リプレイ

●虎を射るか夢見鳥
「多分半分ぐらいは削ったと思うんだけどねぇ」
　柳谷・凪（お気楽極楽あーぱー娘・g00667）は晴朗快晴なれどもやや向かい風の吹く虎牢関を遠目に眺める。
　そこに配置された戦力、残りはいかほどか。
「倒しても倒しても、敵の数が減ってる気がしないんだよ」
「多いな……いや本当に多いな」
「何だか他方では戦況が進んだようだが……こちらは流石にそう易々と進行させては貰えないようだな……」
　複数回、この虎牢関攻めに参加しているカドレクス・フェニカルス（ベドグレインの魔人・g03110）、ディゼラータ・ネイディアラ（揺らめく星を喰らうモノ・g00054）も同じような感想を漏らしていた。
「大勢の敵であったとしても恐れる事はございません。敵は倒す。それだけの事ですわ」
　白水・蛍（鼓舞する詩歌・g01398）の言葉にカドレクス達はうなずく。もちろんできるかぎりのことはやる。
「うむ……今回も削りに削り倒すとしよう」
「ああ、目についたクロノヴェーダ共を叩き潰す。数を減らせば其れだけで意味もあるだろう……」
　連戦で落ち気味も士気が上がっていく。蛍の凛とした宣言のおかげもあるだろう。
「でも今回は、面白い戦いになりそうだね」
　ユラン・ジォルトゥイ（応・g01640）は身の丈ほどもある巨大な刃の手入れをしながら話題を広げていく。
「みんな遠くから攻撃するんでしょ？」
　特に事前のパラドクストレイン内での打ち合わせで足並みを揃えたわけではない。だが、示し合わせたように皆が遠距離からの攻撃を選択していた。
「私は兵器。火砲として動くのみ」
「……」
　訥々と宣言するユリア・ドライツェン（十三番目の渡烏・g05181）の横でココ・ジスカールアンベル（甜血の蟲籠・g04970）は目を細め、微笑みを湛えている。表情に違いはあるが、血が通っていない、人間らしくないという点においてふたりから受ける印象は奇妙に似通っていた。
「一応マウは肉弾戦だけどね……地上だけじゃなくて上空にも気を付けていこうね」
　リト・ハリーリー（守護者と巫子・g05408）は自らが連れたスフィンクスへ声をかける。マウと呼ばれたスフィンクスは渋い声でマウーと鳴いた。
　準備を終え、ディアボロス達がそれぞれ自らが最大限の成果を引き出せると考えた配置につく。
　虎牢関に、射撃戦の幕が開けようとしていた。

　口火を切ったのは蛍と凪だった。
　戦場に響き渡る進軍ラッパの代わりに滔々と歌い上げる。
「皆様と描く未来への希望。言の葉にて綴りましょう」
　流れる蛍の歌声に合わせて、舞を披露する凪。
「神様だって虜にしちゃうんだよ」
　ときに軽やかに、ときに艶やかに。前方、敵がその舞をはっきりと視認できる距離かは怪しいが、少なくとも戦場の味方を鼓舞し、士気を爆発的に高める効果は発揮される。
（「伝説を紡ぐのが私の歌。この戦もその一編になる事でしょう」）
　戦勝を祝う喜びの歌。敵も舞と歌による音波攻撃を受けたことで接近に気づいたようだ。
「この声、マジでイケてんじゃん」
「マブいチャンネーたち、戦場じゃなきゃソッコーで口説きにいってたってのに」
　チャラい、すかした弓兵達は奇襲に慌てふためきながらも弓に矢を番え、即座に迎撃の準備を整えていく。虎牢関に配置されただけあってか、敵もなかなかの精兵だ。
　アップテンポな凱歌を聞きながら、ユリアは虎牢関の小高い丘に伏せる。
　戦場において高低差は勝敗を分ける重要なファクターだ。丘の高さはそれほどないが、退けば敵の攻撃を防ぐ天然の盾となるし、高射でこちらの砲撃距離を延ばすこともできる。
「システム、戦闘モードに移行」
　呟いて伏臥姿勢を取り、積層複合装甲大楯を大地に突き立てる。砲塔を置き、固定する。
「アルエネルギェツンゲンファーバンデン。ファザークウントステイゲイゼンゲシュペート。イネンカマードルクステイトノマルアン」
　照準を合わせる。目標は敵弓兵の密集ポイント。
「フォイアー」
　銃口前で小さな金属片が回転する。余剰エネルギーが拡散し、反動で大楯が揺れる。火弾が放物線を描く。着弾。
　轟音と共に巨大な雲が立ち上る。重水素の反応にも似た大爆発。
「着弾確認。次弾装填」
　影すら残さず滅ぼしつくすパラドクスの弾丸の威力を目の当たりにしても、ユリアは何の感慨も示さず与えた損害の計算を行っていく。
「な、なんだ今の……妖術か？」
　着弾点からやや外れた地点、命からがら逃げ伸びた弓兵たちは更なる苦難に遭遇する。
「地山に貴方がたの肉を打ち捨て……」
　それは、人災よりも天災に似ていた。
「敵だ！」「いつの間に……！」
　ココの存在に気づき、琵琶を奏でようとする弓兵達。だが、その手は弦をかき鳴らすことはない。
「谷を貴方がたの腐肉で埋め尽くす……」
　ニコニコとした笑顔を崩さずに、ただココはそこにいる。それだけなのに、彼女の全身から放たれる黒い毒性の腐食霧が弓兵達を蝕んでいく。
　生き物は自然現象には勝てない。身を隠して嵐をやり過ごすことはできても、嵐自体を消すことはできない。
「あ……」「が……」
　口々にうめき声を上げながら、その場にくずおれていく弓兵達。苦し紛れの一射が力なく、しかし鮮やかな軌道を描いてココの頭部へと迫る。
　矢がココの銀糸の髪、その先端を僅かに千切り、頬を掠めて通り過ぎていく。
「……我が主の御言葉のみが私を射る矢……」
　それでもココが柔和な表情を崩すことはない。うつぶせに倒れた弓兵達はココの頬から流れる体液を見上げることすらできない。ただ、彼女の修道服、長い裾の下から広がる鈍色の腐食痕を眺めながら意識を手放していく。
　だから、きっと彼女は天災だった。
「怯むんじゃねえ！　我らが偉大な歴史が負けたりはしねぇぞ！」
　別方面では、チャラい弓兵の中でも気概のある者が鼓舞するように樂志伝承を奏で始める。
　士気を上げての華麗なる一斉射撃。反撃とばかりに矢の雨を降らす。
　空を一時の間覆いつくす黒い影。全てが弓兵達の繰り出したものだ。
「黒が８、青が２って感じか……じゃ、こうするのが正解かな」
　ユランはメンテナンスしていた巨大な刃をパラドクスで８枚に増やす。そのうち４枚を防御に回し、風車のように前面上空で高速回転させる。
　巻き起こる旋風、巨大な質量によるガードで到達する矢雨を防ぎつつ、残った４枚を投射する。
「うおっ！？」「なんだこいつぁ！？」
　ギロチンのように、空から降り注ぐ巨大な刃。矢ではとても落とせない鋭利な鋼鉄に逃げ惑う弓兵達。
「量よりも質だよ、っと」
　ユランの反撃に敵わないと感じた弓兵達は転進し、増援部隊と合流して反撃しようとする。
「そう上手く合流が叶うと思わないことだ……」
　それを阻止するのはディゼラータとカドレクスだ。
「Nihil est miserum nisi cum putes」
　突如吹き荒れる暴風。ディゼラータの奈落因り吹く風だ。
　真空の刃は肉体だけでなく精神までも蝕んでいく。しかもその風はココの腐肉に集るもの――例の黒い毒霧――の残り香を多分に含んでいる。
「成程成程、死を呼ぶ風という訳か。あれを防ぐのには火竜の息吹で霧を焼き飛ばすくらいしなくてはいけないだろうな」
　趨勢を見守りながらカドレクスは豪語する。
「俺を押し込みたいならば、あれくらいの計略を弄して見せるのだな」
　著しい傷を負いながらも、弓兵達は合流し、気勢を上げる。
　彼らが死という天命を悟りながらも、抗おうとする。
「見事だ。その黄金の精神、さながら伝承詩の英雄のようだ」
　カドレクスはその生き様、命の輝きを素直に評する。だが、ただ評するだけではない。
「だが、俺が上を行く。何故かわかるか？」
　矢を放つ相手は多くとも、狙う先がカドレクス達だと分かっていれば対処法はいくらでもある。
「俺が紡ぐ側ということだ」
　アイスエイジブリザード。吹雪が矢も弓兵も大地も、全てを凍てつかせていく。
　凍った大地に一人たたずみ、凍り付いた矢が勢いを失い彼の前に力なくぽとりと落ちていく。
　彼は『さながら』ではなく、本物の伝承詩の英雄だった。
「マウ、気を付けてね！」
　そんな弓矢やら毒霧やら砲撃やら巨大な刃やら吹雪やらが行き交う戦場の上空、リトはマウのサポートで精一杯だった。
「そこ危ないの、あっち！」
　味方のパラドクスに巻き込まれない場所を探し、指示する。それはマウのフレンドリーファイアを防ぐと同時に、敵弓兵が多く残っているポイントへの攻撃指示ともなる。
　マウは翼をはためかせ器用にパラドクスや矢を避け、急降下。爪を伸ばした前脚を振り落ろして攻撃する。
「なんだあのにゃんこ！　マジつえーんだけど……」
　猫の姿で侮った弓兵達は、その攻撃に己の過信をほどなく後悔することになる。
　虎に翼という慣用句が、今のマウを端的に表していた。
「ジャンプ！」
　リトの声に反応し、軽やかに上空へと舞い上がる。数秒前マウがいた大地に矢が何本も突き刺さっていく。
「よっし、そこに隙。噛みついちゃうの！」
「マウー！」
　大きく口を開け、渋い声で鳴くと弓兵の首筋に噛みついていく。マウにとっての『虎に翼』は自らの翼ではなく、リトのサポートのことを示すのだろう。
　奇襲と砲撃の質で最初はパラドクスが押していたが、徐々に矢の数が増え始める。矢が多く、リトとマウはとても飛んでいられなくなった。
「そろそろ、撤退しましょうか」
　蛍はブレイドハープを振る。甲高い音と共に、数本の矢が叩き落されていく。
「そうだね。後どれだけ屍山血河を築けば虎牢関に届くのかなぁ」
　凪も瑞々しい珠の肌に随分と矢傷を作っている。引き際を見極めて、撤退の歌を合図とする。
「了解。帰投します」
　ユリアは砲撃姿勢を解除し、懸架用フレームへとぶら下がる。その間に降り注ぐ矢はユランの巨大な刃が傘となって防いでいる。
　引き際も奇襲と同じく鮮やかに。ディアボロス達の一斉砲撃は敵の弓兵、援軍を含めて三陣までを壊滅させる成果を得たのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年10月17日