リプレイ

　洞窟の中へと入っていく『深海令嬢アン・ボニー』を、護衛役のトループス級たちが慌てて追っていく。そんな彼女たちの姿を、ディアボロスたちは身を隠した茂みから窺っていた。
「狙っていた魚より先に、別の奴がかかったか。しかも負けず劣らずの大物ときた」
　堂々と振る舞うアン・ボニーの姿を見て、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）が呟く。本命は『深海令嬢カテリーナ』だったのだが。
「抜け駆けを狙ってくるのは想定内――だが、嗅ぎつけるのが早いな。確実な戦果を取るか、一網打尽の可能性に賭けるか。実に厄介な選択だ」
　アン・ボニーが抜け駆けを仕掛けること自体は、クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）も予想していた。
　意外だったのは、こうもあっさりとカテリーナを出し抜いたことだ。そのせいで、状況がやや複雑になっていることは否めない。
「さて、どうするかな」
　ジェーンが逡巡を見せている。クローディアとしても、判断が悩ましいところである。
「へえ、予定と違う奴が釣れたのか。ま、どっちでもいいだろ。俺は敵が来たのならそれでいい」
　方針に迷う二人に対して、シューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）は、何事もなかったかのように唇を吊り上げて笑い、
「それにどんな作戦を取るにしろ、周りの邪魔な奴らは片付けるだろ？　悩むのは後で出来るさ」
　突き出した親指で洞窟の入り口を示した。放っておけば、アン・ボニーたちは洞窟の奥深くに入り込んでしまうだろう。
「それはそうだな。取りあえずは急場を凌ぐところだ。下っ端連中を叩き潰すぞ！」
「よし、じゃあ僕たちも、あくまで宝探しに来た体裁でいこう。宝があると思わせたままのほうが都合がいい」
　シューニャの提案に、クローディアとジェーンが頷いた。
　たしかに、ここで悩んでいても始まらない。

「おいおい、このダンジョンは俺たちのもんだ――ぜッ！」
　洞穴の入り口を潜り抜けてすぐ、アン・ボニーに付き従って奥を目指す、海賊半魚人たちの背中が見えた。
　シューニャは改造した信号銃のトリガーを引き、自作グレネードをぶっ放す。
　……どぉぉぉん！
「な、なんだ、てめえらは……！」
　足元で爆発したグレネードの衝撃を受けて、屈強な海賊半魚人たちが蹈鞴を踏んでいるところへ、ジェーンが赤青二色の弾幕をばら撒いて追撃。
　さらに死霊と化した海賊を率いたクローディアが、先頭に立って半魚人を蹂躙していく。
　唐突な背後からの奇襲で、半魚人たちは浮足立ったまま潰れていくかとも思われたが。
「――おたおたしてんじゃねぇ！」
　洞穴に響きわたったアン・ボニーの叱咤が、半魚人たちの動揺を一声で鎮めた。それからアン・ボニーは一瞬だけディアボロスに目を向けて、つまらないことにかかずらっていられるかとばかりに、すぐに洞穴の奥へと視線を戻した。
　かわりに海賊半魚人たちが、ディアボロスに迫ってきている。
「姐御に刃を向けたんだ、覚悟するんだな」
　今しがたの失点を取り戻そうとでもいうのだろうか。彼らの凄みは尋常ではない。
　だがシューニャは、何の圧力も感じていないかのように前に踏み出して言う。
「この洞窟は、こっちが先に目をつけてたんだ。後から来たお前らに渡すものなんか一つもない。さっさと退場してもらうぜ」
「ああん？　もうこっちは探索を開始してるんだよ」
「だが、未だに宝を見つけられていないんだろう？　悪いが、先ほどの報告を聞いてしまった」
　半魚人たちも当然引きはしないのだが、ジェーンが言葉尻を捉えて話に加わる。
「くっくっ、君らはどうやら、謎解きに向いていないようだ。この分なら、残った宝も労せず僕らのものになるな」
「こ、こいつ……！」
　人の悪い笑みを浮かべたジェーンに煽られて、半魚人は青筋を浮かべるが、反論する言葉が出てこない。
「カテリーナの手下よりオツムが弱そうだ。犬は飼い主に似るって訳かい？　余計なことをされる前に、能無しどもにはご退場願おうか！」
　クローディアはもうこれ以上、話に付き合ってもしょうがないと切り捨てて、高々とサーベルを掲げた。海賊の霊が再びクローディアのもとに集い、半魚人たちをも仲間に加えんと不気味に蠢く。
「ま、僕らは仲良く一緒に謎解きなんて出来る間柄でもないだろう？　そんなのが出会っちゃったんだ。運のなさを恨むんだね！」
　ジェーンもまた皮肉に口を歪めて、２丁のピストルを構えた。

　半魚人たちはカトラスを手に距離を詰めてきた。無造作に近付いてきているだけに見えるが、いささか素直にすぎる――。
（「この洞穴とはダンジョン準備からの付き合いだ。初見のあんたらより、よほど土地勘があるんだよ」）
　クローディアは唐突に斜め後ろを振り仰ぎ、サーベルを突き出した。
　その先には、張り出した岩肌から跳んだ半魚人がいた。
　……カンッ！
　半魚人が振り下ろす刃を、刃で弾きながら横に跳び、落ちてくる重そうな身体を躱す。
「――『野郎ども、一気に雪崩れ込むぞ！』」
　クローディアの体勢も崩れたが、かわりにカトラスを振り上げた海賊の霊たちが入れ替わりに雪崩れ込んでいく。
　シューニャもクローディアと同時に攻撃を受けていたが、広い空間に陣取っていたのが幸いし、ほとんど真っ向勝負の様相になった。
「船長にいいところを見せようと必死だな。いいぜ、相手になってやる」
　斬るというよりも、太い腕で殴りつけるように振り下ろされたカトラスに、シューニャは分厚い装甲を叩きつける。
　外見上の体格差は大きいが、シューニャは半魚人の剛腕を揺るぐことなく受け止めた。逆にカトラスを跳ね上げて、他の敵へと押し返し、
「ほら、こいつをくれてやるよ」
　と、まとめてグレネードを叩き込む。
　乱戦になりつつある戦場で、ジェーンは一歩引いた場所から銃弾を繰り返し叩き込んでいく。仲間に仕掛けようという敵がいれば、その勢いを削ぐように赤青の弾幕を張り、吹き飛ばされた敵がいれば、トドメの一撃を叩き込んだ。
「後ろでちょこまかしやがって……！」
　猛り狂う敵に的にされたなら、叩きつけられた尾の衝撃に逆らわず、自ら後ろへ跳ぶ。その軌道は、打撃の衝撃とジェーンの跳躍力が合わさって、天井スレスレの弧を描いた。
「なるほど、船長が精鋭として連れてきたってのは伊達じゃないか。けど悪いね。お宝は僕らのものだ」
　ジェーンは半回転して着地し、２丁の銃を隙なく構える。

　急襲された当初こそ乱れたものの、海賊半魚人たちはアン・ボニーに叱咤された後は実によく戦った。だが、ディアボロスを相手にするには如何せん数が足りていない。
　護衛たちはすべて倒されて、アン・ボニーが１人残された。
　ここに来て、ついにアン・ボニーがディアボロスたちをじろりと睨みつける。その落ち着いた態度には、強者の余裕が満ちている。
「急いで来た分、手下は多くないようだな。すぐにあんたも地獄に送ってやるよ。アン・ボニー！」
　クローディアはアン・ボニーの視線を堂々と受け止めて、そう言い放った。その台詞の裏で、思考が加速していく。
　この先で、大きな決断が求められているのだから。
　アン・ボニーは洞穴内に視線を巡らせて、ふたたびディアボロスたちに視線を戻した。
「おい、いきなり大した挨拶じゃねぇか。こんな舐めた真似しやがって、ただで済むと思ってねぇよな？」
　声色から窺える機嫌は最悪だ。
「奇襲を成功させていい気になるなら今のうちだぜ。どうせ、すぐに青ざめた顔を晒すことになるんだからよぉ！」
　ダンジョン探索を妨害されて、アン・ボニーは明らかに激怒している。この様子では、何を問いかけたところでまともな返事は期待できない。
　探りを入れたいなら、上手く調子に乗せる必要があるだろう。そして上手くいったとしても、チャンスは１度だけだ。
　だが、どんな選択をするにせよ、まずはアン・ボニーと刃を交えねばならない。




　少なくとも、状況を主導しているのは、間違いなくディアボロスの側だ。アン・ボニーはディアボロスを蹴散らさなければ、この洞穴から脱出することもできない。
（「あぁ、こいつを逃がすにせよ、ここで仕留めるにせよ、よく回る軽い口を利用しない手はない。まずは手筈通りに」）
　ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は仲間たちに目配せを送り、先手を取って動き出した。
　アンを追い込んでいるこの状況を、最大限有効に活用する。たとえ、一時的に不利になったとしても。それがディアボロスたちの方針だ。
　ジェーンは２丁のピストルをホルダーに収めて、代わりに赤いカトラスを抜いた。
「まずはてめぇか？　いいぜ、来な！」
　アンは野性的な笑みを浮かべ、ジェーンを手招く。だがジェーンは間合いを保ったまま、一向に仕掛けようとしない。
　アンが一歩間合いを詰めれば、ジェーンが一歩引く。そんなじりじりとしたやり取りが続く……ことはなく、すぐにアンが飛び出した。
「……チッ、怖気づいたか？　なら、こっちから行くぜぇ！」
　つまらなそうな舌打ちを一つ残し、ジェーンに向かって、一直線に距離を詰めてきた。地面を繰り返し跳ね飛んで、勢いがついたところで大きく跳び、尾をしならせる――。
　迫りくる赤く太い尾は躱せそうにない。ジェーンはカトラスを胸元に引き寄せて身を固め、反撃を狙う。
　だがアンは、赤く輝くカトラスが高熱を纏って待ち構えていようとも構わずに、尾を振り抜いた。しなやかな一撃がジェーンに炸裂し、防御ごと吹き飛ばす！
（「……後手を引くのはキツイな」）
　尾を受けた瞬間、ジェーンはカトラスの刃を走らせて尾を切り裂いていたけれど、今のやり合いは分が悪かった。様子見に徹していた分、相手に好きに動かれている。ただ、それは想定のうちだ。
　それでも少なからず手傷を負わせたはずだが、アンは余裕の笑みを浮かべて見下ろしてきた。
「なんだ、よそ見でもしてたのか？」
「痛た……。いや、悪いね。君を倒した後の宝の使い道を考えてたんだよ」
「へぇ。なら好きなだけ夢を見てな。その間にぶっ殺してやるからよぉ！」
「くっくっ、そんなことを言って、本当に君は僕を殺せるのかい？　勝負はまだまだここからだ」
　ジェーンは起き上がりつつ、不敵に微笑んで見せる。こんな状況で吐く言葉は負け惜しみに聞こえただろうか。一層調子に乗ってくれれば、それに越したことはないのだが。
「そうかい。口だけじゃないことを期待してるぜぇ」
　アンは追撃を掛けようというのだろう、身体を沈めて力を貯めている。
「待て、まだ仲間はいるぞ！」
　そこへ、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が割り込んだ。
　振り向いたアンの突き刺さるような視線を感じながら、漆黒のロングボウに番えた魔力の矢を引き絞り、天井に向けて放つ。矢はアンの頭上付近で漆黒のエネルギーに姿を変えて、雨のように降り注いだ。
　本来ならば多数を相手取るためのパラドクスだ。それをあえて、単独でも強力なジェネラル級に使っている。
（「アンなら難なく反撃を返すだろう」）
　案の定、アンはダメージを気にせずに即座にカトラスを構えた。降り注ぐエネルギー塊の中を駆け抜けて、エトヴァとの間合いを瞬時に詰め、煌めく刃を一閃させる。
「ぬるいシャワーだぜ」
　防御まで手を抜く気はない。それでも、怒りに任せた苛烈な一撃がエトヴァを斬り裂いた。
（「やられた演技の必要もないな……！」）
　受けた傷を庇いながら後ずさり、
「まさか、効いていないのか……！？　話が違うじゃないか！」
　わめきながら、再度矢を放つ。
「そんなのが本気かよ？」
　情けない態度は演技、アンに蔑まれるのも狙い通り。あとはダメージを抑えてこの場を切り抜けたいところだが――。
　降りしきる黒きエネルギーの中、アンは今度はじっくりと距離を詰めてきた。
「クソ、不味いぞ。強すぎる……！　来るな、化け物め！」
　呆然とした表情を浮かべ、ロングボウを慌てて突き出す。そんな素振りの裏側で、振るわれる刃からは目をそらさず、じっくりと軌道を見定めた。
　無様な演技の中でも、急所の防御だけはしっかり固めて、攻撃を胴に誘う。引けた腰で自ら飛び退り、刃の切っ先で深く斬り裂かれることは避けた。
　そのまま地面を転がってアンから距離を取り、洞穴の隅に伏せる。
　もし追撃を掛けてくるようなら逃げなければならないが、アンは幸いにして、別のディアボロスが仕掛けた攻撃に反応したようだ。
（「……布石はこれでいい。仕込みを回収したら、こちらの本気を見せてやるさ」）
　エトヴァは縦横無尽に暴れまわるアンの背中を見つめ、じっくりとタイミングを窺う。


（「ああ、わかってるわかってる。調子に乗らせればいいんだろ」）
　送られた目配せに、シューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）は視線だけで応えた。
　だが、あからさまに手を抜いては疑われてしまうだろう。だからシューニャは、真っ向からの全力での殴り合いを挑むことにした。
（「中途半端はつまんねぇからな」）
　自分の性からしても、そっちのほうが向いている。

　アン・ボニーのボルテージは、ディアボロス２人を相手に存分に立ち回ったことで、少し落ち着いてきたように見える。
「何言ってやがる。てめぇがこっちの挨拶を無視したからこうなったんだろうが。文句を言うなら、まずは自分の判断に言えよな」
「はっ、言うじゃねぇか。どこまでその態度が続くか、見ものだぜ」
　シューニャとは互いに不敵な笑みを浮かべたまま、言葉を交わした。好戦的という一点において通じ合うものがあるのも、理由ではあるだろう。
　手元の擲弾発射機は既に弾切れだ。シューニャは発射機を投げ捨てて、二つの拳を打ち付けた。
「俺にはこいつで十分だ。かかってこいよ」
「私に正面から喧嘩を売るってか。後悔するんじゃねぇぞ」
　挑発に乗ったアンが面白れぇと笑い、飛び掛かってくる。器用に放たれる尾の一撃を、シューニャは左腕の追加装甲をかざして受けた。
　骨身に響く、重い一撃だ。
（「こりゃ、大して持ちそうにねぇな」）
　すでに装甲がひしゃげた感触がある。だが、一発でお釈迦にならずに、何発か受けられれば、それで十分。
　アンが地面に着地した瞬間を狙い、左の拳を軽く突き出した。続けざまに強く握りしめた右の拳をリズムよく振って、アンの身体を鋭く撃ち抜く。
「上等ぅ！」
　攻撃を受けたというのに、アンはますます唇を吊り上げて不敵に笑った。今度はこちらの番だとばかりに、強烈な尾の一撃で返す。
　意地を張り合うような応酬が数合続いた。
　最初に根を上げたのは、やはりシューニャの追加装甲だった。受けられるのは、ここまで。次はバラバラになりそうだと、己の経験が訴えている。
　シューニャはそのタイミングで、アンの打撃に逆らわずに、おとなしく壁際まで吹き飛んだ。
（「むかつく相手を黙らせたんだ。今は精々溜飲を下げとけよ」）
　アンは、どうだと言わんばかりの視線を投げかけてきている。シューニャはその顔を、壁にもたれかかって見返した。
（「後で、青ざめた面を晒してやるがな」）


　クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）も、仲間が送ってきた目配せの意図は即座に理解した。
「ハッ。別にただで済むなんて考えちゃいないさ。飢えた野良犬みたいに仲間を嗅ぎまわって、おこぼれに与る奴に負けるとも思ってないけどな！」
「良く回る舌だ！　気に入ったぜ、引っこ抜いて飾ってやるよ！」
　アン・ボニーを調子に乗せる目的を果たすべく、口先でやり合いながら、脳を高速で回転させてプランを構築していく……。
　半魚人たちとの戦闘が仕込みになるだろう。きっとアンも見ていたはずだ。
「――『野郎ども、大騒ぎの時間だ！』」
　クローディアの召喚に応じて、無念を抱く海賊たちが死霊となってカトラスを手に現れ、アンに向けて斬り込んでいく。クローディア自身のサーベルによる一撃が仕上げとなるところに差異はあるにしろ、大筋は変わらない。
　攻撃の組み立て方も、あえて似通らせて仕掛けた。
（「どうだい、デジャヴを感じるだろ」）
　攻撃自体に手を抜くわけではない。ただ、少しのアドバンテージを与えるだけだ。それだけでも、ジェネラル級相手には天秤が傾く。
「たいした芸だ。だが、見飽きたぜぇ！」
　やはり戦闘を抜け目なく見ていたのだろう。アンはクローディアの指揮を先読みして、海賊の霊たちによる攻撃を捌いた。それも前例を鵜呑みにせず、変化に対応できる間合いでだ。
　アンは老獪さすら感じさせる動きでカトラスをすり抜け、クローディアを周囲にいる海賊の霊たちごとまとめて、よくしなる尾で薙ぎ払ってきた。
（「せいぜい見た目だけは景気よく吹き飛ばされてやるとするか」）
　クローディアは身を捻り、衝突の衝撃を逸らしながら、逆らうことなく自ら吹き飛ぶことを選ぶ。ダメージは避けえないが、少しでも緩和することを狙った。着地は敢えて倒れ込んだが、受け身を取っている。
「……ちっ。ハイエナ女の癖に、中々どうしてやりやがる。これが海賊砦のジェネラル級の実力か！」
　クローディアは起き上がりながら、声を震わせた。
「よっぽど死にてぇらしいな？　しかし――」
　アンはクローディアを睨みつけたものの、すぐに表情が和らぐ。鬱憤を晴らし、だいぶ機嫌が上向いたようである。
「てめぇら、結局その程度か？　その程度で私の首を取ろうなんざ、舐められたもんだ。そろそろどんな最期がいいか、考えておきな！　サメの餌あたりがおススメだぜ」
　――いまならば、情報を引き出せる可能性がありそうだ。


（「首尾は上々。皆、名演技だったね」）
　アン・ボニーの余裕ありげな態度を見て、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は内心でほくそ笑んだ。この調子なら、気分よく口を滑らせてくれそうだ。
（「だが、何を聞く？　アン・ボニーは幻想竜域キングアーサー奪還戦の直後からゴンドワナに来ているんだろう。とすると、最近の海賊島の状況には詳しくない。そうだな、一般的なことよりも、アン・ボニー自身の自慢話のほうが聞きやすそうか」）
　ちょうどアンが強さを見せつけてきたところだ。自然な流れで目的の話に出来るだろう。
「その程度とは、言ってくれるじゃないか……！」
　ジェーンは悔しそうに声を絞り出してから、ふと考え込むような表情を見せた。
「だけど、確かに言うだけのことはある。ここゴンドワナで戦ったカテリーナや、七曜の戦で戦ったフライング・ダッチマンよりも格上か……？」
「いまさら何を言ってやがる。カテリーナより私のほうが格上だなんて、当然すぎるぜ」
　アンはカテリーナに関しては、ジェーンの評価をただの事実であるかのように受け入れた。アンの中では当たり前のことすぎて、響かなかったようだ。
　ただ、ダッチマンの名に対する反応が、ジェーンには意外だった。
「だがな、ダッチマンの旦那より上は言い過ぎだ……」
　そう言って、アンは遠い目になり、神妙な表情を浮かべたのだ。ここまで不敵に暴れまわっていたアン・ボニーが、ダッチマンのほうが格上だと素直に認めるとは！
　さらに調子に乗ってくるようなら、「だが海賊船はフライング・ダッチマン号のほうが上だろう」と軽く煽っていくつもりだったけれど、微修正が必要そうだ。
「へぇ、フライング・ダッチマンのことは認めるんだな。フライング・ダッチマン号はエルドラードの海賊船の中でも、２つとないだろう能力を持ったいい船だった。君の海賊船は、それ以上かとも思ってたんだけどね」
　ダッチマンに対する反応を考慮して、ジェーンは慎重に言葉を選ぶ。
「ハハッ、そんなに期待させちまったか？　わりぃな、私の船は特別ってほどじゃねえ。フライング・ダッチマン号とは比べられねぇよ」
　もはやアンの態度は調子に乗っているという雰囲気ではない。謙遜すらしてみせるアンの姿は、偉大な先達のことを偲んでいるように見えた。
「島ごと動くような非常識な奴もいやがるしな。そいつらに比べたら、私の船なんてかわいいもんさ」
　韜晦して煙に巻こうとしているわけでもないだろう。おそらく、本心でそう考えている。
　ここでアンは小さく首をかしげた。敵と呑気に会話していることに疑問を抱いたか、
「だが私の船は、特別ではなくともいい船だぜ。ここで朽ち果てるてめぇらには、見せられねぇのが残念だがな！」
　気を取り直して吠える。その瞳には、再び闘争心が宿っていた。
　どうやら会話はここまでのようだ。




（「アンの話しぶりからすると、ダッチマンは大物だったようだな。アンのほうも、誰にでも手当たり次第に敵愾心を抱くわけではないんだな……」）
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は洞穴の地面に伏せたままの姿で、アンとの会話に耳を傾けていた。
　アンの会話には殊勝なところも垣間見える。少々人物像を修正しながら、仕掛ける機を待つ。会話が途切れたところが狙い目だろう。ディアボロスを侮り油断している間に、一撃をくれてやろう。
　エトヴァは静かにロングボウを引き絞り……、
「――残念だがな！」
　アンが吠えたのに合わせ、蒼く輝く魔力の矢を放った。矢は青い光芒を曳いて、戦場を切り裂き飛んでいく。
　エトヴァは放った矢がアンを捉える瞬間に目を向けながら、地面から跳ね起きた。
（「……痛っ、やってくれるな」）
　大きく動くと、斬り裂かれた傷が存在を主張する。だが、こう見えて頑丈さが取り柄だと痛みに耐えて、アンの反撃に備えるために体勢を整えた。
「チッ、狡く狙いやがって」
　アンはすでに抜き身のカトラスを手にして、目前まで間合いを詰めてきている。
　無造作に振るわれる、だが鋭いカトラスの一撃。その軌道に何とか銀色の盾を差し入れて受けたが、襲い来る衝撃に蹈鞴を踏んだ。
「もう一発いくぜ――」
「ワタシを無視しないでね！」
　アンはさらに追撃を仕掛けようとカトラスを振り上げる。だがエトヴァとの間に、白石・明日香（弔いの狩人・g02194）が全身のバネを使って飛び込んだ。
　明日香は、右手に握った赤い刃を振るう。振るった先にはアンの身体ではなく、己の左腕がある。
　明日香は躊躇することなく、刃で左腕を斬り裂いた。自らを傷つけて吹き出た血が、地面に零れることなく刃に絡みつく。己が血を纏わせて武器を強化するパラドクス、『血の盟約』の発動だ。
　明日香は自らを斬り裂いた刃を振り抜いて、今度こそアンを狙った。赤い刃に纏わりついた血が新たな刃となり、刃が宙を走る間にもその切っ先を伸ばしていき、
「捨て身の一撃で解体してあげる！」
「……新手かッ」
　面倒そうに眉を顰めるアンに、一文字の傷を負わせた。
　その間にエトヴァはアンの側面へと回り込みながら、次の矢を番えている。
（「せっかく演技をしたところだし、まぐれ当たり感をだしてみようか」）
　少々の茶目っ気を発揮しつつ、二の矢を放った。
「いけない、矢を間違えていた。こんな体たらくじゃ船長に叱られる……。もうヘマはしないぞ！」
「そうかよ。ふざけた野郎だ――」
　撃たれたアンは、強烈な凄みのある視線でエトヴァを一瞥してから、
「テメェもな！」
　距離を取ろうとする明日香の身体を、しならせた尾で弾き飛ばした。
　明日香は空中で体勢を立て直して着地、追撃を警戒して岩の裏に回り込む。
「ったく、しつこい奴らだぜ」
　アンは周囲に点在するディアボロスたちを睨みまわし、呆れたように息をついた。
「こちとら、諦めも悪いんだ。宝は渡さない……。なにより、まだ勝負はついていないさ、化け物さん！」
　その言葉を聞きとがめ、エトヴァはにっこりと笑う。
　アンにはまだまだ余裕がありそうだが、反撃は始まったばかり。
（「この後、どんな選択をするにせよ、まずは追い込まないとね」）
　明日香は障害物となる地形を渡って姿を隠しながら、アンに仕掛ける隙を窺っている……。




「くっくっ、そうつれないことを言わないで欲しいな」
　アン・ボニーが自らの船のことを特別というほどではないなどと謙遜するものだから、ジェーン・コーネリアス（pirate code・g10814）は声を押し殺して笑った。
「フライング・ダッチマン号みたいな特別な能力がなかろうと、そんなにいい船だって自慢されたらさ――その船、欲しくなってくるじゃないか」
　アンが自らの船に愛着を抱いていることは、手に取るようにわかる。相手が大事にしているものほど欲しくなってしまうのは、海賊としての性か。
「見せるつもりがなかろうが構わない。君を倒して頂戴していこう！」
　ジェーンは右手の赤いカトラスに加えて、左手で白い銃身を持つピストルを抜いた。その姿はアンの装備と相似形である。
「ハッ、言うじゃねぇか！　てめぇじゃ力不足だぜ！」
　思い上がりだと鼻で笑うアンに対して、様子見に徹していた先ほどまでとは打って変わって、ジェーンが能動的に仕掛けた。左手のピストルを乱射してアンの動きを牽制しつつ、彼我の距離を詰めていく。
　アンも同じように左手の銃を突き出して、尽きることのない乱れ撃ちで弾丸を振りまいた。ジェーンは撃つ手を止めぬままジグザグに走り、弾丸の雨を潜り抜け、右手のカトラスを振り抜いた。
　――キィン！
　アンが己のカトラスで一撃を受け止めて、高い音が響く。
　鍔迫り合いになった。
「なんだ、覚悟でも決めたか？　動きが段違いじゃねぇか」
「さてね、やる気の問題じゃないかい？」
「今更かよ。だが、そっちのが好みだぜぇ」
　力比べではさすがに不利とみたジェーンは、アンが押し込んでくる力を利用して飛び退りながら、左手のピストルで銃撃を浴びせた。
「……ん？」
　アンは反撃しようと銃を持ち上げたところで、己を囲ってこちらに砲口を向ける、大砲群が現れかけていることに気付く。
　それら大砲群の指揮者は、抜き身のサーベルをぶら下げたクローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）だ。
「先ほどの話を聞くに、あんたは意外と謙虚なところがあるな。自分の実力を知るからこそ、横取りのチャンスを逃さずに飛びついたって訳か」
「ふん、あの娘が悔しがる顔が見てぇだけだぜ」
　警戒を露わにして、アンが動きを止めている。クローディアは目を細めて、すっとサーベルを持ち上げた。
（「アンは別に最強のジェネラル級ってわけじゃあない。……だが、思い上がりに頭を侵されてないだけ厄介か」）
　調子に乗って前のめりに仕掛けてくるような無鉄砲なタイプなら、強かろうとも逆に御しやすい。けれどアンは、調子に乗りつつも分を弁えているタイプのようだ。
（「なら攻め方を考え直さないとな！」）
　クローディアは先ほどまでとは趣きを変えて、手厚く構築した攻めを発動させる。
「――『野郎ども、全ての砲門を開け！』」
　号令とともにサーベルの切っ先でアンを指し示せば、海賊砲手の霊たちが一斉に砲弾を撃ちだした。同時に１点を狙って放たれたぶどう弾が、アンを押しつぶすべく降り注ぐ！
　ぶどう弾の砲撃に精度なんて微塵も期待できないし、それぞれの小弾はただの鉄塊にすぎず、爆発するわけでもない。だが、まとめて降り注ぐ大量の鉄という圧倒的な暴力は、そうそう躱し切れるものではないのだ。
「……ちっ」
　アンは舌打ち一つ残して、躱せないならば突っ切るだけだと、砲弾が降りしきる中をクローディア目掛けて突撃した。
　先ほどと同じように、しなる尾が唸りを立てて振るわれる。けれど、今回は飛ばされるつもりなんてない。
「そいつはさっきも見たぜ！」
　クローディアは護符の力を込めたサーベルをかざして尾を弾き、叩きつけられた衝撃をいなした。
　着地したアンはさらにクローディアの姿を追うが、クローディアはアンの肩越しにカトラスを振り上げるジェーンの姿を見た。
「さあ、お次は剣を味わってもらおうか！」
　アンの背中から斬りかかったジェーンと入れ替わって、クローディアは間合いを取りながら海賊砲手たちを再召喚する。
　ジェーンが離れたところに再度、ぶどう弾の雨を叩き込むために。
「潮流が変わってきたのが分かるだろ。さぁ、地獄に出航する準備はいいかい？」
　クローディアがうそぶく。
　――だが事実、天秤はディアボロスのほうへと傾きだしていた。
　海賊令嬢アン・ボニーを相手に、敢えて苦戦を演じて見せたディアボロスたち。
　だが、その不利はすでになく、アン・ボニーの撃破が、現実的なものとなっている。
　その一方、ここでアン・ボニーを逃がすという選択肢もある。カテリーナの撃破をも狙う策だが、ジェネラル級２体を同時に相手取るという困難な道だ。
　ここで確実に成果を刈り取るか、賭けに打って出るか。
　今、ディアボロスたちは選択を迫られている。


「ちっ、増援かよ」
　新たに現れたディアボロス、園田・詠美（社畜(元)系魔法少女・g05827）の顔を見て、アン・ボニーが面倒そうに顔をしかめる。
（「ここは堅実に戦果を狙う方向でいきましょう。博打は避ける方針です。社会人ですので！」）
　詠美には、ここでアンを逃がす気はない。
（「先行した皆さんの攻勢で、戦いの流れはこちらに来ています。流れが途切れないよう、一気呵成に攻撃を仕掛けますよ！」）
　ディアボロスたちは、それが演技含みであったにせよ、１度は陥った苦戦から五分以上、いや相手を追い込むところまで持ち直しているのだ。詠美もまた勢いに乗り、さらに勢いを強めるべく、全力で仕掛けた。
「浄化魔法、プログラム１番展開」
　普段よりずっとスムーズに、展開した魔法陣の中に魔力が浸透していく。ここまでの戦いで積み重なった残留効果が、詠美が使うパラドクスの力を底上げしてくれている。
「喰らいやがれ！」
　アンが振るうカトラスが、唸りを上げて迫る。アレをまともに受けたら、如何にもタダではすまなそうだが――。
「目標指定、出力選択……」
　詠美は強気で詠唱を継続した。迫るカトラスに対しては、仕込んでおいた自作プログラムが自動で魔力障壁を構築・展開する。
「おらよッ！」
「……っ」
　カトラスが魔力障壁の上から叩きつけられた。両断こそされなかったものの、障壁がねじ曲がり、衝撃が詠美まで突き抜けてくる。
　だが、それで十分だ。アンは格上のジェネラル級、無傷で切り抜けられるなんて、最初から考えてない。もし、海上や水中が戦場だったら、こんなものでは済まなかったかもしれないけれど、イフを気にしても仕方がない。
「貴方の船旅はここでお終いです！　最後の船旅の成果として私の魔法をどうぞ！」
　アンの足元に広がった魔法陣が、力強く輝きだした。展開完了だ。
「業務、執行――！！」
　高らかな詠美の宣言とともに、魔法陣から白い光が溢れ出て、アンを包み込んでいく。
　詠美は渾身の魔法で、アンをまた一歩追い込んだのである。


（「これ以上寝てちゃ、勿体ねぇな」）
　シューニャ・シフル（廃棄個体 No00・g07807）は、洞窟の壁に預けていた身体を起こした。
　どんな決断が下されるにせよ、終わりの時は近付いている。そして、シューニャはここでアン・ボニーと決着をつけることを望んでいた。
（「逃がすつもりはねぇ。ここで仕留める。性格から考えても、カテリーナよりアン・ボニーとやり合うほうが楽しいだろうからな」）
　こんなに真っ向からジェネラル級とやり合う機会はそうないだろう。まして、性格が噛み合う相手となれば、なおさらだ。
「なんだ、くたばってなかったのかよ」
　起き上がってきたシューニャに気付いたアンが言う。
　そう揶揄するアンこそ、大分ダメージを受けているのが見て取れる状態だ。
「てめぇもまだやれるだろ。俺とも付き合えよ。戦場ってのは、ここからが楽しいんだろ」
　シューニャは野性味のある笑みで応じた。
「はっ、今度こそ立ち上がれなくしてやるぜ」
　傷ついた獣が２匹、互いに一歩も引かずに牙を剥く。
（「左腕は……、まだ動くな」）
　先ほど散々に痛めつけられてはいたが、ボロボロにされた追加装甲が守ってくれたおかげでまだ無事だ。だが、外観からはわからないだろう。
　シューニャは左腕を隠し玉にすることにして、左腕をだらんとぶら下げたまま、右手でククリを抜いて突っ込んだ。
「懲りない奴だぜぇ」
　対するアンは以前と同様に、しならせた尾で打ってくる。シューニャが左腕を動かせないとみて、その死角へ叩き込むように尾を振るった。
　シューニャは尾が当たる直前、左の逆手でもう１本のククリを引き抜く。
（「――数発やりあったんだ、癖は身体が覚えてるぜ」）
　ドンピシャのタイミングで尾の一撃を刃の腹で受け、自らはさらにアンの懐へ潜り込む。
　握りしめていた右手を開いて、ククリを足元に落とした。
「……！」
　アンは拳の一撃を警戒しただろう。だが、シューニャは右腕を振りかぶることなく、指先をアンの首筋へと伸ばして組み付く。
　左手のククリも捨てて、首筋の右手に逆側から左手を添えた。
　そしてアンの頭を引き寄せながら、突っ込んだ勢いのままに膝を高く打ち上げた。ただの膝蹴りではない。シューニャの膝あてには、指向性爆弾が仕込まれている――！
　爆発を間近でまともに食らったアンが吹き飛んだ。
「さっきのお返しだ」
　反動で自らも空中に投げ出される中、シューニャは満足げに笑っていた。
「クソっ、こんなところでやられてたまるかよ！」
　そう吠えるアン・ボニーからは、すでに余裕が微塵も感じられない。
　それでもジェネラル級としての迫力に陰りはなく、油断すれば手酷く反撃を受けるだろう。
　アン・ボニーとの決戦が、いよいよ最終局面を迎えている。




「『こんなところ』でくたばるのは、抜け駆けを急ぐあまりに準備不足だった、あんた自身の所為だ」
　執念深く吠えるアン・ボニーに、クローディア・ベネット（黒き旗に矜持を掲げて・g10852）が冷淡な言葉を返した。
「命を懸けた一攫千金か、堅実な稼ぎか……。まったく、海賊ってのはつくづく誘惑に満ちた稼業だね」
　だがクローディアが続けた言葉は、アンに対する揶揄というよりも自嘲の響きが強い。
（「２体のジェネラル級を始末する大戦果か、確実な勝利か」）
　クローディアも最後まで迷っていたのだ。それは現時点では正解のない２択。それどころか、すべてが終わった後ですら、どちらが正しかったかなんて判りようがない２択だ。
　だからこそ。
（「――答えは決まった」）
　クローディアは決断を下し、アンに向き合う。
「まぁ、抜け駆け自体を否定はせん」
　アドル・ユグドラシア（我道の求道者・g08396）は、洞窟の入り口へと続く道に立ちふさがって、万が一にも逃がさない構えだ。
「だが仲間との連携がおざなりになったツケは払うべきだろうよ。冥府の先には、その財を置いて身一つで行くのだな」
　仮にアンが他のジェネラル級と協力して、堅実にダンジョン攻略に当たっていたならば、撃破までの道のりはずっと険しいものになっていただろう。そうならずに孤軍奮闘しているのが、今のアンの姿である。
　アドルはパラドクスを発動して退路上に簡易陣地を構築、敵の突破に備えた上で、
「遠慮なく、俺の一撃も馳走になるが良い」
　自らアンとの距離を詰め、赤黒２本の長剣を引っ提げて積極的に仕掛けた。
「念の入ったことだぜ。そんなに私を逃がしたくないかよ」
　右の長剣で斬りかかった一撃はアンのカトラスに弾かれて、すかさず反撃の刃が伸びてくる。左の長剣を引き寄せて受けに使い、直撃を避けた。
（「力比べでは押されるかもしれないが――、此方は力押しだけではない」）
　アドルへさらにもう一撃浴びせるべく踏み込んでくるアンの前に、腐食の毒霧を噴出させる。
「こんなものッ」
　アンは怯まずに突っ込んでくるが、待ち受けていたアドルは左右の長剣で連続した斬撃を見舞う。
「まさか海賊が毒使いを卑怯とは言うまい？」
「同程度の下衆と勝手に名乗るのを止めはしねぇよ」
　まともに一撃を受けて更に追い込まれても、アンの減らず口は止まらない。
　仕込みを発動させたアドルは、いったん間合いをとって仕切り直した。だが疲弊した敵に休む暇は与えないと、クローディアが入れ替わりにアンを攻め立てる。
　右手に刃、左手に銃。実に海賊らしく似通った戦闘スタイルの２人だが――、ここまでの戦いでクローディアは多彩な技の数々を振るってきた。
　一方、アン・ボニーが尾を振るって放つ一撃を見るのは、自分が直に受けた分ですらこれで３度目だ。
（「個人が持ちうる技の多様性は、復讐者がクロノヴェーダに対して明確に勝っている点の一つだな」）
　さすがに見慣れてきた技だが、とはいえアンも変化をつけてフェイントを入れるくらいはするだろう。
　アンからの攻撃は予断を排除して捌き、こちらの攻撃の手は緩めない。再び攻勢に出たアドルと２人で、息をつかせぬ攻撃で畳みかける。
「……ちっ」
　そして、アンが２人からの圧力に押されて後ずさった瞬間に、クローディアは勝負を掛けた。
　アンが退いた以上の踏み込みで懐に深く潜り込み、右手のサーベルを鋭く振り下ろす。必殺にもなりかねない一撃だったが、アンは辛うじてカトラスで受けた。
　クローディアはすかさずピストルを握った左手を伸ばし、わずかな硬直の隙を縫って、銃口をアンの頭に突きつけた。
「――これがあんたの『素晴らしき終焉』だ」
　トリガーを引く。
　乾いた破裂音が洞窟に響き、最後までふてぶてしく戦い抜いたアンが床に崩れ落ちていった。
　仰向けになったアンの眼は、洞窟の天井よりずっと先の、どこか遠くの光景を見ているようだ。
「このアン・ボニーが、こんな異郷で果てるとは……」
　最期にそんな悪態を一つ残して、アンの夢はこの地で潰えることになった。実に海賊らしい海賊だったアンにとって、似合いの最期ではあるのだろう。
「じゃあな、アン・ボニー。あんたの真っすぐな貪欲さは、中々どうして嫌いじゃなかったよ」
　死にゆくアンを見下ろして、クローディアが万感の思いを込めて呟く。

　こうしてディアボロスが仕掛けた罠は当初の想定からは外れつつも、逃げ足の速い『海賊令嬢アン・ボニー』を討ち取るという大成果を上げたのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年06月12日
宿敵	『海賊令嬢アン・ボニー』を撃破！