リプレイ

●推察
　時先案内人の情報を元に、まず調査に乗りだしたのはアーデルハイト・ベールケ（サイボーグの航空突撃兵・g03315）。
　下総国を制圧したことで、【飛翔】して空から調査しようか悩んだものの、
「潜伏する敵に見つかって、隠れ場所を移されたら厄介よね。まずは情報を整理しようかしら」

　キーワードは『印旛沼』『吉高の山桜』『横穴』だろうか？
　アーデルハイトはまず、現代の印旛郡に属する地域を、最終人類史の地図で確認してみる。
「まず印旛沼は……あら、北印旛沼と西印旛沼？　二つあるのね」
　現代の印旛沼は『江戸時代』から、利根川の増水を受け止める役割を担い始めており、
　『戦後（近代）』の干拓事業により、北の増水時は西を経由し、東京湾へ排水するよう流出方向を変える仕組みに改良された。

　つまり、最終人類史と天正大戦国では、“やや地形が異なる”のだ。

（「印旛沼だけだと的が大きいのね、じゃあ“吉高の山桜”に当たりそうなスポットは――」）
　地図に載るほどのものは、ひとつだけ。北印旛沼と西印旛沼のちょうど中心。
　――それは『吉高の大桜』と表記されていた。
　樹齢400年を超える、孤高の一本桜。
　国花として親しまれる“ヤマザクラ”が、現代にも残っているという。
「ここに“桜が咲いてる”なら……この周辺、かなりキナ臭くない？」
　あとは足を使って調査しようと、アーデルハイトは地図をバッグにねじこみ、移動し始める。
　初夏の陽気を涼ませる風が、下総平野を吹き抜けていく。


●特定
　先の調査報告を確認し、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）も現地入りする。
（「武蔵国、下総国……そのどちらも、下野国と最終人類史に挟まる立地です」）
　不穏分子を取り残したまま、戦線を拡大させてしまうと、思わぬ一撃をもらうかもしれない。
　平定する重要性を再確認しながら【光学迷彩】を発動し、裕樹は“吉高の山桜”があるだろう地点へ移動していく。

　季節はすでに夏に入り、大桜は淡い桜花を散らし、瑞々しい葉桜で茂っていた。
「これが1582年当時の姿、なのでしょうか？　本当に立派な桜ですね」
　現代では『樹齢400年を越す』とされているが、年輪――樹木の断面――を確認しない限り、正確な樹齢は把握できない。
　あるいは、歴史の改竄による“偶然の産物”かもしれない。とにかく、大きな桜は確かにある。
　いつか本物の大桜を……そう思いつつ、裕樹が茂みの中から、周囲に視線を巡らせた。
（「確か『横穴』に潜伏している、ということでしたね。闇雲に探るより、横穴のできやすい地形を探ってみますか」）

　鬱蒼と生い茂る木々の間を縫って進む裕樹だが、“それ”が目につくのは無理からぬことだった。
「これは、断崖……ですね」
　断層がくっきり見える土の壁を遠目に見て、裕樹はいっそう周囲に気を張る。
　微かな音も聞き逃さず、潜める息も聞き漏らさず……根気強く、足音を殺して探った末。ついに捉える。
「――代女様、異常は――……」
「では、偽装工作を――……」
　遠巻きにあり、会話の内容はよく聞こえない。
　しかし、断崖に生じた天然の穴蔵から、天魔武者の姿を現す瞬間を、裕樹は見逃さなかった。
（「ここにいましたか！　確かに、これだけ天然資源が豊富なら隠れやすいでしょう……しかし」）
　見つけた以上、逃しはしない。
　裕樹は安全地帯まで踵を返し、発見場所の共有を急ぐ。


●奇襲
　七田・ナナ（エンジョイガール・g05125）は自然環境に馴染むべく、派手なピンク髪をフードに隠し、茂みの中へ身を潜めていた。
（「ウチも“先輩”達をお手伝いするッスよ！」）
　天魔武者・伊賀忍者は、望月千代女の指示を受け、なにやら隠れ処に細工していたらしい。
　そのため『身を潜める横穴から出入りしている』と報告書にある。
（「スニーキング・ミッション、ッスね。一体ずつ、確実に仕留めるッス」）
　手勢が少ないこともあり、千代女は偽装工作を急がせているようだ。
　伊賀忍者を二手に分かれて行動させ、資材集めを優先している――ナナは一方を尾行し、完全に別れるまでの機を窺う。

「蔓や草葉、笹も土台に使えよう」
「落ち葉も集めろ、とのことだが……何に使われるのだろうな？」
　すでに関知されているとも知らずに、伊賀忍者が資材を集め始める。
（「今ッス！」）
　その機に乗じて、ナナは《リアライズグラフィティ》を発動し、アメコミ風のサムライを宙に描きあげた。
『SLAAASHH!!』『Break!』と効果音や集中線も加えて、音もなく飛びだしたサムライが、伊賀忍者へ豪快に斬りかかる。
「ぐぁ！？　よもや、ディアボロスか！？」
　不意の一撃をまともに食らうが、もう一体の伊賀忍者が大量の霧を発生させて、隠れるナナの視界を封じながら一撃。
　物陰から飛びだし、ナナは弱った伊賀忍者にトドメを刺して、残るもう一体に新たなアートを披露する。
「先輩らの目からは逃げられないッスよ！」


●機先
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）も【光学迷彩】を使用し、自然環境に溶け込みつつ、別れた伊賀忍者を尾行しているところ。
「今は青々と生い茂った緑も多い、秋頃には自然な枯れ葉に姿を変えよう」
「ディアボロスには辛酸を嘗めさせられているが、望月殿の御言葉も尤も。今は身を隠す支度を急がねば」
　……という話をしているが、すでにディアボロスに居場所を特定されている。
（「あの様子ではまだ気付かれていませんね。合流される前に、この場で仕留めましょう」）
　おそらく望月千代女の狙いは、『横穴を発見されにくくする為の偽装工作を行い、時間稼ぎをすること』だ。
　裕樹があちらの立場なら、そうしていると考えた。

　しばし様子見していた裕樹だが、千代女に急かされているのか、休憩する気配がない。
　代わりに“資材集めに集中している”状態だ、つまり周囲への警戒心が薄くもある。
（「さすがに都合よく事は運びませんか、これでは時間を費やす一方ですね」）
　時間を費やすほど、ディアボロスの痕跡に気付く可能性が増していく。
　気付かれたが最後。再び隠れ場所を変えてしまう――であれば、仕掛け時は“今”だろう。
　妖刀『鐵喰（かねばみ）』の柄に手を伸ばし、裕樹はその場で勢いよく抜刀。
　刃を抜くと同時に《散風刃・金雀枝（サンフウジン・エニシダ）》を発動。
　十字の疾風が竜巻に変貌し、伊賀忍者らに襲いかかる。
　妖気を纏う刃旋風は、無防備な伊賀忍者らに無数の傷をつけ、その一撃を受けた伊賀忍者らは明らかに動揺している。
「ディアボロスだと！？　もう我らの所在を明らかにしたとは！」
「彼奴ら、真に千里を見通す眼を持っているのか！？」
　慌てふためく様子を前にしても、裕樹が手を緩める理由はない。
「逃がしはしません、貴方方が何を企んでいようと――此処で阻止します」
　再度、竜巻は樹林を巻き込みながら、伊賀忍者らを激しく斬りつける。
　清潔――正しく、清らかな世に不穏分子は不要。
　反撃する隙も与えることなく、不浄を祓う風に伊賀忍者らは一掃され、集めていた資材もその場に散乱する。
「……これで手下はいなくなりましたが、“最後の一人”は彼らより警戒しています」
　望月千代女。
　手勢の戻りが遅ければ、彼女は“原因”に気付くだろう。
●歩き巫女
　ディアボロスが件の隠れ処まで、息を潜めて接近していく。
　だが、望月千代女も“非常事態”に気付いたようだ。
「疾く集め、疾く戻れ――そう指示した者が誰一人、戻らぬ。私の指示に背くなど有り得ぬこと」
　穴蔵から姿を現し、望月千代女は手にする鈴をシャンと鳴らす。
「気取られた以上、この場は放棄せざるを得まい。……もう何処ぞに潜んでおるのだろう、ディアボロス？」
　眼球型のドローン群が、千代女の周囲を飛び始める。
　閉ざした瞼の代わりに見通す。あれこそ、望月千代女の“天眼通”というべきカラクリ。
「今度は、我が眼で見抜いてくれる。もはや好き勝手にできると思うでないぞ」


●強襲
（「望月千代女は、ディアボロスの存在に気付いたようですね。ですが、正確な位置まではまだ把握していないでしょう」）
　茂みに隠れ、【光学迷彩】【平穏結界】で厳重に身を隠しながら、野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は得物を握ったまま動向を窺っている。
　あちらに特定される前に――そう思っていると、千代女も森林帯へ足を踏みこんでいく。

　元々、機を見てディアボロスの後背を突き、強襲しようと動いていたのだ。
　他に潜伏する天魔武者と合流し、態勢を立て直すつもりか。

（「天然資源が豊富な森に入られては、こちらの視界も狭まる……30mも離れては見失いかねません」）
　半径30m――それは【平穏結界】が、外から察知されにくくなる範囲。
　だが、空間内に入られれば、異常に気付かれる確率が元に戻ってしまう。
　離脱を図る千代女はすぐにこの場を離れようと、足音を殺して木々に紛れながら、立ち去ろうとしている。
　熟考している余裕はなかった。裕樹は数瞬、思案を巡らせ――。
「……攻撃した時点で、私の位置は気取られます。ならば」
　補助エフェクトは、あくまで補助的な効果。戦術的な優位性は皆無。
　ならば、“その一度で”どれだけ被害を与えるか？　裕樹はそこに焦点を当てた。
　飛妖刀『霊花（れいばな）』の鯉口を斬り、パラドクスを発動――剣技《飛妖刀隠ノ型・三角草》。
　本体から分裂した妖刀は三方に別れ、木々の隙間を縫って千代女に襲いかかる！

「――！」
　飛来した凶刃に、千代女は一瞬、反応が遅れた。
　装甲に裂傷をつけられたものの、眼球型ドローン群は時差なく動作し、無数の刃に対応し始める。
　千代女自身も周囲の気配を探り、。
「目敏いな……だが、今の一撃で捉えた」
　一般法則を破壊しながら肉薄する裕樹めがけ、ドローン群がギョロリと睨めつける。
（「懐に潜りこんでしまえば、迂闊に魔力熱線は放てないハズ」）
　霊花本体を振りかぶって、大きく踏みこむ勢いを一振りに乗せる。
「我が眼から逃れること能わず」
　千代女は鈴をシャンと一鳴らし。
　高速移動するドローン群は、千代女を至近距離に収めようと、迫り続ける裕樹を四方八方から照射していく。
　彼女と同期している無人機らは、手足同然と言えよう。
　手足が本体に害なす挙動をとるハズがなく、また“パラドクスという埒外の異能”が後押しして、裕樹の目算を崩す。

「降りかかる火の粉を払わねばならぬ、な」
「火のない所に煙は立たぬ、とも言います。下総で“不審火を立てる”前に鎮圧します」






●増援
　戦闘音を聞きつけ、一本遅れのパラドクストレインから、ディアボロスの一団が駆けつけたる。
　眼球型ドローン群が飛び交う様子に、桃辻・珊瑚（ロジィメイプル・g02483）が「うっひゃ～！」と前髪で隠れた目を丸くさせる。
「メカメカしい巫女さん天魔武者もいるのか、マジで色んな形状のヤツがいるな」
「所詮、あれも落ち延びた機械人形……ここでスクラップにしようか」
　ブレロー・ヴェール（Misère tue à l'abattoir・g05009）の言葉に、清原・小雛（人間の妖怪博士・g01264）は、
「はわわ……と、とにかく、お手伝いしますっ」
　冷や汗をかきながら妖怪伝承書を広げていく。

　小雛の《青龍水計》が天然資源に恵まれた森林帯に流れ込み、千代女のドローン一機がそれを感知。
「やはり隠れ処は気取られていた様子。……使い物にはならぬ以上、もはや惜しむ必要はあるまい」
　千代女は鈴を鳴らし《口寄せ・機神ミジャグジ様》を発動、巨大な絡繰りカエルを召喚する。
　激流の中で大きく跳躍し、腔内から鉄輪を射出すると、生い茂る木々ごと小雛を斬り刻みにかかる。
　その間に、珊瑚とブレローは、召喚者である千代女本体めがけて驀進し、
（「さすがに年下の前で情けない格好はできねぇからな」）
「ブレローさん、お先！」
　まず仕掛けたのは珊瑚。
　《リアライズペイント》で、モーラット・コミュの神田川を模した絵を実体化させ、直接攻撃に打って出る。
　千代女も増援がたった一人であるか、とは思ったようだ。
「この望月千代女、ただでは転ばぬ」
　神楽舞で魔力を増幅し、強化された眼球型ドローン群の《絡繰神楽》が珊瑚を瞳孔で捉え、射出される魔力熱線が木々を掠ると焼け跡を残し、そのまま珊瑚を撃ち続ける。

「あの目玉の群れ、何かに似ていると思ったら……納豆ね。小粒で粘着質なところとか、特にそう」
　納豆嫌いなブレローは顔をしかめるや、瞬時に間合いを詰めた。
　千代女の細い首めがけ、周囲の木を踏み台に跳躍。足を首に絡みつかせ、《絞叉纏（トリアングル・ド・アビム）》をかける。
「嫌なモノ見せてくれちゃってさぁ……このまま縊れて、折れろ……！」
「……よき、的ぞ」
　絞り潰そうとしたブレローだが、向き直った眼球型ドローン群の一斉射が降り注ぎ、やむなく足を離して距離をとった。
　それでも、絞めあげられた影響で、可動域が狭まったのか。
　千代女が首を動かそうとすると『ギギギ……』と音を立てる。
「さもしい根性と誹られようと、死する瞬間が訪れるまで……戦を続けようぞ」
　能面じみた表情に歪みはなく。紅を差した唇を噛みしめた訳でもない。
　だが、救援も望めぬ現状に――歯痒さを覚えている声音だった。
（「一人で野垂れ死に、ってのは俺もイヤだけど」）
「ふふ……じゃあ、僕の人形にでもなる？　そうすれば生き存えられるかもよ」
　珊瑚の同情する視線と、ブレローのシニカルな物言いに、ついに千代女は眉根を寄せた。
「断る。これ以上の屈辱を受ける気は、毛頭にない」
　壊れかけた機体に活を入れ、千代女は最後の抵抗をみせる。


●命懸け
　望月千代女は自らの抵抗を“見苦しい”“卑しい”と批判されるものだと思ったのだろう。
　だが、
「さもしい等とは思いません」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は否定する。
「貴女も望む未来の為に戦っているのでしょう？　死する瞬間まで戦を続ける、その心意気やよし――受けて立つまでです」
　逃げること能わず、真っ向勝負に打って出た千代女に、裕樹は次なる得物を抜く。

　妖刀『鐵喰（かねばみ）』を抜刀し、すぐさまパラドクスを発動。
　直後、鐵喰は姿を変え――巨刀『曼珠沙華』と成り、一時的に裕樹も最適な身の丈へと変じた。
「事ここに至って小細工は不要。全身全霊の一太刀で勝負しましょう――いざ」
「よかろう、抗おうとも。死する一瞬まで」
　ガチリと柄を握り締め、裕樹は前のめりに踏みこむと、千代女も眼球型ドローン群を集結させて神楽舞を踊りだす。
　膨大な魔力を注ぎ込まれたドローン群は、木々の間を飛び交い、裕樹に焦点を絞って魔力熱線を連射しはじめた。
　裕樹は巨大化した刀身で受ける一方、すり抜けた熱線に肌を焼かれながらも、駆ける脚を止めない。
　強引に飛びこんだ裕樹は、巨刀を最上段まで振りかぶり、
「復讐者の背後を狙う以上、周辺の民草へ“圧政”を強いらねば存命できないでしょう……それは私達が阻止すべきものです。ですから、この場で討ちます！」
　《妖刀覚醒・鉄蝕閃（テッショクセン）》を放った。
　ドローン一機が割り込んだところで、その鉄塊のごとき重い太刀は防げなかっただろう。
「が、ァ……っ」
最上段から振り下ろされた刀身が、首が脆くなっていた千代女の頭部を捉え、超重量に堪えきれず首がへし折れる。
　本体が機能停止したことで、ドローン群も地べたを跳ね転がり、再び浮かび上がることはなかった。
　パラドクスの発動時間が途切れ、裕樹は元の姿へと戻っていく。
「貴女達に勝利は譲れません。譲れないからこそ、私達は刃を向け合っているのですから――」

最終結果:成功
完成日	2024年08月03日