った。
「なんなの……！」
　千衛蔵の風体は、首には小竜を巻き付け頭には灯籠を乗せるという奇矯なものである。レディ・ディアドラは突如として現れたこの鬼人に、目を見開いた。
　しかし千衛蔵は……少なからず火傷を負ってはいたが……意にも介さず、太い眉をギュッと寄せた。
「自分たちは復讐心から力を得たが、こいつらは復讐そのもの、しかも自分を害するように仕向けてから復讐しても力を得られるとは……出鱈目だぜ」
　千衛蔵は唸り、
「あっちが戦う理由は復讐心、こっちの理由も復讐心……えぇい、ややこしい！」
　と、頭を掻きむしる。ややこしいことに思い悩むようにできてはいないのだ、彼の頭脳は。頭を使うとすれば、その緑青色の角を敵に叩きつけるときか。
　だが、戦わねばならぬということはわかりきっている。それならば、「相棒」たるミニドラゴン『赤煙』に助言を求める必要もない。
「『竜燈鬼』西堂千衛蔵。推して参る」
「邪魔をするなら、あなたも焼き尽くしてあげましょう！」
　向かってくる千衛蔵に対し、レディ･ディアドラは両手を突き出して炎の嵐を放つ。
「火炎使いの技も、これからは鍛えるかなぁ……」
　などと呟いて、千衛蔵は口をへの字に曲げる。襲い来る炎の嵐を金棒で打ち払いつつ、『鬼火』を纏って突き抜けていく。
　アッシュも剣を振るい、道を切り開く。
「魂胆はわかるが、この程度の渦じゃ『たゆライズ』の補足から……いや、たゆんスレイヤーの目から逃れることはできないぜ！」
「さんざん不快なことをしてくれたんだ。逃がしてやるつもりはない。
　ここできっちりと消えてもらおう」　
　アッシュの剣が脇腹を裂く。そして、その傷口からはさらに、『毒死者の一射』によって放たれた毒液が体内に浸透していった。
「あッ、あぁ……ッ！」
　キマイラウィッチがよろめいた隙を見逃すディアボロスではない。
　それはちょうどリングに張られたトップロープを飛び越えるように、渦を巻いた炎の帯を千衛蔵は飛び越えた。
　息を止め、しかし目標であるレディ・ディアドラを凝視しする千衛蔵。
「巻き添えになりたい奴は前に出ろ！」
　敵は身を翻そうとしたが、高速で落下しつつ全体重を乗せた裏拳が、そのこめかみに命中した。
「あ……」
　レディ・ディアドラは言葉にもならぬ呟きを残し、白目をむいて倒れた。
「……いまさら恨みっこなしとはいかねぇが、せめて真っ向勝負したいもんだな」

　パテーに駐留していたキマイラウィッチどもは、十分に討ち果たせた。これにより、『火刑戦旗ラ・ピュセル』攻略にも弾みがつくことであろう。
　しかしそれ以上に、非道な行いに苦しめられた人々にも少しずつ笑顔が戻るであろうこと。それこそが大いなる進展であった。

最終結果:成功
完成日	2024年07月29日