リプレイ

　モスクワ郊外――とある駅に停車していたその列車に、近付く複数の影。
「臨検だ！　持ち場を離れるな！」
　いっそ居丈高なラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）の声に、『宝石兵士・デマントイドガーネットの吸血鬼』らは、作業の手を止め顔を見合わせる。
　その勤勉な様子は、確かにセルゲイ・ウィッテの教育の賜物なのだろう。
「まじめに働いている所、申し訳ないのだが、各自の業務ぶりを見たいので」
　取りなすようなエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の言葉に合点がいったのか、トループス級達から抗議は無かった。すんなり列車に乗り込むディアボロス達。
（「どうやら、ある程度は従順に応じてくれそうだね」）
　早速、一般人は邪魔だからと先に下車させようとしたが、彼らも鉄道業務従事者だ。
「連中の使い方、確認は必要ないので？」
「それは……」
　宝石兵士の探るような視線――今はまだ、不審を抱かれる訳にはいかない。
「それじゃ、こっちから質問するまで、壁側に寄っていてもらおうか」
　思わず言い淀んだエトヴァを、今度はラズロルがフォローする。否応なく物音を聞かれるのは仕方ないが、壁の方に向いていて貰えば……殺伐は、見られまい。
「この列車は、何人で運行しているんだい？」
　何食わぬ顔で、1両目の列車に機関部詰めの宝石兵士を呼び付けるエトヴァ。
（「重要部の破壊は避けたいからな」）　
「君なら、運行状況にも詳しいよね？」
　ざっくばらんに、その宝石兵士に声を掛けるラズロルと入れ違いに、次の車両の様子を窺いに行く。出来れば、2両目以降の横槍が入らないよう、連結扉が簡単に開かないようにしたい所だが。
（「【トラップ作成】は……流石にマズいか」）
　残留効果【トラップ作成】は、初期レベルにしてディアボロスから「300m半径内」の空間を、非殺傷性の罠が隠された罠地帯に変化させる。扉の封鎖のみに使うには広範囲が過ぎる。何より、トループス級とてクロノヴェーダだ。罠地帯のトラップはクロノ・オブジェクトでは無い。瞬時で『一般法則破壊』で無効化されるだろう。
　残留効果は便利だが、効果範囲に融通は利かない。どれ程、実践経験を積んだとして、残留効果の適切な活用は、中々難しい。
　ならば――短期決戦で押し切るのみ。
　連結扉から踵を返すエトヴァ。幸いにして、1両目に居るクロノヴェーダは、3体だ。
「……」
　トループス級越しに小さく頭を振れば、ラズロルは臨検の相槌を打つ素振りで頷く。
「臨検開始だ」
　掛け声と同時、エトヴァは極細の糸を展開。
　――――!!
　応じたラズロルは、武装に取り付けた「凍結弾精製装置」より、フリージングミサイルを発射する。
「!!」
「貴様ら、裏切ったのか!!」
「この車両は僕等が責任を持って運行するから、ご心配なくだ。ご退場願えるかな」
　ディアボロスと敵対しないよう、セルゲイ・ウィッテに命令されていたトループス級を奇襲するのは容易かった。
　斬糸結界に刻まれ、凍結弾を至近距離から浴びせられ、宝石兵士らの絶叫が相次いで響き渡る。
「これまでの働きには感謝を」
「この……卑怯者が……」
　反撃も弱々しく、歴戦のディアボロス達の連携の前に、トループス級らは呪詛を吐いてバタバタと倒れていく。
「……まあ、やっぱり勘付かれるよね」
　連結扉の向こうで慌てる緑の影を複数認め、肩を竦めるラズロル。
「問答無用で、一気に押し切る」
「了解！」
　エトヴァの判断に否やなど無く、肩を並べて2両目へ打って出る。
（「各地にしっかり食料を届けるためにも、まずはこの列車から掌握しないとだね」）
　最初の手応えからして、この列車に居る宝石兵士らが束になって掛かってこようが、ラズロルとエトヴァの敵ではあるまい。
「これからどんなお仕事があるのか、ちょっぴりワクワクだ〜」
　フリージングミサイルをぶっ放しながら、あっけらかんとしたラズロルの呟きに、エトヴァは思わず唇の端を緩めた。
　瞬く間に、列車を制圧したディアボロス達は、いよいよ鉄道網運用を試みる。
　モスクワから接収した資料を基に、最終人類史にて列車の運行ルートが作成されている。その予定表に従い、実際にディアボロスの手で運用する事で、今後の課題も見えて来るだろう。




「騒がせてすまない。俺達は『ヴァンパイアノーブルとは無関係の』ディアボロスだ」
　列車に同乗していた一般人労働者達は、明らかに怯えていた。
「これからのロマノフの民の生活のためにも……鉄道運行の協力、よろしく頼む」
　努めて、穏やかに話し掛けるエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）を見上げ、コクコクと頷く労働者達。戦闘直後だ。その顔が引きつっていたとして、仕方あるまい。
　尤も、ディアボロスが去れば、彼らはディヴィジョンの排斥力によって『忘却』してしまう――今回に限っては、幸か不幸か。
（「だから、『無関係』と強調したけれど……」）
　人々がディアボロスに再会すれば、又思い出してくれる事を信じて。
「そうそう。今後、鉄道の指揮を取るのはディアボロスになりました。悪いようにはしないからさ」
　ざっくばらんに挨拶したラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は、懐から鉄道運行表を取り出す。
（「流石は日本の鉄道会社。これに従えば、間違いなさそうだね」）
　正史に於いて、日本が誇る精密な鉄道運行は、最終人類史が新宿島しかなかった頃に漂着したラズロルも既に知る所だ。運行表を元に列車を走らせ、不測の事態に備えるとしよう。

「そうか……運転手は、クロノヴェーダだったのか」
　鉄道運行を始めるに当たり、労働者達に聞き取りを行うエトヴァ。
　クロノヴェーダと一般人の能力差は著しい。少なくとも、この列車ではクロノヴェーダが作業の中心となり、一般人で手数を補っていたようだ。
　これからは、一般人で行える作業は積極的に頼るべきだろう。
「ぼ、僕が……ですか!?」
「大丈夫だ。慣れるまでは俺も補佐をする」
　機関部の手伝いに、列車の運転を任せられそうな者がいたのは幸いだった。
　結果として、モスクワの監査は1度きりとなったが――エトヴァもその時に、列車の運転方法を確認している。
「ラズ、こっちは暫く、機関部に詰める事になるが……」
「了解！　他の作業は僕の方で見ておくよ」
　手分けする算段をして、ディアボロスによる鉄道網運用実験開始――突如、列車が傾き急制動を掛けたのは、出発して小1時間程走行した頃合いだった。
「何があった？」
「線路が沈み掛けています！」
「どういうこと？　……ワワッ!?」
　様子を見るべく列車から外に降りたラズロルは、忽ち膝下まで泥に埋没する。
「まさか……この辺り、沼地なの!?」
「除雪の可能性は考えていたが、そっちの問題もあったか」
　ラズロルを列車に引っ張り上げながら、エトヴァは厄介そうに眉根を寄せる。
　吸血ロマノフ王朝は、人々の生存も危ぶまれる寒冷の地。領土全域に、永久凍土が広がっている。だが、ディアボロスが攻略に乗り出してから、その環境も変化した。『密約』から約1年。ジェネラル級のヴァンパイアノーブル『冬将軍』の差配で、かつてない温暖化が生じている。
「えっと……あったかくなったお陰で、凍っていた沼が泥濘になったってこと？」
　泥塗れの靴を拭い、ラズロルは呆れ顔。
「『どうせ氷は融けないから、沼の上でも線路通せるよね♪』みたいな？　いい加減にも程があるでしょ」
「あのセルゲイ・ウィッテの事だから、直線距離で線路を敷く『効率』を取ったのかもしれない」
　ともあれ、何とかしなければ、先に進めない。
「こういう事って、そこそこあるのかな……線路の盗難もあるって話だし、だから、結構な量の線路の予備を積み込んでいるんだね」
「枕木や修復資材は、持参した分もある。即席で迂回路を作ろう」
　幸い、泥濘は只の泥濘だ。【怪力無双】で、泥濘に沈み掛けた列車と線路を持ち上げ回収。乗組員総出で沼地を迂回する線路を敷き直す。【修復加速】も活用した分、作業は比較的早く完了した。
「でも……一般人だけだと、線路の修復1つでも、工事はかなりの時間が掛るよね」
「そうだな」
　氷が融け出す程度に温暖化しているとはいえ、ロシアの大地が寒冷であるのに変わりはない。そんな環境の土木工事が過酷であるのは、想像に難くない。
「まあ、泥濘程度なら、他に解決方法もありそうだけど……」
　迅速な解決を目指すなら、残留効果頼りとなってしまうだろう。であれば、列車には常に、ディアボロスが同乗しなければならなくなる。
「そう言えば、線路の盗難だけじゃなくて、物資目的の襲撃もあるって話だよね？」
「ああ、その場合は無力化して事情を聴く、物資は渡す心算でいる」
　きっと、受け取り側も含め、一般人の働きと協力なしに配給業務は回らない。
（「配るだけでなく、本来は、現地に支所を置き、複合的な問題解決に当たらねばならないのだろうな……」）
　言うは易く行うは難し――ディアボロスには『現地の人と約束したとして、排斥力によって忘れられてしまう』という、クロノヴェーダにはない問題点がある。この解決策は、まだ見えない。
（「鉄道の逆襲撃も警戒したいけど……まだ、それどころじゃなさそうだね」）
　現状、モスクワでセルゲイ・ウィッテが斃された事は、各地で鉄道業務に従事するクロノヴェーダもまだ知らない。だからこそ、ディアボロスも「鉄道網掌握作戦」が可能であるのだが、ラズロルの懸念も尤もだろう。
（「今の内に、各駅のヴァンパイアノーブルや駅の情報も、収集しておこうっと」）
　今の内に……セルゲイ・ウィッテ討伐の報が伝播してしまう前に。
　――この……卑怯者が……。
　耳に甦る宝石兵士の恨み言が、棘のようにラズロルの胸を刺す。多少どころかかなり卑怯な騙し討ちとなると、時先案内人も言っていた……それが、妥当な策であるとも。
（「……お互い、裏切るタイミングを見計らう関係だったんだし」）
　だから、今更気にしない。何と言われようと、クロノヴェーダは倒す。そこは変わらないから。
「ラズ？」
「あ、ごめんごめん。窃盗が無くなるくらい、食料物資が行き渡るといいんだけどねぇ」
　ラズロルの善意の言葉に和みながらも、エトヴァは思案顔で凍土の大地を見やる。
（「枕木なら、周辺の森から木材を切り出し、現地調達も可能だろう……少しでも効率を上げる、ノウハウを確立していきたいが」）
　ふと、思う――現地調達出来る資材ならまだ良い。出来ない物資は、どうするのか。
（「そもそも……賊に渡せる程、物資は十分用意出来ているのか？」）
　その答えは、在庫確認ですぐに知れた――積み込まれている物資の量は、この辺りの人口を考えれば……充分とは絶対に言えない。




「……え、物資が足りてないの？　まさか……クロノヴェーダが着服してたとか？」
　眉根を寄せるラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）に、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は頭を振る。
「クロノヴェーダ……それも、トループス級がジェネラル級の意向を無視して、物資を着服するとは考え難い」
「じゃあ……もしかして？」
　声を潜め、ラズロルは荷運びに従事する労働者達を一瞥するも――元より、強者に無条件で従属する一般人が集められているのだから、その線も薄いだろう。
　最初の配給もまだという現状、恐らく、物資不足のまま出発したと推測される。
「この列車だけじゃないかもね……エトヴァ、食料とかどれくらい足りない感じ？」
　エトヴァがざっと計算した所――公平に配給すれば、餓死者が出る程ではなさそうか。
「だが、食料不足で体力が落ちれば、病気にもなり易い……体力の無い老人や子供から、被害が出てきそうだ」
　正史のロシアに於いても、餓死や凍死は当然あった。これを全て無くす事は、より過酷な環境にある吸血ロマノフ王朝では尚の事無理だろう。だが、物資不足が引き起こす死亡率の上昇、という可能性を考えるだに、エトヴァの表情は暗澹となる。
「……兎に角、追加で食料を用意しないと」
　残留効果【液体錬成】は使えない。液体の増殖には「8時間もの冷暗所での安置」が必要だが、走行中の列車は流石に「冷暗所」とは言い難い。
「運行中にも物資を増やし続ける事ができれば、救援物資のボリュームアップに繋がると思うのだけど……」
「【口福の伝道者】を使ってみようか？」
　完食出来そうな物資が無いか、貨物列車を物色するラズロル。
　生の穀類は論外。食器によそう必要があるものでは、増やしても配給には使えないだろう。
「……あ、瓶詰ならいけそう？」
　蓋を開ければ、酸味の強い匂いがした。ロシアで定番の保存食、ザワークラウトだ。
　早速、一口頬張るラズロル。「酢漬けキャベツ」とも訳されるザワークラウトだが、実は発酵食品。その酸味は爽やかで奥深い。
「うっぷ……」
　とはいえ、流石に大瓶のザワークラウトを1度に食べきるのは厳しかった。千切りキャベツに塩を揉み込んで発酵させる為、塩分が多い食材であるし、美味しく食べるなら調理した方が良いに決まっている。
（「これも、人助け……」）
　最後は、ボランティア精神で押し切った。ラズロルの献身の成果は、400瓶ものザワークラウトとして目の前に積み上げられている。
「でもね……僕、気付いちゃった」
　水を飲んで一息つきながら、ポソリと呟くラズロル。
「ディヴィジョンに初期レベルから残留効果を持ち込んで物資を増やすより、新宿島の物資をパラドクストレインで運び込んだり、【アイテムポケット】に入れて持って来る方が……断然効率が良い、よね」
　最終人類史は、残留効果は常に最高レベルだ。その生産力も、ディヴィジョンでディアボロス個人が行う比ではない。
　ディアボロスが鉄道運行に携わり続けるのが前提となるが、不足している物資を補う事自体は、然して難しくないかもしれない。
「目先の問題解決は、それでも良いだろうな。でも……」
　エトヴァの表情は晴れない。
　ラズロルがザワークラウトチャレンジしている間、エトヴァは一般労働者達の働きぶりをチェックしていた。
「そうだ……労働の対価は何でもらっていた？」
　鉄道業務の合間を縫い、労働者達とのコミュニケーションも心掛けた。物資配給の際も、【プラチナチケット】で関係者を装いながら、物資の授受の様子をつぶさに記録した。
「なるほど、これが『印』なのか」
　鉄道運行について、セルゲイ・ウィッテの言葉に虚偽が無かった事は確認出来た。更に、より明確に見えたのは「鉄道業務は、クロノヴェーダが中心として動く事が前提」である状況だ。
　鉄道の路線問題にしてもそうだ。
　喩え線路が雪で埋まろうと、泥濘に嵌ろうと、線路自体が盗まれようと、クロノヴェーダならば力づくで押し通れるが、一般人労働者だけでは如何ともし難い。路線を変更しようとしたとして、工事の期間は莫大となり、時間が掛かれば掛かる程、支援が遅れて餓死者は増え続けるだろう。
「簡易的な迂回路を作ったとして……一時凌ぎだよね。これまでのように、駅まで代表者に取りに来てもらいたいけど……その約束を忘れられちゃうのも難だし。直接、ディアボロスが物資を運ぶ？　うーむ、問題山積だねぇ」
「そうだなあ……話には聞いてたが、実地を見ると何とも」
　現実として――一般人だけで鉄道を運用出来るならば、セルゲイ・ウィッテも列車にわざわざトループス級を配置するなど、しなかっただろう。
　それだけ、クロノヴェーダ、引いてはディアボロスと一般人との能力差は著しい。
「ま、やれる事をやるしか無い、だよ」
　ディアボロスが列車に同乗するにしても最少人数で済むよう、業務のマニュアル化や効率化を進めたいのは、エトヴァもラズロルも同じだ。
「地道にやるしかないんだろうかな」
「そうそう。やれる事をコツコツ、着実に進めないとね」
　発生した問題は全て記録し、一般人とも協力して対処していく――次は予見し、より良い方策を見出す為に。
　喩えそれが、吸血ロマノフ王朝奪還戦までの場繋ぎだとしても。
「問題が見つかった分だけ、解決策だって打てるさ」

　ロマノフの『血管』、鉄道網を掌握するべく、奮闘の日々はまだまだ続く――。

最終結果:成功
完成日	2024年07月26日