はずかしいうた（作者 荒雲ニンザ）

3

リプレイ

●
　また一つ、梓子が矢を放った。
　ひゅと的を逸れた一本は、門戸近くの柱に突き刺さり、その横に立っていた狭間・ならく（【嘘】・g03437）が口笛を鳴らす。
「えらくまた、外したもんだねェ。苛々してると、“的が”どこかに行っちまうよ」
「何者どすか！」
　その後ろから、菅原・小梅（紅姫・g00596）が砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）と共に現れた。
「些か射に乱れを感じますね、お悩み事があるのでは？」
　春を背後に庇い、主従が逆転している梓子が弓を構えようとしたところで、小梅が言う。
「歌会に参加しようと離れに来ましたら、何やら場にそぐわぬ物音がしたので、ちょっと様子を見に来ただけです。驚かせてしまいましたのなら、どうかお許しを」
　プラチナチケットの効果は、警備をしていた者以外にも効いているようだ。梓子と春も、彼女らが歌会の関係者だと思い込み、ふと気を緩める。
　慌てて春が頭を下げた。
「え、えらいすんまへん！　ほら、梓子さま、もう弓はしもうて、歌会に戻りまひょ！」
「嫌や」
　そう反対を向いてしまう梓子に嘆く春を見て、ならくが愉快そうに笑う。
「ひひ。恋の歌は苦手ってンだろ」
「な！？」
　『何故それを知っている』と、顔を赤くして狼狽える梓子をからかおうとしているならくに、乃子が苦笑いをしている。
「ちィと話聞かせてくれや。なァに、悪いようにゃしねェさ。あンたの持ってるその“歌”……アタシ達に教えてほしいってだけ」
　梓子の顔色が変わる。
「何故知ってるんどすか」
　乃子もそれに続く。
「この宴で、どんな歌が詠まれているか、教えて頂けませんか」
　語るまいと唇をぎゅっと噛む梓子に耐えかね、春が堰を切ってしゃべり出す。
「呪いどす……！　あの歌会は、『呪われた連歌』をやりとりする、えげつない場所になってるんどす……」
「春……！！」
「今、その呪いを受け取ってるのんは、この梓子さま。今日の陽が沈んだら、お身体が腐って死んでまうんどす……。何とかして誰かにその呪いを渡して難を逃れようとしてるんどすけど、この調子で全然取り合うてくれへんのどす。もう時間が……」
　やっと誰かに話せたことで、春の中で何かがぷつりと切れたようだ。その場でわんわんと泣き始めたので、乃子がそっと寄り添ってやる。
「わたし達、この事件を解決する方法を知っているんです」
　二人が同時に乃子に顔を向けた。
「ど、どういうことどす……？」
　春の涙を袖でぬぐってやりながら、聞く。
「春さんは、どうしたいのですか？」
「うちは、梓子さまをお助けしとうございます……」
「梓子さんは？」
「……誰かが犠牲になるんやったら、そないなばかげたことは、ここで終わらせるべきかと」
　ならくが笑った。
「イイ女だねェー。アンタを死なせたくないのは、この春同様、アタシ達も同じってことさ」
　と、そこで小梅の透き通った声が空を渡る。
「梓弓……ひかれし心、山粧（やまよそ）う……小春日和を、曇らせまいと……」
　それを聞いた梓子の表情が変わった。
「その歌は……？」
「梓子様に惹かれ、紅葉の如く飾り立て来てしまいました。暖かなお二人の関係が、曇ってしまわない様にと思いまして……」
　振り向けば、春の顔はどしゃぶりの嵐。
　年若くかわいらしい娘が、小汚く鼻を垂らし、猿のように目を赤くして、それをさせているのは誰かと責められれば……自分である。
　友を大いに心配させ、泣かせた狭間で揺れる梓子に、ならくが言った。
「アタシ達に歌を教えな。代わりに歌会に出てやるよ。婿取りじゃあるまいし、年頃の貴族の娘なんぞいくらでも身代わり立てられるだろうよ。違うかい？」
「しかし……結局誰かが犠牲に……」
　乃子が首を横に振る。
「大丈夫。この連鎖、必ず止めてみせます」
　梓子はしばらく俯いていたが、意を決したように先程歌を詠んだ小梅に向き直った。
「毒となる……思い強さに木枯らしの……一矢報いて、こころまと……」
　梓子と春がお互いを思いやる様は、まるで毒となるほどで、凍てつく風のように傷つけあったが、心に訴えかけたものは見事に刺さった……あとは頼むと、そう言いたいのだろう。
　ディアボロス三人はその歌を耳にした瞬間、己の身に呪いが移されたと把握した。
「恋歌なんてもの、到底歌えやしまへんが……」
　梓子の言葉を遮り、その真っ直ぐな気持ちを受け止めて乃子が微笑む。
「お互いを思いやるのも……愛ですよ」
　さあ、これからが勝負。
　歌会にいる白蛇姫に呪いを返すべく、ディアボロス達は行動に移った。






●
　歌会が始まった。
　春に先導され、梓子の後ろから、しれっと貴族に扮したディアボロスたちが室内に入り込む。
　目だけで参加者の様子を探ると、男性陣に４名、『狸』の黒虚天狗だと思われる人物が鎮座しているのが分かった。
　白蛇姫は言わずもがな、歌仙である。
　クロノヴェーダ陣は、人間風情が少々増えたところで、興味も示していない様子。むしろ獲物が罠の中に落ちたとでも言いたげに、鋭い目をこちらに向けている。
　呪いを持っているはずの梓子に落ち着きがあるのを不思議に思ったのか、白蛇姫が声を掛けてきた。
「おや、昨日落とした筆……誰かに拾うてもろうたのですか」
「……本日は、その筆をお持ちになった方々に来てもろうとります」
「ほお……それは愉しみなこっとすな。ほな、そちらの殿方に返歌を……」
「いえ」
　そこで菅原・小梅（紅姫・g00596）が割り込んだ。
「お招きに預かりました私としては、歌仙様直々に御礼をお返ししたく思います」
「……何どすて？」
　白蛇姫の顔色が変わったのを確認したが、小梅はそのまま静かに目をつむると、『白蛇姫に対して』返歌を読み始めた。
「君待つと……」
「おやめなされ！」
「……我が恋ひをれば、息白く……出羽の小町の、乞いも知らずに」
「……くっ！！」
　突然平静さを失った歌仙に、参加者たちは何事かとざわめき始める。
　小梅は目を開き、着物の襟を乱した白蛇姫に視線を移す。
「おや、失礼。悲恋の歌はお嫌いのようで」
　美女の誘いに出かけた思い人を待ちぼうけし、知らぬまま一夜を明かす女心を歌ったものだ。
「そういえば……、小町様のお父上様である篁様は、冥府で閻魔大王の補佐をしていたとか。そんな伝説がありましたが、真になれば、この世も少しはまともになるというものでしょう。そうは思いませんか、歌仙様？」
　どこからか舌打ちが聞こえた。クロノヴェーダから漏れたものであろう。
　白蛇姫は憤りを吐き出すように言った。
「勝手なことしてもろうては困ります。恋愛を読む勉強をしてるちゅうのに、我先に悲恋を読むとは、いちびりさんやあるまいし……」
「では、私が胸をも焦がす歌を差し上げましょう」
　言うや砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）が歌を詠み始める。
「陽炎の……心燃ゆ春……打ち続く……黙す蛇さへ……夢と消ゆ朝」
　おお、と一般人から感嘆のため息が漏れた。
「最近知り合った方で、命の危機に迫る悩みを持つ主と、それを助けようと命をかけて尽くさんとするけなげな侍女がおりまして。それを返歌に読ませて頂きました。執拗に粘着して絞め殺そうとする毒蛇も、お互いを思うその真っ直ぐな熱には適わず、最後には焼かれて滅びることになるでしょう」
　にっこりと微笑む乃子を前に、人々はこの歌を聞いて『そうに違いない』と頷いていたが、一人歌仙だけが憤った。
「ほほ……蛇の執念は邪念と申したいのか。ただ求めているだけではないか、愛や恋を」
「奪うことが、求めることにはなりませんでしょう？　蛇は全ての恋愛に嫉妬をし、牙にかけて殺しているだけ。でも真実の愛が持つ尊さを穢すことは出来ません。そう、結局のところ、ずっとひとりぼっちなのです」
　付け加えて、乃子が薄く微笑みながら最後の部分を軽くフランス語にして放り投げると、嘲笑されたと受け取った白蛇姫は牙を剥いた。
　それを見た参加者がひそひそと耳打ちをしている。
　もう一押しと言わんばかりに、嘲笑の達人がたたみかけにきた。
　一見、遠目から見れば普通に見かける貴族の娘。いつもの出で立ちとは真逆な雰囲気で、大人しくそこに座っていた狭間・ならく（【嘘】・g03437）がいきなり大声で歌を詠み始めた。
「恋の華にぃぃー」
　その場にいた者達が一斉に彼女に視線を移す。
「いのちをかふるーものならば－、はなともどもにーたおらばやともー……」
　しん……と静寂が訪れ、ニッと笑う。
「なーんてな」
　浮かれる周囲はおそらく、いつも聞かない雰囲気の歌ばかりで、斬新さを感じているのだろう。少々どぎつい内容ばかりだが、裏を読めば愛ばかりの内容で、貴族連中の興を買っているらしい。『ちょっとスリリングでワクワクしますわ』といった感じなのだろうが、“ワル”い雰囲気の恋愛にときめく一部がいるのは、今も昔も変わっていない様子。
　ならくは顎をくいと上げると、白蛇姫にふんと鼻を鳴らす。
「恋しさに、いのちまでかけられるようなヤツなら、まぁ歓迎ですけど。そうじゃないなら一昨日来やがれ、ってヤツなんだよ歌仙サンよ」
「貴様もか……」
　完全に呪いを解かれ、今にもはがれそうな金箔。
　傍らで見ていた狸の皮すらはがれそうで、では引きはがしてやれと、ならくは続けた。
「狸にゃ分かるまいが、愛しも憎しも所詮は裏表サ。コインの裏表なんて結局は地続き、区別になんの意味もねェ。それと同じで……毒（呪い）だって毒（祝い）で返せるモンさね」
　そして両手の指二本、合計４本、人差し指と中指をあわせて立て、クイクイと曲げながら、嫌みたっぷりに言ってやる。
「ひひ、“アンタの恋路に祝福あれ”！」
「貴様ぁぁぁ……！！」
　その一言を聞くや白蛇姫の身体から赤黒いオーラが吹き上がり、今まで身に纏っていた上品な気配が消し飛んだ。
　悲鳴が響き渡り、場は一瞬にして騒然となる。
　梓子に春が駆け寄り、お互い身を寄せ合った。
「こ……こら一体どないなことや……歌仙はんは、妖怪やったちゅうんか……」
「このくそ生意気な小娘どもを、殺してまえ！！」
　白蛇姫の号令一つで黒虚天狗が翻り、正体を現した。
「ふ、ふ、ふ……これはこれは、可愛らしいお嬢さん方ですね」
「楽しい宴となりそうだ……」
「覚悟して頂かなくてはなりませんが、か弱き女性ですからね、苦しまないようにして差し上げますよ」
「私たちは、紳士ですからね」


●
　周囲は騒然だ。
　黒虚天狗が立ちふさがって退路を塞いだせいで、参加者達がクロノヴェーダを前に恐怖で四方に散らばりはじめた。
　梓子と春はその流れに圧されぬよう、必死にかさばる着物を引き摺り、壁際に身を寄せている。
「気の強そうなお嬢さん、私がお手を取りましょう。死への道標……我が手に添えて、勇み足……美しきかな、その蒼白」
　くくく、と笑う黒虚天狗を睨み付ける梓子を目にし、砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）が顔をしかめる。
「あなたたちの相手は私です！」
「おやおや、私の相手をして下さいよ。無視されては寂しくなってしまう。四鏡、天狗の鼻も、色違い……霞と消えて、戸惑いかな……ふふふ」
　もう一人の黒虚天狗が前に出て、その進みを遮った。
（「彼女達一般人を避難させないと、被害が広がってしまう……。せっかく呪いを解いても、ここで死人が出てしまっては元も子もないわ……」）
　乃子はそう考え、ひとまず自分に意識を向けさせるために挑発を試みた。
「あなたがたに、これ以上の救済はあり得ません。あなたがたはもう、文字など詠んでいい存在ではない。その軽い口、閉じてもらいます！」
　言うや相手の態度を見ることなくパラドクスを放つ。
「ぎゃっ……！？」
　乃子から発せられた衝撃に黒虚天狗たちは耳を押さえたが、その指の隙間から血が飛び散った。
　Backstage pass。
「この声はあなた方にしか聞こえない。耳を塞いでも無駄なこと」
「猪口才な娘も嫌いではない……では、私たちからの返歌をお受けなさい！！」
　３匹が羽で仰ぎ、鴉の黒矢を乃子めがけて撃ち放った。
　耐えてみせると身構え、燃やし尽くさんとばかりに睨み付ける。
　皮膚を切り裂いて通り抜ける黒い矢を振り払い、乃子が大きく息を吐いた。
「……まだまだこれからです」


　乃子の攻撃に続き、狭間・ならく（【嘘】・g03437）が間合いに入る。
「よそ見してると死ぬぜ！？」
（「どの道死ぬが」）
　そう思いながら、装束を翻して蹴りを食らわせ、勢いを止めて小さく鼻を鳴らす。
　黒虚天狗は避けてから錫杖を向けた。
「ふむ……冷ややかな笑みがまたそそるというもの……そなたに求愛の歌を詠もうか」
「っはぁ」
　けっ、と似た響きで吐き捨て。
「面倒くせェ。……面倒くせェけど、テメーらを放っておく理由がねーんだわ。特に後ろのその女は」
　黒虚天狗を目に入れてもいない様子で素通りする視線の後ろ、ディアボロスたちの戦いを睨み付けている白蛇姫に焦点を当てる。
「なァ。アタシを怒らせンのも大概にしろよ。身内で持ち上げてなーにが“歌仙”だ」
「姫様に無礼は、さすがにいけません」
　黒虚天狗が視界を遮ると、ならくのこめかみに青筋が浮き上がった。
（「貴様ら」）
　引かれた装束をそのまま脱ぎ捨て、内の着物だけになると足を開いて着崩れさせ、そのまま気を溜める。
（「灼刀……」）
　刀に手を添え、握ると同時に鞘から放つ。
「おらよ」
　虚像閃。
　浮いた着物ごと黒虚天狗を一太刀。
　声一つ発する間もなく、黒虚天狗の一体が床に転がった。
「く……！　黒翼影討ノ術！」
　残像を戻そうとするならくの影を追い、錫杖を突いてくる。
「ちっ」
　腕でそれを抑え、後方に飛び退いて間合いをとった。
「いってェ……」
　残りあと３体。


　もう一体減らせば、退路が確保できそうだ。
　壁際に散り散りになって身を寄せ合っている一般人の中から、突然１体の人形が中央に躍り出た。
　何事かと黒虚天狗は一瞬怯んだが、それを操るブレロー・ヴェール（le vengeur du sang・g05009）に気がつくと、呆れた様子でため息をつく。
「……戯れや、度が過ぎたるは、子供だまし。朱の鮮やかさ、千切り絵の如く……聞こえてますか、貴女のことですよ」
　どん、と錫杖で床を突き、それにおびえた一般人達が悲鳴を発する。
　身を潜めてチャンスを窺っていたブレローは、その挑発に返歌を投げた。
「ふるゆきの、きえざることぞ、しらじらし……きょうのすずめも、しずかなれかし……」
「生意気なことを……出てこないなら、この周辺を軽く撫でるだけですよ……！」
　黒虚天狗の１体が錫杖を振り上げた瞬間、中央の人形に強烈な冷気が走る。急速に冷却された人形……蟷螂乙女は氷塊となり、その身に蓄えた氷の塊を爆散させた。
「ピーピーとうるさい小鳥は、さっさとご退場願おうか！！」
「ちぃ……！！　そこか！！」
　破裂で鋭く尖った氷を受けながら、黒虚天狗が黒翼影討ノ術でそれを突き落とす。
　そのままブレロー目がけて２体が一撃を叩き入れてきたのを、彼女は身構えて受け止めた。
　勢いで後方の壁に激突したが、何とか弾いて間合いを取る。
　黒虚天狗がよろめきながら肩を揺らしていた。
「その雪のように白い肌……引き裂いた感激を味わい……我が歌にして差し上げよう」
　顔は隠されて見えなかったが、笑っているのだろう。
　ブレローは口の端から伝う１本の血の筋を手の甲でぬぐい、息を整えた。
「後ろに１体、転がってるけど」
「まだ二人残ってる、と言って頂きたいですね……」




　黒虚天狗を残り２体に減らし、退路が開けた。
　砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）は崩れた壁や折れて曲がった柱の場所を確認した後、怪我人や身動きのとれない一般人がいないか、敵の気配を掴みながらも目で探る。
　白蛇姫が北、黒虚天狗がその前に２体。
（「南か西の通路に誘導できれば、それぞれが散らばって攻撃範囲から出られる……」）
　前で黒虚天狗に睨みをきかせている狭間・ならく（【嘘】・g03437）を見たが、背を向けていたので合図はできなかった。しかし乃子は彼女を信じて避難誘導に出る。
　一体減らせれば、ならくが残りを仕留めてくれるはず。
「ここに彼らをとどめておくわけにはいかないの！　これからも、もっともっと愛や恋を詠う人々が、この世には必要とされているのだから！」
　言うや次の瞬間、乃子のLa passion irrésistibleが炸裂。
　一体が爆破で倒れ、爆風を受けた１体が怒りにまかせて錫杖をなぎ払う。
「くっそ……！！」
「くっ……！！」
　乃子は身体でそれを受け止めて痛みに耐えたが、その時パラドクス効果の避難勧告が発動した。
　危険な場所に赤い光が明滅し、わんわんとサイレンが鳴り響き始めると、白蛇姫が動転した様子で周囲を見回す。
「な、何や突然……！？」
　乃子は壁際に身を寄せ合う梓子と春に視線を移し、ウインクを投げてから顔を西の通路へ向けてやる。
「愛は満ちました……！」
　満ちたものは、流れ出る……。梓子は乃子が逃げろと言っているのに気がつくと、隣にいた春に支持を出した。
「春っ、逃げ遅れた人達を連れて、西の出口へ！！」
「は、はいぃぃ！！」
　逃げていく一般人を前に、残り１体の黒虚天狗が飛び出した。
「逃しませんよ！！」
　ならくがその間に滑り込む。
「チッ……ったく、面倒くせェな！」
　足をかけて転ばせると、黒虚天狗は体勢を崩して羽を広げた。
　いい獲物だ。攻撃範囲が広がり、的を狙いやすくなった。
　剣を振るったがそれを避けられ、ならくが『へえ』と感心する。さすが最後までしぶとく生き残った１体だけはある。
「女だと思って手加減していれば……もう容赦はしませんよ！」
「……ひひ。あァ、下手くそな歌で誘われるよか、よっぽどいいゼ」
「では貴女の墓に、私の詩を刻んでやるとしましょうか！」
「退けよ。これ以上テメェらと遊んでやる義理もねェ！」
　目当ては白蛇姫。邪魔だとばかりに剣を突き出し、角度をつけて間合いに飛び込んだ。
　すでに避難は済んだようで、周囲に人影はなし。
　思い切り戦える。
「すぐにあの生っ白い姫さんも送ってやんよ。死んだ言い訳なら、地獄で聞いてもらえや！！」
　セーブしていた力を解放し、思い切り一刀を振るった。
　真っ二つに分かれた胴体がずれ込み、黒虚天狗は慌てて自分の身体を押さえようとしたが、そのまま身動きとれずに地に両断した身体が落下して朽ち果てた。
　黒虚天狗撃破。

　白蛇姫は深いため息をつくと、目をつむる。
「……本に、男っちゅうのは……いざとなった時、全く役に立たしまへんな……」
　その身体からどす黒い妖気が立ち上がり、それはみるみる渦を巻いて彼女を包み込むと、その中から猛り狂った黒馬と、嫉妬と執着に染まった白蛇が現れ出た。
「もののふの……八十の冬越え、産声も……輪廻の先に……常闇を残さん……」
　深紅の瞳が見開かれ、その短歌と共に周囲の家屋がひしゃげ落ち、空気が淀んだものへと汚染された。


●
　狭間・ならく（【嘘】・g03437）が大きく息をつき、一歩前に出る。
「皮肉か？　それとも自虐か？」
「ほほ、呪いや」
「ぐだぐだぐだぐだ……」
　ならくが灼刀をちきっと鳴らし、白蛇姫に切っ先を向ける。
「……正しく輪廻を続けるなら、テメーの次の行き先は地獄だろうよ」
　吸い込む空気で分かるほど、ならくの周囲で温度が上がった。
「この世に戻ってきてェんなら……全て贖ってから帰ってこい！」
　言葉の勢いと共に、地獄から炎が吹き上がるかの如く、彼女の身体を朱のオーラが覆い尽くす。それは一瞬にして頭上まで届くと、振られた刀で払われた。
　そこにいたのは『鬼』にも似た姿のならく。二本の角が額から天に伸び、眼光の鋭さが尋常でないほど増している。
　白蛇姫が一瞬怯んだ隙をつき、その懐に飛び込んだ。
「なっ……！」
　目で追えぬ速度。瞬きする間もなく一太刀の光が視界を過ぎる。
（「地獄の焔は明るかろうが、如何な常闇だろうと、アタシはそれを切り裂いてやるよ」）
「吠えろ、灼刀！」
　空間が赫赫と発光し、白蛇姫が悲鳴を上げて倒れ込んだ。
「お、おのれぇえ……！！」
　白蛇の尾が薙ぎ払い、それを腕で受けたならくは後方に退いた。
　じゅうじゅうと音を立てて焼け焦げる二の腕を震えながら押え、白蛇姫は息を荒くして奇声を発する。
「キィィィぃイ！！　許さへん……許さへん、殺したるゥゥ！！」


　先に倒した黒虚天狗の骸を前に、ブレロー・ヴェール（le vengeur du sang・g05009）が聞こえぬほどの声でつぶやいた。
（「男というのは、勝手に生きて勝手に死ぬ生き物だからね、まったくどうしようもない……」）
　誰のことを指しているのか、何かを思い出していた様子でもあったが、髪を振り乱す白蛇姫にその視線を向ける。
「あの娘も贖罪が必要みたいだよ、蟷螂乙女……」
　いっておいで、と手で払い、操り人形をけしかけた。
　人形は突進した後、白蛇姫のか細い背にもたれかかり、無表情のまま両腕でその身体にしがみつく。
　抱きついたとは言えぬような、そんな気味の悪い行動に、白蛇姫は嫌悪感を露にして身を振った。
「こないな枷、振り払うてくれるわ！！」
　言い終わる前に、人形は内から無数の棘を外へと競り上げる。
「ぎゃっ！？」
　串刺す棘は背骨に当たり、蟷螂乙女を白蛇姫から押しのけた。
　白い着物が一瞬にして鮮血に染められ、そこから氷の塊が生み出されていく。
「な、何をした！！」
　静かにそれを見ていたブレローが淡々と答える。
「蛇は寒いのが苦手でしょう？」
「くっ！！」
　白蛇姫の周囲を渦巻く白蛇がその氷をかち割り、勢いのままブレローに攻撃を向けた。
　蟷螂乙女と共に後方に弾かれたが、大したダメージは受けていない。
　すっと姿勢を正して息をつく。


　一つ攻撃の間が空いた時、白蛇姫は突然苛々と金切り声をあげ、着物についた鮮血を恨みで黒々と染め上げていく。
　まるでそれは、人の心を暗闇に落とした、彼女そのものを象徴するような光景で、砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）は不快感に眉をひそめる。
　白蛇姫はその乃子に目をやり、乱れた髪の垣間から血走った瞳を覗かせて言った。
「……命尽きる最期くらいは、愛でも詠んで呪い殺して差し上げよう思たのに……」
　嗚呼、と乃子の口からため息が漏れる。
「馬鹿なお人……」
「あんたらに……！！　あんたらごときに！！　何が分かる！！」
　白蛇姫は怒りに狂う寸前で、白目を剥いて声を張り上げた。
「……ずっと箱に閉じ込められ……そうか思たら急にあてがわれた男しか知らんと、愛も恋も遠おして虚しい中で……待てど暮らせど、訪れるのんは四季折々の季節だけ……！！」
　この当時、男が女の元へ通う。それが貴族の中では普通のこと。心が合わなければそれまでで、女の元から遠退き、ただ囲うだけで放置する男は大勢いた。白蛇姫が男勝りな梓子に目をつけたのは、おそらくそれらから縁遠い、自由奔放な姿が癪に障ってのことだったのだろう。
　乃子は再び言った。
「……馬鹿なお人。あなたの常闇は、あなた自信が産んだものです。ただでさえ醜いその心が、もっとしょうがなくなってしまう……」
　男が選ばない理由は、自分で産み出していた。拗ねてひねて嫉妬深く冷たい女……否、そんな人間のどこに惹かれよう。
「呪い殺したる……どいつもこいつも、みんなみんな……末代まで祟られたらよろしい！！」
　襲い来る白蛇姫を前に、乃子はペン“Stylo”を取った。
　伸びる蛇をしなやかに避け、流れるかのように追ってくる肢体を目で確認しながら、牙を剥く顔にそのインクの一滴を振りかける。赤い光は彼女の意思に呼応し、一気に発火すると大蛇の顔面をウェルダンに焼いた。
「千早振る……神白喰らふその腹に……喉元通る、暴れ石榴……」
　白蛇姫が短歌を詠み始めると、暴れた白蛇は燃える頭ごと乃子に牙を立てる。
「く……！」
　何とかその顎を押しのけ、転がるように地に逃げ込んだ。
「はあっ……はあっ……」
　大蛇は白い身体をうねらせて戻り、白蛇姫を中心に首を上げた。
「その程度かえ……」
　体力はまだまだ衰えず、その闇深い執念が垣間見える。


「あ？　カスが何を一丁前にほざいてやがる……」
　突然頭上から柄の悪い男性の声が聞こえ、一同が上を仰ぎ見る。
　そこには崩れて空洞になった屋根に、護藤・勇佐季（新宿理心流・g05829）がけだるく腰掛けていた。
　憎悪の対照である男がやってきたとばかりに、白蛇姫の眼光が鋭くなる。
「……はれ、お早いおつきどすなぁ。女同士で楽しゅうやってましたさかい、男の子はんの入る隙間があるかどうか……」
　ゆるりと手を広げ、荒れた室内を指し示す。
「ギャーギャーとやかましいんだよカスがよォ。その臭ェ口閉じろっつってんの、おわかり？」
「品のない男は嫌われますえ」
　褒め言葉だとばかりに、勇佐季が鼻を鳴らして立ち上がる。
　そして腰の刀を抜くと穴の中へ勢いよく投げ入れ、自らも落下して前触れもなく白蛇姫に飛び膝蹴りを喰らわせた。
　不意打ちを食らった白蛇姫は避ける間もなく腰元に刀を突き刺し、その柄を無情に勇佐季が靴の底でねじ込んだ。
「ぎゃあ……！！」
　猫が車に弾かれたようなような悲鳴が響き、それを耳にする男の顔は残酷で、情けのかけらも見当たらない。
「オラ、どうしたァ！！　泣き喚いてないで呪い垂れ流してみやがれ、出来るんモンならなァ！！！」
　そのまま蹴り抜こうとしたが、白蛇姫の反撃が入る。
「恨めしい下衆めが……！！」
　蛇が下から勇佐季の足を払いのけ、その衝撃に壁まで吹き飛ばされた。
「……へっ」
　ぷ、と口の中ににじんだ血を吐き出し、切れた唇を舐めて見せる。




　勇佐季との戦いを見ていたブレロー・ヴェール（le vengeur du sang・g05009）が静かに首を振る。
　時代的な境遇に同情がないとは言えなかったが、それが史実というもの。正しい歴史に戻すのがディアボロスたちの役割であり、完全にクロノヴェーダとなった白蛇姫を助けることは不可能だ。
　せめて我々にできることといえば、その息を止めてやり、これ以上の罪を重ねるのを防いでやるだけ。
　手元の蟷螂乙女が倒れかけ、咄嗟にブレローが身体を抱く。
「おっと君はまだだよ、蟷螂乙女」
（「まだまだ死なせてはあげないからね」）
　抱いた腕を放し、荒れた床に乱雑に放り投げると、靴の裏でにじるように押さえつけ、勢いよく操り糸を引き絞った。
　声なのか、音波なのか、その狭間の悲鳴を耳にした白蛇姫は身をよじり、砲撃を喰らって地へ身体を打ち付ける。
「がっ……がはっ！」
　そのまま顔を上げ、血走った目で蟷螂乙女を睨み返すと、執念の歌を口ずさんだ。
「泡沫の……流れて消ゆる、思ひ出に……ただ朱の如く……我が頬を伝う……」
　呼応して蛇が床を滑り、ブレローごとその口内に飲み込んで身をよじり、勢いよく吐き出して地に叩き付ける。
「ははっ……は、はーっ……はははは！！」
　額に流れる赤い血が、見る見るうちに黒く染まり、白蛇姫の倒れる周囲に黒い血だまりを広げていく。
　ブレローは上半身を起こしたが身動きがとれない。白蛇姫もまた、起き上がれぬほど憔悴している。
「愚かな……あんたは愛を知るべきだよ……」
　血だまりの中央で黒く染まり、気が触れたように笑い狂う女を独り目にとめて、砂糖・乃子（レシピを探しています・g04318）が複雑な表情をして微笑んだ。
「……うふ」
　一歩、また一歩、歩み寄る度に身体から気の筋が線を引き、それは次第に彼女の髪の色を桃色に染めいく。
　鮮やかなピンクは瞳にまで広がり、それは一瞬の発光で虹のプリズムを引き寄せ、水色の魔眼となる……。
　それは愛の暴走。
　乃子の中で満ちて満ちて行き場を失った愛が、その姿をネメシスへと導いた。
　大蛇の攻撃を回転して避けながら、血に伏せてこちらを睨み付ける白蛇姫へまた一歩を近づける。
　手の届く目前まで辿り着いた時、ふと慈愛に満ちた微笑みを現し、そして両手に雲のようなアイスクリームを再現するとそれを差し出した。
「な……？」
　むけられたことのない笑みに白蛇姫は怯み、その唇を薄く開く。
　乃子の熱で溶けた雪解けは、手を伝って一滴を垂らし、黒い血を流す唇へと辿り着いた。紅すら闇に消えたそこにクリームの淡い色が灯り、それは愛しくも悲しく終焉を運ぶ……。
　Finale. Crème glacée。
　この世界、この時代で、貴重な甘さを感じたのが最期。
「射ゆ……獣の……」
　その枕詞だけを残し、白蛇姫の魂は特級厨師であるパラドクスに崩壊され、眠るように静かに息を引き取った。
　かかる言葉は、心を痛み・行き死ぬ。
　どちらをかけたかったのか、今となっては知る由も無し。
　願わくば、愛を知った後、輪廻の先に辿り着くことを望みたい。

最終結果:成功
完成日	2021年11月27日